Оглавление

1. Секрет Алой книги
2. Глава 1
3. Глава 2
4. Глава 3
5. Глава 4
6. Глава 5
7. Глава 6
8. Глава 7
9. Глава 8

Глава 1

СТРАННАЯ ВСТРЕЧА

В наше время маги не ходят в шляпах и не носят мантии, у них нет в руках посоха, и глаза их не горят странным потусторонним блеском, как это было когда-то. И, тем не менее, они есть. Они где-то среди нас. Вполне может быть, что кто-то из ваших знакомых или друзей самый настоящий маг, но вы никогда об этом не догадаетесь.

Существуют даже специальные школы, в которых учат детей, одаренных к магии. Только никто не подозревает о наличии таких школ, включая родителей, что вовсе не удивительно, поскольку взрослые, как известно, судят о вещах слишком поверхностно. Вот найдут, к примеру, мама или папа в портфеле ребенка тетрадь, исписанную магическими символами. Каков будет их вывод? Они решат, что их чадо старается стать волшебником? да ни за что на свете! Просто подумают, что это какая-то новая игра вроде морского боя или крестиков-ноликов. И пусть их сын или дочь со слезами на глазах доказывает, что тетрадь — не игрушка, ребенка в лучшем случае засмеют, в худшем же еще и накажут за непокорность.

Покажется ли после всего вышесказанного странным, что никто из близких нашего героя не знал, что он готовится стать магом? Звали этого мальчика Коля Веселков. Ему было двенадцать лет, и он жил в самой обыкновенной семье с самыми обыкновенными родителями. Даже дом, в котором он жил, был вполне обыкновенным. Необыкновенным был лишь сам Коля.

История, о которой пойдет речь, началась с довольно-таки странной встречи, произошедшей ветреным и хмурым осенним вечером, когда Коля возвращался домой из булочной, где купил теплый свежий батон белого хлеба. Коля никогда не отказывался помочь по хозяйству, чем заслужил уважение домашних, позволявшее ему пользоваться относительной свободой без какого бы то ни было применения магии. Иногда мальчику все-таки приходилось употреблять волшебство, однако предпринимал он это с неохотой и крайне редко. Впрочем, речь сейчас не о взаимоотношениях Коли с его родственниками, а о том, что он увидел, сойдя с порога магазина.

Коля заметил неуклюже горбатящегося ребенка, который боком пробирался вдоль стены соседнего дома. этот неизвестный был одет в крайне неопрятную и грязную одежду, да и лицо его отнюдь не прельщало. Но самым скверным было то, что еще раньше, чем Коля разглядел незнакомца, к нему пришло ощущение. Будущему волшебнику стало мерещиться, что вместе с холодным ветром и слякотью в город пришла некая свирепая, злая сила, готовая вот-вот, исподтишка, наброситься на беззащитных жителей.

В отличие от обычных людей, Коля привык доверять своим чувствам, ведь интуиция мага — едва ли не главное его оружие. То, что произошло в дальнейшем, со всей очевидностью доказало, что опасался юный чародей не напрасно. Из дома напротив, неся в руках какой-то сверток или пакет, вышла девочка, примерно ровесница Коли: белокурая, в ярко-красном плаще, похожем на огромный кленовый лист, слетевший с кроны гигантского сказочного древа. К ней-то и метнулся подозрительный мальчик, напрямик, через лужу, подняв за собой фонтан брызг.

Настигнув девочку, он схватил ее за рукав и с силой потянул к себе.

— Отдай… — достиг ушей Коли зловещий шепот.

девочка в испуге отпрянула и что было сил прижала к груди сверток.

— Нет, — жалобно пискнула она. — Пожалуйста, не надо…

Коля понял, что должен вмешаться и сделал шаг в сторону нападавшего и его жертвы. В этот момент негодяю удалось-таки вырвать ношу из рук девочки, но из-за того, что незнакомка все еще пыталась удержать пакет, он не достался маленькому налетчику, а упал в грязь.

Скверный мальчишка навис над замеревшей в ужасе бедняжкой и, сурово пригрозив ей кулаком, нагнулся за пакетом.

— Лучше тебе этого не делать, — раздался за его спиной уверенный голос.

Вздрогнув, гадкий мальчик обернулся и его взгляд столкнулся со взором маленького мага.

— Слушай меня внимательно, — не отводя глаз, продолжил Коля, — ты немедленно уйдешь отсюда и никогда больше не возвратишься. Ты понял?

— да… — противник завороженно глазел на Колю, даже не моргая.

— Иди! — Коля тихо взмахнул рукой.

Нескладный ребенок начал пятиться и, в конце концов, исчез за поворотом. Коля между тем еще некоторое время рассматривал пустую мокрую улицу, словно ожидал, что зловредный мальчишка посмеет вернуться.

«Откуда он взялся?» — последний раз оглядев близлежащие дома, буркнул Коля. Юный маг склонился над упавшим пакетом, намереваясь поднять его и вручить законной хозяйке. Но едва рука Коли коснулась свертка, как он тут же отдернул ее, будто ожегшись. Страшное видение посетило в тот миг маленького чудотворца. Ему показалось, что все вокруг затмевает пожар, и сам он тоже сейчас сгорит во всепоглощающем жадном пламени. Совершив над собой усилие, Коля подобрал сверток и протянул незнакомке.

Реакция ее выглядела неожиданной, однако Коля был вовсе не из тех, кого можно запросто сбить с толку.

— Нет-нет… это не мое… — отступая назад, пролепетала девочка. — Меня попросили передать… меня попросили…

— Странное отношение к чужим поручениям, — изрек Коля.

Вместо ответа девочка выхватила сверток и со всех ног бросилась бежать.

— Ты хотя бы знаешь, кто за тобой гнался? — крикнул ей вслед Коля.

Девочка продолжала бежать, но у самого угла внезапно остановилась.

— Что если он еще там? — предположил Коля.

Хозяйка таинственного свертка пребывала в нерешительности. Воспользовавшись этим, маленький маг подошел ближе. Он не спешил приближаться вплотную, подозревая, что может встревожить напуганного ребенка.

— Я всего лишь хочу тебя проводить, — предложил свои услуги Коля.

Девочка подозрительно нахмурилась.

— Если бы мне был нужен твой пакет, я бы давно его похитил, — развел руками маленький маг.

— Хорошо, я позволяю тебе идти со мной, — нехотя кивнула девочка.

юный герой мысленно усмехнулся, но ничего не стал говорить вслух.

По дороге попутчики разоткровенничались, и Коля узнал, что девочку зовут Викой. Преодолев переулок, новые знакомые вошли в проходной двор, который должен был вывести их на соседнюю улицу. Почему-то здесь не горел ни один фонарь, хотя Коля очень хорошо помнил, что совсем недавно двор был прекрасно освещен. желтоватый свет окон рождал на мокром асфальте расплывчатые серые тени, и те, словно алчные щупальца, тянулись из-за кустов, выползали на тротуар, пытались неловко забраться на стену.

У мусорного бака мяукнула взъерошенная черная кошка.

— А-а-а!!! — взвизгнула Вика и вцепилась в Колину ладонь.

— Ты чего? — чуть слышно прошептал тот.

— Ничего, — так же тихо отозвалась Вика. — А ты чего?

— Я ничего.

— И я ничего.

— Тогда пошли.

— Пошли.

Они взялись за руки и твердым шагом двинулись через двор. Кошка, обнаружив происходящее, перестала рыться в объедках и удивленно уставилась на этих смельчаков.

Коля и Вика остановились у выкрашенного в бежевый цвет двухэтажного здания, где располагалась почта. Оказалось, что спутнице маленького мага нужно отправить посылку. Однако на почте творилось нечто невообразимое. На улицу выбегал народ, причем все, кто оказывался снаружи, были мокрыми с головы до ног.

Коля на всякий случай посмотрел на небо. Оно хоть и было серым, но туч, разогнанных недавним ветром, собрать не успело. Да и могло ли быть такое, что прошел дождь, а ни начинающий адепт магии, ни его спутница этого не заметили?

— Ой, Коля! Ужас какой, скорее иди домой. На почте воду прорвало, прямо с потолка хлещет, того и гляди всех затопит! — загадку разрешила высокая худая женщина в коричневой широкополой шляпе и длинном меховом пальто, застегнутом на огромное количество пуговиц. Она была такого роста, что для того чтобы обратиться к Коле, ей пришлось согнуться в три погибели.

В говорившей Коля без труда узнал свою соседку по подъезду Гелену Степановну Кныш, которая была известна тем, что считала себя потомственной интеллигенткой и потому никогда не здоровалась первая. Она думала, что люди должны сами с ней здороваться. Памятуя об этом правиле, Коля сначала поздоровался с Геленой Степановной, а потом попытался выяснить у нее подробности случившегося. Но Гелена Степановна, видно, была в те трагические минуты сама не своя. От обилия влаги, пролившейся на несчастную, ее любимая шляпа совершенно потеряла форму, а пушистый некогда мех, из которого было сделано пальто, свисал жалкими скатавшимися клоками. Потому Гелена Степановна лишь отчаянно махнула рукой и торопливо поспешила домой, спасать головной убор и одежду.

Коля внимательно обыскал взглядом улицу и прилегавшие к ней темные неприветливые дворы. Казалось, все обитатели этих мест давно уснули или боятся выходить наружу. Дверь почты в очередной раз распахнулась и на порог, довольно ухмыляясь, вышла толстая девочка. На ней был грязно-зеленого цвета плащ, готовый вот-вот лопнуть на пупке из-за того, что не подходил по размеру.

— Идем отсюда, — маленький маг потянул попутчицу за рукав, увлекая в непроглядную черноту соседнего переулка.

Хорошо, когда ты знаешь город или хотя бы какую-то его часть как свои пять пальцев. Тогда ты сможешь с легкостью уйти от погони, затерявшись в хитром сплетении улиц, дворов и переулков, не оставив злоумышленнику ни малейшего шанса напасть на твой след. Именно к таким знатокам и относился Коля. Он провел Вику путями, каковыми она никогда прежде не ходила. А, между прочим, девочка полагала, что давно уже изучила собственный район и прекрасно в нем ориентируется. Неизвестно как, но они вышли точно к ее дому. Самым же странным было то, что, подойдя к подъезду, Вика напрочь забыла маршрут, которым шла.

— Может, сходим на другую почту? — обернувшись перед тем, как открыть дверь подъезда, робко предложила девочка.

Коля сверился с часами.

— Уже поздно. Даже на почтамте в такое время не принимают посылки, — огорчил он собеседницу.

— Ой, на моем окне птица! — изумилась вдруг Вика.

Разъевшийся черный ворон действительно примостился над одним из окон и недобро косил единственным мутно-желтым глазом.

— А что, разве дома нет никого? — спросил Коля, увидев, что в комнате не горит свет.

— Маму срочно положили в больницу, — со вздохом поведала Вика.

Маленький маг в задумчивости покачал головой.

— Можно мне зайти?

Вика смущенно потупилась.

— Сейчас? — негромко уточнила она.

— Хочу поближе посмотреть на того ворона, — стараясь не глядеть на птицу, вполголоса проговорил Коля.

Девочка нетвердо пожала плечами. Они прошли мимо мрачных каменных львов, охранявших вход, и очутились в уютной парадной, заставленной горшками с геранью. Друзья поднялись на третий этаж и остановились у отлакированной двери с красивыми вензелями. Вика открыла ее старинным тяжелым ключом. Коля даже не подозревал, что до сих пор существуют такие замки.

Квартира оказалась просторной, здесь были большие комнаты с высокими потолками, да и мебель, не будучи громоздкой, занимала не слишком много пространства. Однако Коля не стал долго рассматривать обстановку, он сразу же направился к окну.

— «Ахар! Энчер!» — выбросив вперед ладонь правой руки, на ходу произнес маленький маг.

Издав душераздирающий крик, любопытная птица свалилась вниз. Пораженная увиденным, Вика застыла в дверях комнаты ни жива, ни мертва, плотно прижав к груди злополучный сверток. Когда Коля отвернулся от окна, девочка в испуге попятилась.

— Не подходи… Ты кто? — в отчаянии проронила она.

— Я — маг, — гордо вскинул голову Коля, но вряд ли ему поверили.

Чтобы подтвердить сказанное, юный кудесник простер руку над стоящим на столе письменным прибором и тот медленно поплыл по воздуху в сторону Вики. Увидав такой фокус, нежданная Колина приятельница завизжала от страха.

— это же обыкновенный телекинез, — разъяснил маг.

Но только после того, как письменный прибор был возвращен на место, Вика начала понемногу приходить в себя.

— Фантастика какая-то… — с сомнением пробормотала она.

Коля чуть заметно усмехнулся.

— Значит, того негодяя, который на меня напал, ты тоже прогнал волшебством! — осознала Вика.

— Мне пришлось избавиться от него с помощью гипноза.

— А кто это был?

— Чернокнижник.

— Кто-кто? — наморщила лоб Вика.

Коля почему-то ничего не ответил, а девочка не стала повторять вопрос. Ее гость отодвинул стул, преграждающий путь, и подошел к столу.

— Не пора ли нам узнать из-за чего разгорелся весь этот сыр-бор?

Вика, похоже, решила махнуть на все рукой, не в силах переварить тот поток событий, который обрушился на нее. Она покорно отдала сверток в руки Коли, и тот принялся осторожно разворачивать пакет.

Неистовые языки пламени метнулись вверх, едва Коля сорвал непокорную обертку. Огонь мгновенно охватил стены, и из облака клубящегося дыма показалось зловещее существо, отдаленно напоминающее некоего уродливого льва. У него было три ряда клыкастых зубов и длинный скорпионий хвост, усеянный колючками и шипами.

Коля в ужасе мотнул головой, отгоняя от себя жуткое видение.

— Откуда это у тебя? — пальцы начинающего волшебника, дрожа, скользили по причудливым угловатым рунам, золотом начертанным на ярко-алой кожаной обложке старинного фолианта.

— От папы, — доверительно сообщила Вика.

Но Коля, казалось, ее даже не слышал. Как очарованный, листал он пожелтевшие от времени страницы, принимаясь изредка бормотать себе под нос какие-то непонятные слова.

— Ты что делаешь? — не выдержала, в конце концов, обделенная вниманием девочка.

— А? — Коля посмотрел на нее так, словно увидел впервые в жизни. Он, однако ж, быстро вернулся к действительности и решительно захлопнул манускрипт, на обложке которого ярко сверкнули, отразившись от света люстры, три золоченых солнца.

Глава 2

ЭДУМ ИЗ ХАЗРАДА

Новые знакомые сидели за столом и неспешно пили чай с клубничным вареньем, намазанным на купленный Колей хлеб. Юный маг был настолько погружен в собственные мысли, что отправлял в рот сладкий бутерброд почти автоматически.

— Алая книга эдума — вот что это такое, — наконец произнес он. — Ее еще называют книгой Волшебных имен.

— А что в ней, и кто такой этот эдум? — заинтересовалась Вика.

— Алая книга была написана в 730 году в дамаске эдумом из Хазрада, — начал Коля. — Об авторе известно лишь то, что он прославился своим умением колдовать и предсказывать будущее. Много столетий подряд этот труд считался утраченным, но во времена инквизиции ни кто иной, как сам Томас де Торквемада обнаружил рукопись у одного из мавров, обвиненных в ереси. Потом книга вновь пропала, и след ее обнаружился спустя сотню лет, а именно: в 1586 году. Тогда в чешский город Прагу стекалось множество магов, алхимиков и авантюристов, что не удивительно, поскольку местный король Рудольф необычайно им покровительствовал. Говорят, он был последним, кто видел книгу Волшебных имен. После этого манускрипт окончательно исчез… — повествователь прервался, чтобы отхлебнуть очередную порцию чая.

— Рассказывай же, рассказывай, — не отводя от него глаз, восхищенно промолвила Вика.

— В первую очередь книга содержит много сведений об изначальных временах, — продолжил Коля. — Волшебник считал, что до того, как появился род человеческий, мир населяли иные виды живых существ: гномы, эльфы, русалки. Благодаря встречам с этими обитателями Тонкого мира человечество обрело множество знаний, которые впоследствии, к сожалению, оказались забытыми. При помощи магии эдуму удалось вступить в контакт с древними и получить от них целый ряд чудодейственных формул, перенесенных затем в Алую книгу. Однако в конце своего писания маг предупреждает, что маленький народ — обладатель чудовищной силы и давно ожидает своего часа, чтобы вернуться на Землю и предъявить права на владычество над смертными.

— Ничего себе! — пораженная услышанным, выдохнула Вика.

— Главная опасность заключается в том, что в Алой книге собраны заклинания, способные открыть врата Тонкого мира. Если такое произойдет, то пророчество Эдума из Хазрада может воплотиться в реальность, — закончил Коля.

К этому времени чай был допит, поэтому оставшееся варенье положили в холодильник, а чашки и блюдца тщательно вымыли.

— Вот, — Вика указала в сторону висящего на стене портрета, — это мой папа, Виктор Степанович Гордейко, полярный летчик.

Маленький маг приблизился к стене. Из-под застекленной рамки на него смотрело лицо молодого человека, немного нервное, но не лишенное обаяния и мужественности. Портрет был нарисован толстым темно-синим карандашом, причем особенно выразительными у художника вышли глаза, они, казалось, выглядывали откуда-то из-за холста, из иного, недоступного мира.

— Это мама рисовала, по памяти, — сообщила хозяйка квартиры. — Фотографий у нас не осталось.

— Полярный летчик, говоришь… — стараясь как следует разобраться в портрете, протянул Коля.

В полуночной тишине раздались тяжелые шаркающие шаги. Некто поднимался по лестнице и вот-вот должен был достигнуть этажа, где жила Вика. Забеспокоившись, дети невольно переглянулись. К счастью, незнакомец прошел мимо, его поступь растворилась где-то у чердака.

— Не спиться кому-то, — недовольно проворчал Коля.

— Наверное, лифт опять сломался, — предположила Вика.

Друзья уселись на диван, по разные его стороны, положив магический манускрипт посередине.

— Как и когда появилась в вашем доме эта книга? — спросил Коля.

— Откуда мне знать? До сегодняшнего утра я вообще о ней понятия не имела, — подозрительно косясь на алую обложку, поведала Вика.

— Расскажи мне все по порядку, — попросил Коля.

— День не заладился с самого начала, — печально призналась девочка. — За завтраком мама отравилась грибами и ее увезла скорая…

— А что за грибы? — перебил Коля.

— Их бабушка прислала. Она нам часто что-нибудь присылает: то варенье, то компот, то грибы. Только раньше никто от этого не болел.

Маленький маг опустил голову и задумался, но вскоре дал знак Вике, чтобы она продолжала.

— А после обеда пришло письмо. От нашего дяди из Томска. Оказывается, у меня есть дядя, но я ничего об этом не знала! В письме было сказано, что нашей семье угрожает страшная опасность, та самая, что погубила в свое время моего отца. Виной всему, якобы, сверток, хранящийся в тайнике под кроватью. Чтобы избежать неприятностей, этот сверток нужно достать и отправить посылкой дяде. Так я и сделала, отыскала сверток и пошла на почту.

— Письмо можешь показать?

— Конечно, оно в ящике.

Вика подошла к письменному столу и принялась рыться в его содержимом.

— Что за ерунда? — Коля заметил, как из ладони девочки просыпались на пол горсти черного пепла.

— Сгорело твое послание, — подперев кулаком подбородок, буркнул он.

— Сгорело? Что все это значит? — Вика замерла от страха.

— Это значит, что не было никакого дяди, да и бабушка твоя, судя по всему, никаких гостинцев вам не посылала. Просто нужно было сделать так, чтобы ты осталась одна и вышла с книгой на улицу.

— Кому нужно?

— Чернокнижникам.

— А что они?

— Угроза жестокой расправы висит над каждым, кто владеет Алой книгой, — предостерег маленький маг. — Я, пожалуй, домой пойду, — добавил он после паузы.

— А как же я? — Вика посмотрела на него умоляющим взглядом.

Коля направился к двери.

— Пожалуйста, не уходи… Или ты, может быть, испугался? — перешла девочка на дерзкий тон.

— Ты, правда, хочешь, чтобы я помог? — обернувшись, уточнил Коля.

Он подошел к Вике, взял у нее из рук книгу и раскрыл на самом конце.

— Какие странные буквы, — девочка с опаской заглянула через его плечо.

— Это магический алфавит, — отозвался Коля, — его знают в основном волшебники… А у тебя телефон есть? — он будто бы неожиданно что-то вспомнил.

— В соседней комнате, — пробормотала хозяйка квартиры.

Коля проследовал, куда ему указали.

«Алло, я хотел бы услышать маму Коли Веселкова, — раздался через несколько мгновений голос гостя-волшебника, но только был он таким, что поначалу Вика его даже не узнала и невольно вздрогнула, решив, что в квартиру забрался чужой. Маленький маг изъяснялся почти неслышно, но в тоже время очень настойчиво, со странной хрипловатой интонацией. — Ах, это вы! Вас беспокоит классный руководитель вашего сына. Дело в том, что класс Коли сегодня поехал на экскурсию в Звенигород, но на обратной дороге у них сломался автобус. Пришлось всех разместить на ночь в гостинице. Но вы не волнуйтесь, все дети накормлены и умыты. Я лично настоял на том, чтобы каждый почистил зубы… Сосредоточьтесь… вы должны быть спокойны… — Коля стал говорить с размеренными паузами — …нет повода для беспокойства… вы спокойны… все идет хорошо… Теперь передайте, пожалуйста, трубку Колиному отцу».

Своему папе хитрец повторил слово в слово ту же историю.

— Бред какой-то! — фыркнула Вика, когда Коля опустил трубку. — Неужели в такое можно поверить?

— Я их убедил, — не моргнув глазом, ответил мальчик.

— А… — его собеседница сообразила, что в деле не обошлось без применения магической силы. — Так это ж какие отрываются возможности! По управлению родителями! Везет же тебе, Коля, а меня вот моя мама совсем не слушается, прямо как маленькая…

Вика и ее новый приятель начали готовиться ко сну. Коля расположился на диване, а девочка ушла спать в свою комнату. Алая книга осталась лежать на столе. Маленький маг долго не мог заснуть, но потом сон охватил его так внезапно, словно был навеян откуда-то извне.

Ужасная слякоть и грязь обволокли все кругом и в этой вонючей хлипкой жиже копошились люди — жалкие грязные оборванцы, на которых тошно было смотреть. С неба лил неумолкаемый холодный дождь, он хлестал по лицам несчастных, превращал их нестойкую одежду в леденящие, замерзающие на ветру латы. Похоже было, что люди делают какую-то работу, однако смысл их труда Коле никак не удавалось уловить — вроде бы они рыли что-то, но, с другой стороны, наоборот что-то закапывали. Обойдя эту странную толпу, мальчик двинулся вверх по улице. В самом ее конце низко над землей висело темное облако, точно умещавшееся меж двух соседних домов. Из облака вдруг показалась чья-то рука в железной рыцарской перчатке. «Ты увидишь забытый временем Лэнг и узнаешь странника, носящего желтую маску», — раздался из-под небес зловещий шепот.

Обливаясь холодным потом, Коля вскочил. Вокруг было тихо. Мальчик опять улегся на диван, но сон больше не шел. Тогда Коля встал, включил ночник и взял в руки волшебную книгу. «Много столетий назад вступили древние на тропу тьмы и власть их была столь велика, что все творения склонились перед их могуществом и боялись их злобы, — медленно шевеля губами, прочел он. — Наконец, Старшие Владыки открыли глаза и увидели мерзость тех, кто свирепствовал под их оком. В гневе своем они схватили древних и сбросили их в Пустоту за гранью миров. И воздвигли врата, и возложили на них свою печать, сила которой не уступит натиску древних…»

Чья-то рука поймала маленького мага за плечо. Мальчик вздрогнул и уронил книгу.

— Это я, — донесся из полумрака голос Вики.

— Тьфу! Ты что? — разозлился Коля.

— Мне страшно, — чуть не расплакалась девочка.

— А мне, думаешь, весело? — недовольно проворчал Коля.

Вика стояла перед ним в белом полупрозрачном одеянии, похожая на сказочную виллису.

— Ладно, оставайся здесь, если ты такая трусиха, — смилостивился мальчик-волшебник.

— давай не будем выключать свет, — предложила Вика.

Коля молча пожал плечами. Закутавшись в плед, друзья устроились на диване. Вика пригрелась и вскоре уснула, положив голову на плечо маленького мага, а Коле напряженно размышлял о событиях минувшего дня и о тех видениях, что посетили его. В конце концов, усталость сломила и его, и он забылся тревожным неспокойным сном.

Глава 3

КРЫЛАТЫЙ МАРКИЗ

Напряженно прищурясь, маленький маг смотрел в окно, стараясь уберечь глаза от багряного утреннего солнца, играющего пламенными бликами на стенах комнаты. По улице, весело размахивая портфелем, шла отличница и староста Настя Колесникова. Однако этот факт совсем не волновал Колю, его заботили несколько мальчиков и девочек, пытавшихся спрятаться в парке, на детской площадке и в подъездах ближайших домов.

— Нам нужно срочно уходить, — сказал Вике ее внезапный постоялец.

— Но куда? — обескураженная таким заявлением, спросила хозяйка квартиры.

— Отправимся ко мне, — категорично произнес Коля.

— А как мы пройдем мимо них? — осмотрительно поинтересовалась собеседница.

— Об этом не беспокойся, — юный волшебник небрежно махнул рукой, из чего Вика сделала вывод, что четкого плана у него нет.

Тем не менее, они вышли на улицу и двинулись в сторону Колиного дома. Откуда-то налетели облака, и все покрылось хмурым маревом тумана. Вика изо всех сил сжимала в руках сверток, в котором лежала Алая книга. От ближайших деревьев отделилась плохо различимая во мгле смутная фигура, за ней последовала другая. Хлопнула дверь подъезда, завертелось встревоженное кем-то колесо в детском городке. Не прошло и минуты, как маленький маг и его спутница оказались в плотном кольце крайне неопрятных детишек, отличающихся еще и на удивление злобным видом.

— Не приближайтесь! Прочь с дороги! — яростно выкрикнул Коля.

— Твои жалкие фокусы тебе не помогут! — ухмыльнулась толстая девочка в ядовито-зеленом плаще.

— Посмотрим… — сквозь зубы процедил рассерженный волшебник.

Рука его метнулась куда-то вниз, под полы куртки, и на свет появился кинжал с золотистым клинком, испещренным причудливыми знаками. По иссиня-черной рукояти, также отделанной благородным металлом, бежала вязь магических рун. При виде такого оружия в рядах противника поднялась полная сумятица. Коля очертил в воздухе круг, и нападавшие в ужасе попятились.

— А ну, проваливайте! — грозно приказал Коля.

Озлобленно скалясь, чернокнижники начали медленно отступать. После того как все они скрылись в тусклой мути тумана, отважный чародей вернул в ножны чудодейственный инструмент.

— Здорово ты их! — поделилась восхищением Вика. — А что это за нож такой?

— Это не нож, а магический клинок, называется Атэс, — разъяснил Коля. — Его изготавливают во время темной луны из стали и золота при помощи крови черного кота и магнита.

— Безобразие! — всплеснула руками Вика. — Какая жестокость, убивать животных.

— Кота вовсе не обязательно убивать, — растерянно ответил Коля, даже не успевший сообразить в какой момент благодарность спасенной им девочки сменилась гневом из-за злосчастной твари.

— Все равно, это дикость, — отрезала Вика.

— Атэс — самое эффективное средство против чернокнижников. Я сам не люблю черную магию, но иногда нам приходится ею пользоваться, — попытался оправдаться маленький маг, однако эти слова не произвели, похоже, должного впечатления на его подружку.

Отчаявшись переубедить Вику, Коля решил, по крайней мере, увести ее из опасного места. Они быстро преодолели двор и, обогнув детскую площадку и пруд, оказались у подъезда Колиного дома. К счастью, он жил от Вики всего в двух шагах.

— Побудешь пока у меня, — переступив порог квартиры, стал деловито распоряжаться Коля. — Родители на работе, но даже если они придут, никто тебя не заметит, просто не выходи из той комнаты, — мальчик указал рукой на одну из дверей.

— Что значит, не заметят? А если они туда войдут, мне что под кровать прятаться? — недовольно отозвалась Вика.

— Никто туда не войдет, — успокоил Коля. — Родители про эту комнату забыли, она только моя.

— Как это так? — не поняла Вика.

— Ну, я им внушил, что у нас только две комнаты, — немного виновато ответил маленький маг.

Гостья покачала головой, но так ничего и не сказала. Впрочем, вскоре ее внимание полностью переключилось на ту самую дверь, о которой говорил Коля. Дело в том, что дверь приоткрылась, и сквозь щель показалась черная собачья морда, хоть и очень большая, но на вид довольно добродушная.

— Это Мархоциас, — представил нового участника событий Коля.

— Какое странное имя, — удивилась Вика.

Однако она изумилась гораздо сильнее, увидев Колиного пса целиком. На спине у Мархоциаса красовались огромные золотистые крылья! Не в силах произнести ничего внятного, девочка лишь потрепала по голове ласково уткнувшееся ей в ноги крылатое существо.

— А какой он породы?

— Неизвестной.

— Он что, волшебный?

— Мархоциас — мой личный демон.

— Демон?!

— У каждого из нас есть свой демон, но большинство людей боятся себе в этом признаться, — Вика тревожно огляделась вокруг, словно желая проверить, нет ли рядом с ней демона, Коля же невозмутимо продолжал. — Маг обязан научиться преодолевать собственный страх, и когда он этого добился, рождается демон — воплощение его бывшего ужаса. Беса следует приручить, дабы он стал служить и повиноваться хозяину. Истинный маг всегда бесстрашен и у него есть демон, который ему подчиняется.

— Ты хочешь сказать, что сам создал этого зверя? — не поверила своим ушам Вика.

— это еще что, у одной девочки тигр получился!

— А почему ты назвал его Мархоциасом?

— Потому что он на него похож.

— На кого?

— На Мархоциаса.

— Да кто такой этот Мархоциас?

— В древности считалось, что есть такой демон, Мархоциас, суровый черный пес с золотыми крыльями. Скорее всего, это легенда.

— А что если он настоящий? — Вика опасливо взглянула на выведенное Колей неизвестное науке животное.

Маленький маг пожал плечами.

— О нем родители тоже не знают? — предположила Вика.

— Знают… Они считают его обычным псом и зовут Пиратом, — Коля невольно усмехнулся.

— Но с таким даже на улицу не выйдешь.

— Мы гуляем по ночам. Вообще-то, мы больше летаем…

После этого рассказа все трое проследовали в забытую комнату. Здесь стоял довольно обшарпанный на вид письменный стол, удобный кожаный диван, пара потертых стульев и высокий шкаф, набитый книгами. Ими же была занята и полка, висевшая справа от стола. «Научно-практическая магия», «Телепатия и телекинез», «Новейшие приемы гипноза», — успела прочесть Вика названия нескольких экземпляров, быстро пробежав по ним глазами.

Дверь за вошедшими захлопнулась сама собой, отчего Вика нечаянно вскрикнула.

— Не бойся, я же не чернокнижник, — Коля взял ее руку.

— Откуда мне знать? — отстранилась девочка. — Ты прячешь на поясе кинжал, владеешь магией, одет во все черное…

— Маг носит разные одежды, — поучительно произнес Коля, — а колдун ходит в темном всегда.

— Да кто же, в конце концов, они такие? — с раздражением воскликнула Вика.

— Чернокнижники — это магическая секта, которой руководит Анжелика Дурсон, женщина столь же коварная, сколь и красивая, — начал объяснять собеседник. — Свою организацию она именует РозГи.

— Розги? При чем тут розги? — не поняла Вика.

— это зашифрованное название, оно означает: «Роза Гибели».

— А чего они хотят?

— Хотят, чтобы мир стал таким, каким он был до того, как его покинули древние.

— Но зачем?

— Чтобы властвовать.

— Алая книга, в самом деле, так опасна?

— Вот это я и собираюсь выяснить, а ты сиди тут. Никуда не выходи и никому не открывай, даже если будут ломиться. Станет скучно, можешь почитать что-нибудь.

Маленький маг направился к выходу. На пороге он остановился и, не мигая, уставился в глаза Мархоциаса.

— Охраняй девочку и то, что ей принадлежит, ценой собственной жизни!

Милейший на вид пес злобно зарычал, обнажив при этом клыки, которым позавидовал бы любой тигр.

Коля быстро ушел, взяв школьный рюкзак.

— Ну и что мы будем с тобой делать? — Вика почесала за ухом удивительно стража.

Волшебное существо высунуло большой красный язык, после чего, взмахнув крыльями, подскочило к книжной полке и схватило в зубы одну из книг. «Демонология» — гласила надпись на обложке. «Хочешь, чтобы я прочла?» — догадалась девочка. Она взяла книгу в намерении изучить содержание. «Мархоциас», — так называлась одна из первых глав.

Вика раскрыла фолиант на нужной странице. Наверху был нарисован крылатый пес, точь-в-точь напоминавший ее нового знакомого. «Он великий и могучий маркиз, и он сильный боец. Он из ордена Владычества. Огонь и дым извергает он из пасти своей. Ему подчиняются тридцать легионов духов. И он сказал своему хозяину, которым был Соломон, что через 1200 лет он вернется на Землю», — продекламировала вслух Вика.

— Постой, так ты что, говорящий? — она с интересом посмотрела на Мархоциаса.

Однако пес снова высунул из пасти язык и, как ни старалась девочка его разговорить, так и не проронил ни слова. Отказался он и от изрыгания огня и дыма. «Пишут же всякую чушь!» — сделала вывод хозяйка Алой книги.

Внимание Вики переключилось на стол. Там в некотором беспорядке были расставлены самые разнообразные предметы: хрустальный шар на подставке, микроскоп, глобус звездного неба, чучело вороны, а также полдесятка реторт, каждая из которых была заполнена некой субстанцией. Первая реторта, из отверстия которой торчали три цветка, содержала голубовато-серую жидкость, а на стекле была сделана надпись такого характера: «У него будут сначала черные одежды, затем красные и, наконец, белые». Второй сосуд как две капли воды напоминал первый, только на нем не было никаких надписей. Третий целиком являлся темным и непрозрачным, из него росло, проникая насквозь, шесть засохших веток с какими-то непонятными шишками на конце, их толстые узловатые корни упирались в столешницу и, казалось, успели с ней срастись. «Чернота, которая видна через голову ворона», — прочла невольная обитательница загадочной комнаты выведенные золотом слова. Следующая реторта была почти доверху налита прозрачной жидкостью, которая называлась: «Эликсир, именуемый „Черный Сын“, но он может быть и белым». Последнюю, пятую, реторту наполняло вещество кирпичного цвета, а написанный красными буквами текст предупреждал: «Внизу рождаются черви».

«Лучше здесь ничего не трогать», — пришла к выводу Вика.

Глава 4

ШКОЛА ВОЛШЕБНИКОВ

Если помнит читатель, в самом начале нашего повествования, мы сказали о том, что существуют школы, где детей обучают магии. Раз так, то резонно будет предположить, что именно в одной из таких школ обучался наш хороший знакомый Коля Веселков. Мало того, что подобное предположение не лишено оснований, оно является абсолютно верным. Учебное заведение, преподающее азы чародейства Коле и нескольким его товарищам, именовалось школой магии «Юный волшебник». Размещалась школа в цокольном этаже старинного серого здания, приютившегося на краю одной из тихих московских улиц не то где-то в районе Арбата, не то на Таганке, а может и вовсе в Сокольниках. Это был длинный сводчатый полуподвал, выложенный из огромных облупившихся от времени кирпичей, который пересекало множество перегородок, деливших школьное пространство на кабинеты.

Следует отметить, что никто из жителей описываемого дома толком не знал, что находится в его нижнем этаже. Некоторые считали, что там работает театральный кружок, другие думали, что собираются любители астрономии, третьи предполагали о наличии некой спортивной секции. Никто никогда не бывал в этом странном подвале, и даже проверяющие из санэпидстанции обходили его стороной. Как-то раз туда заглянул сантехник, потому что сломалось отопление, а, вернувшись, так и не смог рассказать жильцам ничего внятного. Все, что он видел, каким-то чудом выветрилось у него из головы.

Но даже если бы проживающие повалили в подвал толпой, они вряд ли бы заметили там что-нибудь особенно удивительное. В классах стояли самые обыкновенные парты, а на стене висела ничем не выдающаяся доска. Единственным, что смутило бы непрошеных посетителей, были бы, вероятно, школьные пособия с изображениями разнообразных ритуальных эмблем, а также пробирки с настоями пахучих трав, крыльями летучих мышей и крысиными хвостами.

Тем, кто интересуется количеством учеников, скажем, что вместе с Колей мастерству магии обучалось еще два мальчика и четыре девочки. Кому-то столь небольшое количество детей, занимающихся в школе, может показаться неправдоподобным. Таковым придется напомнить, что в школы магии берут лишь самых одаренных детей, а их, в общем-то, не так уж много. Учтите, никакие связи не помогут вам отдать вашего ребенка в школу волшебства, когда у него нет способностей. Неважно, кто вы — политик, популярный телеведущий, звезда эстрады или бизнесмен, но путь вашему любимцу туда закрыт, если он олух.

Впрочем, что касается родителей наших героев, они и ведать не ведали, где проводят учебное время их отпрыски. Каждый из них полагал, что ребенок учится в обычной школе, ну разве что с каким-нибудь модным уклоном и не более того. Такой взгляд им внушили их же собственные дети, и наивные взрослые слепо верили тому, что они периодически смотрят школьный дневник, хвалят своего сына или дочь за полученные оценки и даже ходят на родительские собрания.

На этом наш краткий отчет о школе магии можно закончить и перейти непосредственно к тем событиям, которые вот-вот начнут разворачиваться в ее защищенных от постороннего любопытства стенах.

Взмыленный словно лошадь, Коля вбежал в класс.

— А я уж думала, не придешь, решил прогулять, — сказала Маша Август, сидевшая с ним за одной партой.

У нее была на плече настоящая татуировка, сделанная одним знакомым шаманом из Африки, чем она очень гордилась. Кроме того, ходили слухи, будто Маша немного влюблена в маленького мага. Но стоит ли доверять всяким россказням?

— Ты же знаешь, какое у меня положение по алхимии, того и гляди трояк в четверти схвачу, — протянул Коля.

В этот момент раздался звонок и вошел учитель. Звали этого человека Геннадий Андреевич Луч. Он был единственным преподавателем, а также руководителем школы магии. Если кто-то предположил, что наставник будущих волшебников должен быть дряхлым седобородым стариком, опирающимся на крючковатый посох, мы вынуждены разочаровать такого наивного читателя. Геннадий Андреевич Луч был на вид вполне симпатичен и молод. К тому же он не имел не только бороды, но даже и усов. Словом, случись вам, дорогие друзья, встретить его на улице, вы ни за что бы не догадались, что перед вами педагог, обучающий магов.

Первым уроком была метафизика.

— Сегодня мы изучим с вами способность мага быть невидимым, — начал излагать Луч новую тему.

Ученики довольно переглянулись, предвкушая захватывающий рассказ.

— Точнее говоря, речь пойдет об умении заставить людей смотреть и не видеть, — окинув быстрым взором класс, продолжил учитель.

— Но как такое возможно? — не выдержав, спросил один из учеников, это был ни кто иной, как Денис Черновский.

— данное волшебство совершается путем магнетизма, — удовлетворил его любопытство преподаватель. — Маг внутренне запрещает скоплению людей видеть его, и те действительно никого не видят. Именно таким способом волшебники всегда выходили из охраняемых ворот или покидали тюрьмы на глазах у ничего не подозревающих стражников. В подобные минуты очевидцы обычно испытывают странное оцепенение и впоследствии вспоминают, что видели мага как бы во сне.

— Вот здорово! — восхищенно произнесла ученица Жанна Багирова.

— Но помните, чтобы добиться таких результатов, маг должен обладать несокрушимой волей, — предупредил Геннадий Андреевич. — Именно с помощью воли мы совершаем все свои чудеса, и сама природа меняется на глазах, становясь такой, какой хочется магу.

Надо сказать, что Коля слушал всю эту историю вполуха. Не то чтобы ему было неинтересно, просто мысли его блуждали где-то в совсем иных мирах, нежели тот, в котором находился класс с учениками-магами. Странные причудливые тени мерещились мальчику в полутемных углах, напоминая то ушастого пучеглазого карлика с клюкой, то злобного зубастого старика в мешковатой накидке, а то и вовсе какое-нибудь несусветное чудовище с тремя головами и пятью ногами.

Коля едва досидел до конца урока и сразу же бросился вслед за Геннадием Андреевичем, чтобы поведать о тех событиях, участником которых ему довелось стать.

— Стой! А в руникон разве не будешь играть? — маленького мага остановили, потянув за рукав. Обернувшись, юный искатель приключений увидел двух одноклассниц, что были между собой закадычными подругами и у которых, кстати, были одинаковые имена. Чтобы не путать, их называли Женя Рыжая и Женя Темная. Коля был так задумчив, что даже не сообразил, кто из учениц сказал услышанную им фразу.

Руниконом в «Юном волшебнике» называли игру, в которой использовались небольшие кругляшки гальки с вырезанными на них магическими символами, так называемые рунические камни или же попросту руны. Камни эти в обязательном порядке есть у всякого мага и хранятся в специальном мешочке. Предназначены они в основном для гадания, но в школе магии дети нашли им и иное применение.

Сущность игры заключалась в том, что каждый участник доставал из своего мешочка по одной руне и выкладывал на стол тыльной стороной вверх. При этом водящий произносил обязательное заклинание: «Руны победы, коль ты к ней стремишься, вырежи их на меча рукояти, дважды пометь их именем Тора!». Вслед начиналась считалка: «Один — у асов, даин — у альвов, двалин — у карликов, у етунов — Асвид, Хрофт их окрасил, и сам я их резал». Тот, на кого выпадал счет, переворачивал наугад любую руну, после чего в игре делались ставки, а потом переворачивали остальные руны. Как вы сами понимаете, первый участник далеко не всегда переворачивал свою руну, в особенности, когда она была неудачной — об этом игрокам подсказывала интуиция.

Итак, на столе появлялся рунический расклад. В нем искали руну, которая была парной к первой из перевернутых. Если такое случалось, то из дальнейшей игры эта руна выбывала, но ее хозяин и ведущий делили между собой банк. Здесь следует заметить, что камешки у каждого из участников игры были разноцветными, чтобы исключить возможность ошибки.

Между прочим, юные маги очень гордились своими игральными инструментами, гальки постоянно лакировались и подкрашивались, а моды на различные типы мешочков менялись чуть ли не еженедельно.

Вернемся, однако, к правилам руникона. Поскольку не все руны являются парными, то в случае открытия одной из таких рун, ее хозяину начислялся штраф. Выигрывал, разумеется, тот, у кого был больший банк. Что же касается ставок, то они принимались обычно в золотых динариях, тайно полученных в алхимической лаборатории при помощи философского камня.

— Некогда мне сейчас, — торопливо отмахнулся Коля.

— Ха! да он просто проиграть боится! — эти слова принадлежали Олегу Минину, последнему из учеников школы магии, остававшемуся до сих пор не представленным.

— Отстань, а то в жабу превращу!

— Только попробуй — сразу на голове рога вырастут!

Но тот, к кому была обращена эта угроза, был уже в коридоре. Там он нагнал учителя и принялся что-то торопливо и сбивчиво ему объяснять.

— Вы знаете, что происходит? — пытаясь посмотреть сквозь стену, насторожилась Маша.

— Какая нам разница! Сегодня будет кто-нибудь играть или нет? — разозлился Олег.

Игра, действительно, началась, и в пылу борьбы все быстро забыли о странном поведении Коли Веселкова. Коля же в это время находился в учительской, ожидая услышать, что скажет Геннадий Андреевич, после того как ему стало известно об Алой книге.

Луч долго не отвечал, глядя в узкое зарешеченное окно, выходившее вглубь двора.

— Приведи к нам эту девочку, — выговорил он, наконец.

— Что? Привести непосвященного в школу! — Коля вздрогнул.

— Обстоятельства чрезвычайные, — объяснил свое решение учитель. — Мы должны разгадать эту тайну: выяснить, кто был отец девочки, и как к нему могла попасть столь ценная для нас рукопись.

— Ценная? Но она скорее опасная, — возразил Коля.

— Пожалуй… — не захотел спорить Геннадий Андреевич. — Тем важнее во всем разобраться.

Вторым уроком должна была быть история магии, на которой преподаватель обещал рассказать ребятам о графе Калиостро. Но по каким-то непонятным причинам Геннадий Луч задерживался, хотя звонок давно уже прозвенел. Не было в классе и Коли.

— Нет, вы как хотите, а мне все это не нравится, — вновь встревожилась Маша. — Я что-то нехорошее чувствую… — она на мгновение закрыла глаза. — Тьма… чернокнижники… Они что-то замышляют, я уверена!

— Ага! Давно они нас не видели! — воинственно произнесла Женя Рыжая, поглаживая по голове ручную змею, что, обвившись, висела у нее на руке. Эту гадину девочка имела обыкновение всегда носить с собой.

— Вот бы узнать, какое коварство они на этот раз придумали, — мечтательно вздохнула Жанна.

— Так пойди к ним и узнай, — хмыкнул Олег.

— А это, между прочим, мысль, — подхватила собеседница. — Можно наврать им, что надоела магия и приспичило заняться колдовством.

— Но тебе же придется участвовать в их страшных шабашах, — предостерегла Женя Темная.

— И плясать их бесовские пляски, — добавил Денис.

— Ничего, это я смогу, если нужно, — с решимостью заявила Жанна.

— Голой! — напомнил Олег.

— Ах! — Жанна мгновенно покраснела, а все остальные дружно захихикали.

— Давайте лучше еще раз в руникон сыграем, — махнула рукой Женя Рыжая.

Глава 5

ПРОКЛЯТЫЙ ДОМ

Домой Коля возвращался, погруженный в раздумья. На лифте почему-то ехать не хотелось, и он пешком поднялся по лестнице на свой этаж. Дверь квартиры оказалась распахнутой. Позабыв про все на свете, Коля влетел вовнутрь. На полу в коридоре валялись обрывки какого-то тряпья. Перешагнув через них, Коля с замиранием сердца толкнул дверь потайной комнаты.

Вика сидела в самом углу, охватив колени руками. Рядом с ней участливо вился Мархоциас. Девочка была так напугана, что, не сразу узнав Колю, едва не бросилась бежать.

— Что здесь случилось? — взволнованно произнес маленький маг.

Вика невольно всхлипнула, а Мархоциас тревожно зарычал.

— Что здесь было? — повторил вопрос Коля.

— Сюда вошла женщина, — сквозь слезы начала Вика. — Она вела себя очень скверно, ругалась и пыталась меня забрать.

— Но как она могла попасть в эту комнату, да и вообще в квартиру? — вскричал Коля.

— В дверь позвонили. Я не собиралась открывать, но звонили слишком долго. Я подошла, спросила, кто. Мне ответили, что приехала твоя бабушка из Подмосковья, но у нее нет ключей. Не оставлять же старушку на лестнице! — жалобным тоном закончила рассказчица.

— Ясно… А ты куда смотрел? — проворчал Коля, обращаясь к Мархоциасу.

Крылатый пес виновато тявкнул.

— Нет-нет, он — молодчина, — вступилась за волшебное существо Вика. — Он меня не пускал, тянул за платье, а потом, когда они сюда ворвались, он лаял на них и кусался. Здесь было настоящее сражение. Ты бы видел!

— Они? Так сколько их было? — решил уточнить Коля.

— Старуха и два неопрятных мальчика. Наверное, эти, как их там… чернокнижники.

— А старуха как выглядела?

— Седая… страшная… — нервно прошептала Вика. — И глаза у нее — будто мертвые! Я сама чуть от страха не умерла.

— Старая ведьма… — нахмурившись, процедил Коля.

— Ты что, ее знаешь? — изумилась Вика.

— эриния Гарпогеновна Терьерская — гнусная старушенция, таких еще поискать. Она — Анжеликина приспешница, — разъяснил маленький маг.

— Что же нам делать, раз они и к тебе домой добрались? Вдруг они снова придут? — опасливо проговорила Вика.

— Да, вот уж не было печали. Придется теперь на дверь магическое заклятье ставить, — покачал головой хозяин квартиры.

Расхаживая из стороны в сторону, он принялся что-то бормотать себе под нос. «… может быть… может быть…» — долетел до Вики обрывок фразы.

— Что? — не вытерпела она.

— Что — что?

— Что, может быть?

— Возможно, то случилось, пойдет нам на пользу.

— Но как?

— Сейчас увидишь.

Подняв с пола обрывок одежды, Коля подозвал к себе крылатого пса.

— Мархоциас, след!

Волшебный зверь громко втянул ноздрями воздух, гневно фыркнул, после чего со всех ног кинулся к двери.

— За ним, — прокричал создатель летающего демона.

С трудом поспевая за мальчиком и его чудесным существом, Вика понеслась по лестнице. Приходилось то и дело перескакивать через ступеньки, каждый раз рискуя упасть.

— Я ничего не понимаю! Куда мы бежим? — на выходе из подъезда Вика попыталась остановить Колю.

— Вычислим их логово! — откликнулся маленький маг.

Дальше они мчались молча, перепрыгивая через большие темные лужи и открытые канализационные люки — кто их открыл все разом и зачем, было совершенно непонятно. Временами Коля и Вика ныряли в подворотни, проскальзывали через полутемный, дремлющий в мутных сумерках двор и вновь вырывались на улицу, ослеплявшую их огнями фонарей и фарами машин. Мархоциас иногда летел, но невысоко, лишь слегка превозносясь над головами прохожих, однако те его совершенно не замечали. «Слепые они, что ли?» — недоумевала Вика.

Наконец преследователи достигли места во всех отношениях странного и подозрительного. Кривой неосвещенный переулок заканчивался тупиком, на задворках которого стоял старый заколоченный дом. Дом был деревянный, двухэтажный. Его пустые полуоторванные рамы зловеще поскрипывали на ветру.

— Может, не пойдем? — испуганно оглядевшись по сторонам, спросила Вика.

Здесь мы сделаем краткое отступление, чтобы сказать, что опасения девочки были отнюдь не напрасны. У окрестных жильцов полуразрушенный дом уже давно пользовался дурной славой, за что и был прозван проклятым. Ходили слухи, будто бы несколько лет назад в доме поселились приведения и теперь по ночам они выбираются наружу и пугают одиноких прохожих. Мало кто решился бы гулять поблизости после прихода темноты, ибо многие ясно слышали, как откуда-то из недр дома несся раскатистый шум, и раздавались гнетущие голоса. Однажды в дом забрели пьяные, с тех пор их никто не видел.

— Боишься, так не ходи, — не желая бросать дело на полпути, ответил Коля.

— Что же мне одной тут оставаться? — капризно надулась Вика. — Нет, я лучше с тобой пойду.

— Только тихо, — предупредил маленький маг. — У них наверняка выставлена стража.

Оказалось, что Коля как в воду глядел. Едва они двинулись к дому, как упитанная черная птица сорвалась с ветки и ринулась к ближайшему окну.

— Мархоциас, фас! — немедленно скомандовал Коля.

Волшебный демон легко оторвался от земли и за один взмах крыльев догнал одноглазого ворона. Тишину пронзил приглушенный сдавленный крик, с хрустом сомкнулись клыкастые челюсти летучего зверя.

— Все, — перевел дух Коля. — Теперь путь свободен.

— Бедный ворон… мне его жалко, — всхлипнув, заявила Вика.

— Связался с девчонкой! — вырвалось у Коли.

Мархоциас спланировал с высоты, и все трое направились к покосившейся, забитой досками двери. При ближайшем рассмотрении удалось выяснить, что гвозди, крепящие доски, в нужных местах отодраны, и это позволяет без труда войти вовнутрь. Первым в темноту проскользнул бесстрашный Мархоциас, за ним пролез Коля, последней — Вика.

Ровным счетом ничего не было видно, за исключением светящихся красным светом глаз Мархоциаса, их-то и использовали как ориентир, благо чудесный пес легко ориентировался во мраке. Пройдя коридор, следопыты очутились на лестнице.

— Вниз, — Коля указал путь, ведущий в подвал.

— Откуда ты знаешь? Может, они наверху? — прошептала Вика.

— Разве ты ничего не слышишь? — возразил мальчик.

Вика прислушалась, и до ее ушей дошли некие слабо различимые звуки, похожие не то на стон, не то на завывание вихря в трубе.

— Это, наверное, ветер. Здесь нет никого, — Вика потянула Колю к себе, пытаясь оттащить подальше от лестницы.

— Если никого нет, чего ж ты тогда трусишь?

— Я трушу? Я?

— Ты.

— Вот сейчас как пойду.

— Вот и пойди.

— Иду, — Вика, однако ж, даже не тронулась с места.

Коля что-то недовольно проворчал и, придерживаясь руками за стену, начал осторожно спускаться в подвал. Вход туда закрывала тяжелая надежная дверь, обитая ржавым железом. Стараясь не шуметь, бесстрашный лазутчик попробовал ее приоткрыть. Его взору предстало убогое помещение, освещенное двумя неуклюжими старинными шандалами, в которых горело по шесть тонких восковых свечей.

В центре чадил дымным огнем алтарь. Подле него стояла женщина ослепительной красоты. Нетрудно было догадаться, что это сама Анжелику Дурсон. Вокруг нее, взявшись за руки, расположилась чертова дюжина неопрятных детишек — шесть мальчиков и семь девочек. В дальнем, заросшем паутиной, углу в цепях висели старуха Терьерская и два маленьких чернокнижника. Вероятнее всего, несчастных наказали за то, что они не смогли достать Алую книгу.

Пускай откроет древний Ктулх

Нам тайны дерзкие свои,

Вчера таились мы во тьме,

Те времена прошли.

Рождение, расцвет и смерть —

В обряде черных месс,

В году тринадцать черных лун,

И нас тринадцать здесь.

Как только жрица меч возьмет

И круг очерчен ей

Два мира он соединит —

Земной и мир теней.

Земной мир глуп, земной мир слеп,

А мгла пока молчит,

Пусть в круге пляшет колдовство,

И древний бог стоит.

Едва Анжелика Дурсон произнесла такое заклинание, все члены секты сбросили с себя одежду и принялись намазываться остро пахнувшим ведьмовским бальзамом, отчего тела их засияли в свете колдовского костра леденящим блеском. В тот же миг на стенах одна за другой стали возникать очертания неясных надписей.

«Ты, обитающий в тьме внешней Пустоты, явись на Землю снова. Ты, пребывающий за сферами времен, чье существо — врата и путь, явись, явись! Я заклинаю, Ктулх! Явись! Явись! Я вызываю! Твои оковы и печать сняты! Пройди через врата и в мир вступи!» — продолжила Анжелика.

Огнь алтаря зловеще разрастался. «Айййиии!!!» — издала чудовищный крик предводительница чернокнижников. Взяв поднесенный кем-то меч, она начала по кругу обходить жертвенник.

— Я призываю Сотхотха, которому ведомо, где во времени появились древние, и когда они появятся вновь…

Коля почувствовал, как за его спиной кто-то дрожит.

— Что это? — стуча зубами от ужаса, процедила Вика.

— Черная месса, неужели непонятно? — ответил Коля.

— Понятно! Что ж здесь непонятного? — буркнула Вика. — А что они делают?

— Поклоняются Ктулху, демону древнего мира.

— А Сотхотх?

— Хранитель врат.

— Я не могу на это смотреть, они же все голые! Как противно! — фыркнула девочка.

— Ну и не смотри, — нетерпеливо отмахнулся Коля.

«Диждзмур сохтвет ноиджим… Квеах абау нокхвет наидж… Оасаи вурам пхефтон…» — пробовал он читать надписи, что проявлялись на стенах.

Неожиданно знаток заклинаний попятился, словно на него надвигалось нечто страшное. Волшебный пес Мархоциас тоже почуял неладное. Он даже хотел заскулить, но расторопный хозяин приложил палец к губам, и умница-зверь сразу все понял.

— Пожалуй, оставаться вредно… — маленький маг настойчиво потянул Вику за руку и, шаря в темноте, они направились к выходу.

— Уффф! Ну и страху я натерпелась! — оказавшись на свежем воздухе, выдохнула Вика.

Она взглянула на Колю, который задумчиво ковырял землю у себя под ногами.

— Признайся, тебе ведь тоже было страшно. Верно? — потребовала Вика.

— Было и похуже, — недовольно проронил Коля. — Пошли отсюда, пока целы.

Друзья покинули заброшенный двор и, в два шага преодолев переулок, очутились в сквере. Мархоциас занялся смешной игрой, которая заключалась в том, чтобы гоняться за опадающими листьями. Глядя на него, никак нельзя было предположить, что он — властелин духов.

У самого выхода из парка дорогу стремглав перебежала черная кошка. Не ожидавший такой наглости Мархоциас, звучно гавкнул и умчался вслед за беспардонным животным.

— Может, свернем, — остановившись, предложила Вика.

— Зачем это? — не понял Коля.

— Черная кошка — плохая примета.

— Бред!

Из-за кустов донеслись звуки борьбы. Судя по всему, неугомонный Мархоциас настиг очередную свою жертву.

— Ты не веришь в приметы? — изумилась Вика. — Но как же тогда все твои заклинания, ножи, внушение…

— А ты не путай научную магию с предрассудками, — перебил Коля.

Вика в растерянности пожала плечами. Даже она верила в черных кошек, а вот Коля, получается, не верил.

Из зарослей акации показалась голова довольного Мархоциаса. Коля мимолетом посмотрел на часы.

— Жаль, поздно уже. В школу опоздали, — с сожалением произнес он. — Я обещал Геннадию Андреевичу, что приведу хозяйку Алой книги.

— Ничего, завтра зайдем. Прямо с утра, — беззаботно отозвалась Вика.

Глава 6

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ МАГА

Утро в школе магии началось как обычно. Две Жени резались в руникон, Денис, торопясь, списывал домашнее задание, а Олег пытался с помощью очень правдоподобной крысы-морока напугать Машу и Жанну, которые сидели на полу в позе лотоса и медитировали. Наконец, прозвенел звонок. Его давали с помощью волшебного колокола, висевшего под потолком. Колокол сам знал, когда ему звонить, и еще ни разу не ошибся.

Хотя учитель опаздывал, на первых порах это не вызвало большого переполоха. Однако прошло пять, потом десять минут, а Геннадий Андреевич Луч так и не появился в школе магии. Класс принялся напряженно гудеть, к тому же ребята заметили, что снова нет Коли.

— Ой, мамочки, мне кажется, что-то случилось, — всполошилась Жанна.

— Вечно ты начинаешь. Ну что могло такого случиться? — Олег беспечно махнул рукой.

Неожиданно дверь распахнулась, и все увидели Колю, рядом с которым стояла незнакомая девочка в красном плаще, плотно сжимавшая в руках обернутый бумагой сверток. На несколько секунд присутствующие опешили.

— Где Луч? — первой пришла в себя Женя Рыжая.

— Я не знаю, где Луч, — ответил Коля. — Мы должны были встретиться утром в учительской, но он не пришел.

— Пошли ему зов, — предложила Женя Темная.

— Я пробовал, не получается, — Коля понуро опустил голову.

— Я же говорила, говорила вам, случилось неладное, — вновь запаниковала Жанна.

Наперебой стали высказывать версии. Мальчики кричали, а впечатлительные девочки едва не расплакались.

— Стойте! Стойте! — Коля сообразил, что ситуация сделалась похожей на кавардак. — Давайте попробуем послать зов вместе.

— Согласен, только сначала скажи нам, кто это с тобой, — потребовал Денис.

Коля посмотрел на Вику, которая от всего увиденного пребывала в полной растерянности, и, взяв у нее из рук сверток, поднял над головой.

— Здесь — Алая книга, — сказал маленький маг.

— Ой, мамочки… — падая на стул, выдохнула Жанна.

Растолкав ребят, Маша Август подошла к Вике.

— Ты — хозяйка Алой книги? — пронзила она взглядом перепуганную девочку.

Несчастная гостья детей-магов молча кивнула.

— Как тебя зовут?

— Вика.

— Это имя подходит для…

Маша прервалась, потому что за ее спиной кто-то с силой кашлянул. Оказалось, что это был Коля.

— Мы будем посылать зов или нет? — напомнил он.

— Как хочешь, — угрюмо покосившись на мальчика, отозвалась Маша.

Ученики школы магии торопливо сдвинули парты и сели вкруг, взявшись за руки.

— А мне что делать? — спросила Вика.

— Возьми стул и не мешай, — распорядился Олег.

Вика робко примостилась в углу.

— Слушайте, а может, не будем никого вызывать. Сегодня контрольная по истории магии, а я не учил… — предложил Денис.

— Еще чего! Геннадий Андреевич, скорее всего, в беде, а мы бросим его из-за какого-то двоечника! — презрительно фыркнула Жанна.

— В беде, в беде. Допустим, человек проспал, — не сдавался Денис.

— Вот мы его и побудим, — прервала их диалог Женя Рыжая.

Все семеро как по команде закрыли глаза, их головы начали постепенно клониться вниз. Внезапно юные телепаты застыли будто окаменев. Минута тянулась за минутой, но никто не пошевелил даже пальцем. Вика следила за разворачивающейся перед ней картиной с нескрываемой тревогой.

— Хватит, — Коля решительно встряхнул головой, выходя из транса. — Все равно без толку. Так мы ничего не добьемся.

— Что же делать? — промолвила Женя Темная.

Словно бы в ответ на этот вопрос одна из форточек с треском распахнулась, и в комнату влетела взлохмаченная черная кошка, которая принялась оголтело метаться по партам, оря во всю глотку.

— Замри! — протянув руку, приказала Маша.

Кошка остановилась как вкопанная.

— Записка! Смотрите, у нее на шее записка! — воскликнул Денис.

Коля взял неподвижное животное за шкирку и отвязал болтавшийся на веревке кусок бумаги.

— Если хотите вернуть своего учителя, отдайте мне Алую книгу. Подпись: Анжелика Дурсон. — прочел он вслух.

— Ах! — сказали все дети разом, после чего стало тихо как в склепе.

Дети-маги стояли, как будто ошпаренные кипятком, и потерянно переглядывались друг с другом. Ни один из них не мог отважиться на то, чтобы что-то сказать.

— Вот! — Вика швырнула сверток на учительский стол. — Отдайте этой негодяйке. Все равно она не успокоится, пока ею не завладеет.

— Ты хочешь отдать Анжелике Алую книгу? — переспросила Жанна.

— Другого выхода нет. Неужели вы не понимаете? В противном случае ваш учитель погибнет, — твердо произнесла Вика.

По классу пробежал неуверенный шум.

— Так что, в самом деле, отдать? — удрученно пробормотал Денис.

— Отдать или нет, но встретиться нам придется, — сжимая кулаки, процедил Коля.

— Я с тобой, — тут же вызвался Олег.

— Нет, мы все пойдем, — протестующе заявила Женя Темная.

Коля отрицательно покачал головой.

— Это мое дело. Оставайтесь здесь и ждите моего возвращения, — храбрец направился к выходу. По пути он поднял со стола книгу Волшебных имен и спрятал за пазуху.

— Но что если… — Маша постаралась удержать маленького мага от крайне рискованного по ее мнению поступка.

— На этот случай я захвачу Мархоциаса, — не оборачиваясь, бросил Коля.