Эдуард Поляков

Квази Эпсилон

Прародитель

Глава 1

Первое, что сделала вся команда, так это освободилась от смердящих гнилостным запахом костюмов, и я не был исключением. Простые и безразмерные, они имелись в неограниченном количестве.

Хозяин Леса стал гораздо умнее: оставаясь таким же молчаливым, он смог найти два десятка комплектов костюмов одноразовой химической защиты. Обнаружил их, кстати, возле лабораторного принтера, на котором они и были изготовлены.

На принтере местные ученые производили не только средства защиты для работы с едкими веществами, но и простейшее оборудование вроде керамических скальпелей, пластиковых зажимов и подобных расходников для лаборатории. К сожалению, этот принтер не был способен напечатать ни электронику, ни оружие. Но халаты оказались удобные и довольно практичные, и то хлеб.

Обведя взглядом обновленную команду всадников апокалипсиса, я понял, что у нового состава будет гораздо больше поклонников. Откровенно жалко было прощаться с Бишкеком и горестно от того, что Спартак оказался тем, чья дружба прошла испытания огнем и водой, но не медными трубами.

Но Бишкек, вернее его глаза, были наполнены настоящим, неподдельным счастьем. Всю жизнь мыкаясь по тюрьмам, в редкие периоды свободы между ними он не любил быть в обществе, да и не хотел в нем находиться. Зачем стремиться к свободе, если тебя там никто не ждет? Но в мире Каэн-ар-Эйтролл он обрел семью, любовь и даже завел детей: двух маленьких оборотней-котят. Как это произошло, у меня не было времени разузнать, но я почему-то уверен, что в мире магии и меча возможно и не такое.

Джинкс сидела у орка на коленях, и тот гладил ее, словно маленькое дитя. Было очень интересно, как система Квази Эпсилон окрестит орка и ракшаса, но никаких обновлений по поводу введения новых игровых рас не появилась. Батур и Саргарос так и значились орком и ракшасом.

Если один был всецело занят хозяйкой, которую еще не покинуло минорное настроение, то второй полностью углубился в интерфейс и изучение новой вселенной.

— Охренеть! Артем, это же не просто рерол, это полный перенос перса! И, черт подери, как же приятно когда система не затыкает тебе рот каждый раз при упоминании нереальности этого мира! — Мой ник остался из мира меча и магии: Арт Ем.

Мама тоже нашла себе занятие. Ей как учителю было гораздо проще познавать этот мир через гайды и статьи, нежели учиться всему на практике. Но самым ошарашенным в нашей компании оказался Ольгерд.

— Арт…

— Зови меня просто Артем, это мое настоящее имя.

— Артем, — поправился парень, — куда мы попали?

— В будущее, дружище, в будущее. Тебе придется заново осваивать новый мир, в котором нет магии. Ее заменяет технология.

— Паровые машины! Здорово! — загорелся парень. — А это что, железный город? — он показал на металлическую стену коридора.

— Место, где мы сейчас находимся — это огромный корабль, парящий в космосе, — попытался было объяснить ему я, но споткнулся о еще большую проблему незнания.

— В космосе? — недоуменно спросил меня молодой друид.

Как объяснить мальчику, куда он попал? Это было простой и одновременно сложной задачей. И ура, есть человек, который сможет мне помочь.

— Лиана, — позвал я маму, тихо читавшую гайды по новой игре рядом с Джинкс и Батуром.

Мама не сразу среагировала на призыв. Как-никак она учитель с внушительным стажем, ей наверняка будет проще объяснить пареньку азы Квази Эпсилон, а заодно и краткий курс физики, химии, истории и других школьных дисциплин.

После секундной задержки она подошла, и я ввел ее в суть моей проблемы с Ольгердом. Здесь мама выглядела такой же, какой была на фотографиях, сделанных еще до моего рождения: молодой, светловолосой девушкой, благо хоть Рандом сделал ее зеленокожей рептилией, как НекроДефлоратора.

Точно, Некрос! Вот с кем нужно было связаться в первую очередь. Парень не бросил нас в минуту трудностей и пошел против собственного клана. Если кого и назвать в этом мире другом, так именно эту чешуйчатую морду, постоянно изрыгающую похабный юмор на грани фола.

— Джинкс. — Девушка встрепенулась. — Ты можешь связаться с Некросом?

Увлеченная своими мыслями Джинкс кивнула.

— Мне нужно выйти в реал, все контакты в виртуале он оборвал.

— Давай, но через полчаса зайди в игру.

Проблемы, проблемы, кажется, они никогда не кончатся. Судя по экипировке и вооружению, я с командой нахожусь на одном из кораблей Альфа Новы. Но не бывает у нас все вот так просто, если нужно вернуться в мир, то обязательно окажешься в самой клоаке вселенной, под носом у врага.

С оружием тоже беда: все трофейное вооружение залочено под его носителей. Простенький датчик отпечатков стопроцентно блокирует возможность использовать личное оружие кем-нибудь другим. И как прикажете справляться в этой ситуации?

Я призадумался. А как я справлялся в мире, где нет технологий? Там я стал друидом! Интересно, а эти умения будут действовать в другой игровой вселенной? Только они практически бесполезны в условиях космоса, зато на Еве вся планета будет в моем распоряжении. Вот только до планеты нужно еще добраться.

В момент, когда я думал о Еве, моего плеча что-то коснулось, я повернулся и увидел Хозяина Леса. Он сильно изменился с момента нашей последней встречи: теперь растительная форма жизни больше походила на человека и даже твердо стояла на двух ногах. Вернее та часть, которая подошла ко мне.

— Что, дружище? — обратился я к созданному из лозы и резины существу.

Его пальцы коснулись моей кожи, и я увидел то, что хотел показать мне дендроид-нпс. Это были не совсем видения, скорее образы — лаборатория, в которой его держали, пробирки с едкими составами, которые испытывали на нем, горелки, пилы и другие орудия пыток. Все это время я чувствовал боль, которую испытывал Хозяин Леса от причиняемых людьми увечий.

Затем эмоциональный окрас картинок изменился на восторг и радость, когда в герметичной лаборатории люди стучали в двери, пытались открыть, а Хозяин Леса рвал их плоть, давил и дробил черепа своих мучителей. Так кадр за кадром, каждый из которых был окрашен в свой эмоциональный фон, он и поведал мне свою историю. Оказывается дендроид смог выжить только благодаря браслету, который был на мне в пещере на Еве. И который по странному стечению обстоятельств не перенесся вместе со мной в другой мир.

То, что показал мне Хозяин Леса, пугало. Он перебил сотни игроков. Сначала это были ученые и инженеры, затем боевики из подразделений Альфа Новы. И сейчас мы появились в тот момент, когда Хозяин Леса уже не справлялся сам.

Нам необходимо оружие. В самом деле, не махать же скальпелем, идя против бластеров и плазменных ружей? Многослойную броню передовых отрядов не так просто пробить. Тем более до нее еще нужно добраться через силовые поля, а их молодецкой удалью не разрубишь. Тут необходим импульс, сопоставимый с мощностью силового излучателя.

К нам присоединился Саргарос.

— Какие проблемы, дружище? — спросил бывший пират, а ныне человекоподобный представитель кошачьих.

— Большие, очень большие проблемы. Как ты понял, мы попали в мир космоса, и очень скоро нас придут бить злые дяди с очень большими пушками, — пояснил я.

— За что? — недоуменно ответил мне друг.

— Не за что, а за кого, — поправил его я и кивнул на Алису. — Как считаешь, сколько ей на вид?

— Ну шестнадцать или около того, — предположил Саргарос.

— Девочке двадцать три года, и я намекаю не на «возраст согласия». Когда этот мир еще только разрабатывался, с «мозгами» ее капсулы произошла проблема и девочка «застряла» в Квази Эпсилон.

— Отключить питание и сеть, вот и все проблемы, — предложил простейшее решение Саргарос.

— Не помогло. Алиса впадала в глубокую кому и при новом подключении снова становилось такой же, как в момент входа. Зато она может творить в игре невообразимые вещи, это она перекинула нас в Каэн-ар-Эйтролл, когда я думал что все, труба. Теперь понимаешь, почему она так интересна корпорации?

Ракшас задумался, опершись обеими правыми руками о стену. Значит, уже привыкает к новому аватару.

— То есть, если я правильно тебя понял, Алиса может изменять или игнорировать физические законы Квази Эпсилон и потому за ней и гоняется Альфа Нова.

— Больше не гоняется, нет рычагов давления на ее отца. После провала в Каэн-ар-Эйтролл, Алиса смогла самостоятельно покинуть капсулу и у корпорации больше нечем давить на ее отца.

— Артем, скажи мне честно, у тебя хоть что-нибудь бывает просто?

— Последние полгода — нет, — честно признался я. — Вопрос в другом: давай думай, как нам отбить будущие атаки хорошо подготовленных высокоуровневых игроков.

— Настоящие герои всегда идут в обход! — он назидательно поднял вверх указательный палец. — Слышал такую мудрость? Может, ну его на хрен, свалим лучше?

— Да было бы неплохо. У тебя в инвентаре там не завалялось шаттла на восемь-двенадцать человек, с пассажирским отсеком для трехметрового орка?

Точно, орка! У нас же есть прирожденный танк зеленого цвета, который может заткнуть за пояс любого игрока. Главное не ждать «хлебосольных хозяев» станции и навязать бой, захватив капитанский мостик. И снова все упирается в экипировку. Орку нужно оружие! Опять же не скальпелем ведь ему орудовать?

А значит, нужны споры, чтобы создать орочий ятаган. Нужно много спор! Будем лепить Урук-хая! Нераспределенных очков характеристик было с лютым запасом, как-никак девяносто девятый уровень, еще один раз апнуться, и юбилей.

Вложив в «споры» очков еще на пять уровней, я потратил почти половину от запаса, полученного за тридцать с лишним уровней. Не жалко. В конце концов я с самого начала задумывался над карьерой крафтера, а уникальные предметы, созданные моими руками, показали, что это далеко не пустое расходование очков опыта, даже если не вкладывать в них семечки.

Кстати, о семенах! Все остальное, что было, я бросил в «семена» подняв их до пятерки. Эта способность жрала очки нещадно, но именно она позволяет творить, а также благодаря ей я могу даже вдохнуть жизнь в растения. Хозяин леса от меня потребовал всего две семечки. Тогда, на Еве, он по сути в одиночку громил пачки высокоуровневых игроков. И то, что тогда он «играл на своем поле», ничуть не уменьшает полезность и значимость этого навыка.

— Здоровяк, — я обратился к Батуру. — Какое оружие тебе более привычно и удобно?

— Арт, ты же друид, не кузнец, — пробасил орк.

— И кузнец, и швец и на дуде игрец, — отделался я шуткой, уже имевшей бороду еще в детстве моих родителей. — Так какое оружие тебе более привычно?

— Булавы, но они у меня есть.

Он показал две массивные булавы, по размерам больше походившие на две полуоси от внедорожника с набалдашниками, выполненными в виде черепов. Еще лучше, не придется создавать что-то с нуля. Можно будет попробовать усовершенствовать имеющееся у орка привычное оружие.

Сев в стороне возле булав, я начал думать, чем можно их улучшить. Набалдашники в виде черепов существ неведомой расы, отлитые в металле, выглядели самодостаточным оружием, и что в них добавить — было большим вопросом. Можно нарастить шипы, но портить эстетический вид оружия я не собирался.

А что если сделать рогатые черепа? Добавить более резкие, угловатые черты лица и инкрустировать глазницы? Тогда внешний вид набалдашников не потеряет эстетической красоты и приобретет еще более устрашающий вид, а заодно и увеличится урон. Чем рога не шипы?

Не став терять ни секунды, я приступил к лепке из податливых спор рогов и менял черты черепа неведомых существ. Руки сами знали, что делать: небольшие рога без труда нарастали на отполированном металле булавы, грозные надбровные дуги и острые скулы, словно сами хотели стать еще агрессивнее и злее.

Спор уходило много, но их регенерации хватало для работы, правда часто начала обуревать жажда. Так, в процессе творчества, прошло часа полтора, пока твердые рога не перестали впитывать споры, превзойдя по прочности металл.

Осталось последнее: вживить в оружие семечку. Это самый важный и сложный момент, но что вложить в это оружие? Наверное, стоило спросить у хозяина — чего же он хочет. Орк постоянно крутился рядом, но Джинкс объяснила ему, что не стоит мне мешать, и полуторатонный гигант безукоснительно слушался ее.

— Батур, почти готово. — Я жестом попросил его подойти.

— Это Гор и Гэм? — указал он пальцем на булавы длиною в полтора метра и весом за сотню килограмм каждая. — Черепа двуглавого пса ужаса?

— Тебе не нравится? — выдохнул я.

— Батур воин, а не аркрумский маг-неженка. И воину нужно надежное оружие, а не статуя на палочке, — очевидно прошлая жизнь орка научила его пренебрегать красотой, и эту привычку он принес и в новый для себя мир.

— За надежность ты можешь не переживать. Батур, я другое хотел узнать — что для тебя самое важное в оружие, помимо его крепости? Что ждешь ты от этих булав?

Орк почесал затылок.

— Наверное, мощь, что проламывает любую броню. Но тогда палица будет очень тяжелой, ею будет сложно бить.

— Спасибо, — кратко ответил я. — Можешь забирать палицы.

Орк не добавил никакой ясности. Я и сам прекрасно знал это. Но пока нет идей, как исполнить это в металле. Наверное, стоит повременить с вживлением семечки, тем более что каждое вживление снимает с меня уровень, а на девяносто девятом это прогресс нескольких недель, если не месяцев.

Меня перебил Хозяин Леса, беспардонно коснувшись трехпалой рукой лица. Я хотел было попробовать донести до дендроида, что такой способ общения начинает напрягать, но тут в мое сознание влетели новые образы.

Пятерка бойцов, закованных в красно-золотую силовую броню, двигались по узкому коридору наподобие того, в котором сейчас находились мы. Он видел это благодаря одному из клонов, спрятанному в трубах над головами.

Знания пришли в мою голову вместе с этими образами. Этот коридор находится на одну палубу выше нас, и двое игроков, вооруженных допотопными огнеметами, шли под прикрытием троих саппортов с силовыми щитами.

Рюкзаки силовых щитов выглядели массивными и были закреплены напрямую на экзо-силовой броне. Значит вес батареи больше, чем человек может поднять. Упор сделан на мощь щитов и горючую смесь в баках игроков-пироманьяков.

Вот только непонятно, почему всего одно звено? Пятерка солдат — это откровенно мало для такого корабля. Этой мыслью я поделился с Саргаросом, на что получил ответ от опытного вояки: в условиях ограниченного пространства бомльшее количество народа будет только мешать и возникает риск союзного огня.

Если же подойти грамотно, то пять человек в коридоре-трубе могут сделать сколько угодно противников, главное, вовремя менять батареи в генераторах силовых щитов. К тому же никто не обещает, что это единственная пятерка: другие вполне могут находиться дальше по пути к капитанскому мостику.

— Джинкс, Батор, подъем. Старые знакомые идут с огнеметами, — от моих слов Хозяин Леса подался чуть назад, жестокое оружие было знакомо ему не понаслышке.

Нет, он для огнеметчиков лишь мясо, пускать его на передовую я не собирался. Пора тряхнуть стариной и опробовать в деле орка в качестве танка. Большой, полуторатонный и зеленый — прямо живое воплощение танка Т 90 в мире меча и магии.

— Нет, дружище, ты в бой не пойдешь, — произнес я безмолвному дендроиду. — Ты будешь вместе с Ольгердом и Лианой. — Хозяин леса коснулся меня рукой, и ментальная благодарность накрыла мое сознание. А еще в его эмоциях чувствовалась усталость.

Возражения все же были: услышав свои имена, мама и ученик-подросток твердо заявили, что они не собираются отсиживаться позади и намерены участвовать в бою. И если Ольгерд просто хотел боя, то Лиана подкрепила свое рвение разумными доводами.

Татуировки у нее имели необычные свойства: они могли превращаться в духов животных, полностью иммунных к физическим атакам, но уязвимых к магии. К счастью, в этом мире магии нет. По крайней мере раньше не было, и моя команда теперь являлась монополистом не только в дендроидной расе, но и первыми, кто смог пронести магию в космос.

Змеи на руках Лианы зашевелились и слетели с кожи на металлический пол, став полупрозрачными эманациями. Впрочем, этим змеям ничего не мешает жалить и душить. А ведь есть еще и рой ос, орел и даже носорог, который, впрочем, вряд ли поместится в узкие коридоры космического корабля.

Змеи, точно! Я уже в который раз ударил себя по лбу, наказывая за то, что не подумал об этом раньше. У меня ведь есть еще и Нага, щитомордник 87-го уровня с лютой броней и ментальным ударом. Кстати, ментальный удар есть еще у Джинкс. В качестве оружия ей придется использовать телепатические способности своей расы.

Еще пару минут назад сокрушался, что у нашего отряда нет оружия и амуниции? С таким набором способностей они нам не нужны! Все, сейчас нельзя расслабляться: победить звено направляющихся к нам огнеметчиков и перебить оставшихся на корабле, затем захватить телепортационную площадку и камеру возрождения, и все — у нас появится собственный корабль.

— Батур впереди, остальные за ним. Ольгерд, остаешься тут с Хозяином Леса. Здоровяк, — я вновь обратился к зеленокожему клыкастому любимчику Джинкс, — остерегайся огня, жаль, у тебя нет щита… — начал было сокрушаться я, но орк уже оторвал дверь, ведущую в лабораторию.

На прозрачном бронебойном пластике, когда-то бывшем герметичной дверью лаборатории, еще остались засохшие пятна крови и налипшие волосы. «Неужели Хозяин Леса раскалывал черепа яйцеголовых прямо об эту дверь?» — внезапно подумалось мне. Учитывая все то, что они делали с ним, наверное, это еще гуманно. Я бы поступил еще гораздо жестче и растянул бы этот мучительный процесс на долгие часы.

— Отлично, — кивнул я здоровяку, которой в одной руке держал импровизированный щит, а в другой одну из обновленных булав. — Твоя задача — пробиться вплотную. Я — второй, Джинкс с Лианой следом за мной. Джинкс, постарайся выключить псионикой левого огнеметчика, я правого, а поддержку…

Джинкс перебила меня.

— Ты ведь не псионик, Артем. Так непривычно звать тебя по имени, ты столько никнеймов поменял, — тоже переключилась девушка на отвлеченные темы.

— Зато Нага — да, — с этими словами я сжал медальон-клык, висящий на шее на кожаном шнурке.

Раздался визг Лианы, она подпрыгнула на метр, когда Нага с шипением появилась из-за ее спины и коснулась ноги. Да, наверное, все-таки стоило предупредить, женский визг демаскировал нас, а появление Наги наверняка добавило маме несколько седых волос.

— Мама успокойся, этот древесный щитомордник — мой питомец, зовут Нага.

Но мои слова, видимо, не особо помогли. Еще бы, когда возле тебя проползает девятиметровая, толщиной с бедро человека и закованная в трехсантиметровые чешуйки брони змея, мало какие слова могут заставить относиться к этому зверю без опаски.

— Артем, — привлекла мое внимание Джинкс. — Нага скоро сотой будет.

— Ну да, — подтвердил я очевидный факт.

— Ты не понял, на сотне у тебя будет выбор: оставить ее щитомордником и дать ей расти дальше, или скинуть ей уровни и развить в нечто новое, — наставительно произнесла красноволосая девушка подсознательно копируя тон моей мамы.

Очевидно, что компания положительно влияет на поведение и лексикон некогда взбалмошной и даже дурной девчонки.

— Во что новое? — я положил руку на бронированную морду змеи, которая глядела на меня огромными, с кулак величиной, янтарными глазами.

— В паровоз, блин! Я-то откуда знаю? Я не встречала раньше змей-петов. Лапы, к примеру отрастут и Нага станет крокодилом или ящерицей. На «сотне» узнаешь, — озадачила меня снайпер-псионик.

— Все, после поговорим, — оборвал нас Саргарос и толкнул в бедро орка, так как выше просто не доставал. — Шрек, бери щит.

— Я — Батор! Я не Шрек! Шрек — это имя скальных троллей… наверное, это их имена, — но прошел за калекой-ракшасом.

Первый бой оказался не просто легким, а, скорее, даже скучным. Я и не знал, что марриды умеют такое в мире меча и магии. Джинкс проигнорировала мой приказ и встала за широкой спиной орка, но потом я понял ее задумку. Девушка приложила руку к зеленой спине Батора, тот сгруппировался, прикрываясь щитом, видимо, знал, чего ожидать дальше.

А дальше произошла магия: полуторатонный орк, не прилагая усилий, ускорился и с быстротой артиллерийского снаряда щитом врезался в силовое поле.

Трое игроков поддержки, облаченные в тяжелые экзокостюмы, пошатнулись от напора, но щиты выдержали, хоть и пошли мелкой волной ряби от кинетической энергии удара. Настала очередь Джинкс и Наги. Я на короткое мгновение подчинил себе сознание питомца и, как было оговорено ранее, ударил в левого пироманьяка.

К сожалению, досталось и змее, отчего языки горючей смеси полыхнули на бронированной шкуре. Джинкс сработала более чисто, и правый боец, отключив огнемет, завалился на бок. Но еще до того, как его красно-золотой экзокостюм ударился о ребристый пол коридора, две змеи, сотканные из голубого и черного пламени, уже вязали пироманьяков.

Поддержка, как оказалось, была вооружена, но их пистолеты-пулеметы, закрепленные на предплечьях, лишь выбивали искры из пола не принося никакого ущерба бесплотным змеям.

Нага стряхнула остатки пламени, но в бой идти не спешила. Да это было и не нужно, отбросив импровизированный щит, Батур достал вторую булаву и без каких-либо усилий проник под купол силового поля.

Ахиллесовой пятой силовой защиты является полное игнорирование любых объектов, скорость которых меньше трех сотен километров в час. Поэтому они эффективны против лазерного, огнестрельного и ионного оружия, но, как оказалось, бесполезны против орка с двумя булавами, идущего на врага в красной ауре берсерка.

Прошло меньше минуты, и вместо пятерки высокоуровневых игроков перед нашими ногами лежало пять жестяных банок со следами от шипованных набалдашников Батура. Наверняка сегодня форум игры пополнится новой веткой от негодующих топов, которые оказались категорически против введения в игру магических существ и тем более орка с булавами.

А пока этого не произошло, нужно быстрее захватить корабль, отключить телепортационную площадку и свалить с него на какой-нибудь эвакуационной шлюпке. Поэтому для закрепления эффекта штурм капитанского мостика продолжился. Но, как оказалось, на первой пятерке он и закончился. На корабле просто больше никого не было.

Корабль вообще оказался не сильно большим: всего восемь палуб и четыреста метров в длину. На этой площади было размещено все: и жилой блок, и четыре лаборатории, и небольшой грузовой отсек, который, к общему сожалению, оказался почти полностью пустым.

Отключив питание телепортационной площадки, Джинс по-хозяйски засела в кожаное кресло капитана, после чего начала щелкать по приборной панели, запуская двигатели. Как оказалось, все эвакуационные шлюпки были отстреляны в первый же день, когда ученые после первой смерти вновь возродились на борту мятежного корабля, то предпочли ему более спокойные условия. Об этом повествовал судовой журнал, записавший все слова, которые звучали на корабле, а также видео с камер.

Короткий прыжок в варпе для смены местоположения корабля из подконтрольной Альфа Нове звездной системы на окраину обжитых людьми территорий космоса. Отключенный транспондер не позволит выяснить их местоположение, а залетных пиратов стоит опасаться гораздо меньше, нежели боевых кораблей корпорации.

Искривленная варп прыжком ткань пространства вывела захваченный корабль в безлюдное пограничье звездной системы Октан. Здесь граница между империей людей и кланами расы ксенон не изменялась уже очень давно. Воинственные рептилоидны, близкие родственники нашего НекродДефлоратора, не нашли смысла делить бедную звездную систему, а потому подданные империи и иерарха Сссла сосуществуют здесь мирно, добывая ртуть и свинец.

Оставив корабль в дрейфе, Джинкс сказала, что ей нужно отлучиться в реал, чтоб передать координаты старому другу и, устроившись в кресле, закрыла глаза. Минут через пятнадцать девушка вернулась.

Уже через четверть часа наша компания стояла возле телепортационной площадки, откуда первым вышел зеленомордый Некрос. Орк и Саргарос ощутимо напряглись при виде зеленой человекоподобной рептилии. Аватар НекроДефлоратора заметно изменился — на морде прибавилось зарубцевавшихся шрамов, а костяные шипы на подбородке и голове, едва различимые раньше, увеличились в размерах, образовав едва ли не гребень. Очевидно, старый друг тоже не сидел сложа руки и рос в уровнях.

— Камрады!!! — проревел здоровяк, схватил в охапку меня и Джинкс. Затем поставил на место и уже потом пожал руку. — Последний раз, когда я вас видел, вы в пещере прикидывались мебелью, а теперь пригласили меня на свой эсминец. Растете, вать машу!

— И я тебя рад видеть. Ну, морда зеленая, — скорчился я, все-таки рукопожатие у него было чересчур крепким. — Народ, для тех, кто не знаком с изысканным сомелье и отпаривателем холодных тел, представляю: НекроДефлоратор, матершинник, алкаш и гроза космоса, в общем, истинный гусар.

— А ты, чудо лесное, — Некрос взял знакомство с остальной частью команды в свои руки и первым выбрал Батура, — из какой сказки будешь?

— Джинкс, — орк в свою очередь обратился к хозяйке, — можно я его ударю?

Повисла неловкая пауза и, подмигнув своей прошлой няньке, Джинкс с улыбкой ответила орку:

— Батур, солнышко, это зеленая страшила просто шутит. Он хороший, правда. Ну а если он сильно тебя допечет, разрешаю, можешь бить.

Орк улыбнулся клыкастой улыбкой и, кажется, даже покраснел, но все-таки отпустил рукоятки парных булав. И только все выдохнули, как кулак трехметрового Батура, будто кузнечный молот, ударил в грудь Некроса, отправив его обратно в куб телепортационной площадки.

Глава 2

— Зеленый страшила не должен злить Батура. Батур воин, а не аркрумская неженка, — и орк ударил себя кулаком в широкую грудь, как бы в подтверждение собственных слов.

— Батур, нельзя бить друзей! — закричала было Джинкс, воспарив в метре над землей.

Орк под ее взглядом, казалось, начал сокращаться в размерах, опустив виноватые глаза в пол.

— Все хорошо, Джинкс, — произнес показавшиеся из проема телепортационной камеры Некрос. — А с тобой, морда зеленая, проведем дуэль, согласен? — и рептиль протянул руку орку.

— Хорошо, страшила, — пробасил орк, принявший рукопожатие.

Теперь уже ксенон чувствовал себя маленьким — его рука казалась детской в ладони степного орка. Остальная часть знакомства прошла без эксцессов. Орк с недоверием поглядывал на четверку ребят, которых привел Некрос, но, слава Богу, больше не лез в драку. Иначе бы кораблю потребовался серьезный ремонт капитанского мостика.

Ребят Некроса я лишь смутно узнал. Наше знакомство на Еве в последний день пребывания в игре было скомканным и, по сути, нам придется знакомиться заново. Джинкс направила корабль на дальнюю населенную планету звездной системы Октан, находящуюся в «кольце жизни» вокруг светила.

Неприятным фактором было то, что планета принадлежала расе ксенонов, то есть подчинялась напрямую Иерарху. Свой выбор Настя объяснила просто: любая, даже самая мало-мальски заселенная человеческая колония сразу выдаст появление подозрительного корабля корпорации. Пройдет день-два, и на орбите планеты появится линкор с парочкой десантно-штурмовых эсминцев.

Ксеноны находятся с империей людей в состоянии холодной войны. Да, с других рас они будут драть втридорога, но выдавать беглых вряд ли станут. Тем более теперь в наших рядах есть парламентер, девушка имела в виду Некроса, его нетривиальный выбор расы сможет послужить на общее благо.

Издали планета Вокс была не просто красивой, она была завораживающей. Очень похожа на Еву или Землю. На этой планете также около половины поверхности было занято водой, наполняющей бесчисленное количество озер равномерно по всей поверхности, напоминая соты.

Неудивительно, что ее и выбрали ксеноны в качестве колонии — рептилиям гораздо приятнее жить во влажном субтропическом климате, нежели в засушливых пустынях. Практически полное отсутствие полезных ресурсов для добычи компенсировалось жарким климатом и огромным количеством пресной воды в совокупности с чистотой планеты.

Планета могла бы стать курортом, если бы не находилась в пограничье. Мало кто захочет вести бизнес на планете, которую будут грабить и свои флибустьеры космоса, и соседские. Так что удел жителей планеты Вокс — это не богатая жизнь вдали от планеты-прародительницы, где восседает Иерарх, а производство органического желе и обслуживание транспортных кораблей ксенон.

Корабль шел на посадку. Небольшая столица планеты по космическим меркам. Всего четыре миллиона хладнокровных человекоподобных рептилий, и вряд ли из них есть хотя бы один процент игроков.

Были серьезные сомнения по поводу того, как угнанный корабль класса эсминец поместится в доках столицы Чиво. Но, как оказалось, беспокоиться было не о чем, порт, предназначенный для большегрузных космических барж, без труда принял наш корабль. Возникли сложности с объяснением цели визита корабля империи людей в город ксенонов.

— Приветствую тебя, ублюдок люди! — обратился по видеосвязи оператор порта. — Зачем ублюдок люди прилететь в Вокс?

Такая дипломатия была не для меня, поэтому я спихнул общение с аборигенами планеты на Джинкс и Некроса. Это парочка знала про космос значительно больше меня, да и, откровенно говоря, не хотелось слышать такое обращение к себе.

Через полчаса вся шумная компания уже спустилась на твердую землю. Джинкс вместе с Некросом продавала все, что не прибито к полу, из корабля, хотя денег у меня было больше чем достаточно. В принципе, можно забить на глобальные конфликты и купить небольшую планету, на которой и основать собственный клан. Как говорится, настоящие герои всегда идут в обход, но кто сказал, что я герой? Я геймер с очень хорошей памятью, зубом на корпорацию Альфа Нова и эпическим квестом, ведущим к возрождению расы дендроидов.

И сейчас нужно было выполнить обещания, данные Саргаросу еще в другом мире.

— Пойдем, дружище, делать тебе новые руки, — предложил я, похлопав по плечу ракшаса и стараясь не обращать внимания на то, как зеленокожие ксеноны вытаскивают из корабля лишнее, а Некрос о чем-то спорит со своим соплеменником.

Плутать по городу ксенонов пришлось и в самом деле знатно. То и дело мы натыкались на палатки, где торговали рыбой, неведомыми приспособлениями для быта и хозяйства, одеждой, больше напоминавшей чехол от легкового автомобиля, и прочими атрибутами быта цивилизации земноводных.

Платить приходилось на каждом шагу. Даже прохожие за любую справку требовали деньги. Немного, но, кажется, каждый в этих трущобах хотел обобрать ублюдок люди и его спутника — шестилапого кошкоподобного гуманоида. Вот они, минусы фракционной неприязни.

Рикша затребовал внушительные полторы тысячи кредитов за путь до техномастера, благо бюрократы из игрового банка позаботились о том, чтобы кредиты человеческой империи принимали и другие расы.

Это выглядело по человеческим меркам откровенно так себе, даже на пиратской станции Наутилус все было более прилично. Скрывшись за гермодверью, я наконец смог вдохнуть полной грудью воздух, избавленный от запаха рыбы, который Саргаросу, кажется, абсолютно не мешал. Он повсюду вертел головой и восхищался новым для себя миром. Ему, по-хорошему, приобрести бы игровую капсулу, а не сидеть в 4D шлеме и костюме, тогда можно будет полностью окунуться в этот мир и вдохнуть запахи этой клоаки вселенной.

— Для ублюдок люди технологических модификаций нет, — с порога отрезал ксенон в годах со странными очками на голове.

«Мастер Тред 143 уровень» висел над его головой ник.

— Технологических улучшений человеческой империи и не нужно. Нам нужны протезы для ракшаса, — я указал на спутника, спрятавшего увечья левых рук под плащом.

— Бионический боевой протез не для люди можно. Две левый лапа и две правый? Да ты, кошка, наверное, воин!? Скажи кошка-воин, как такой славный воин связался с ублюдок люди? — просипел пожилой ксенон, оглядывая культи Саргароса.

— Сам в шоке, — усмехнулся бывший пират.

Еще минут десять ксенон снимал мерки при помощи старого как мир портняжного метра, а затем заявил:

— Ублюдок люди может идти, кошка-воин оставаться. Мастер Девер сладит грозный боевой руки для кошка-воин.

— Когда хочу приходить за великим и могучим кошка-воин? — передразнил я ксенона, но тот, кажется, и не понял едкого юмора.

— День и ночь, — ответил мастер Девер в свойственной манере. Даже мастер Йода изъяснялся понятнее.

Я перевел десять тысяч кредитов на счет Саргароса и попросил явиться к кораблю на закате. На этом мой визит к техномастеру ксенону, слава богу, закончился. Настроение было, мягко говоря, ниже среднего. Как может нравиться планета, где каждый называет тебя «ублюдок люди» и норовит обобрать? Складывается ощущение, что ты попал в трущобы какой-нибудь беднейшей африканской республики, а не лежишь в гиперкапсуле, подключенной к самому современному оборудованию.

Я подошел обратно к кораблю и увидел спорящих между собой Некроса с Джинкс и Хозяина Леса, который ходил вокруг них. Все казалось тривиально и просто: Джинкс была не согласна с ценой, на которую согласился ксенон.

Девушка апеллировала ко мне как к высшей инстанции, но я принял сторону Некроса. С драной овцы хоть шерсти клок, а оборудование нужно сбагрить. Нам нужны свободные трюмы, а лучше и вовсе продать эсминец, купив что-то менее громоздкое и желательно с большими трюмами. Об этом через очередное слайд-шоу с эмоциями донес мне дендроид.

Эту планету только Хозяин Леса видел раем и даже не просил, почти требовал, взять на борт как можно больше биоорганического геля. Я не совсем понял, зачем нам много, для него одного тонны ферментированной органики за глаза, но главный эмоциональный посыл он донес: надо много, и это важно.

Плевать, эта жижа стоит копейки, и я все же должен отблагодарить деревянного друга за прошлое самопожертвование. Может, хоть клонов нормальных наплодит, а не таких, как тот пенек под потолком, который обнаружил бойцов корпорации.

— Джинкс, продавайте это корыто. Возьмите лучше неприметный бриг, и отправимся уже на Еву, у нас квест тухнет, — предложил разволновавшейся не на шутку девушке. — Только просьба: не продавайте силовые установки энергощитов. Пока еще не знаю зачем, но они мне пригодятся.

— Ой, — произнесла Джинкс, бросив взгляд куда-то в сторону.

Я проследил за направлением ее взгляда и увидел красно-золотые экзоскелеты с ранцами силовых установок, которые волокли ксеноны на гравитационной тележке.

Ясно, значит, я опоздал. Хотя кто мне мешал заранее предупредить об этом Некроса или Джинкс? Придется выкупать их обратно, и, как мне кажется, цена будет не такой, за которую их продали.

— Ребята, — обратился я к рептилиям тянущим тележку с некогда моими трофеями. — К кому я могу обратиться по поводу того, чтобы обратно выкупить силовые модули?

— Ублюдок люди плати кредиты. Нет кредиты, нет информации.

Меня догнал Некрос.

— Нашел у кого спрашивать, — усмехнулся он, кивнув на работяг-сородичей. — Биба и Боба: два долбо… Короче, тебе управляющий доками нужен. Пошли, провожу, — похлопал он меня по плечу.

Мы вошли в высокое здание, больше походившие своей формой на маяк. Круглая винтовая лестница вывела нас на застекленную площадку, где за компьютеризированным столом восседал ксенон. На ксенона он был похож меньше всех своих собратьев. Он был крупнее остальных представителей своего вида, но выделялся формой.

— A, — протянул жаб, мерзким скрипучим голосом. — Позор рода иерарха вернулся, да еще и привел с собой ублюдок люди, — растянул он, переведя вертикальный зрачок левого глаза на меня и Некроса.

Сделал он это одним глазом, другой же продолжал хаотично двигаться в орбите, перескакивая с одного монитора на другой.

— Да, — наконец, меня одолело это обращение. — Ублюдок люди… надоело такое обращение, мы разрываем все торговые связи. Я, как владелец, разрываю все соглашения. Отгружайте обратно проданное вам барахло и больше ноги нашей не будет в этой дыре!

— Так дела не делаются, ублюдок люди, — усмехнулся жаба. — Сбавь тон, кусок мяса, я ликвидирую твой люди корабль и отправлю тебя и команда на ферму. Но не как работник, а как сырье.

На плечо мне легла рука некроса, видимо, жаба был в своем праве, но мне надоело терпеть оскорбления в свой адрес и адрес команды.

— Ты, жаба резиновая, — начал я, чувствуя как мой спокойный и угрожающий тон вызывает гнев управляющего. Теперь он смотрел на меня обоими глазами. — Я и моя команда не люди, мы дендроиды.

— Мясной люди, деревянный люди, нет разницы для жерновов на биоферме. Удобрения не должны так разговаривать со старший управляющий! — зашипел он, картинно подняв палец, нажал на кнопку интерактивной панели.

Интерактивный квест: «Защита чести Прародителя»

Награда за согласие: Пассивная способность «Слияние».

Награда за выполнение: Подтверждение статуса Прародителя и активная способность «Посвящение».

Принять: Да/Нет

Нажимаю «Да». Еще один шаг на пути к становлению новой расы.

— Встань, болотная крыса, когда угрожаешь Прародителю! — негромко, но отчетливо проговорил я и усмехнулся собственным словам: «И откуда у меня такие высокопарные фразы в лексиконе?»

И раздался едва слышный голос Некроса. Тот уже повернулся к двери, ожидая вызова охраны жабы.

— Артем, твою мать! Ну не можешь ты без приключений, да? «На граблях как на батуте!» — твой девиз?

— Достала эта харя и то, что каждый выродок еще из яйца не вылупился, а уже называет меня ублюдком и норовит обобрать. Как будто снова в Абхазию приехал, блин. Там похожий курорт, и аборигены такие же.

В тот же момент дверь распахнулась и из-за нее показалась двое ксенонов. Эти, в отличие от своего босса, не выглядели кусками жира в зеленой коже. Вооруженные боевыми плазмометами и в броне, НПС имели 120-й уровень.

— А я чуял, что ты снова покажешь мне лютую жопу и бескрайнее отчаянье. Мля, как у Достоевского — одни страдания. Вызови его на дуэль чести, это единственный шанс не стать фаршем.

— Знаю. Мне квест выпал на защиту чести дендроидов, — произнес я полушепотом, чувствуя, как позади напрягся НекроДефлоратор и продолжил уже громко, обращаясь к жабе в кресле. — Я вызываю тебя на дуэль чести. У тебя слишком длинный язык и кто-то должен его укоротить.

Дуэль, видимо, не входила в планы жабы, так как он подобрался и сразу посерьезнел. Но самое главное, с его морды исчезла тошнотворная улыбка.

— Ублюдок люди сам собрался драться? — с недоверием произнес он.

— Я и сам натяну твою харю на глобус, — кивнул я.

— Хорошо, ублюдок люди, если ты проиграешь, то все твой имущество и ты станешь моя. Мне давно нужен ублюдок раб.

— Хорошо. Те же условия, если выиграю я, — я согласился на предложение и ответил тем же.

Ксенон напрягся, видимо, ему совсем не улыбалось попасть в рабство к ненавистному ублюдок люди.

— Ксеноны не проигрывают! Они побеждают или погибают! — проклокотал жаба.

— Ну это мы еще посмотрим.

Как же ругалась мама, когда услышала про будущую дуэль. Остальные же выглядели обеспокоено, но никак не испуганно. Пришлось объяснять мнительной женщине, что любой из присутствующих может пустить жирного ксенона на ремни, и она с Ольгердом совсем не исключение.

Джинс же поинтересовалась про оружие, предложив свой треххвостый бич Мары. Хорошо, что она его предложила, я и сам подумывал одолжить у нее девайс на сегодняшний бой. В качестве брони выступит Хозяин Леса, давно мы не бились с ним в тандеме, пора вспомнить былое.

Вечер пришел удивительно быстро. Круг арены был очерчен пустыми контейнерами под органику и мусор прямо в доках. Но самое удивительное это то, что поглазеть на бой ксенона и человека пришел, наверное, весь город.

Хвостатые рептилии всех цветов от красного до голубого заняли периметр, забрались на краны, возвышенности, и даже столбы освещения с люстрами прожекторов были украшены гирляндами чешуйчатых тел. Все это проходило под гомон, ругань и даже драки за лучшие места.

Из гудящей толпы вышел жаба. Некрос позже назвал его имя, но прозвище, данное мной, подходило ему больше, чем родовое имя Сиива. Бой чести был не чем иным, как дуэлью в классическом ее понимании.

Если кто-то у ксенонов считал свою честь уязвленной, он вполне мог потребовать сатисфакции и в бою доказать свою правоту или умереть. Отказ от дуэли — равнозначен проигрышу, а проигрыш означал одно — смерть.

Бой проводился на традиционном оружии без технологических улучшений. То есть нельзя было применять бластеры, силовые щиты и другие энергоустановки. Только холодное оружие и только честный поединок. Выйди добрый молодец в поле чистое, да развороти супостату грудь мечом праведным.

Сиива был облачен в ребристый доспех из черного металла и вооружен двуручным мечем, больше похожим на пилу «Дружба». Доспех маловат ксенону, особенно в районе живота, и кираса не могла полностью прикрыть его кожистый мешок с потрохами.

Меч тоже представлял собой полутораметровую пластину из металла, к которой на винты прикручены острые белые зубья. Причем зубья выполнены не из металла, а когда-то принадлежали неведомому хищнику.

Почти в ладонь длиной, они выглядели не менее устрашающе, чем циркулярка на полке с инструментами, которую ты видишь перед операцией, в ожидании, когда наркоз подействует. Я помню какие ужасные и великие мысли лезли мне в голову в операционной, тогда мне всего лишь удаляли аппендицит, но один вид стали рядом с операционным столом наводил первобытный ужас, заставляя сморщиваться даже те части тела, которые сморщиваются лишь в холодную погоду.

Я погладил Нагу по голове, которая размерами уже сравнялась с собачьей будкой, и подошел к Хозяину Леса.

— Ну что, деревянный, пойдем? — произнес я, и дендроид шагнул навстречу, оплетая мое тело собой.

Шрамы от скарификации, оставшейся на память от острова Кверк, зажгло. Только я хотел было возмутиться и попросить освободить от деревянного шлема лицо, как шлем расползся, точно состоял из пластичного вещества, повинующегося мысленным командам.

Чтобы подтвердить собственную теорию, я вытянул руку и послал мысленную команду живой броне. Тут же в ладони из тела Хозяина леса появился деревянный нож. Сам по себе он не был оружием, скорее просто острой палкой, но не это было главным, а то, что сейчас я мог мысленно управлять Хозяином леса.

И снова одной мысленной команды хватило, чтобы нож снова стал частью деревянной брони. Улыбаясь, я пришел к выводу, что, хоть я, как и остальные, был несколько на взводе, но мне явно не нравилась вся складывающаяся ситуация.

— Чего ухмыляется, деревянный? — произнес Некрос, буравя меня желтыми змеиными глазами.

— Во-первых, мы с тобой обсуждали уже всякие намеки и подколы по поводу деревянного и подобного, помнишь? А во-вторых, я не деревянный, — теперь уже я ухмылялся, превращая шлем в маску на пол-лица, с узнаваемыми супергеройскими ушками, — я Бэтмен.

В самом деле разрядил атмосферу, и на лицах людей сквозь выражения озабоченности наконец начали пробиваться улыбки. Единственными, кто не понял «соли шутки» был Ольгерд и Батур, но им еще предстоит в будущем познакомиться и с классикой комиксов.

— Ну ты и дурак! — Джинкс несильно ударила меня в грудь, другой рукой протянув треххвостый бич Мары — коварное, даже жестокое оружие.

Надеюсь, его не придется применять в бою, не хочется видеть, как крючья снимают с ксенона кожу, поражая его тремя видами дебафов. Когда я вызывал жабу на поединок, во мне кипела злость, сейчас же злость никуда не ушла, но ее разбавили прохладные струйки жалости. Этот ксенон определенно не понял, в какое болото забрался, а еще он не знал, что в этом болоте водятся такие зубастые крокодилы.

Я взял в левую руку бич, когда-то принадлежавший богине смерти и болезни, и шагнул навстречу своему визави. Ксенон в самом деле умел обращаться со своим оружием, сделав несколько пируэтов, он легкой трусцой устремился навстречу, и даже массивный живот ему, кажется, совсем не мешал.

Толпа ликовала, выкрикивая что-то на языке своих прародителей и желая зрелища. Вот только зрелища не будет. Когда между нами осталось около полутора десятка шагов, я что было сил рванул навстречу своему противнику.

Клинок ксенона рассек воздух, желая пробиться сквозь дендроидную броню к моему бренному телу. Вот только мое тело ушло с траектории, а рука, наоборот, легла на трехпалую руку ксенона, сжимающую рукоять меча и придало инерции, заставляя Сиива разворачиваться вслед за мечом-пилой.

Затем рывок и толчок плечом в широкую грудь ксенона. Но повалить соперника не было моим планом. Хозяин Леса замкнул свои объятия на его спине, и, словно ферромагнитная жидкость обволакивающая магнит, он оплетал ксенона, превращая его в кокон.

Сиива оказался сильнее, чем я ожидал, и кокон из Хозяина Леса затрещал от усилий. Мой дендроидный миньон взвыл, поделившись со мной собственной болью. Зря Сиива это сделал, усилие каста «Корней земли» сожрало половину маны, но деревянный гроб, пульсирующий от попыток ксенона вырваться, начал погружаться в утрамбованную до состояния камня глинистую землю.

Способность «Корни земли» улучшена до «Древесного погребения».

Сообщил мне лог. И все это в игре, где полностью отсутствует магия. Наверное, я чуточку прихватил ее с собой из другого мира. Вот только странно, что система Квази Эпсилон не порезала все способности, приобретенные вне ее мира.

Этому может быть всего одно объяснение: корпорация решила поглотить старый, но все еще пользующийся популярностью у олдскульных игроков мир меча и магии, объединив его с межгалактической вселенной.

Или так, или никак больше. Во всяком случае, я не вижу других способов ввести магию в мир космооперы. Ведь и «Корни земли» и «Древесное погребение» — это не что иное, как магия земли на стыке с магией воды, которой владеют друиды Каэн-ар-Эйтролла.

Заточив

...