Книга Майкла Ходарковского рассказывает о столкновении двух миров — централизованного Российского государства и кочевников евразийской степи. За триста лет Россия сумела превратить опасные степные рубежи в часть империи. Автор описывает историю региона не только с точки зрения Москвы, он показывает, что степные народы воспринимали Россию сначала как подданное государство, затем как союзника и в итоге как господствующую власть. По мнению автора, неуклонная экспансия России в южных и восточных землях превратила Россию в колониальную империю, хотя колониальный характер ее власти настойчиво отрицался.
Школьный учебник истории, из которого смутно помнится, что татаро-монгольское иго прекратилось после стояния на реке Угре, а русские и татаро-монголы всегда были в противостоянии, кажется после этой книги изображением ещё более шаблонным и черно-белым. Оказывается, между Московской Россией и ее южными степными соседями была богатая история взаимоотношений - и сотрудничество, и союзы, и отношения подчинения, противостояния и войны. Колонизация этих территорий на первом этапе была способом обезопасить себя, а дальше - обогатиться. Заселить территории христианами и покрестить нехристиан - основной инструмент освоения Россией этих земель.
Если Степь была подобна морю, а русские города — портам, кочевники были моряками, которые нуждались в заходе в порт с целью пополнить свои припасы. Многие из этих моряков были пиратами, жившими за счет набегов на порты или грабившими проходившие мимо караваны судов.