Оглавление

Третья книга серии «Убить время»

В третьей, и последней, связывающей события книге трилогии «Легенда о Сове» вас ждут необычные по своей масштабности космические сражения, встречи с новыми расами и самые настоящие игры со временем. В книге «Убить время» будут пересекаться будущее, настоящее, прошлое.

Ищите третью книгу трилогии «Легенда о Сове» под названием «Убить время».

ЛЕГЕНДА О СОВЕ

Повторюсь, в главных ролях участвуют:

Сова — изначально обычный тип человека, но в книге «Миры Солнца» уже ставший киборгом. Не телепат.

Интеллект — боевой, модифицированный искусственный разум крейсера Хайменоптцев, наделенный свободой воли.

Ракушка — представитель древней расы, друг Совы. Личность женского пола. Многие понятия, связанные с ее восприятием, также адаптированы под человеческие понятия и чувства.

Мария — жена Совы.

Петр и Анна — ученые, зараженные колониями Экс-Чанднднов.

Даждьбог, Людмила и прочие представители РОДа — группа людей, волею судеб оказавшаяся в Старомирной Вариации Вселенной.

Креотит — представитель разумной расы, исторически не воспринимающий другие расы как разумные.

Экс-Чандндны — паразиты, формирующие собственные нейронные связи-колонии внутри носителя, подчиняя себе зараженный организм.

Изначальный — … впрочем, вы скоро это узнаете.

Времетрясение — кратковременные множественные скачки времени в замкнутом пространстве относительно окружающего пространства.

Парадокс — миф об изменении прошлого и влияние его на будущее относительно меняющего. Но изменившие не знают другого будущего — для них существует только одна реальность, а все другие вариации реальности бесследно исчезают.

Новамир (будущее, новахрон), нормамир (настоящее, нормахрон) и старомир (древность, ретрохрон)

Скорее всего, знание этого поможет вам при прочтении книги (если вы не читали «Сумерки богов» и «Миры Солнца»).

Александр Лысенко

За затененным фильтрами иллюминатором светились всполохи грандиозного взрыва. Все вокруг, насколько хватало глаз, было в огне, но люди, находящиеся внутри многомерного корабля, чувствовали себя вполне комфортно. Сгорбившись вокруг прозрачных систем управления кораблем, они молча наблюдали за происходящим.

— Убого, вы не находите? Должен признать, вселенная у нас так себе — ни магии, ни вампиров, ни летающих сумасшедших жалящих растений. Три из десяти, пожалуй… Три балла только за красоту добавил.

— Наверное, не слишком хорошо, что первое слово во вселенной было «УБОГО», но это уже история этой, новой вселенной.

— Они все приукрасят…

..Вскоре после входа корабля-исследователя людей в Солнце..

Планета Земля. Место, звавшееся в нормахроне как Египет. Старомир

— Советник Руммао, звезда упала.

— Еще одна звезда из многих.

— Это не такая звезда, Руммао. Своим падением она сожгла целый лес.

— Такое уже случалось.

— И озеро.

— Озеро?

— Да, Руммао, и оно продолжает гореть.

— Не иначе снова боги играют в свои странные игры.

— Думаю нам надо что-то предпринять, о, великий советник!

Руммао приподнялся на локтях, чтобы посмотреть на наглеца тяжелым взглядом, но тучный вес заставил его вернуться обратно в лежачее положение.

— Нахти, ты давно прислуживаешь мне?

— Больше чем пятьдесят лет, господин.

— И я когда-либо оказывался неправ?

— Никогда, господин.

— Почему же ты думаешь, что именно сейчас я поступаю не так как должно?

— Я просто…

— Ступай, Нахти, скажи Одджи, чтобы ударил по твоей спине кнутом полста раз.

— Да, господин.

Руммао продолжал лежать до тех пор, пока шаги Нахти не стихли, после чего с неприсущей его телосложению прытью подскочил к стоящему в углу мраморного зала шкафу и, резким движением открыв дверцу, припал губами к медной трубе.

— Срочное сообщение для всех фараонов и друзей Хуфу! Срочный сбор в храме Скоробея! Если я прав, то пророчества Рэймсс начинают сбываться.

Сделав это, он аккуратно закрыл дверцу шкафа и, выйдя в центр зала, позвонил в колокольчик три раза. Пришедшие девушки сопроводили советника в большую латунную ванну, где он предался расслабляющим тело омовениям и ласкам.

*** [Исторический документ 122987823]

Во дворце Скоробея было людно — тут собрались все знатные фараоны, от одежд которых рябило в глазах. Каждый из них старался превзойти другого в экстравагантности, количеству золота и модным массивным головным уборам. Вокруг них суетились в своем желании угодить безымянные глухонемые слуги. Шум, поднятый в зале дворца, резонировал от стен и латунных усилителей акустики, отчего неподготовленному человеку было бы невыносимо. Но находящиеся тут вельможи были людьми привычными и вставляли в свои уши матерчатые пробки, спасающие их от разрыва барабанных перепонок. На возвышении стоял Рэймсс и внимательно смотрел на присутствующих.

В отличие от всех остальных Рэймсс, что в переводе означало «Сын РА», был одет очень просто, но для местных жителей это было диковинкой. Некрашеная льняная рубаха была заправлена в штаны, и соединял эту конструкцию черный ремень. Ноги были обуты в шлепанцы на деревянной подошве. Звали его, конечно, не Реймсс, а Репех, но попытки переименования своего имени у туземцев с треском провалились. Все это пестрое сборище казалось ему балаганом, но приказ был четким и не подлежал коррективам. Поправив круг с оберегающими рунами, висящий на шее на толстом кожаном шнуре, он обратился к вельможам:

— Милостивые государи, спасибо, что пришли столь скоро. Как и предсказывали мои боги, на вашу землю пришло несчастье. Упал тут камень живой. Мои хозяева просят проход через вашу землю, чтобы встретить богов.

Вельможи даже не отреагировали на его речь, продолжая вести свои светские беседы как будто ничего не происходило. Размышляя как привлечь аудиторию, он молчал. К нему приблизился Руммао.

— Так ты ничего не добьешься. Смотри, как сделать так, чтобы эти глупцы услышали тебя.

Руммао подошел к висящему на тросах латунному диску и взял в руки толстую палку, конец которой был обернут темным металлом.

— Закрой уши, Рэймсс.

Репех поднял руки и прижал ладони к ушам.

Руммао воткнул в уши деревянные пробки и, сильно размахнувшись, ударил по диску.

Репеху показалось, что небо упало на землю — грохот чувствовался всем телом, но внимание людей им привлечь удалось. Все обернулись к ним и замолкли. Репех поторопился воспользоваться молчанием и вновь обратился к толпе.

— Как и предсказывали боги, спустившиеся с небес, на вашу землю пришло несчастье. Упал тут камень с богом злым. Мои хозяева просят проход через вашу землю, чтобы встретить своих пресветлых богов.

— Сколько вас, о, достопочтенный Реймсс?

— Милостивый государь, нас будет дважды по полста.

— Ты хочешь, чтобы мы дали твоей армии войти на наши земли?

— Это не армия, это послы, государь.

— Мы пустим вас, если не будет оружия с собой, и будем сопровождать к месту падения. На том и порешим.

Руммао довольно зажмурился — тяжелых решений сегодня больше не предвидится. Этот самый Репех бойкий малый — пусть он говорит со своими богами. Вельможи стали расходиться с видом выполненного долга. Руммао схватил Репеха и потащил в свою повозку. Репех размахивал руками, но сильно не сопротивлялся.

— Ты чего удумал, у нас же был уговор!

— Не мог я просить у них деньги, не по-людски это.

— Мог — не мог, но мы же договаривались.

Руммао еще долго что-то высказывал, но Репех сидел на скамейке и молчал, сжимая в руке рунный диск, и смотрел в забранное мутным животным пузырем окно повозки, которую тащили десять рабов.

*** [Исторический документ 122987825]

— Капитан, отличная новость — нас пропускают. Будем надеяться, что в этот раз нам никто не станет мешать.

— Да уж, в этот раз хотелось бы обойтись без лишних жертв. Как-то непривычно наблюдать только одну Землю.

Помощник капитана бегло глянула в иллюминатор, как будто желая перепроверить.

— Что говорят ракушки? Они локализовали этого Креотита?

— Пока владеем только визуальной информацией. Гибридные костюмы ракушек вышли вчера в активную зону — нам туда было не пробиться. Креотит уничтожал все искусственные физические объекты на расстоянии пяти километров. Ракушки вовремя создали силовую подушку, он не успел уйти под поверхность планеты. Сейчас, надо полагать, они его фиксируют и стараются деактивировать системы.

— Но связи с ними нет?

— Только визуальная — они подают сигналы лазером. Другие виды связи Креотит успешно глушит до сих пор.

— Как только этот человек, наш примитивный связной Репех, сообщит о месте встречи, мы должны будем выдвигаться ракушкам на помощь. В этот раз постарайтесь без театральных эффектов.

— Будет сделано!

Вечером, когда малая луна Фатта была в зените, Репех стоял в окружении солдат Руммао, решившего отсидеться в своем поместье. Репех крутил рунный диск, составляя слова вызова богов, которым его учил Ворон. На самом деле это было совершенно необязательно, ведь диск был передатчиком визуальной, аудио, спектральной и другой полезной информации весьма необычным, не вписывающимся в столь древние времена, людям.

Группа ученых-телепатов вылетела на орбитально-атмосферном модуле боевой аэромашины, вызвавшей при приземлении шок у бравых вояк, вооруженных луками и копьями. Присев на пружинную силовую подушку, аэромашина замедлила свое движение до скорости пешего воина, и оставшийся путь до уже потухшего, но все еще очень горячего озера они, в сопровождении целой армии, прошли за день. Дальше воины не пошли и, разбив на берегу озера лагерь, приступили к активному отдыху. Но бравый Репех не захотел с ними оставаться и, уцепившись за размещенные на корпусе машины внешние скобы, проехал с ними до границы территории, находящейся под контролем ракушек.

В центре кратера лежал упавший креотит. Вцепившись в его каменный кокон, на нем сидели ракушки в своих специализированных костюмах, с виду напоминавших жуков, и, судя по вырывавшимся в атмосферу струям пыли, пытались проникнуть внутрь. Степень выбросов вредных для людей газов в атмосферу была предельной и, выбравшись из машины, ученым и Репеху пришлось надеть на лица защитные маски.

Несколько людей, одетых в механизированные экзоскелеты, выносили тяжелые силовые блоки и устанавливали их вокруг все еще дымящейся ямы. Все это происходило в спокойной и деловой обстановке. Телепаты держали связь с руководством космического исследовательского корабля, чешуйчатые пластины корпуса которого придали кораблю шарообразную форму. Этот корабль назывался Месяц.

Когда взошла желтая луна, которую местные называли Леля, приготовления были закончены и, включив генератор, люди открыли решетку двухслойного силового поля, полностью накрыв собой креотита с проникшими в него ракушками и построив дополнительный слабый щит, защищавший местность от ненужных посетителей. Репех поначалу бегал от одного ученого к другому, но, устав, присел прямо на землю и, прислонившись спиной к дереву, заснул.

Проснувшись на рассвете, он начал бегать вдоль второго слоя силовой защиты, пытаясь найти способ за нее проникнуть. Ученые, в перерывах между работой, с жалостью наблюдали за безуспешными мучениями туземца и, проникшись сочувствием, открыли пищевой репродуктор, дав Репеху возможность занять себя трапезой. Однако Репех долго стоял напротив автомата и крутил рунный диск, который давал ему понятные подсказки по управлению пищематом. В конце концов, выбрав в меню зажаренный кусок кабаньего мяса без гарнира и литр настоявшегося меда, разбавленного водой, он успокоился и, набив рот жирной едой, стал относиться к жизни более умиротворенно.

Наступил день. Солнце припекало нещадно и, если бы не устройства индивидуального кондиционирования, непривычным к жаре ученым пришлось бы худо. Ракушки уже прошли половину пути к «телу» Креотита, который изрядно ослабел и уже не мог так яростно сопротивляться, выставляя на пути их продвижения разнообразные ловушки и многообразных представителей своих защитных и ремонтных систем, как делал это на орбите, и протащив уцепившийся за него силовым гарпуном корабль-кристалл ракушек и пристыкованный к нему корабль людей «Месяц». И если бы не плазменный удар, если бы не силовой мешок, если бы… А в действительности креотит открыл рискованное временное смещение и утащил их за собой, а потом, уже выйдя из спирали времени, сделав резкий рывок, он выстрелил гравитационным лучом, сильно повредив корабль-кристалл, и, вырвавшись из силового мешка, попытался уйти под поверхность Протоземли. И если бы не десант ракушек, ситуацию было бы не спасти. Мгновенно сориентировавшись, они покинули продолжавший деформацию кристалл-корабль в десантных многофункциональных костюмах и, облепив падающего в атмосфере Креотита, не дали ему уйти.

Капитана корабля восхитили точные действия ракушек. Размышляя об этом, он стоял на своем мостике, наблюдая за развитием ситуации на поверхности древней Земли, где воины встретили своего хозяина — Руммао, приехавшего к ним в украшенных золотом носилках. Он размахивал руками и был явно недоволен. Услышать, о чем говорит Руммао, через визиоскоп было нельзя, а тратить ради такого случая автоматического дрона-разведчика капитану было жалко. Потому он просто наблюдал, как толпа туземцев проследовала до защитного силового поля, и с ироничным интересом следил за их бесплодными попытками его пересечь. Постояв там полдня и изрядно подпортив друг другу нервы, воины и Руммао устроили лагерь, начав строить из окружающих местность камней какое-то подобие защитной стены, цель которой была непонятна. Надо сказать, что туземцы очень любили строить из камней, глинистой смеси и мусора, добившись в этом серьезных успехов.

Размышления капитана были прерваны:

— Капитан Селен, на горизонте замечено движение.

— Что это?

— Мы можем сказать одно — это не техника туземцев и внутри объекта присутствует телепатический шум.

— Это уже интересно.

— Позвольте выпустить дрона?

— Сначала давайте посмотрим в оптику.

Камера перенеслась к пылевому вихрю, пронизанному электрическими всполохами. Вихрь двигался в направлении упавшего креотита.

— Когда он появился?

— Наши системы зафиксировали его несколько минут назад.

— Значит, мы проморгали его появление.

— Но вы же сами отдали приказ не выпускать дронов.

— Ну да, кто же знал, как говорится.

Капитан, плохо скрывая свое раздражение, повернулся к терминалу.

— Хорошо, выпускайте дрона-исследователя. Проведите полное сканирование объекта, постарайтесь выяснить его происхождение.

— Принято, капитан.

Силен внимательно посмотрел на вихрь.

— Да, еще одно дело.

— Слушаю, капитан.

— Предупредите наших ученых. Пусть усилят защиту и будут готовы ко всем возможным неприятностям.

— Может быть, вышлем десант?

— Да, не помешает.

Капитан отключил телепатический канал и перевел камеру на научно-исследовательскую базу. В поле зрения телескопа попал десантный аэромобиль, который, управляемый силовыми гравитационными двигателями, устремился к поверхности Протоземли. Он вывел на экран терминала изображение с камер дрона. В данный момент он двигался со скоростью шесть километров в секунду и, окруженный плазмой, входил в атмосферу в направлении траектории движения подозрительного вихря. Он расширил канал передачи дрона и раскрыл редко применяющийся интерфейс ручной корректировки и управления. Переключил несколько режимов и взял управление в свои опытные руки.

Дрон взял вытянутую траекторию и, вращаясь вокруг покрытого пылью движущегося объекта, делал полное сканирование. Вихрь, казалось бы, не сопротивлялся и относился к мельтешащему вокруг него объекту равнодушно, продолжая свой путь. Когда до исследовательской базы осталось меньше пятидесяти километров, он замедлил свое движение и на скорости десять километров в час двинулся дальше.

Капитан открыл спектральный и радиолокационный анализ. Судя по данным дрона, в центре вихревого столба находился шарообразный металлический объект из сложного сплава металлов, окруженный силовым полем обычной конфигурации.

— Научный отдел, что это?

— Это искусственное средство передвижения. Довольно необычное.

— Попытки коммуникации?

— Предпринимаются постоянно, но объект молчит. Однако, судя по данным телепатов первого класса, от объекта исходит естественный телепатический фон.

— Естественный?

— Человеческий.

— Это человек?

— Мы почти уверены в этом.

— Кто-то из нашего состава?

— Нет, Капитан. Весь персонал Месяца на месте.

— Капитан, — прервал его навигатор, — вихрь отключается.

Капитан повернулся к передаваемому дроном изображению. Вихрь слабел, отливающий металлом шарообразный объект уже не был скрыт столбом пыли и камня. В конце концов, объект опустился на грунт.

— Нам надо выдвинуть парламентера. Если это телепат, то ему необходим объект для образа.

— Среди десантников есть такой?

— Я думаю, это должен быть научник, а десант пусть осуществляет защиту.

— Принято.

Силовой щит открыл воронку выхода небольшой контактной группы, но тут, опережая их, сквозь открывшуюся дыру в силовом щите наружу бросился Репех, попытки схватить которого не удались, поскольку он выворачивался как змея и, подбежав к объекту, упал на колени, причитая во все горло.

— Бог Людмила, я все сделал, как вы просили! Я привел их!

Пыль осела, и в висящем над поверхностью шаре обозначился увеличивающийся шов, который открыл люк и выпал в виде лесенки на землю. В открывшемся люке, сложив руки на груди, стояла стройная девушка в обтягивающем черном костюме. Ее черные волосы блестели в падающих на нее солнечных лучах.

Идущий впереди научный сотрудник застыл, готовый ко всему, но не готовый к такому приятному обороту. Пока он собирался с мыслями и духом, через диск-транслятор Репеха началась трансляция.

— Меня зовут Людмила, Рожденная Морем, можно просто Морская, я — младший координатор корабля людей «Род». Прошу аудиенции у вашего управляющего совета.

*** Некоторое время спустя. ***

Капитан смотрел на стоящую перед ним девушку.

— Присядете?

Она грациозно села на созданный из пола стульчик.

— Кто вы и что вы тут делаете?

— Кто я, вы уже знаете, а вот второй вопрос не такой простой, и у меня есть множество теорий на этот счет. Какой год сейчас в вашем бортовом журнале?

— А у вас?

— Мы так далеко не уедем. Ну, хорошо. Наш корабль «Род» вступил в сражение с креотитами в околоземном секторе. Когда мы вошли в систему в составе кораблей антов, там уже шло масштабное преследование и наши корабли вели бой, но погибали один за другим.

— Но ведь там множество мелких орбитальных сырьевых колоний.

— Не в этой реальности. Там находился один из наших объектов, который привлек креотитов. Наш корабль был модернизированной моделью исследовательского корабля с расширенными производственными функциями. Состав корабля — это научные работники. Задача — создание базы людей, собственно, создание самих людей, терраформирование системы. В тот момент, когда мы уже попрощались с жизнью, был открыл портал временного перехода, в который мы угодили. Началось времетрясение — реальность то открывалась, то снова исчезала, наши системы фиксировали все открытые окна спирали времени, и можем с уверенностью сказать, что мы скакали по спирали времени в прошлое. Когда мы вышли из временного портала, креотитов рядом замечено не было. По положению звезд мы рассчитали временную петлю, и оказалось, что мы в доисторическом земном периоде. О, какие мысли томили нас в тот момент! Но мы приняли решение добраться до Земли. В то время, пока основной состав вел корабль и контролировал жизнедеятельность систем, другие проходили медицинское омоложение и ложились в гибернационный сон. Мы достигли Земли, населенной динозаврами. К счастью, наш корабль снабжен всеми необходимыми системами, и после пятидесяти тысяч лет мы достигли успеха и смоделировали все необходимые жизненные формы, где-то ускорив эволюционные процессы. К сожалению, от большинства динозавров ничего не осталось, а мамонты утонули в болотах, и мы, когда были полностью готовы, произвели перезагрузку экосистемы планеты, вызвав ледниковый период. То, что вы сейчас видите, и есть наш мир — мы поэтапно, но в ускоренном режиме соблюли все исторические этапы развития и ничего не упустили. Согласно теории о временных парадоксах мы создали альтернативную реальность, но у нас не было выбора, так как мы уже были здесь.

— Интересная история. Разумеется, у нас будет море вопросов, в том числе и по созданным парадоксам, но к ним вернемся позже. Где ваш корабль?

— Долгота 73°24'E, широта 55°00'N, и теперь можно с уверенностью сказать, что в этой временной петле человек произошел оттуда, — она обворожительно улыбнулась.

— Мы вышли значительно раньше. Судя по тому, что я услышал, технологии людей скакнули далеко вперед.

— Так, может быть, вы все же скажете дату бортового журнала? — Людмила резко выпрямилась и сложила руки на груди.

— Да, пожалуй, можно! Для нас сейчас шесть тысяч семьсот третий год в галактическом хроноисчислении.

— Между нами всего-то тысяча лет разницы.

— С этими скачками пусть голову себе ломают наши ученые и психологи, моя задача совершенно иная.

— Пусть каждый занимается своим делом.

Силен пристально взглянул в ее глаза. Она смотрела спокойно, не стараясь отвести взгляд.

— Это поразительно! Сколько же живут люди будущего?

— Сейчас это неважно. Я хочу представить вас нашему научному совету. За тысячу лет от вас, в мире Земли и всех этих тысяч лет, проведенных здесь, мы достигли кое-каких интересных результатов. Они жаждут встречи с вами.

— Со мной лично?

— С вами и вашими учеными. Но будет лучше, если вы обсудите все это лично.

— Приведите ко мне своего капитана и, думаю, мы сможем договориться.

— К сожалению, капитан корабля «Род» не может прибыть. Поверьте, на то есть причины. Нашим внутрикорабельным социумом руководит научный совет. Они не представляют для вас никакой опасности.

— С этим мы еще разберемся. Я наделяю всеми полномочиями своего заместителя, он и поедет с вами. Мы будем поддерживать постоянный контакт, поэтому постарайтесь не испортить мое доверие. Начнем с этого.

— Как будет угодно! Раз по-другому не хотите, то пусть будет так. Где он?

Дверь открылась, и в рубку вошел телепат высшей категории, специалист по коммуникациям, а теперь, особым приказом, еще и заместитель капитана, чему он был очень удивлен еще минуту назад.

— Это Александр.

Людмила обернулась на звук открывшейся двери, критически оценив своего спутника, и просияла.

— Прекрасно, образ поддержан. Мы можем идти?

— Александр, вся миссия на вас, вам и решать.

Александр кивнул и жестом пригласил девушку следовать за собой.

— Спасибо, капитан, и будьте здоровы!

— Буду рад встретить вас снова у себя в гостях! А сейчас прошу извинить, у меня масса нерешенных дел.

Аэромобиль с пассажирами достиг Земли, капитан проследил за посадкой в шарообразный объект, который научники уже успели окрестить «вихрелетом». Александр со спутницей усаживались на сиденья, а за ними расположился благоговеющий Репех, который сел прямо на гладкий пол кабины. Люк закрылся. Поднявшись на высоту десяти метров, объект скрылся за стеной созданного вихря и, быстро набирая скорость, удалился за горизонт.

Капитан вернулся к своим терминалам, судя по передающимся данным с которых, ракушкам уже удалось забраться под корпус креотита и разместить внутри него силовые и электромагнитные ловушки, полностью обездвижившие врага. Научники прикрепляли по периметру креотита гравитационные решетки, создавая орбитальный лифт. Когда работа была закончена, креотит вместе с хранящими бдительность ракушками взмыл над планетой и вышел в космос. Капитан довольно хмыкнул — операция по обезвреживанию шла вполне успешно, если не считать, что они находятся в Старомире.

На месте научного совета корабля Род он бы выслал бригаду поддержки на случай, если что-то пойдет не так. Вероятно, у них есть нужные технологии, и помощь бы не помешала.

Креотит был зафиксирован в специально созданном блоке Месяца. Капитан обратился к ведущему группы, выполняющей задание:

— Семен, все в порядке?

— Так точно, немного брыкался, но наши коллеги его скрутили.

— Он безопасен?

— Пока все идет хорошо. Необходимо устроить бесперебойную поддержку комплекса и силовых систем.

— Это больше шестидесяти процентов наших мощностей из тех, что остались.

— Придется чем-то пожертвовать.

— Я еще раз предлагаю его уничтожить.

— Это исключено, мы получили потрясающий по своей перспективе шанс в Старомире спокойно изучить нашего врага из новохрона. Я и наши роботизированные коллеги категорически против уничтожения этого уникального образца!

— Принято.

Капитан прервал телепатический контакт и откинулся в своем кресле. Включив терминал, он переключился на движущийся в горах вихрелет, который быстро приближался к указанным Людмилой координатам. Он направил фокус систем наблюдения терминала на точку, указанную Людмилой. Визуально никакого корабля тут не наблюдалось, но спектральный и геологический анализ показывал наличие под грунтом, на глубине пятисот метров, составного металлокерамического, вытянутого как земной огурец, объекта, вокруг которого была раскинута целая инфраструктура из мелких деревень туземцев. По всей видимости, это и был «Род». На поверхности земли, прямо над кораблем, была расположена постройка, состоящая из объединенной группы цилиндрических зданий с обтекаемыми, вытянутыми вверх куполами, выкрашенными в золотой цвет, напротив которой и остановился вихрелет. Из группы зданий выбежали люди, одетые в груботканые, некрашеные серые одежды. Упав на колени и положив вытянутые руки перед собой, они застыли на земле в своих нелепых позах. Из вихрелета вышли Людмила и Александр, а сзади, держась на приличном расстоянии, почтительно крался Репех. Быстрым шагом они прошли к колоннаде и скрылись внутри здания.

Капитан вернулся к терминалу, транслирующему ситуацию с консервацией креотита. Силовой кокон уже был создан, и техники вместе с научниками работали над новой геометрией корабля, которая должна была поглотить кокон в своем чреве. Чешуйки корпуса раздвигались, формируя открытую с одной стороны полую сферу. В созданное отверстие, ярко освещенное прожекторами, направляли запакованного в силовой кокон Креотита. Ракушки, летая вокруг него в своих костюмах, что-то монтировали и подключали. Кокон продолжал движение внутрь корабля. На входе в отверстие техники отключали свои установки, осторожно передавая каждый участок от одного силового захвата другому. Ракушка, управляющая сложными конструкциями полей, не имея подходящего интерфейса, выпустила еще две руки своего костюма и виртуозно жала на голографические кнопки системы ручного управления. Капитан переключил транслирующий канал. Теперь он видел сложную спиралевидную конструкцию, составляющую кокон креотита, которая формировалась при переходе внутрь корабля.

Когда креотит вошел в корабль уже наполовину, где в точке максимального расширения щит был на секунду ослаблен, то вдруг дернулся и ударил гравитационным лучом. Смятую в клочья ажурную конструкцию тут же заменили на новую, а креотита ударили через установленные внутри него системы током. Силовой кокон замкнулся, и дальнейший его путь внутрь корабля прошел без приключений. Как только кокон разместился в самом центре Месяца, чешуйки корпуса вновь сомкнулись, образовав сплошную сферическую поверхность. За неимением возможности вырваться из Старомира, было принято решение перестроить все системы на контроль и изучение Креотита.

Специальная группа начала проектирование гравитационного сырьевого подъемника, благодаря которому можно было бы получать для работы реакторов и лабораторий необходимое сырье. Ракушки вылетели для проведения работ на планету. В своих костюмах они возвышались над пигмеями на трехметровую высоту. Высокотехнологичную аппаратуру было решено спрятать в каменные пирамидальные конструкции. Корабельные системы удалось вывести на штатные рабочие показатели, отключив все ненужные в Старомире модули. Корабль быстро набирал энергию.

*** [Исторический документ 122987823]

Александр шел за обворожительной девушкой по переплетающимся коридорам какого-то культового здания. Попадавшиеся им навстречу одетые в грязно-серые балахоны редкие туземцы робко расступались при их приближении, пряча глаза как нашкодившие дети. Коридор наклонялся, они уходили вглубь под землю. Он немного смущался незнакомой ситуации, однако его спутница, похоже, ничуть не переживала. В конце концов, они вышли из грубо вырубленного коридора в идеально ровное прямоугольное помещение, в центре которого находилась статуя бородатого старца, державшего себя в отличной атлетической форме и одетого в обтягивающий комбинезон. Людмила подошла к постаменту и, видимо, отдала телепатический приказ, потому что статуя вдруг отъехала в сторону, а на ее место выдвинулась цилиндрическая транспортная камера. Как только дверь камеры открылась, она вошла внутрь и нетерпеливо посмотрела на своего спутника. Таким взглядом его просить дважды было не надо и, сделав мужественный вид, он вошел внутрь и встал напротив Людмилы. Узкое помещение заставляло их практически соприкасаться. Думая об этом, Александр не заметил, как створки лифта сошлись и под ними раскрылись гравитационные решетки компенсатора, без которых их размазало бы по крышке. Людмила была ниже его, и всю дорогу смотрела своими карими глазами на него снизу вверх. Он сделал вид, что не замечает ее интереса, и принялся рассматривать тонкий стыковочный шов дверей.

Когда лифт наконец остановился, Людмила развернулась, интимно задев его бедром, и вышла из цилиндра наружу. Александр вышел за ней и открыл рот от удивления. Они находились в поистине огромном помещении, в котором был спроектирован целый микромир, заполненный бурной разноцветной растительностью. Была ли здесь фауна, он не знал, но и то многообразие видов растений, освещаемых источниками синего и красного света, которое он наблюдал, вызывало восхищение. От насыщенного, наполненного запахами воздуха звенела голова. Людмила некоторое время смотрела на него, но потом, устав ждать, удалилась в одно из ответвлений коридоров.

Александр даже не обратил на это внимание. Он двигался вдоль бесконечных многоярусных гидропонических садов и вскоре обнаружил кое-каких существ в виде крупных разноцветных бабочек, сорвавшихся с дерева, покрытого фиолетовыми цветами. Но далеко они не улетели, пропав в захлопнувшейся пасти странного хищного растения.

Александр почувствовал, что на него кто-то пристально смотрит и резко повернулся. На него действительно смотрел человек, одетый в зеленый обтягивающий комбинезон, на вид примерно его лет.

— Вы случаем не ботаник из десятого сектора?

— К счастью, нет, иначе я бы сошел с ума.

Человек удивленно понял брови, но вскоре понимающе улыбнулся.

— О, да, мы уже очень много лет выращиваем эти виды. Тысячи из них — уже история там, наверху, но здесь они еще живы. И потом будут живы, что бы ни говорил Велес.

— Вы потом их снова высадите на поверхность?

— О, нет, ни в коем случае. Все идет согласно заданному алгоритму Сеятеля. Идет этапная замена видов по земному типу. Разве что мне дадут какой-нибудь остров в океане, лет на пятьсот. Но это маловероятно.

— Александр, он вас сейчас заболтает, пойдемте, нас ждут!

Они обернулись, посмотрев на Людмилу, которая уже успела переодеться в черный костюм.

— Прошу прощения, я немного отвлекся.

— Научный совет Рода ждет вас. Они специально отменили свои рабочие командировки и задания. Вы же понимаете, что для них это очень непросто.

— Я просто…

— Следуйте за мной.

Александр быстро попрощался с биологом и быстрым шагом пошел за Людмилой. Они зашли в силовой лифт и продолжили спуск. На этот раз Александр мог наблюдать через прозрачные стенки лифтовой кабины за тем, что было снаружи. Лифт двигался по транспортному тоннелю промышленного назначения в насыщенном потоке таких же лифтов как тот, в котором ехали они, так и больших, мощных, в которых перевозились детали огромных механизмов. Вдоль стен шли ответвления в другие транспортные тоннели. Кое-где Александр успел заметить технические площадки со стоящими на них людьми или грациозными человекоподобными роботами.

Лифт переключил маршрутную ветку и, сделав крутой разворот, направился вглубь очередного тоннеля.

— Людмила, сколько всего человек работает на корабле Род?

— Сейчас нас ровно двести тысяч человек.

— А сколько членов составлял изначальный штат команды Рода?

Людмила задумчиво смотрела на мелькающие технические огни тоннеля.

— Десять тысяч двести.

— Вы увеличили свой штат за счет туземцев?

— Да, но мы берем не всех! — она рассмеялась. — Это невозможно. Но, разумеется, все популяции живущих на поверхности людей мы тоже контролируем. У нас действуют регуляторы, иначе они бы размножились без всякой меры и на этом этапе своего развития вымирали от болезней и недоедания. Их и так мало, а они еще и воюют. Каждый выполняет свою задачу, идут к общей цели как могут.

— Какова же ваша цель?

— Служить человечеству. Ну и, по возможности, вернуть хотя бы часть команды в нормахрон. Наши ученые работают над этим несколько тысячелетий. Есть кое-какие интересные открытия.

— Каким же образом вы сохранили все системы рабочими?

— Было непросто, но мы создали свое высокотехнологичное производство. Если мы договоримся с вашим Капитаном, а я думаю, что мы договоримся, то поможем друг другу.

— Вам нужна наша помощь?

— Конечно, у вас же есть живой Креотит.

Лифт еще раз вильнул и зашел в узкий лифтовой коридор. Подойдя к стыку, остановился и открыл дверь. На металлической площадке ждал человек, облокотившись на поручень и с улыбкой рассматривающий их. С ленивой грацией развернувшись к Людмиле, он пожал ей руку.

— Это и есть наш гость?

— Да, познакомься, это Александр.

— Меня зовут Родион. Надо же, прототип почти самостоятельного немодифицированного человека.

— Что, простите?

— Совершенно ничего, вы не виноваты. Хотя мы и из прошлого, но нас все равно разделяет пропасть размером с эпохи. Идите за мной, нас уже заждались, некоторые даже вышли из стазиса ради вас.

Он пошел в сторону стены, совершенно не собираясь останавливаться, и, когда Александр со злорадством уже ожидал, что Родион стукнется головой о стену, стена вдруг пропала, и он спокойно исчез в образовавшемся черном проеме. Людмила и Александр проследовали за ним.

— Это какой-то вид голограммы?

— Нет, это разработанная нами уже здесь, в Старомире, технология, позволяющая увеличивать и сужать по надобности расстояния между атомами, создавая такие вот двери либо сверхпрочные материалы. Она кинула на него глубокомысленный взгляд.

— Вы научились управлять материей?

— Да, в тот момент это открытие навсегда изменило наше восприятие физики материалов.

— Это просто поразительно.

Выйдя в небольшой, ярко освещенный слегка желтоватым светом зал, они остановились.

— Дальше пойдешь один, тебя ждут.

И показал Александру направление, ведущее прямо в стену и не содержащее никаких опознавательных знаков.

Центр галактики «Млечный путь». Возле черной дыры. Нормамир

Сова и Мария сидели в капитанских креслах, почти одинаковых, с тем лишь различием, что Сова был подключен к системе физически через имплантаты, а Мария пользовалась телепатическим информационным каналом. С высокой скоростью, в составе кристалл-корабля ракушек, они удалялись от светила, через которое попали в сектор. Были включены все системы защиты — фон окружающего излучения был такой, что стандартная защита трещала по швам. Свет лился отовсюду и поглощался сверхмассивным объектом, висящим прямо по курсу.

Сова внимательно изучал показания приборов.

— Ракушка, где находится эта станция? У меня на сканерах сплошной аншлаг показаний и все не по делу.

— Ты ее скоро увидишь! Это одна из старейших исследовательских станций — мы бы никогда не нашли ее, если бы не Звездный странник. Они используют интересную технологию гравитационной компенсации. Думаю, что она пригодится нам в борьбе с креотитами.

— Конечно, кто же в здравом уме полезет в черную дыру.

— Здравый ум — понятие незнакомое, но мы его принимаем.

Станция увеличивалась по мере приближения, открывая все новые и новые грани на экране сканера. Визуальная часть была всего лишь вершиной айсберга. Сложное сплетение пористых цилиндров, из которых состояла конструкция внешнего каркаса, отсвечивало синими всполохами, показывая на экране окружающее его еще более мелкое атомарное сплетение, видимо, играющее роль какой-то сложной защиты. Второй, внутренний слой станции представлял собой шедший по спирали ряд радужных сфер, которые, судя по спектрометру, постоянно меняли свойства материала, переходя из одного состояния валентности и полярности в другое. Третий слой представлял собой сплошную зеркальную поверхность высочайшей степени отражения, и то, что находилось под ней, было неизвестно. Полной параллельной трехмерной записью занимался специальный сервер, сканирующий окружающее пространство всеми возможными видами волн.

Кристалл-корабль изменил траекторию, обходя станцию со стороны местного светила. Тот вид, который открылся, еще больше взволновал научных работников, перешедших от восторга на телепатический крик. Сове пришлось приказать снизить тон, чтобы не мешать другим специалистам. На экране висела разорванная на неравные части станция. Связи, стягивающие все ее части вместе, были не видны невооруженным взглядом. Сова искренне пожалел научников, пытавшихся понять такой нечеловеческий подход и объяснить функциональность его модулей.

Из станции вылетели несколько небольших объектов и, подойдя к кристалл-кораблю, застыли на месте.

— Ракушка, что происходит?

— Они изучают нас, а мы их.

— Это опасно?

— Да, Звездный Странник говорит, что данные объекты обладают особой мощью и неуловимостью.

Сова увеличил изображение корабля-станции. Это был шарообразный объект, снабженный длинными шипами в своей передней части, если ее можно было рассматривать как переднюю часть. Быть может, эта конструкция была тараном? Двигателей, в их общепринятой форме, не наблюдалось вовсе. Внезапно сфера кораблей изменилась, приняв форму вогнутого конуса, острым концом устремленного на станцию. Образовав конусный строй со стороны вогнутой части, корабли быстро вернулись в состав станции.

— Что произошло?

— Нам дают разрешение на стыковку. Они готовят для вас экосферу.

— Но мы вполне могли бы находиться внутри станции в своем корабле.

— Они испытывают любопытство. Это тоже ракушки, но нам кажется, что они значительно ушли вперед в формате интуитивно-чувственного восприятия. Звездный Странник говорит, что у них есть традиции.

Они удивленно переглянулись.

— Традиции?

— Да! Я пока не получила точной информации, будем ждать развития событий.

— Мы рискуем?

— Есть вероятность. Нас впускают.

В третьем слое отстоящей от звезды половины станции открылся рукав прохода, обозначенный терминальным вектором, в точности совпадающий с размером кристалл-корабля. Войти в него было высоким искусством. Но при подходе к станции включился луч транспортного силового поля, который, подхватив их, втянул внутрь зеркальной поверхности и продолжал тянуть мимо находящихся внутри длинных широких тоннелей, залов, в которых можно было спрятать среднего размера луну, заполненных какими-то странными гигантскими устройствами. Скорость движения постепенно замедлялась, и наконец-то луч вывел их в светлый кубический зал и аккуратно поместил кристалл-корабль на силовую подушку в самом его центре.

— Что дальше?

— Мы выходим.

Сова посмотрел на анализатор атмосферы — системы показывали, что состав газа, наполняющего огромное помещение, вполне подходит для комфортного дыхания.

— Я выхожу.

— Мы выходим!

Мария смотрела на Сову с вызовом.

— Подумай сама, там может быть опасно! На корабле должен остаться заместитель капитана, который в случае непредвиденных ситуаций выведет корабль в космос и спасет людей.

— Ты все продумал, да?

— Ты — моя подчиненная, оставайся на корабле.

Сова вылез из кресла и, на ходу поправляя униформу, двинулся к шлюзовому лифту. Стоя у лестницы, ведущей на поверхность зала, он проверил дыхание и, включив все свои защитные имплантаты, спустился. Из кристалл-корабля спускались в своих костюмах ракушки.

— Теперь ты понимаешь, что значит традиции?

— Ракушка, ты?

— Я.

— Никогда не видел тебя в робокостюме.

Сова посмотрел на стоящее рядом с ним полупрозрачное существо с гибкими, длинными многосуставчатыми конечностями.

— За нами идут.

Сова подключился к внешнему каналу трансляции. К ним направлялся движущийся объект, несущийся на силовой подушке со скоростью триста километров в час, находящейся настолько низко к поверхности зала, что казалось, будто он едет прямо по нему.

— С такой скоростью он нас достигнет только через час. Мы явно поторопились с выходом.

Сова бросил взгляд в поисках одобрения на Ракушку и спустившихся ракушек, стоящих возле нее в одинаковых трехметровых исследовательских костюмах.

Подъехавший к ним белоснежный объект возвышался на высоту десяти метров, был прямоугольным с закругленными углами. Не наблюдалось никакого подобия окон. В передней части движущегося средства были видны очертания ярко освещенного открытого отверстия, в котором стояла странная на вид фигура, тоже излучающая свет. Фигура ступила на поверхность зала и, вывернув суставы своих трех конечностей, быстрым шагом направилась к ним. Откровенно говоря, Сова немного струхнул, увидев, что это существо идет прямо к нему, но, подавив страх, выпрямил спину и стал ждать приближения, косясь на стоящих рядом ракушек и пытаясь предугадать их действия и мысли.

Существо остановилось в метре от Совы, зависнув над ним своим массивным телом. Вытянув шею, переходящую в голову, прикоснулось ею, потом, резко развернувшись всем телом, сделало то же самое с каждым из костюмов ракушек.

Сова подключился к зарезервированному коммуникационному каналу Ракушки.

— Чего он хочет?

— Мы полагаем, что он приветствует нас! По крайней мере, явной опасности наши системы не определяют, оружия, в привычном понимании, у него с собой нет. Но есть еще одна особенность, которой мы обескуражены.

— Какая?

— Это биологическая форма.

— Но ведь он ракушка?

— По радиоканалу мы получаем идентификационный код, схожий с первородным кодом ракушек на 99.9%.

— И это значит…?

— Это значит, что либо они ракушки, либо они хорошо знакомы с нашими кодами и структурой, что до сих пор было недоступно ни одной биологической, да и кристаллической, форме жизни.

В этот момент существо подошло к своему движущемуся средству и застыло перед ним, расставив две передние ноги и склонив голову почти до пола. Из двери вышли две ракушки в костюмах, похожих на исследовательские, заняли позиции по бокам двери и только после этого появился ракушка в боевом костюме. Вся тройка, не обращая внимание на распластавшегося в импровизированном поклоне трехлапого монстра, неторопливым шагом направилась к ним.

— Приветствуем вас, наши дорогие и любимые гости-иномирцы. Мы — Звездные Странники. Ваши бесславные потомки, хранящие былое величие нашей расы. Мы получили добрую весть и с нетерпением ждали вашего прибытия. Векам забвения придет конец. С почтением мы ждем вашего слова, ибо вы гости наши, все наше –это ваше, и все ваше — наше.

Из-за явных сбоев в передаче дешифрованного диалога Сова переподключил трансляцию.

— Нижайше просим вас следовать за нами.

Сова снова переподключил трансляцию.

— Можешь не пытаться, это не поможет.

— Мария, что со связью?

— Это самая лучшая интерпретация сказанного, необычная модуляция. Мы это уже выяснили! Если отключить наш фильтр, это превратится в сплошную бессмысленную тарабарщину из эмоциональных оттенков и каких-то сложнообъяснимых понятий. Благо, наш новый компьютер творит чудеса, стараясь передать не только смысл, но и необычную эмоциональную окраску акцента.

Ракушки один за другим исчезали внутри транспорта, за ними зашел Сова, за которым втиснулось странное существо. Стены внутри необычного транспортного средства светились ярким ровным белым светом, вдоль них располагалось что-то вроде узкой скамейки, а сверху отмечались какие-то крепежные механизмы. Ракушки занимали свои места внутри, вставая на скамейку. Сова, не определившись с дальнейшими действиями, просто сел на пол, рядом с ним распластался жуткий туземец Звездных ракушек. Некоторое время ничего не происходило, имплантаты Совы не отмечали никаких «дорожных эффектов», однако вскоре двери открылись, и Сова с удивлением обнаружил, что они находятся в совсем другом помещении с открытой панорамой на звезду. Была ли это проекция или это была настоящая Звезда, выяснить не удалось. Сова попытался связаться с кораблем — канал бы чист и свободен. Складывалось впечатление, что хозяева станции сознательно поддерживали сигнал и даже очищали и усиливали.

— Что у тебя?

— Все в порядке, дорогая, мы приехали в другой зал.

— Мы проконсультировались с ракушками. Все это довольно странно. Дело в том, что в привычном мире им совершенно необязательно физическое перемещение тел, достаточно виртуального подключения. У меня дурное предчувствие.

— Не переживай за меня. Все самое плохое в моей жизни уже случилось.

— Ты на кого намекаешь?

— На свои предыдущие приключения, я совершенно никого не имел в виду.

— Мы следим за тобой. Не отключай видеоканал и другие системы. Твоя геопозиция сейчас находится в центре станции. Мы отмечали все транспортные маршруты, по которым тебя везли, строим что-то вроде схематичной карты. Думали включить силовое защитное поле, но ракушки нас отговорили. Если бы Звездные странники хотели нас убить, они бы легко сделали это, а включение поля может расцениваться как акт недоверия.

Сова понял, что Мария слегка обиделась.

— Да, ты все делаешь правильно. Похоже, что-то начинается.

Ракушки заняли свои места в нишах в стенах зала, Сова занял место рядом с Ракушкой, подключившись своим имплантатом через ее интерфейс к виртуальной проекции. Трехлапое существо заняло свое место в центре зала и, вытянув вверх свою длинную шею с безглазой, покрытой чем-то вроде меха, головой, оцепенело. Время шло, и Сова сумел как следует рассмотреть существо. Каждая из трех ног заканчивалась четырьмя гибкими шестисуставчатыми пальцами и пяткой. Внутри, под голой желтоватой шкурой, угадывались похожие на тросы какие-то органы, наверное, игравшие роль мышц. Были ли у существа кости или хрящи, в общепринятом для людей смысле, оставалось загадкой. Ноги переходили в жирный торс, покрытый складками в местах сочленений. Существо стояло совершенно неподвижно, и, судя по тому, что на его теле не двигалась ни одна мышца, привычные легкие, а также их известные аналоги отсутствовали, и жизнедеятельность организма осуществлялась по совершенно иным принципам, чем те, что были известны Сове по людям, животным и некоторым инопланетянам. И, наконец, тело заканчивалось длинной гибкой шеей, на конце которой было резкое закругление. Было ли оно головой, и располагался ли там мозг, непонятно, но, как Сова уже успел убедиться, на самом конце шеи был расположен гибкий орган, который мог вести себя наподобие короткого слоновьего хобота. Ело ли существо через данное отверстие, также оставалось загадкой. Глаза отсутствовали, нос отсутствовал, видело ли оно?

Сова перевел взгляд на ниши ракушек — в этот момент Ракушка подключила Сову к виртуальной реальности.

Они стояли на поверхности планеты, покрытой оранжевым мхом. С двух сторон от них были стены, сделанные из чего-то, похожего на глину красного цвета. В свободном пространстве были видны стены коридора. Небо над головой было голубым, покрытым сплошным ворохом звезд, указывающих своей плотностью на то, что эта планета находится где-то неподалеку от центра галактики. Вдалеке возвышалась огромная гора, покрытая снегом.

Из коридоров через едва различимые двери внутри стен прибывали все новые и новые трехлапые существа, занимая свои места по периметру. Удивительно, но за все время с момента встречи никто из них не сказал ни слова.

Наконец, вперед вышло одно из существ и, подняв вверх свою шею, заговорило в коротковолновом радиодиапазоне. Автоматика переводила его речь, используя странные акценты.

— Од лица всех Дриодонов и Звездных Сдранников мы приведствуем вас в данной проекции нашей родной планеды. Мы давно ждали вас, чтобы сплодидься в борьбе с великим врагом.

Ракушка отделилась от группы, выйдя на шаг вперед — существо попятилось. Поняв свою ошибку, Ракушка вернулась в строй.

— Мы — ракушки. Мы рады встрече с вами. Мы не понимаем того, что тут происходит, и не знаем ваших традиций! Просим простить нас!

— Ваши извинения принимаюдся. Нам сдоид объяснидь, чдо дуд происходид.

Существо подняло одну из своих лап и, сжав пальцы в кулак, открыло доступ к архивным файлам.

Корабль ракушек садился на болотистую планету, разрывая силовыми полями оранжевые скопления мелких растений, похожих на лишайники, за тем исключением, что они были живыми и ломались под массой силовой посадочной решетки. Утончив свое силовое поле, корабль стал врезаться в поверхность планеты как нож, разрывая ткани животных, живущих под грунтом. Не обращая внимания на их страдания, корабль ракушек почти полностью скрылся, выставив наружу только мелко перфорированную коммуникационную сферу.

Сорок два местных дня к кораблю никто не подходил, и он просто находился в состоянии покоя. На сорок третий день появились первые любопытные существа, которые подходили к кораблю и долго тыкали в него своими конечностями, обходя вдоль его корпуса.

Через пятьдесят дней жители местной биосферы, казалось, забыли о том, что на поверхности находится инородное космическое тело. В этот день из корабля вышли двое ракушек в красных исследовательских костюмах. В пристыкованных к их спинам контейнерах находились системы отбора проб и анализаторы. Ракушки удалились от корабля на двадцать километров, приблизились к подземному поселению трехлапых, большинство которых удрали, а остальные залезли в норы, завидев приближение необычных существ. Ракушки подошли и, сложив вместе конечности своих костюмов, сели у края деревни.

Еще через семь дней в деревню прибыли трехлапые представители из местного крупного поселения. Двигаясь в керамическом круглом транспорте, существа объехали ракушек вокруг и, выпустив в атмосферу тридцать три крылатых дрона, вылезли из машины. Дроны окружили ракушек и мельтеша снимали данные, сканируя своими лучами, выстраивая сеть, фиксирующую все детали. К ракушкам приблизился трехлапый и, протянув левую, специально уронил лежавший там шар на поверхность планеты.

Видимо, этого сигнала и ждали ракушки, потому что, включив приводы, они все вместе поднялись на ноги. Трехногий стойко вынес испуг и ужас, похоже, больше работая на камеру. Сова отметил, как повернулось его тело в момент подъема костюмов ракушек. Один из ракушек наклонился и поднял шар, протянул руку с шаром к существу, как бы предлагая взять его. Существо вытянуло шею и, аккуратно взяв шар в свою трехпалую руку, проковыляло к транспортному средству. За ним устремились шумные дроны. Сев в машину, существо что-то нажало передней лапой, и шарообразный аппарат двинулся по горке вверх. Ракушки, включив генераторы силовых полей, двинулись за ним, держась на приличном расстоянии.

На сотый день после приземления ракушки прибыли к каменному естественному скальному образованию, изрытому норами. В этом месте жило большое количество трехпалых существ, бегающих то тут, то там по своим делам. На высокий уровень цивилизации указывало то, что на некоторых существах были полупроводниковые телекоммуникационные приборы, а неподалеку садился летательный аппарат, ослепляющий все вокруг своей светоотражающей зеркальной поверхностью. В направлении корабля двигались несколько трехпалых в сложных экзоскелетах, таща в клешнях какие-то контейнеры. Ракушки вылетели в свободное пространство, откуда открылась панорама на местный индустриальный центр, кишащий какими-то движущимися механизмами, похожими на транспорт сопровождения машин, и все это очень громко шумело. Некоторые механизмы небольшого размера подлетали, хватали несколько грузов и, быстро размахивая тонкими прозрачными крыльями, куда-то улетали.

Ракушки пересекли промышленную долину и к вечеру были на площади, сделанной из покрытой мелкими трещинками керамики красного цвета, на которой за прозрачными барьерами столпилось более трехсот трехлапых. Они тянули шеи, издавали хрипы своими шеями, все были очень встревожены. Необычная для землян физиология существ заставляла их двигаться мелкими рывками.

Сова запросил информацию о естественной системе коммуникаций существ. Оказалось, что они общаются радиоволновыми модуляциями, создаваемыми специальным органом, расположенным внутри спины. Сова открыл фоновый процесс и с удовлетворением убедился в том, что среди научников уже началась полемика о возможности или невозможности происхождения органа естественным путем.

Тем временем в передаваемой хронике настал момент, когда ракушки начали попытки общения с трехлапыми представителями местной интеллигенции. Обучение языку проходило быстро и уже через два дня, согласно хронике, они могли сносно изъясняться. Появился первый диалог:

— Щчасдливый розовый день, уважаемые ракушки.

— Легкости в теле, уважаемые триотоны.

— Дридцать дри радости и счасдья вам.

Стоящее напротив ракушек существо было покрыто водянистыми шариками.

— Говорю с большой, как Белая гора, долей радосди и счасдья о своей скорой репродукции.

— Да прославится еще больше твой род.

Сова запросил информацию о репродукции. Понеслись утомительные графики и цифры, среди которых он нашел то, что искал — Триотоны были гермафродитами. Половое размножение происходит в хозяине-родителе. Мужская половая система состоит из подобия семенников и семяпроводов, сливающихся в семяизвергательный канал, и копулятивного органа. К женской половой системе относится орган, схожий по своей деятельности с яичником, система кормления плодов и семяприемник. В определенный момент жизни существо инициирует оплодотворение, и внутри него происходит формирование яиц, затем яйца поступают наружу через специальные каналы. Триотоны очень плодовиты, в течение года половозрелая особь может продуцировать до трех тысяч яиц. Для дальнейшего развития яйца обязательно должны попасть в щелочную воду, которой покрыта часть планеты, где из яиц выходят личинки, покрытые ресничками. Затем личинки попадают в промежуточного хозяина, где происходит обмен добавочным родительским материалом и окончательное бесполое размножение.

Бесполое размножение личинок триотонов протекает в теле второго родителя, и в результате образуется поколение личинок, по строению напоминающих взрослого триотона, но отличающихся мощным хребетным придатком. На этой стадии личинки покидают тело прудовика и плавают в жидкости, а затем расползаются по округе, где их аккуратно собирают триотоны-няньки. Образуются цисты, внутри которых личинки некоторое время сохраняют жизнеспособность. С пищей личинки могут попасть в организм окончательного хозяина — специально выводимого триотонами неразумного существа. Внутри него оболочка цисты растворяется, и личинка внедряется в его тело, за счет которого растет и превращается во взрослую особь. Сова посмотрел на изображение малышей триотонов и почувствовал подкативший к горлу тошнотный ком.

Тем временем ракушки закончили задушевное приветствие и спустились под поверхность планеты в круглое помещение неправильной формы, заставленное какими-то белыми приборами правильных форм. Тут произошел еще один интересный диалог:

— Давно создадель покинул нас. Мы давно черпаем силу звезды и умеем ее обуздадь. Мы дадим вам нашу силу, вы поможеде нам всем, потомки создаделя?

— Мы поможем вам и будем рады сделать это.

Сова отметил тот факт, что трансляция древних ракушек была стандартной и не содержала этого «акцента».

— Мы дадим вам коды наших космических баз. Все одкрыдо для посещения. Ваш корабль займед достойное месдо в нашем блоке кораблей. Специалисды проведуд наидщательнейший досмодр. Вы годовы ледедь когда?

— Через день. Просим вас предоставить нам блоки данных и наладить научное сотрудничество. Наши корабли войдут в сектор.

— Мы с удовольсдвием сделаем это для вас. Рады всдтретить вас тут.

На следующий день корабль ракушек подошел к плоской поверхности космопорта триотонов и занял специально отведенное место, помеченное какими-то ритуальными побрякушками, самая большая из которых была шириной в двадцать метров. Подтянув силовыми полями подношения в трюм, корабль занял вертикальную позицию. Ракушки подошли к нему и, долго, церемониально прощаясь с местными, вошли внутрь. Корабль окружило силовое поле, скорее для защиты местных жителей, чем для других целей, и тусклый кристалл корабля ракушек, используя пружинное силовое поле как катапульту, стремительно вошел в небо.

На орбите к ним присоединилась группа небольших кораблей триотонов, которая, взяв под конвой корабль ракушек, повела их к светящейся на орбите первой станции. Она выглядела как кусок камня, обточенного морем, костяные покрытия перемежались отражающими зеркальными. Двигаясь за счет гравитационной матрицы, выискивая и отталкиваясь от массивных объектов, они при этом держались гибким капканом в сложной математической системе одновременно движущихся объектов, где передние тянули тех, что сзади, и наоборот. Как ни странно, но такой экзотический для людей способ перемещения в космическом пространстве удавался им легко и не вызывал дискомфорта. Эскорт с кораблем ракушек, набирая скорость, ушел в направлении станции.

Седьмой день начала времен

— Видите ли, только время измеряет материю. Без времени нет и всех нас, и, напротив, мы все живем вечно в своем участке времени. Таким образом, во вселенной ничего не пропадает. Все методично разложено по своим местам. Время — это единственная стоящая единица измерения. Но кто создал это все, откуда это все появилось?

Изначальный перевел на него свои четыре печальных глаза и ответил в свойственной только ему непонятной манере:

— ИЗНАЧАЛЬНО БЫЛ ТОТ, КТО НАЗЫВАЕТСЯ СЛОВОМ. РАЗВЕ ВСЕ, ЧТО МЫ ВИДИМ ИЛИ НАМ КАЖЕТСЯ, ЧТО МЫ ВИДИМ, ЭТО НЕ МЕЧТА ВНУТРИ НАШЕГО СНА?

Сириус А. Гравитационная граница сектора. Новамир

Исследователи людей в окружении крейсеров боевого сопровождения шли по касательной к гравитационной вытянутой траектории от системы местной звезды. На расстоянии всего лишь пятисот тысяч километров висели два некролета, как их называли между собой члены команды.

Телепаты исследователя беседовали между собой.

— Мы уже все испробовали, все наши дроны уничтожаются.

— Я поражаюсь, каким образом всего за пару тысяч лет они заполнили весь сектор? Мы же следили за их развитием.

— Да, сейчас это уже становится опасным.

— Вообще-то, это всегда было опасным. По крайней мере, после того как мы о них узнали.

— Стоит поблагодарить ракушек за это. Иначе наш корпус мог пропустить развитие рядом с нашей Мультисистемой такого монстра.

— Да, но сейчас мы имеем то, что имеем, и вынуждены тратить свои силы и средства на постоянную оборону такого находчивого противника.

— Командир, некролеты идут в нашу сторону.

— Открыть огонь, разумеется.

Корабли боевой поддержки выпустили плазменные шары, нанеся серьезные сквозные повреждения, заставив корабли противника повернуть назад на том, что осталось.

— Это их умение захватывать наши корабли, зомбируя своими колониями наш персонал. Просто чудовищно. Когда это началось?

— Да пару сотен лет назад. Когда исследовательский корпус 27 перестал отвечать и обстрелял корпус 16, пытавшийся их спасти. Каким образом Экс-Чандны попали внутрь систем, непонятно, но то, что они сделали… Я смотрел архивные файлы. Им удалось захватить одного представителя экипажа, пораженного Экс-Чанднами, — жуткое внешнее подобие человека, но он мог связно говорить, что позволяло ему выражать необоснованную ненависть в наш адрес. Они — фанатики.

— Мой вопрос был риторическим, но, да, я тоже видел этот файл. Неделю не мог прийти в себя.

— Они стали размножать и искусно модифицировать все то, что раньше было людьми, совершая набеги на ближайшие колонии и захватывая новых рабов и технику. Они создали ремонтную базу, а затем и производственную. Наладили производство техники и относительно неплохой контроль своих границ. Мне иногда кажется, что это мы помогли им с такой системной организацией.

— Конечно, у них все наши карты и знания.

— Узнать бы, что они планируют.

— Уверен, что тебе это не понравится. Ходят слухи, что Земля-Военная-2 готовит план полного уничтожения сектора.

— Аннигиляция всей материи сектора Фашем? Это же может отразиться и на нашей системе.

— Не так быстро, может, они что-то придумают и на данный счет.

Группа прошла мимо разбитых кораблей, прожженных лучами и взорвавшимися изнутри.

— Каждый раз, когда мы тут проходим, у меня мурашки по коже.

— Да уж, самое отвратительное, что некоторые системы этих кораблей еще работают и там вполне могут быть люди, которые не могут позвать на помощь.

— Думаю, что они уже давно мутированы Экс-Чанднами.

Раздался сигнал тревоги.

«Операторам защиты срочно включить атомарные силовые поля, наблюдается атака десанта Экс-Чанднов».

— Ну вот, опять!

В редких иллюминаторах космос приобрел голубоватый оттенок, в котором, то тут, то там, искрами вспыхивали точки столкновений с миниатюрными капсулами врага.

— Определите точку выхода десанта. Разведка, определить виновных в пропуске очага размножения врага.

Корабли, стреляя маневровыми двигателями, застыли на месте.

— Выпустите разведывательных дронов!