Глава 1

— Вы шутите? Или я ослышалась? — Не сдержавшись, вскочила с кресла. — Вы предлагаете мне до проведения ритуала ночевать с лордом тан Даррак?

— Вы не ослышались. И не просто ночевать, а спать в одной постели, — поправил ректор.

В глазах потемнело. Мало мне бессонной ночи, истерики матери, слез отца… Еще и это в высшей степени отвратительное предложение.

Даже не предложение. Ультиматум.

— Леди Марина, клянусь, что не посягну на вашу честь, — отмер Лейнард. Можно подумать я этого опасаюсь. Как бы наоборот не вышло! — Но это действительно единственный выход, чтобы раскачать ваш резерв и упрочить нашу связь.

— Подождите, — остановила их жестом. — Я понимаю, помощь мне необходима. Собственно, только мне и необходима. Но я совершенно не понимаю, зачем это вам? Вам же не нравятся образовавшиеся узы.

— Мало ли что мне не нравится, — отрезал тан Даррак. — Это воля богини и просто желание помочь леди в беде.

— Ясно, — сухо отозвалась.

Благородство проявляем.

— Послушайте, леди Марина, — вмешался ректор, — о том, что вы будете спать рядом с лордом Лейнардом, никто не узнает. Мы принесем клятву, что никому и никогда не скажем об этом. Поверьте, я не стал бы и предлагать, если бы не верил, что так ваши шансы на выживание увеличатся. — Кажется, лорд Арван волновался. Еще бы, вряд ли такие предложения еще кому-то делали. — Ваша репутация не пострадает. Опекун будет пользоваться порталом, который приведет сразу в вашу спальню. И утром уходить так же. Ваша команда не будет знать, что вы спите не одна.

— Ваша комната и так изолирована от остальных. Все же для лидеров иные условия…

— В комнате лидера, если вы не в курсе, прочно обосновалась ваша невеста. Я делю апартаменты с леди Ламеей. И спешу заверить, что не собираюсь менять место дислокации. Соседка меня устраивает, да и своей команде лгать не желаю.

Кажется, тот факт, что я не хочу с ним спать, ошеломил Лейнарда меньше, чем заявление, что в комнате лидера живет его невеста.

— Она съедет, — заявил безапелляционным тоном.

— Нет.

Наши взгляды скрестились. Ледяной Лейнарда и мой, пламенный от гнева. Еще чего не хватало! Указаний, что я должна делать и где жить?! Он мне, конечно, нравится, но это не значит, что я лужей растекусь. Сама недовольна своими чувствами, потому что мама с детства учила — чужое брать нельзя. Вот и не надо мне чужого мужика. Во всяком случае, пока он официально считается чьим-то женихом.

— Леди Марина, присядьте, — попросил лорд Арван тан Даррак, — ночь была долгой, тяжелой…

— О да, — выдохнула иронично, повторения точно не хотела бы.

Под строгим взглядом ректора вернулась в кресло. От всей этой суматохи голова кругом шла. Радовало, что сегодня нам на лекции не надо — в честь праздника устроили выходной. Высплюсь и снова обо всем подумаю. Как бы там ни было, у меня есть чуть меньше полугода в запасе, чтобы и морально, и физически подготовиться к новому ритуалу. Унывать я точно не собиралась, хотя прекрасно понимала, что придется нелегко. Однако у меня замечательный партнер, и вместе мы точно что-нибудь придумаем.

Не такое дурацкое, как идея ректора и Лейнарда.

Надо же, спать, держась за ручки! Прямо голубки-цвяточки! Нет, их резоны я тоже понимала. Лейнард желал добровольно делиться своей энергией, которая отлично усваивается при длительном контакте, — отсюда и предложение спать вместе. Просто спать, без всякой подоплеки и глупостей. Потому что иначе мы просто не сможем быть рядом как минимум четыре часа, а желательно все семь. Это понятно, но…

— Я знаю, что в низшем мире… прошу прощения, на Земле, более спокойно относятся к совместным ночевкам.

— И проще, да. — Кивнула ректору тан Даррак.

— Тогда я совершенно не понимаю, почему вы упрямитесь?

— Потому что не хочу терять доверие своей команды. Согласившись же на вашу авантюру, мне так или иначе придется лгать. А все тайное всегда становится явным. Рано или поздно кто-нибудь догадается, каким образом раскачался мой резерв.

— И оставит догадки при себе, — мрачно заявил Лейнард. — Любое обвинение без доказательств — дуэль. Со мной.

— Но вы же будете знать, что человек прав! — Меня коробило от мысли, что Лейнард готов прибить воображаемого противника ради сохранения тайны.

— Леди Марина, у нас нет другого способа вам помочь. Это чудо, что у вас с Лейнардом сохранилась связь. Поверьте, если бы я знал другие техники и методики, которые помогли бы не только увеличить резерв, но и быстрее взять его под контроль, не стал бы предлагать такой вариант.

— Не очень радостно знать, что мне предлагают стать паразитом, — буркнула.

— Но это поможет вам выжить!

Я закатила глаза. Право слово, Лейнард убеждает меня куда настойчивей, чем следовало. Словно ему есть какое-то дело до моей жизни.

Долг вернуть надеется, что ли?

— А вашей невесте — возненавидеть вас, если она узнает о вашей роли в моей жизни. — Устала я ругаться и огрызаться. Прикрыла на секундочку глаза и выпалила на одном дыхании: — Я не хочу спать с вами, потому что у меня возникли к вам чувства. Отнюдь не дружественные.

В кабинете воцарилась мертвая тишина. Но взгляд, каким на меня смотрел мужчина... слов просто нет! Абсолютно безумный. Видимо, в такой форме ему в любви еще не признавались.

Может, и посмеялась бы, если бы не было так грустно.

— Я не мазохистка, — произнесла ровно, хотя этот тон дался мне с превеликим трудом. — И не питаю ложных иллюзий. К тому же от романтичной подоплеки избавиться было бы проще, если бы мы реже сталкивались. — Мужчины продолжали молчать. Ну прямо барышни кисейные! Тоже мне, ужас века, леди открыто призналась, что влюбилась. Можно подумать, это так сложно. — Признаю, что ваше предложение щедрое. И мне приятно знать, что моя жизнь вам небезразлична, даже невзирая на момент с невольными узами. Однако я еще и эгоистка, а потому страдать от неразделенной любви — возможно, последние восемь месяцев своей жизни — не имею никакого желания. Я еще столько всего не видела, столько не пробовала… — Феликс одобрительно хмыкнул в голове. Вот уж кто точно понимает, и что со мной происходит, и что я думаю. — И занимать свои мысли только вами мне абсолютно не хочется. А это произойдет, если соглашусь на ваше предложение. Так уж устроены девушки, да и возраст у меня самый подходящий — гормоны, все дела…

Интересно, долго они истуканов каменных изображать будут? Бесить начинают.

Зевнула. За эти день и ночь устала невероятно. И со стороны ректора жестоко мучить меня еще дольше.

— Мне жаль, — хрипло выдохнул Лейнард, а меня аж передернуло.

— Только не надо меня жалеть. Я не навязываюсь, ничего вам не предлагаю и уж тем более ни на что не рассчитываю, просто прошу понимания. К тому же все проходит, и это тоже пройдет. — Улыбнулась и посмотрела на ректора. — Я очень устала, и мне бы хотелось принять душ и лечь спать. Если у вас больше нет ко мне вопросов, могу ли вернуться в общежитие?

— Послушайте, леди Марина, для многих ваше положение и так является… — Ректор явно подбирал слова и отчего-то смутился.

Честное слово, почти покраснел.

— Вы о том, что меня считают смертницей? — решила помочь ему.

— Нет, любовницей.

Я закаменела.

— Знаете, это низко. Не для того поделилась с вами, чтобы вы мне слухи в реальность превратить предложили. Да я лучше старой девой умру, чем соглашусь на подобное.

— Дядя, извинись, — потребовал Лейнард таким тоном, что я поежилась.

— Мне жаль, если мои слова причинили боль, но… Если близость с моим племянником поможет вам выжить, то какая разница, каким способом получена победа? Историю пишут победители.

— Довольно, — рыкнул Лейнард. — Леди Марина, приношу вам свои извинения за слова дяди. Уверен, он не желал вас оскорбить. И тем более я не стану требовать от вас подобного.

— Требовать? — Усмехнулась. — Поверьте, если вы ко мне полезете с такими намерениями, можете напрочь забыть о детях в будущем. Отобью всякое желание. В прямом смысле отобью.

— Даже не сомневался, — серьезно ответил Лейнард.

Вот и прекрасно, вот и ладушки. Не хватало, чтобы меня из жалости приласкали. Тьфу, блин.

Может, стоило промолчать про чувства? Вечно я выбираю самый дурацкий из возможных вариантов. Правда не всегда желанна и уместна. И когда уже запомню это?

— Подумайте над нашим предложением, — снова заговорил ректор. — Самый благоприятный день для проведения ритуала будет через два с половиной месяца. У вас всего два месяца на подготовку. И я не могу отпустить вас с лекций, чтобы вы занимались только раскачкой резерва. Вы заключили магический договор.

Помню я о магии, как и о том, что проблемы студента, не касающиеся академии, это только его проблемы. Особенно если такова воля богов. Или одной вредной богини. Я пришла учиться? Я буду учиться.

— Арван, — предупреждающе протянул Лейнард.

А я задумалась. Два месяца с половиной. Всего… Настолько ли я слаба, как думаю? Точно ли мне мозги откажут, если начну засыпать с Лейнардом, держась за ручки? Знаю, как это бывает. Начинается с малого, а потом комом снежным — некие ожидания, желания… Что-то совсем не хочется быть влюбленной идиоткой, как и допускать мысли, что все могло сложиться иначе.

Какая же все-таки зараза эта Айвана! Мало мне ее высшей «справедливости», так еще и связала меня с чужим мужиком.

И тут меня посетила мысль.

— А может так быть, что симпатия вызвана связью? И пройдет, как только связь оборвется? Вы не подумайте, лорд Лейнард, вы очень симпатичный мужчина. Благородный, твердо следующий своему слову, но…

— Но?..

— Я никогда не обращала внимания на чужое. Да мне только от мысли такой дурно делается!

— Чувства — не то, что подвластно разуму, — вставил ректор. — Но тут вы отчасти правы, связь тоже влияет и на вас, и на Лейнарда.

— Феликс, — мысленно позвала, понимая, что не имею права решать сама. Его это тоже касается, а я, если что, и перетерплю. — Что посоветуешь?

— Тебе честно, Риша?

— Разве я когда-то просила иного?

— Нужно соглашаться. Это действительно отличный выход из положения. Но потом тебе будет больно.

— Когда исчезнет повышенное внимание к моей персоне?

— Примерно так.

Услышала, как меня зовет ректор. Явно не в первый раз.

— Извините, общалась с Феликсом.

— Вашим иллами?

— Да. — Я вздохнула. — Я согласна засыпать с лордом Лейнардом за ручку, но у меня будет условие.

Вообще-то не мне ставить условия. Так-то я благодарной быть должна, что сам первый лорд решает мне помочь и будет тратить свое личное время. Хотя… Его образовавшаяся связь бесит так же, как и меня.

На самом деле богиня подгадила нам обоим. Но, если учесть, что это мой иллами воспользовался правом помощи, то пострадавшая сторона здесь все-таки не я, а Лейнард. Мало того, что его выдернули черт знает откуда, чтобы помочь какой-то девице закончить ритуал, так еще и после его отказа взять меня по всем правилам рабства, а отдав долг жизни на откуп судьбе, связь не оборвалась.

Та самая связь, что позволила ему вмешаться в ход ритуала и добавить мне сил. И сейчас он не делает вид, что моя проблема его не касается, а всесторонне пытается принять участие. Вдвоем с ректором придумали, как использовать навязанное богиней, как в быстром темпе раскачать мой резерв и научить меня контролю. Требуется лишь длительное нахождение рядом, тесный контакт. И сон вдвоем — лучшее из решений. И вместе с тем худшее.

Я все это хорошо понимала, только принять тяжело. Я этого не хотела, но так вышло. И винить кого-либо, тем более моего Феликса, не стану. Но условие все равно озвучу. Потому что мне и своих проблем хватает, а брать на себя реакцию Аэльи я не желаю. Его невеста, пусть и отдувается, а заодно и моей команде все объяснит. Нет у меня сил на объяснения. Они и так лицезрели невменяемую маму и мрачного, как черное небо, отца.

— Существует ли некая клятва, дав которую, условия нельзя нарушить?

— Да, магическая клятва крови, — подтвердил ректор.

— Что ж, значит, мое условие не будет невыполнимым. Я хочу, чтобы вы сами рассказали моей команде, что происходит и для чего мне ночевки с лордом тан Даррак. Считаю, это будет справедливым. Я не хочу тайн от своей команды. Мне и так будет нелегко эти два месяца, а подозрительность и недоверие на пользу точно не пойдут.

Мне хотелось, чтобы меня поняли. Очень на это рассчитывала.

И все же не мне ставить условия. Вот вообще ни разу не мне. Потому что никто не обязан помогать мне.

Однако спустя несколько минут ректор произнес:

— Предлагаю не откладывать объяснения в долгий ящик. Как и клятву. Вряд ли ваша подгруппа спит. Открою портал прямо в гостиную. Лейнард, с невестой сам поговоришь?

— Да, и клятву возьму.

— Хорошо. — Ректор поднялся из-за стола и подошел ко мне. — Вашу руку, леди.

Я вздохнула и вложила пальцы в его ладонь.

Надеюсь, усилия мужчин не будут напрасными. Как и мои. Умирать совершенно не хотелось. А еще очень хотелось утереть нос тем двум говнюкам, решившим преждевременно понизить наш род. Да, пусть о родах я узнала не так давно, но он мой, черт его дери! Мой! А значит, я буду отстаивать его интересны наравне с тем, как мой род отстаивает мои интересы!

Лорд Арван тан Даррак призвал свой туман, и в воздухе проявилась дверь. Вообще-то удивительно символично: каждый переход — это обязательно дверь и коридор, который ведет во множество удивительных мест, но при этом ты четко знаешь, что непременно попадешь, куда тебе необходимо.

— А я так смогу? — вырвалось у меня. — Открывать порталы сразу в общежитие, а не пользоваться столбами перехода?

— Нет, леди Марина. Никто, кроме меня, не обладает такими полномочиями. Только ректор академии может открывать порталы в любую точку на подвластной ему территории, такова традиция.

О как!

— Спасибо за объяснения.

А было бы круто сразу после вечерней тренировки оказаться у себя в боксе.

— Думаю, это справедливо, учитывая, что могло бы начаться, обладай бы все такой возможностью, — подмигнул лорд Арван.

— Хаос, — кивнула, давая понять, что сообразила, к чему он клонит.

Шагнула в дверь вместе с ректором и с ним же под локоток прошествовала по коридору. Через пару минут перед нами внезапно возникла ярко-оранжевая дверь. Если бы не ректор, я бы просто в нее влетела, но мужчина придержал меня и хмуро бросил:

— Нехорошо.

— Что нехорошо?

— Яркий цвет двери показывает эмоциональный фон того места, в которое мы собираемся перейти. — пояснил лорд Арван. — И он может обозначать многое — от опасности до нестабильности магического состояния.

— Сейчас перед нами второй вариант, — раздался за спиной голос Лейнарда.

— Ребята ругаются? — подытожила я.

— Да, — подтвердил ректор и первым шагнул в дверь.

Хотела было пойти за ним, но меня остановил Лейнард.

— Подождите, сейчас ректор стабилизирует магический фон и тогда мы войдем.

— Полагаете, нам опасно туда заходить?

— Считаю, что студенты сейчас слишком взволнованы, чтобы контролировать свою магию. Вы неспроста числитесь на нулевом уровне. Ваш резерв постоянно изменяет значение, а излишки магии вы сбрасываете постоянно: на тренировках, во время лекций, при общении друг с другом.

Ничего себе!

— Количество излишков всегда разное. Самые большие выбросы происходят на полигоне, для этого вам и поставили столько часов физических и магических упражнений. Но острые эмоции могут спровоцировать спонтанный выброс, и его сила может как достигать небольшой волны, так и стать настоящим ураганом.

— И контролировать такие выбросы мы не можем?

— Пока — да. Даже если вы не желаете навредить окружающим, это может запросто случиться и от вас вовсе не зависит. К концу года ваш резерв окончательно установится, управление магией будет на более высоком уровне, и уже на первой ступени вы сможете полностью взять под контроль свой дар.

Оранжевая дверь вдруг вспыхнула и пропала.

— Вот оно что…

— Что?! — с беспокойством переспросила. — Может, я все-таки войду? Ребята — моя команда и должны меня послушать…

Мне не нравилось, что они там ругаются, а я здесь и ничего не могу сделать. Я переживала о них, а они наверняка беспокоились обо мне.

— Успокойтесь, Марина, — горячие ладони легли мне на плечи, — и доверьтесь лорду тан Даррак. Он справится.

— А меня обязательно трогать? — Повела плечами, желая сбросить руки мужчины.

Что это вообще такое?

Мое согласие на совместную ночевку не означает, что меня следует постоянно лапать.

— Нам нужно привыкать к присутствию друг друга, а вам к тому, что при любом удобном случае я стану вас касаться.

— Но ведь помогает лишь длительный контакт, толку-то от минутных прикосновений?

— Почему же, он есть. — Дыхание мужчины опалило затылок. Я замерла на месте. Он меня сейчас что? Соблазняет?! — Вы перестанете вздрагивать и бояться меня. К тому же малая толика энергии вам передается, разве вы не чувствуете?

Все, что я чувствовала, — жар. Щеки горели огнем то ли от стыда, то ли от возбуждения. Гормоны, черт их дери!

Оранжевая дверь так же внезапно появилась вновь, но, вспыхнув черным светом, опять стремительно пропала.

— Что же у них там происходит?

— Ректор стабилизирует магический фон после сильного выброса двух противоположных магических направлений, света и тьмы.

— Света… — повторила эхом. — Аэлья! Что ей опять не так?

Сдерживаться было выше моих сил. Сбросив с себя руки Лейнарда, повернулась к нему.

— А вы не желаете помочь родственникам? В частности, успокоить свою невесту? Она может навредить ребятам!

— Вам нельзя входить.

— Не страшно, я и одна здесь постоять могу. Не потеряюсь.

— Прекрасно. А я постою с вами. — У меня отвисла челюсть. Что-то он слишком спокоен! — Марина, вы зря волнуетесь. На пост ректора слабаков не назначают. Лорд Арван в состоянии погасить вспышки магии без последствий для окружающих. И сейчас леди тер Глоуддак в моей компании не нуждается.

— А я, значит, нуждаюсь? — вырвалось у меня.

Я вообще не поняла, почему я злюсь.

— Очень.

Казалось, что еще больше шокировать меня нельзя. Но я не понимала поступков мужчины. Так-то он прав, конечно, мне нужна его помощь как хранителя, справившегося с инициацией аж двухсот пятидесяти магов, опять же с раскачкой резерва и контролем, но почему он такой довольный?

Едва заметная улыбка — так, краешком рта, но улыбается. И смотрит иронично и тепло.

— Ладно, уели, — выдохнула я. — Мне и впрямь нужна ваша помощь, раз именно вы откликнулись на призыв моего феникса. Но почему вы теперь довольны? Вы же злились на то, что связь не оборвалась после вашего решения отдать долг жизни в руки судьбы. Я не могу понять ваших мотивов.

Смешинки из глаз Лейнарда пропали, взгляд стал серьезным, колючим и холодным.

— Может, потому, что я хочу, чтобы вы жили?

— Какое вам дело до чужачки, которая вообще не вписывается в общепринятые каноны местных леди? Вы же сами меня отчитывали за несоответствие. Да и проблем я вам доставила… И еще доставлю, судя по всему.

— На все воля богов, — как-то отстранено сказал он. — Но если бы я не пожелал вам помочь, то в тот день, когда ваш иллами взывал о помощи, мог не откликнуться.

— Как это? Насколько я поняла, на призыв иллами нельзя не откликнуться.

— Можно и нельзя одновременно, — спокойно парировал Лейнард. — Крик Феликса слышали по меньшей мере десять фениксов.

— Десять? — Обалдела я.

— Десять сильнейших, и кому-то предстояло вам помочь. Я согласился раньше остальных и принял ваш долг жизни.

Ничего себе подробности!

— Зачем? Если вы могли отказаться…

— Затем, что вы леди, — Лейнард снова коснулся меня. — Затем, что вы очень молоды и впереди у вас, по вашим же словам, столько всего интересного и того, что вы еще не попробовали. А я знаю слишком мало лордов, которые отказались бы взять свое по праву. — Доходило до меня чересчур медленно, но когда дошло, сердце сделало такой кульбит, что воздух из легких вышибло. Он же о рабстве! — Я просто хотел дать вам и вашему роду шанс. Не ваша вина, что вы родились с наследной силой рода, и не ваша вина, что ваша мать оказалась в таком страшном положении. И да, я не ожидал, что наша связь не оборвется. Теперь понимаю почему.

Я насторожилась. Вскинула голову, заглядывая в синеву глаз.

— Вы знаете… Знаете о том, что мама теряла детей из-за чужого вмешательства. И не только она…

— Марина, — Лейнард сильно сжал мои плечи и ощутимо встряхнул, — даже не вздумайте лезть в это.

— Но…

— Забудьте. Учитесь, занимайтесь тем, что вам нравится. Знакомьтесь с нашим миром. Поверьте, Тантерайт прекрасен. Заводите друзей…— Голос Лейнарда вдруг сорвался на хрип, и он наконец отпустил меня. — Однажды вы создадите свою семью и непременно будете счастливы. Я верю, что богиня Айвана отметила вас не просто так. Вы справитесь, пусть будет и нелегко. Но не забивайте голову грязными играми, оставьте это мужчинам. — Словно подтверждая его слова, прямо между нами возникла дверь. — Как видите, ректор справился. — Лейнард обошел проем и встал у меня за спиной. — Можем идти.

Зря я думала, что с головой окунусь в конфликт.

Выйдя в нашей гостиной, увидела всех ребят. Крафей обзавелся фингалом, возможно, он появился еще во время бала, но я тогда была взвинчена состоянием мамы и папы, и когда парень вернулся в бокс, пристально его не разглядывала. Впрочем, как и остальных. Потом нас забрал Лейнард, родителей отправил домой, а меня к ректору. Так что с командой поговорить не удалось.

И вот сейчас Крафей светил синяком, Ламея заплакана, платье Аэльи потрепано, а Шалрай с Гекхаром выглядели слишком невозмутимыми.

Но больше всего меня потрясли закоптившиеся диваны в нашей гостиной.

— С леди тер Щуран будете сами разговаривать, — единственное, что успела сказать, потому что ректор в приказном тоне отправил меня спать.

Одну.

И слава богу!

Спорить не стала, понимая, что им предстоит беседа. И клятва. Наверное, даже хорошо, что меня отправили спать. Ребята смогут всесторонне обдумать сложившееся положение их лидера, а когда проснусь, уже без эмоций обсудить все со мной.

Так что мылась и спать укладывалась со спокойной душой. Хотя еще час ворочалась, вспоминая взгляд синих глаз, жаркое дыхание на своем затылке и слова о счастье, которое непременно у меня будет. Вот только между строк явно читалось, что не с ним.

Глава 2

Мурлыча себе под нос песенку, я колдовала над тортом.

На удивление, настроение было отличное. Я выспалась и даже успела во сне пообщаться с Феликсом. Оказывается, мы и так можем!

И почему маги относятся к иллами не как к равному? Они же, пусть и невольные, но и друзья, и психологи, и вообще родная часть нас самих! Другая душа внутри нас. Странно? Очень, но вместе с тем я благодарна, что у меня есть иллами.

А вообще, хранители — дураки, если не могут наладить контакт со своим иллами и только пользуются возможностями, которое дает им слияние.

Вот я с Феликсом и насмеялась, и наплакалась, и даже успела выработать стратегию, которой мы будем придерживаться во время встреч с Лейнардом. И на тренировках — впереди два месяца, меня ждет очень плотный график, и это не считая лекций и многого другого, что для меня будет новым.

Встала я три часа назад, успела воспользоваться выходным и сбегать на рынок за продуктами, потом решила побаловать народ кондитеркой в моем исполнении. Когда еще доведется?

Прилипчивая песенка отвязываться не желала. Не знаю, почему ее вспомнила, но напевала и хихикала. Феликс, сразу догадавшись, кому посвящено произведение, посмеивался. Ему тоже не понравилось поведение Лейнарда, какие-то собственнические замашки на фоне «вы все равно с другим семью построите». Хотя иллами признавал, что чем чаще лорд будет меня трогать, тем лучше. Тогда, в коридоре, пока я стояла и краснела, Феликс урвал для себя энергии. Наверное, поэтому и сумел во сне протащить меня на Грань, что для нас еще рановато.

— Я не дам, я не дам, я не дам и не проси… — пропела, украшая коржи.

— Не дашь? — расстроенно спросила Ламея.

Вздрогнув, я чуть не выронила кулек с взбитым кремом. Могла ведь испортить торт!

— Боже, нельзя же так подкрадываться! — воскликнула я.

— Пахнет изумительно, и выглядит так, что уже хочется попробовать, — смущенно добавила подруга. — Жаль, что не дашь.

— Да почему не дам? Для вас и готовлю!

— А кому тогда «не дам» говорила?

— Пела. Это песенка из моего мира.

— С Земли, — хмуро поправила Ламея. — Тантерайт теперь твой мир, и мы тебя не отпустим.

На самом деле за ее хмуростью прятался настоящий страх: я действительно стала ей очень близка, и потерять меня сестра не хотела. Все это легко читалось во взгляде.

— Ты умывалась? — спросила ее.

— Еще нет, очень хотела тебя увидеть. А то ночью…

— Знаю-знаю, меня отправили спать, не дав нам пообщаться. Иди умывайся, а я накрою тебе завтрак.

— Всем, — улыбнулась Ламея, — ребята уже проснулись.

— Вот и славно, последние штрихи остались. За завтраком все обсудим.

— Как скажешь. — Ламея вытянулась чуть ли не по струнке и убежала.

Примерно такие же диалоги состоялись с Шалраем и с Крафеем. С единственным отличием — не удержавшись, все же спросила, откуда такой прекрасный фонарь.

— За завтраком расскажу, — буркнул Крафей и поспешил прочь из кухонного блока.

— Ловлю на слове, — крикнула ему вдогонку.

Закончив украшать торт, поставила его на подоконник. Назвался груздем? Полезай в кузов. Это я о том, что накормлю ребят завтраком. Или очень поздним полдником. Хотя, если подумать, и до ужина часа четыре осталось. Главное, чтобы мы режим себе не сбили и завтра смогли подняться и на лекции, и на тренировки.

— А я не буду с вами завтракать, — раздалось от двери, — у меня через час свидание с женихом.

— И тебе доброго дня, — хмыкнула я, не отвлекаясь от плиты. — Спасибо, что предупредила.

Ссориться с Аэльей не хотелось. Какую бы ересь она ни несла, лучше просто не обращать внимания. Не до ее тараканов, со своими бы справиться. И чего уж греха таить, я себя перед ней немного виноватой чувствовала. Самую капелюшечку. И за танец, и за то, что с ее женихом спать буду.

— Вчера с нас взяли магическую клятву, — будто не заметив моего приветствия, продолжила она. — Если бы не это, я бы пожаловалась роду.

— И что бы это изменило? — Все же обернулась. — Ваш род смог бы поспорить с волей богини и оборвать наши узы с твоим женихом?

— Как минимум запретить вам делить постель! Это отвратительно!

— Что именно? — Я разозлилась. Тоже мне святая невинность! — Я поступала в академию под покровительством лорда тан Даррак. Мой статус не был секретом, так чего ты именно сейчас взъелась?

— Вы не любовники, — прошипела девица. — Не были ими, а сейчас все может измениться. После сиаллара…

— Так вот в чем дело! Обидно, что в сторонке стояла, пока лорд Лейнард со мной танцевал? Ну так сама виновата. Женщина должна чувствовать, когда стоит помолчать и не бесить своего мужчину.

Аэлья засопела.

— Это прилюдное унижение, леди Марина. Я была о вас лучшего мнения. И сейчас иду в ресторацию, где подниму вопрос о совместных ночевках. Будьте уверены, я добьюсь того, чтобы спать с вами в одной комнате.

Просто мля…

Можно подумать, я об этом страстно мечтала!

— Да чего мелочиться, — окончательно разозлилась, — давайте все вместе в гостиной спать будем! Я за ручку с вашим женихом, парни по бокам, и ты с Ламеей у наших ног!

— Почему это мы с леди Ламеей у ног? — изумилась Аэлья.

Рука-лицо. Просто рука-лицо!

Но, что примечательно, она не только о себе спросила. Прогресс, однако!

— Потому что больше мест нет, — рыкнула и мысленно начала считать до десяти.

Ясно как божий день, что девочке не нравится положение дел, а что предпринять, она не знает. А предпринять хочется. Вот и бросает ее из крайности в крайность.

— Аэлья, сколько на тебя ни смотрю и сколько ни слушаю, все время думаю, что ты росла где-то вдали от цивилизации, под колпаком и при мамках-няньках, исполняющих любые твои желания и прихоти. Тебя же в высший свет выпускать страшно, сожрут, проглотят и не заметят. И всем будет плевать, как изумительно ты смотришься в очередном наряде и насколько прекрасна твоя улыбка. Где твои колючки и гибкость? — Леди опешила и вытаращилась на меня большими голубыми глазами. — Ты только сейчас учишься защищаться, глядя на меня и ребят. Но делаешь это настолько неуклюже и недальновидно, что у меня слов нет.

Повернулась к сковороде, где уже вовсю шипело сливочное масло.

— Откуда вам так много обо мне известно? — Аэлья неслышно подкралась ко мне и встала за спиной.

— Лучше отойди, — посоветовала ей. Злость пропала. Мы обе заложницы страной системы и ситуации. По сути, это я появилась в ее жизни, а не она в моей, и это я клином между ней и ее женихом встала. Кто знает, что устроила бы я, заяви мне жених, что будет помогать чужой бабе посредством лежания с ней в одной кровати всю ночь… — Масло брызгается, если попадет на кожу, могут остаться ожоги.

— Да? Спасибо. — Аэлья сделала шаг назад.

— Я не знаю о тебе практически ничего. Не у кого спросить, если ты вдруг решила, что мне кто-то о тебе что-то рассказал. — Закинула на раскаленную сковородку первые гренки. — Но я умею думать и делать выводы. А также сопоставлять факты. Для первой высокородной леди ты ведешь себя, с одной стороны, ожидаемо. А с другой — совершенно не вписываешься в устоявшуюся картинку. И тут либо ты просто непроходимая дура, либо тебя вообще не планировали выдавать замуж за лорда тан Даррак и уж тем более отправлять в академию.

— Так выпал жребий, — вздохнула Аэлья. — В высоких родах не бывает браков по любви. Меня с детства готовили к замужеству. Мой долг родить наследника, а еще лучше несколько мальчиков. И да, вы правы, не лорд тан Даррак должен был стать моим мужем. Я не знаю, кого именно в этой роли хотел видеть отец, но точно не представителя противоположной направленности магии.

— Тогда почему он вдруг изменил свое решение? — Я обернулась.

— Не он. — Девушка покачала головой. — Так вышло. Я единственная дочь, которая подходила по статусу и крови наследнику первого рода тьмы. А согласно закону раз в пятьсот лет необходимо скреплять союз между первыми великими родами, чтобы не случилось войны между странами. Этот очень древний закон, его никогда не нарушали.

— Это как? — не поняла я. — Скреплять союз?

— Через брак, конечно. Идет жеребьевка, какой из родов должен взять в жены леди из другого первого рода. Выбор пал на род тан Даррак. Его наследника обязали жениться на леди либо из рода стихий, либо из рода света. Таким образом моя судьба изменилась, и меня спешно отозвали из поместья, где я росла и воспитывалась.

— А как же первый род стихий? С ним союз не скрепляют?

— Скрепляют, но с их представителями брак заключат леди рода тан Даррак. Две. И они могут быть не из первой, главой ветви, как и их будущие мужья. Потому что у главы рода тан Скарлерр нет дочерей. Только сыновья. — Все еще запутанней, чем я думала. И в разы хуже. Закон, который нельзя нарушить… Прекрасно, что еще скажешь? У меня и так шансов не было, а теперь и вовсе сплошные минусы. — Я увидела своего жениха два месяца назад, когда озвучили данно и объявили о помолвке.

— И данно со стороны лорда тан Даррак — учеба в академии?

— Верно. Я была очень удивлена. Пришлось спешно учиться тому, чему меня никогда не учили.

«То есть всему», — мысленно дополнила.

— Все равно не понятно. Если главы родов знали, что дата скрепления союза близится, почему растили тебя как инфантильную и уж прости, племенную кобылу?

— Потому что жеребьевка должна была пройти не в этом году, дату передвинули. И с чем это связано, не знаю.

А не с тем ли, что высокородные леди умирают в родах? И вообще детей выносить не могут? Но я оставила эти вопросы при себе.

— Конечно, не мне раздавать советы… — Переложила гренки на тарелку и закинула жариться вторую партию. — Не знаю, почему с тобой так поступили и не дали тебе социализироваться, но жалобами ты ничего не исправишь, только вызовешь негатив.

— Мой жених должен в первую очередь думать обо мне, а не…

— Ну же, договаривай.

— А не о чужой девице.

— Все так, — покивала, — все так… Но подумай вот над чем: нас связала богиня, эти узы можно разорвать лишь после того, как верну долг жизни. А если я умру, кто его вернет? — М-да уж. Мне-то до этого какое дело? — Я могу выжить лишь с чужой помощью. И поверь, если во время ритуала случится кризисная ситуация, Лейнарда тан Даррак притянет ко мне против его воли, и он должен будет мне помочь. Так, может, лучше сразу упростить ему задачу?

— Упростить? — переспросила Аэлья. — То есть не мешать сейчас?

— Да, — кивнула, а потом сказала то, о чем точно промолчала бы, будь у меня хоть один шанс. — Твой жених, Мариэль, очень благородный мужчина. Он будущий глава первого рода, и благополучие людей, которые зависят от его рода — для него не пустой звук. Он не просто так озвучил подобный данно, наверняка понимал, как обстоят дела с леди из первых родов.

— И для чего же?

— Для того, чтобы рядом с ним была равная. Партнер, который не просто станет усладой в постели, но и поддержит его решения. Женщина, которая сумеет достойно воспитать детей и будет искренне заботиться о людях. Заботиться, Мариэль, а не использовать. — Я отвернулась к плите и спешно перевернула гренки на сковороде. Задушевные разговоры — это хорошо, но не хотелось бы спалить завтрак для ребят. — Если хочешь, чтобы к тебе относились не как к племенной кобыле, а уважали, начни меняться прямо сейчас. Забудь об истериках и о том, кто ты по праву рождения, начни думать головой и покажи, что на тебя можно положиться, что тебе можно доверять. Тебе дали уникальный шанс измениться. В академии все равны, но, если ты сумеешь добиться признания здесь, после окончания учебы люди сами будут склоняться перед тобой.

Я снова повернулась к блондинке.

— Легко не будет, придется искать компромиссы, прогибаться, но результат не заставит себя ждать. Ты еще не своя для рода тан Даррак, на тебя смотрят как на будущую мать наследника. Как приложение к этому наследнику. А ты заставь с собой считаться. Не капризами, Мариэль, делами…

— Покорность и терпение? — вдруг спросила она.

— Терпение — непременно, а покорность… Знаешь, моя мама всегда говорила: иногда нужно пойти на малое, чтобы в будущем выиграть большее. Отступать — это не проигрывать. Быть хитрой и мудрой — сложная наука, но, если ты научишься ловить нужный момент и просчитывать наперед хотя бы последствия своих действий, жить станет значительно легче.

— Предлагаете сделать вид, будто меня не волнует тот факт, что мой жених будет проводить ночи с другой леди? Конечно, мама обмолвилась, что у мужчины могут быть женщины, но жена — одна…

— Нет, — перебила ее, — не предлагаю. Наоборот, советую давить на совесть.

— Давить?

— Именно. Будь мягче и всем видом покажи, что понимаешь, насколько важно то, что он должен сделать, но при этом не прячь свою боль. Правда, и переигрывать не стоит. Не делай из себя жертву. И тактично напомни, что измена не сделает ваш будущий брак хорошим союзом. Насколько я поняла, твоему жениху этот момент очень важен.

Закусив губу, вернулась к плите. Вытащила гренки, которые накрыла тарелкой и полотенцем, а затем принялась за болтушку с зеленью и мелконарезанными грибами. Потом еще шапкой тертого сыра покрою. Красота получится!

— Вам ведь тоже больно? — вдруг спросила Аэлья. — И не нравится то, что происходит.

— О! Рада, что ты наконец начала понимать, что и у других людей есть чувства. — Я хмыкнула, не сдержав сарказма. — Ты на верном пути.

Увы, сарказма сдержать не вышло. Блин, да почему я должна с ней на такие темы разговаривать? Почему вечно крайняя?

Вдохнула, выдохнула... Нет, все логично, мне же это нужнее, чтобы проблем со стороны Аэльи было как можно меньше.

— Было бы здорово, если бы твоя мама подготовила тебя к взрослой жизни и вообще к тому, что происходит между мужчинами и женщинами. Не красней. Я не про зачатие наследника говорю. По этому вопросу, вижу, тебя просвещали.

— Я бы тоже хотела, — эхом отозвалась она, — только маму видела редко. Она жила в главном поместье с отцом и братьями, а я вот… В другом.

Не хотела я испытывать жалость к этой кукле. Не желала понимать ее мотивов, но чем больше она говорила о себе, тем меньше хотелось с ней ругаться. Бедная девочка. Отними отец у меня мать, как это сделали с Аэльей, и не знаю, что из меня выросло бы.

Аэлья слишком одинока для той, кому с рождения позволено и доступно большинство благ.

И все же… Кому хотели отдать ее, раз нужна была только картинка и дети? Куколка, которая ни черта не знает о жизни и взаимодействии с другими людьми? Я думала, мой род странный, а оказывается, они все с такими скелетами в шкафах, что и соваться не хочется.

— Простите меня, леди Марина. Я была не права, говоря, что на таких, как вы, не женятся лорды из первых родов. Вы очень достойная леди.

Мля. Уберите ее от меня! Лучше бы она молчала. Не хочу сближаться, не хочу испытывать к ней симпатию, просто не хочу!

— Я верю, что у вас получится исполнить волю богини и выжить, — довершила она свою речь, а я чуть не обожглась. — Прошу прощения, но мне уже нужно собираться в ресторацию.

— Хорошего отдыха, — выдавила из себя, а дождавшись ухода блондинки, швырнула в раковину ложку.

С силой швырнула. Бесит все это. И душещипательные беседы тоже бесят!

Ладно, вдох-выдох, Риша. Как бы там ни было, лезть в чужие отношения — то еще дело. Так что все правильно. Осталось ночевки пережить. И ритуал.

А вообще ну их всех с их Санта-Барбарой! Пусть катятся лесом и полем, я учиться собираюсь, а не замуж выходить. Мое желание не изменилось. Так что ко всему нужно отнестись проще. Хочет Лейнард быть добровольным донором энергии? Супер! Воспользуемся возможностью.

А то наговорила тут Аэлье с три короба, а сама и половины выполнить не смогла бы. Это раздавать советы легко, а окажись я в ее ситуации, устроила бы такую истерику, что земля под ногами дрожала бы.

Скривилась. Обалдеть, какая я правильная. Мудрость, хитрость… Легко ли быть мудрой в девятнадцать-двадцать лет? По-моему, вообще нереально. Но у Аэльи, может, и получится. Все же менталитет тоже играет роль. Я привыкла не к рамкам, а к свободе. А раз уж она спокойно восприняла вынужденный брак и даже была готова стать племенной кобылой, то у нее и сейчас получится удержать хорошую мину. И реально воспользоваться всем, что я ей наговорила.

С такими мыслями я заканчивала готовку и сервировала стол.

Ребята пока не показывались. Наверное, к лучшему, потому что настроение у меня испортилось. И надо было собрать себя в кучку. Не хотелось бы и им портить настрой только потому, что у меня вышел незапланированный душевный стриптиз перед блондинкой. Тьфу на нее!

Зато какой торт я испекла! Загляденье просто!

— Как вкусно пахнет! — На кухне появился первый страждущий.

— Очень! — За Шалраем пришел Крафей, а там и Ламея с Гекхаром не заставили себя ждать.

— Прямо вся семья в сборе, — пошутила и неожиданно поняла, что для меня ребята и правда семья.

Понадобилось каких-то две недели, чтобы почувствовать себя рядом с ними не просто в своей тарелке и на одной волне, а частью одного организма. Даже не представляю, как мы через год будем расставаться, вряд ли нас в одну команду распределят. От этой мысли захотелось плакать.

Что-то меня в крайности бросает. Вот не могла Аэлья поговорить со мной позже?

Отвернулась, чтобы никто не увидел набежавшие слезы. Надо же, совсем неженкой стала.

— Присаживайтесь, у меня все готово, — позвала ребят к столу, споро раскладывая по тарелкам яичницу-болтунью и гренки с зеленью. — Всем приятного аппетита.

— Приятного аппетита, — хором ответили они и синхронно взялись за вилки.

Вот уж акробаты.

Первые пять минут все наслаждались едой. Да и о чем говорить, когда желудок напоминает, что ему давно ничего не перепадало?

Правда, атмосфера была напряженной. Ели молча, но переглядывались. Я все смотрела на фингал Крафея и пыталась понять, откуда он у него взялся. Крафей походу стеснялся моего повышенного внимания или стыдился, а потому прикрывал рукой левый глаз — стратегически важное место.

И в итоге, Шалрай был бы не Шалраем, если бы не начал переглядываться с братом, строить тому рожи, мотая головой в сторону Крафея и не забывая изображать его припухшее лицо. Обезьянище, а не высокий лорд!

Продержалась я недолго, прыснула и неприлично, с набитым ртом, расхохоталась. Надо ли говорить, что часть пищи полетела в стороны?

— Это война! — воскликнул Шалрай и запулил кусок гренки в Гекхара, попав в лоб.

Но добило меня совсем не это — Гекхар с абсолютно непроницаемой физиономией поднял упавший кусочек и отправил в рот.

Я уронила лицо в ладони и затряслась от смеха до выступивших слез.

Господи, сложно представить, чтобы братья вели себя так в поместье отца. Но здесь и сейчас, за кухонным столом, шла настоящая борьба. Даже Ламея не отставала от мальчишек, с удовольствием ввязавшись в потасовку едой. Было ли мне жаль продукты? Да бог с ними! Потому что напряженная, даже какая-то мрачная, атмосфера сошла на нет. Мы так смеялись, будто в нас дух злой вселился. Я так и вовсе всхлипывала. Вот поросята!

— Мы все уберем! — когда я наконец перестала ржать и смогла мыслить связно, хором воскликнули парни.

Переглянулись, и снова грянул хохот.

— Боже, у меня уже нет сил смеяться, — выдохнула, — аж живот заболел.

— Зато ты расслабилась, — беззаботно отозвался Шалрай, — и перестала походить на серую стену.

Я осеклась и уставилась на брата.

Гекхар отвесил ему подзатыльник.

— Ты хоть иногда думай, когда и что стоит говорить!

— А ты почаще бей меня, и вовсе думать нечем будет, — огрызнулся шалопай.

— Хватит, — фыркнула я, — не ругаемся. Лучше кайтесь.

— Кайтесь? — переспросил Крафей.

— Пока поле битвы убираете, расскажете, что у вас вчера приключилось. Отчего сорвалась леди Мариэль, где ты обзавелся таким украшением и что такого сделала леди Ламея, коли прячет от меня глаза?

Названная сестрица покраснела как маков цвет. Значит, интуиция не подвела, леди тоже активно участвовала в конфликте.

— Синяк мне поставила леди Мариэль, — вздохнув, признался Крафей, а мне показалось, что я ослышалась.

Вот это ни черта себе поворот!

Глава 3

Ресторация «Луналь».

Второй этаж, малый зал

 

Лорд Арван тан Даррак уверенной походкой вошел в зал и усмехнулся. В «Лунали» он не был уже много лет, но на мгновение ему показалось, что в этом месте время застыло.

Полумрак зала был призван настроить клиентов на романтический лад, чему способствовала роскошная люстра по центру в виде отражающейся в море луны. Лунная дорожка бежала по пяти направлениям — к каждому из столиков.

Мягкий голубоватый свет бра служил дополнительным освещением. В нише музыканты играли непринужденную лирическую мелодию. Мягко скользили по залу подавальщики.

И конечно, не каждый посетитель мог позволить себе быть гостем заведения.

Ректор уверенно прошел к столику, который был заказан его племянником, и сделал заказ расторопному подавальщику.

Мужчина осмотрелся с ноткой приятной ностальгии и мысленно дал себе слово привести сюда жену. Они так давно никуда не ходили. Откровенно говоря, им и не хотелось — любимая работа, любимые дети. Дом — полная чаша. Но иногда, наверное, стоит вспомнить былую молодость и особенно самые приятные моменты их брака. Жене должно понравиться, решил он и наконец вынырнул из счастливых воспоминаний.

Весьма вовремя, потому что Лейнард уже появился вместе со своей невестой.

Несмотря на красоту и хрупкость, леди Аэлья рядом с Лейнардом смотрелась чужеродным элементом. Льда и черного пламени из них не вышло.

Ректор нахмурился. Эта пара с первой встречи казалась ему неправильной, негармоничной, очень хотелось их разъединить. Видимо, не только ему, раз уж вмешались боги. Но эти мысли ректор, конечно, оставит при себе. Не время, да и не место. Впрочем, племянник и сам неглуп, сможет разобраться, как и с кем ему жить дальше.

Плохо, что жеребьевка не то, что можно отменить. Вот только и решение назначить ее на этот год тоже была не лучшей идеей. Если бы лорд Арван имел право голоса, непременно голосовал бы против. Нельзя торопить события, нельзя. Даже несмотря на то, что происходит на Тантерайте с леди из высоких родов.

— Добрый вечер, — поднимаясь из-за стола, произнес лорд тан Даррак.

— Добрый вечер, — хрустальным колокольчиком отозвалась леди и с улыбкой приняла заботу жениха, отодвинувшего ей стул.

Ректор дожидался, пока леди изучит меню, обсудит некоторые блюда с Лейнардом, но не вмешивался в их ничего не значащую беседу, хоть леди Аэлья старалась его вовлечь.

Он здесь не в роли заботливого дядюшки, а как глава академии. Он желал бы видеть студентку в своем кабинете, а не в ресторации. Но Лейнард, чувствуя свою вину перед ней, попытался смягчить удар, который, несомненно, будет нанесен. И Арван не смог ему в этом отказать. Атмосфера в ресторации мягкая, успокаивающая, услышать неприятные слова будет легче.

Наконец леди определилась с выбором, а подавальщик принес заказ ректора — сок из руарда [1] и закуску из белого тонкого хлебца с особым паштетом удивительного бирюзового цвета.

Мужчина не удивился, когда Аэлья, посмотрев на жениха и получив его кивок, добавила к своему заказу эту закуску.

Ректор откинулся на спинку стула, с удовольствием отпил из своего бокала, отправил хлебец в рот и, тщательно прожевав, посмотрел на девушку.

— Что ж, не буду томить ожиданием. Я здесь, чтобы поставить вас в известность, леди тер Глоуддак. Еще одно нарушение с применением магии против студентов, и я буду вынужден сообщить совету о нарушении данно по причине вашего исключения из академии.

Лорд Арван сделал паузу, дав студентке осмыслить сказанное им.

— И в следующий раз, тот факт, что никто из студентов не подаст жалобы — роли не сыграет.

Ректор вынужденно замолчал, поймав укоризненный взгляд племянника. Жалеет девушку… Это хорошо, что жалостливый, но на пользу ли? И не сказать, что Лейнард слишком мягкий, нет. Он благородный и считает своим долгом защищать ту, что навязана ему советом и родом.

Арван вздохнул и вспомнил себя. Тоже ведь защищал, хотя порой хотелось удавить свою жену и за острый язык, и за взгляды, которыми та награждала. Не взгляды — клинки!

Это правильно. Мужчина должен оберегать свою леди. Но ректору не хотелось верить, что именно эта леди составит партию его горячо любимому племяннику. Словно занозу в сердце такой исход. Ведь и ему в свое время в ультимативной форме приказали жениться. И список предоставили, из них выбирал… А Лейнарду и выбирать не из чего было. Только если подождать десяток лет, а лучше пару десятков. Так не дают!

— Не буду лукавить, меня такой исход более чем устроил бы, — лорд выразился суше и резче, чем планировал. — Главная леди должна уметь себя контролировать. Должна вдохновлять род, быть образцом для подражания, заботиться о тех, кто в ее власти. В вас я не вижу ничего из того, что только перечислил. Возможно, ваша сестра… когда достигнет совершеннолетия, стала бы лучшим вариантом.

Он говорил это и не верил. Не потому, что ее младшая сестра не может заменить леди Аэлью. Может. И навяжут в случае, если леди Аэлья не справится с данно. Выбора не останется. Лейнард обязан выбрать жену из первого рода света или стихий. Но так как у вторых одни сыновья, остается только род Глоуддак.