Оглавление

Тринадцатое чувство

Синопсис (научная фантастика, современная фантастика, детективная фантастика, секретные агенты).

Агент секретной службы «Вертикаль» Дубравина Лина — прямолинейная, упрямая, часто неоправданно рискует собой, большую часть необъяснимых вещей приписывает сверхъестественным явлениям. В одном из последних расследований потеряла напарника, но не верит в его смерть. Все, что ее теперь заботит — выяснить правду и узнать, погиб ли он на самом деле.

Дубравиной дают нового напарника, Северина Владленовича Мирного — хитрого, самовлюбленного, расчетливого человека. Мирный доверяет только фактам и все расследуемые дела старается объяснить с точки зрения науки. Он соглашается стать агентом взамен на помощь близкому другу.

Действия разворачиваются в современном, альтернативном мире. Агентство «Вертикаль» — продолжение советских программ «Сетка». Оно изучает аномальные явления и ведет расследования дел, не поддающихся на первый взгляд логике.

Книга состоит из четырех серий. В первой происходит знакомство с главными героями, их целями. В оставшихся, агенты ведут расследования трех не связанных друг с другом дел. Однако на протяжении всего повествования появляются события и герои, которые в итоге позволят раскрыть основную тайну книги.

Первая серия. В одном из последних расследований напарник Дубравиной погибает при странных обстоятельствах, а из памяти девушки таинственным образом исчезают детали происшествия. Мирному в агентство предлагает вступить Председатель — властный человек, желающий остаться инкогнито. Он хочет, чтобы Сева наблюдал за работой «Вертикали» и обо всем ему докладывал.

Поначалу агенты не находят общий язык, но, когда Мирный предлагает Дубравиной помочь выяснить обстоятельства смерти бывшего напарника, они вместе проникают в архив «Вертикали». Их обнаруживают, агентам чудом удается сбежать. Но до этого Лина все же заглядывает в папку, благодаря чему выясняет, что ее друг не погиб.

Поскольку Сева ей не верит, девушка приводит напарника на кладбище, где на агентов нападает таинственный человек в сверхкостюме и пытается помешать. Понимая, что им противостоит кто-то очень могущественный, Мирный предлагает Дубравиной временно отступить и вернуться к работе.

Вторая серия. Агентам поручают вести первое совместное расследование. В одном из отелей Сочи при странных обстоятельствах погибает студентка. Она утонула в заброшенном бассейне на крыше. Каким образом девушка туда попала — неизвестно. Таинственности прибавляет тот факт, что погибшая вела себя перед смертью странно, рассказывала о преследовавших ее «огоньках». А, когда появляется пугающая видеозапись, где студентка прячется от кого-то в лифте и пытается сбежать, но подъемник ей не подчиняется, вопросов возникает все больше.

Подозреваемыми становятся однокурсники девушки, случайный любовник и даже родители. В процессе расследования выясняется, что погибшая страдала психическим расстройством. Мирный, занимающий в этом деле ведущую роль, принимает решение закрыть дело, заключив, что несчастная покончила жизнь самоубийством. Дубравина напротив считает, что к смерти девушки причастны загадочные силы. У напарников начинаются первые разногласия.

К концу главы становится понятно, что Дубравину с детства преследуют те же необъяснимые «огоньки», что и студентку.

Третья серия. Коллеги берутся за расследование группового убийства в Красноярске, жертвы которого полностью обескровлены, а затем сожжены. Установлена личность только одного погибшего — наследника влиятельной четы Суровых. Загадка заключается в том, что отец в смерти своего ребенка не сомневается. А мать уверяет: в день, когда нашли трупы, Родион был с ней.

Экспертиза тел подтверждает смерть младшего Сурового и показывает в организме убитых следы неизвестного синтетического наркотика, который подталкивает клетки организма к регенерации. Клубок событий наводит агентов на мысль, что в создании препарата замешан сам Родион и таблетки являются вовсе не наркотиками, а ключом к вечной жизни. Агенты нападают на след его сообщников и устраивают засаду. Однако из-за ошибки Мирного бандиты их план раскрывают. Происходит схватка, во время которой Сева ранен, а Дубравина вынуждена скрываться. За ней устраивают погоню и, когда девушка уже теряет надежду, ей неожиданным образом помогает таинственный человек в сверхкостюме из первой серии.

Четвертая серия. На Камчатке происходит извержение вулкана Безымянный, во время которого группа спортсменов заражается неизвестным вирусом и превращается в агрессивных людей-мумий. По прогнозам ученых вот-вот следом за ним начнет извергаться и Шивелуч. Агенты, вместе с коллегами-биологами срочно прилетают на военную базу, где пытаются раскрыть секрет появления болезни. Там они приходят к заключению, что перед ними древняя пепельная форма жизни — ПФЖ, способная размножаться только с помощью человеческих тел.

В итоге тайна вируса связана не только с извержением Безымянного, но и с секретным объектом МЭС — магмотермальной электростанцией. Дубравина, считая, что заразилась, отправляется на МЭС в поисках ответов. Мирный, наконец-то проникнувшись к девушке, помогает ей дистанционно.

На объекте Лина вновь сталкивается с человеком в сверхкостюме. Он объясняет, что она — необычная и не может заразиться, а также рассказывает о том, что за распространением ПФЖ стоит загадочная Организация. Незнакомец просит у агента помощи, намекая о своей связи с пропавшим напарником Дубравиной. Вместе они отправляются на вторую станцию, где биотеррористы повторят попытку распространения вируса.

На МЭС Лину ждет один из главных представителей Организации. Он ставит ее перед выбором — допустить извержение Шивелуча и распространение вируса, но узнать правду об исчезновении друга, или спасти человечество. Она выбирает второе. Апокалипсис удается предотвратить, но ценой тому становится свобода обоих агентов.

Глава 1

Воспоминания, если уж хочешь ими пользоваться, надо держать под неусыпным контролем, как яд, иначе они могут и убить…

Эрих Мария Ремарк

Черный кроссовер агентов «Вертикали» мчался на огромной скорости, не соблюдая правил и агрессивно «играя в шашечки». Повезло, что час был поздний и по шоссе двигалось мало машин. Позади, на достаточно отдаленном расстоянии, слышался гул сирен. Агенты 9 ОНИГ прилично оторвались, но раз их местоположение раскрыто, опасность поджидала где и от кого угодно. Дубравина и представить боялась, кто их преследует на сей раз: свои, военные, спецслужбы, теневые группировки или те, о ком они узнали недавно, но кто представлял наивысшую угрозу.

Лина вжалась в сидение. Она не боялась скорости или смерти, но вот лицо напарника заставляло испытывать неприятное чувство страха. Никогда еще агент не видела Ступова столь разъяренным: черные волосы с крупными кудряшками беспорядочно всклочены, темно-карие глаза полны гнева, а большие выразительные губы скривились в злобной усмешке так сильно, что почти прогоревшая сигарета едва держалась в уголке рта.

— Алекс, мы оторвались, — Лина приложила все усилия, чтобы голос не дрожал, звучал плавно и убедительно. — Сбавь скорость и сверни на проселочную дорогу, — переждем и обсудим, что делать дальше.

Но напарник просьбу проигнорировал. Он продолжал гнать, без конца поднимая глаза к звездному небу, и зациклено повторяя:

— Они рядом, разве ты не ощущаешь их присутствия?

Дубравина, как ни старалась, ничего не чувствовала, но Ступову доверяла безоговорочно. Она поджала губы, старательно вглядываясь в черноту. Предметы за окном проплывали все быстрее. Звук сирен остался далеко позади, но автомобиль по-прежнему набирал скорость. В какой-то момент Лина потеряла связь с реальностью. Звезды на небе неожиданно стали ближе. Она не верила глазам: колеса продолжали бешено вращаться, но уже в пустоте. Что-то невероятно мощное бесшумно подняло их кроссовер на несколько метров вверх.

Агент вопросительно посмотрела на Алекса. Он перестал давить на педали и отпустил руль. Сидел и завороженно смотрел в лобовое стекло, как если бы встретил то важное, что ждал всю свою жизнь. Дубравина последовала его примеру и даже отстегнулась, чтобы удобнее выгнуться. Ничего. Как вдруг яркая вспышка ослепила глаза. Звук, похожий на тонкий свист, заполнил собой пространство. Хотелось заткнуть уши руками, но последние не поддавались. Девушка ощущала, как тонкая струйка крови спускается на шею. Тело ей не подчинялось. Лина перестала понимать, стоит она, сидит или лежит. В следующее мгновение машина резко полетела вниз. Удар. Дубравину окутала тьма, подарившая умиротворение.

***

— Власта, вы меня слышите?

Незнакомый голос звал агента по имени и громко щелкал пальцами. Девушка распахнула глаза. Сфокусировать зрение в одной точке оказалось непростой задачей: предметы расплывались, голова трещала, а к горлу подступила тошнота.

Перед Линой стоял пожилой мужчина с густыми усами в медицинском халате и шапочке. В состав команды врачей «Вертикали» он точно не входил. Агент решила, что находится в опасности. Она попыталась нащупать пистолет, но кобуры на месте не оказалось. Ноги, руки отяжелели и едва слушались. Тем не менее Дубравина продолжила сопротивляться: дрожащими пальцами искала на прикроватном столике предмет для обороны.

— Угомонитесь, — в мягком и одновременно требовательном тоне попросил незнакомец. Он крепко сжал плечи девушки и оттолкнул обратно на подушки. — Здесь никто не причинит вам вреда. Я — ваш лечащий врач…

Имя доктора утонуло в сигнальных звуках медицинских приборов. Вокруг засуетился подоспевший персонал.

— Не торопитесь подниматься, — посоветовал тот же голос, на сей раз, подбрасывая встревоженному мозгу подопечной подробностей: — Вас доставили в военный госпиталь, в Подмосковье. Мы провели ряд операций. Вы находились в коме девять дней.

— Какой, к черту, госпиталь?! — сумбурно пронеслось в голове Дубравиной.

Последнее, что она помнила, никак не ассоциировалось с опасностью: воскресенье, квартира младшего брата, крепкий стаут[1], тарелка с закусками, и они с Власом режутся на плойке[2] в Borderlands[3].

Но все, что Лина смогла озвучить — нечленораздельные звуки в купе с агрессивно выпученными глазами. Доктор нахмурился.

— Вы помните, что с вами произошло? — догадался он. — Моргните один раз, если — «да», два — если «нет».

Агент моргнула дважды. У мужчины на лбу от интенсивной мозговой деятельности появились глубокие морщины. Он больше не обращал внимания на пациентку, полностью переключившись на персонал. Дубравина насторожилась. Она желала немедленно услышать, почему очутилась в больнице. Но интуиция подсказывала: сегодня правду о случившемся ей не расскажут. Нервно заелозив на кровати, Лина прохрипела: «почему?». Приборы истерически заверещали. Доктор наконец обратил взор на пациентку, но, только чтобы приказать медсестре ввести ей успокоительный препарат. И снова тьма…

***

Быт Мирного давно превратился в день сурка. В 6.15 — подъем. В 6.30 — забег, минимум на десять километров. В 7.45 — холодный душ, легкий завтрак, чашка крепкого кофе с растительным молоком, изучение новостных лент. Далее по графику — подобрать стильный наряд, чаще всего состоящий из темных брюк, светлой рубашки, галстука и сшитого на заказ пиджака; уложить безупречную прическу. В 8.15 — на работу. С 9.00 — лекции у старшекурсников. Затем — обед и посещение лаборатории в исследовательском центре при академии. Вечером — ужин с коллегами или свидание на одну ночь. И снова подъем.

Хорошая работа, квартира в престижном районе, дорогая машина, солидный капитал и никаких обязательств. Что еще нужно свободному молодому мужчине? Однако все это — фальшивка, оболочка, выстроенная и скормленная обывателям, что окружали Северина Владленовича. В действительности Мирный считал свою жизнь сложной и мрачной. Его ежедневно снедало чувство вины и безысходности. Всего одна глупая ошибка сломала Севе судьбу и превратила в то, кем он стал — холодного, расчетливого ублюдка, привыкшего использовать людей ради личной выгоды. Мирный давно растерял все цели в жизни, кроме одной — любыми способами избавиться от мук совести.

Припарковавшись на стоянке для преподавателей, Северин Владленович настолько глубоко погрузился в мысли, что пропустил начало лекции. Услышав сигнал к началу занятий, он встрепенулся, выбрался из Мерседеса представительского класса и поспешил к студентам. Краем глаза Сева уловил три черные, тонированные по кругу, машины с уникальными номерами. Ему это чертовски напомнило прошлую жизнь: подобные кортежи всегда сопровождали особо важных лиц. Подозрительно. С другой стороны, в академии готовили будущих агентов спецслужб, а приехавшие не прятались, следовательно, визит наносил официальный статус. И все равно в центре живота мучительно свело — верный признак ждать подвоха.

Опыт Мирного не подвел. Не успел он дойти до парадного входа, из машины выбралась знакомая фигура, одетая по форме. Одна, без сопровождения. Но Сева-то знал: те, кто остался внутри, пристально следили за каждым его шагом.

— Видно дело серьезное, раз прислали Копранского, — ворчливо пробормотал преподаватель, делая вид, что не замечает старого знакомого.

Демид Елизарович был человеком высокого чина, хитрый, пронырливый, опасный и всецело преданный любимому делу. Пока Мирный трудился в отделе секретных разработок, частенько сталкивался с ним и всегда при неприятных обстоятельствах.

Вот уже шесть лет Северин Владленович жил спокойной размеренной жизнью, и все шесть ждал, когда кто-то вроде Копранского вновь объявится в его жизни. Уйти от прошлого навсегда, исчезнуть, спрятаться — не получится, тем более со способностями Мирного. Он знал, что рано или поздно этот день настанет.

Старый знакомый почти не изменился. Тот же статный, высокий здоровяк с большим, неоднократно сломанным носом, маленькими сверлящими глазками и неизменно растрепанными волосами. Разве что с годами мужчина полностью поседел. А ему всего-то сорок пять. С такой профессией немудрено состариться раньше.

— Севушка, родной, какая встреча! — елейным голосом позвал Демид Елизарович, приветственно расправляя руки.

Сева понял: торопиться больше некуда, — и пошел навстречу Копранскому.

— Рад видеть, — пожав ладонь, Мирный приветливо натянул губы. Встреча напрягала, но виду он не показал. Прятать эмоции, блефовать и изворачиваться Северин Владленович умел отлично, никто бы не подкопался. — Какими судьбами? Надумали завербовать одаренного студента?

— Эх, давно мы не общались! — лукава щурясь на собеседника, задорно воскликнул здоровяк, будто и правда случайно столкнулся со старым другом. — С тех пор, как ты бросил свой отдел, предатель! — коротко хохотнул он, хитро подмигивая. Копранский редко стеснялся в выражениях и частенько подкалывал всех вокруг. И не подумаешь, что служит в органах.

— Обстоятельства заставили, — продолжая улыбаться, отговорился Мирный. Вспоминать прошлое не хотелось. Тем более с тем, кто принимал в нем непосредственное участие. — На повышение пошли? — быстро сменил он тему, замечая новую звезду на погонах мужчины. — Поздравляю.

Сева понимал: основной разговор будет происходить не здесь и спрашивать, хочет он его вести или нет, никто не станет. Оставалось только догадываться, по какому вопросу нагрянул незваный гость.

— Запоздал на пару лет с овациями, — Демид Елизарович игру в «светскую беседу» принял, но подсказывать причину визита не собирался. — Надо чаще навещать старых друзей.

— «Друзей», — презрительно повторил про себя Мирный.

Копранского он считал хорошим примером для подражания, но далеко не другом. Единственная, с кем Сева продолжал поддерживать связь — Ия Шеврун, сотрудница его бывшего отдела. И то, потому что общение было взаимовыгодным.

Мужчины перекинулись парой стандартных фраз, после чего Северин Владленович решил больше не медлить:

— Раз приехали лично, значит встреча с важной шишкой. Не будем заставлять ждать. Но, — сделал он предупредительную паузу, — если от меня хотят помощи в вопросах, связанных с прошлой должностью, поездка не имеет смысла.

— Ты сделал выбор, и мы его уважаем, — здоровяк одобрительно похлопал Севу по спине. — Возможно твой опыт и пригодиться, но полагаю, косвенно, — пространно заверил он.

— Так вы понятия не имеете, о чем пойдет речь.

— Меня послали сопроводить. Решили, так обойдется без лишнего шума. Да и ты не надумаешь себе дурного.

— После ваших слов, Демид Елизарович, подозрений во мне родилось куда больше.

— Поэтому Сева, послушай совет опытного товарища. Человек, к которому мы отправимся, шутить не любит. Если он тебя выбрал, иного пути нет. Чтобы не предложил, — соглашайся.

Копранский открыл перед Мирным заднюю дверь машины, ставя очевидную точку в беседе.

***

Северина Владленовича увезли в неизвестном направлении. Большую часть пути он провел с повязкой на глазах под пустую болтовню старого знакомого. По прибытию Мирный заключил, что база располагалась неподалеку от одного из аэропортов Москвы: в небе постоянно слышался гул самолетов. В остальном все выглядело стандартно: охраняемая зона с глухим забором, пару низкоэтажных строений, складское помещение, для отвода глаз умудрились впихнуть метеорологический радиолокатор и несколько психометрических будок[4] и на каждом шагу люди с автоматами. С виду — метеостанция, но только наивный дурак поверил бы, что здесь изучают погоду. Сева слышал о подобных местах, но собственными глазами видел впервые, — никогда не имел нужного доступа.

Демид Елизарович, как и обещал, лично повел подопечного по удивительно длинным коридорам, особенно если учесть, что снаружи здание выглядело гораздо компактнее. С каждым шагом мужчина становился мрачнее, а губы сжимал плотнее. Когда они уперлись в тупик, перед лифтом с кодовым сканером и солидной охраной, он пристально посмотрел на Мирного.

— Внизу тебя встретят, — предупредил Копранский, пропуская бывшего коллегу в кабину. — Северин Владленович, — без напутственного слова добрый в душе здоровяк отпустить не смог, — чтобы он не предложил взамен услуги, думай на два шага вперед.

Двери захлопнулись. По скромным подсчетам Мирного лифт остановился примерно на минус пятом этаже. Севу ждали двое вооруженных солдат в масках. Тут вообще, большинство носивших форму, скрывали лица. Снова коридоры, многочисленные повороты, но на сей раз обстановка выглядела интригующе. Все чаще встречались люди, облаченные в ОЗК[5], лабораторные халаты или защитные комбинезоны класса «А»[6]. Это была не просто база, а секретная лаборатория по разработке всего, о чем мечтают конспирологи.

В кабинет Мирный зашел один. Внутри оказалось не так много пространства и мебели. Все скромно: рабочее место со стационарным компьютером, напротив — стул, крохотный диван возле стены и шкаф с разнообразным хламом — в основном потрепанными папками и рандомно валяющимися документами.

За столом сидел крупный мужчина лет шестидесяти, с выпуклыми глазами болотного цвета, косматыми седыми бровями, все еще богатой шевелюрой, тонкими потрескавшимися губами, четко очерченными скулами и чисто выбритым квадратным подбородком. Он единственный на объекте носил гражданскую одежду: теплую серую водолазку и джинсы.

В полной тишине Сева опустился на предложенный стул и включил «режим ожидания».

Мужчины долго и внимательно изучали друг друга. Только Мирный — откровенно в лоб, а человек напротив — периодически поглядывая исподлобья. Незнакомец, делая короткие паузы, пролистал дело в своих руках. Сева точно знал: в досье раскрывались его самые сокровенные тайны.

Наконец инкогнито прервал молчание и монотонно зачитал вслух краткую характеристику:

— Мирный Северин Владленович. Тридцать два года. Окончил школу с отличием в пятнадцать, Санкт-Петербургский «Институт ФСБ России» экстерном за три года. После, по личному приглашению руководствующего состава, перебрался в Москву, где работал в одной известной научно-технической государственной организации: три года рядовым сотрудником отдела секретных разработок, последние пять — его начальником. Уволился по собственному желанию. По официально версии — не сошелся взглядами с новым руководством. По факту — взял расчет после того, как наткнулся на любопытные данные, разглашение которых привело бы к увольнению многих высокопоставленных лиц и раскрытию «секретных материалов». Но, будучи сообразительным малым, согласился обменять добытую информацию на деньги. Последние шесть лет преподает кибербезопасность в «Академии ФСБ России» в Москве. Весьма одаренный парень, — добавил от себя незнакомец и отложил папку в сторону, — с редкими незаменимыми качествами, которые мне так дороги.

Мужчина пристально уставился на посетителя. Сева стоически выдержал взгляд, но слегка переборщил, не сдержав короткую надменную ухмылку. По лицу собеседника он понял: его заслуги оценили высоко, но не те, что действительно стоило.

— Зови меня Председатель, — коротко представился незнакомец.

— Да хоть «король», пока обстоятельства не угрожают моей жизни, — иронично фыркнул Мирный. Он терпеть не мог расчетливый, хитрых, фальшивых людей, потому и себя причислял к таковым и знал — добра от них не жди.

— Прямолинейный. Мне нравится. Еще больше впечатляют внешние данные: привлекательный, харизматичный, отлично сложен собой. Надеюсь, Копранский не обманул и остальные характеристики тоже соответствуют заявленным: физическая подготовка, навыки ведения ближнего боя, владение оружием, умение вести переговоры. Придется сдать нормативы, — заявил Председатель, продолжая изучать гостя, — психологические тесты, обследования.

— Кто сказал, что я готов сотрудничать с вами?

— Со мной? — мужчина противно рассмеялся. — Нет-нет, никакого отношению к проекту, куда вас определят, я не имею.

— Тогда почему я здесь? — ни на секунду, не веря в заверения Председателя, полюбопытствовал Мирный.

— Ты должен внять совету старшего покровителя, — повел мистер икс торжественные агитационные речи, коими обычно почивают наивных новичков. — Видишь ли, Северин Владленович, стране нужны молодые специалисты: с пытливыми умами, нестандартным мышлением, амбициозные, изобретательные, способные выкрутиться из любой ситуации. Я предоставлю тебе уникальную возможность — присоединиться к команде элитных специалистов, имеющих доступ к тайным знаниям.

Мирный тихо хихикнул. Седовласый здоровяк здорово перегнул. Особенно имея на руках его дело.

— Сомневаюсь, что страна нуждается в меркантильном мерзавце, — с вызовом предположил Сева, давая понять, что надавить на него будет непросто. — На сегодняшний день в моем мире фигурирует один идеал — деньги. Так что оставьте сладкие речи для молодых и неопытных. А мне ответьте прямо: зачем притащили сюда?

— Об этом я и говорю! — восторженно воскликнул Председатель. — Любой другой побоялся бы говорить со мной на равных. Но не ты. Пропадать такому таланту в пыльной аудитории — грех. По понятным нам причинам, в свой отдел ты не вернешься. Я направлю тебя в специальный проект, о реальной деятельности которого почти никому не известно. Его агенты занимаются тем, что другим не под силу и представить. И конечно мне есть что предложить взамен. Нечто гораздо, гораздо, — мужчина навязчиво повторил слово несколько раз, — полезнее денег.

Старикан перестал вынимать из собеседника душу и сменил пронизывающий взгляд на дружелюбный. Мирный почувствовал облегчение. Какой бы подготовкой он не обладал, выдержать напор профессионала всегда непросто.

— Мне нужно время, чтобы решить, хочу ли я с вами связываться, — после минутного раздумья заключил Сева.

Он не пытался набить себе цену, а правда, сомневался. Складывалась занятная картина: ему предлагали не только опасную, сверхсекретную работу, но еще и двойную игру.

— Ты не понял, Северин Владленович. Я не предлагаю выбор, — в голосе Председателя вновь появились металлические нотки. — Я мог бы пригрозить, что в случае отказа превращу твою жалкую жизнь в ад, но она, итак, похожа на пытку. Угрозы на сговорчивость никак не повлияют. Да и деньги давно не имею для тебя ценности. Вместо банальностей я расскажу, чем мы на самом деле станем полезны друг другу. Ведь для урегулирования вопроса дипломатическим путем, у меня есть маленькое чудо, что послужит отличным стимулом для нашего плодотворного сотрудничества.

***

Мирный справился с нормативами и тестами в рекордно короткие сроки, подписал кучу бумаг, получил разрешение пользоваться личным оружием вместо табельного, пересел на служебный Рендж Ровер и обзавелся специальным удостоверением, открывающим колоссальные возможности. Никогда еще Сева не слышал, чтобы к секретной работе допускали так быстро.

Первый рабочий день обещал стать морально жарким. Насколько Мирный мог судить, подгоняли его вовсе не из-за связей с Председателем, а из-за агента, которого Севе определили в напарники. Сегодня он возвращался к обязанностям после затянувшегося выздоровления.

Пока охранник дотошно проверял документы, Северин Владленович прочел вывеску на воротах: «Научный Метрологический центр г. Мытищи», — и краткую описательную информацию режимного объекта. Он не удивился бы, узнав, что специалисты данного профиля и впрямь обитают в одном из ближайших к пропускному пункту зданий. Мирному же добираться до нужного корпуса пришлось через всю обширную территорию. Шестиэтажное строение располагалось в самом дальнем, неприметном углу, и выглядело совершенно обычно: серое, невзрачное, но в идеальном состоянии. Выделялись разве что антенны, плотничном напичканные на крыше, усиленная система безопасности, многочисленные наружные камеры, но полное отсутствие слежки внутри, а также бронированные окна и двери.

Несмотря на то, что Сева прибыл в отдел на полчаса раньше, его с порога пригласили в кабинет начальника — огромную, добротно обставленную, комнату с дорогими, низко свисающими люстрами, солидным т-образным столом из слэба[7], выдвижным экраном проектора на одной стене и деревянной многоуровневой картой России — на другой.

За центральной частью стола, гордо приосанившись, сидела женщина со строгим взглядом из-под квадратных очков. Однако чаще она смотрела поверх оправы. Для своих пятидесяти с хвостиком выглядела дама шикарно — высокая, подтянутая, стройная брюнетка с ярким, но в пределах разумного, макияжем. Одета крайне официально — свободного кроя костюм, сильно смахивающий на мужской, а на ногах — лоферы. Короткие тонкие волосы директриса обильно смазала гелем и зализала назад, как если бы только что вышла из душа.

Начальница крепко пожала руку новому сотруднику и жестом пригласила сесть.

— Липкая Диния Булатовна, — представилась она первым делом, а вторым тут же перешла к рабочим моментам: — Имеете представление, чем занимается проект «Вертикаль»?

— Сжатое, — честно признался Мирный. Председатель толком не объяснил, а поиск информации по частным источникам ничего не дал. — Бюро проводит комплекс исследований в области аномальных явлений в земной природе и космосе. Агенты моего статуса расследуют случаи, не поддающиеся, на первый взгляд, разумному объяснению.

— Именно, — удовлетворенно щелкнув пальцами, подхватила Липкая и тут же закурила. Судя по количеству окурков в пепельнице и устойчивому запаху табака, далеко не первую сигарету. — Крайне важно, Северин Владленович, чтобы вы понимали: мы не футурологи и не конспирологи, а эксперты, что подчиняются законам логики. Мы раскрываем настоящую правду, а не придумываем небылицы.

— Я человек науки. Скорее поверю в нашествие терминаторов или существование матрицы[8], чем в зеленых человечков и супергероев.

— Дела, что ведут агенты вашего уровня, феномены, с которыми сталкиваются, документы, что изучают — все это способно сбить с толку самого яростного скептика.

— Звучит как предупреждение.

— Так и есть. Не стану скрывать, некоторые из сотрудников получают сильнейшие психологические травмы. «Вертикаль» вынуждена отправлять их на заслуженный покой и, к глубочайшему сожалению, не на морские курорты.

— Я понял, тех, кто распускает язык, быстро списывают, — намеки Сева давно научился распознавать. Директриса о его прошлом знала и наверняка не доверяла. — Меня предупредили о рисках. Я к ним готов.

— Вы умный малый, но я читала ваше досье…

Закончить мысль Динии Булатовной не позволили. Дверь в кабинет с грохотом распахнулась.

***

На пороге стояло маленькое, хрупкое создание, но настолько злое, что от негодования раздувались ноздри. Судя по красным, воспаленным глазам, бедолагу мучили бессонные ночи. А невероятно светлая кожа намекала на то, что хозяйка в последнее время редко выходит на солнце.