Но при Екатерине II cнова все поменялось: своим манифестом русская императрица поделила население на мещан и купцов. Все, чей капитал не достигал пятисот рублей, автоматически становились мещанами. Те, кто мог подтвердить наличие более солидных средств, – купцами. И их тоже поделили на три гильдии. Однако чтобы попасть в купеческий круг, следовало уплатить взнос. Первая гильдия требовала десять тысяч рублей, вторая – тысячу, третья – пятьсот рублей. Причем суммы возрастали год от года. Внук Екатерины правил в то время, когда за первую гильдию вносили… пятьдесят тысяч!
Зачем это было нужно? Принадлежность к гильдии приносила определенные льготы. Подушную подать уплачивать уже не требовалось. Купцы первой гильдии получали возможность торговать за рубежом. У них имелась паспортная льгота и право покупать морские суда. А вот купцы второй гильдии ограничивались во владении речными судами. Первая и вторая гильдии давали возможность избежать воинской повинности и телесных наказаний (для сравнения, вплоть до 1863 года купцы третьей гильдии могли быть подвергнуты порке). И конечно, играл свою роль высокий статус. Об этом тоже нельзя забывать. Купец первой гильдии – серьезный человек, чье имя вызывает уважение, с кем можно спокойно вести дело. Но всегда была возможность роста и для тех, кто начинал с третьей, низшей ступеньки. Обычно они занимались ремеслами и мелкой торговлей, могли нанимать до тридцати работников. У некоторых были в наличии постоялые дворы, лавки, гостиницы, маленькие питейные заведения
