Желание перемен в контексте либеральных реформ Александра II в 1860‑х годах побудило представителей разных социально-политических слоев обратиться к ассоциациям как к инструменту, способному привести изменения в жизнь. Ассоциативные идеи привели на практике к созданию трех типов объединений. Мастерские совместного производства и проживания, вдохновленные идеями социализма и романом Н. Г. Чернышевского, распространились в среде радикально настроенной молодежи 1860‑х годов. Второй тип, ссудо-сберегательные кассы народного кредита, был создан в среде бывших крепостных с подачи землевладельцев, вдохновленных либеральными идеями, в надежде, что крестьяне превратятся в рассудительных и бережливых предпринимателей. Наконец, производительные товарищества, также создававшиеся либеральными землевладельцами, черпали часть своей мобилизующей силы из веры в способности новой техники преобразовать обычаи сельских обывателей.
