Оглавление

Введение

Дорогой читатель, то, что ты держишь в руках, — не случайная книга. Это третий элемент цепочки иллюзорной парадигмы, с которой я хочу тебя познакомить. Предыдущие части — «Квест» и «23/44» — плавно подводили тебя к тому, что раскроется здесь. Помимо последних ключей Демиурга, которые ты найдешь в этой части, тебя ждут и другие подсказки, разбросанные между строк. Готовых ответов здесь нет: лишь намеки, спрятанные в деталях, в паузах между словами, в том, что кажется незначительным. Помни: Демиург не говорит громко. Его ключи — тихий шепот в шуме мира. Чтобы услышать, нужно замедлиться и сосредоточиться. Запомни единственное правило, которое здесь работает: Ищи и обрящешь.

Как уже было в прошлом, не все заметят, как фразы сплетаются в узоры, а случайные детали складываются в единую карту. Но есть и те, кто смотрит пристальнее. Именно они увидят, что каждая глава, каждая строка — часть мозаики, созданной не для развлечения, а для пробуждения. Ключи на этих страницах — плод трудов многих людей. Будь внимателен — и ты обнаружишь отсылки к тем, кто верит: истина скрыта не в явном, а в том, что требует вдумчивого взгляда. Чтобы изучить ключи подробнее, тебе придется разыскать Минского Охотника.

Эта книга не финал, а мост. И то, куда он приведет, зависит лишь от тебя. Собирай подсказки, забирай ключи Демиурга — и до встречи по ту сторону иллюзии.

© А. Кучер

Пролог

— Эй, уважаемый, будьте так добры, помогите бедному путнику монетой, — обратился к человеку на скамейке заметно подвыпивший мужчина в потертой одежде и рваной обуви.

Несмотря на глубокую ночь и отсутствие работающих фонарей, незнакомец держал в руках газету. Разглядеть что-либо в кромешной тьме было невозможно, и пьяница удивленно всматривался в силуэт, пытаясь понять, что тот делает. Мужчина на скамейке молчал и не шевелился.

— Послушайте, как вас там, сэр? Мистер? — проговорил пьяница и рассмеялся от собственной шутки. — Тут такая темень, я дальше своего носа не вижу. Да и вас-то заметил только потому, что хотел присесть на свою любимую скамейку. Что вы там можете прочитать? Или вы скрываетесь от кого-то? Прямо как детективы в плохих фильмах.

Реакции от сидящего не последовало. Незнакомец продолжал молчать, словно не замечая присутствия собеседника.

— Вы не подумайте, я не бродяга или попрошайка какой-то. У меня и дом есть, своя комната, а в ней телевизор. Я, кстати, по нему эти фильмы и смотрю. А здесь я так…

Не успел мужчина договорить, как со стороны скамейки послышалось движение. Незнакомец медленно сложил газету и убрал ее в сторону. Темнота по-прежнему не позволяла разглядеть его лицо, но слабого лунного света хватило, чтобы увидеть очертания мужской фигуры.

— Я Алексей, — неуверенно представился подвыпивший мужчина. Его внимание привлек блеснувший перстень на мизинце правой руки незнакомца. Словно завороженный, он стал всматриваться в ту точку, где только что увидел свечение.

— Если у вас есть дом, как вы только что сказали, зачем же вам ночевать на скамейке в парке? — из темноты раздался хриплый, но спокойный голос.

Алексей сразу понял, что перед ним пожилой человек, хотя лица его так и не увидел.

— Я просто устал, — запинаясь, ответил мужчина. — Воу, стоп! Тебе какая вообще разница, где я сплю, с кем и когда? Ты вообще кто такой, чтобы мне вопросы задавать? Сам-то что посреди ночи делаешь в парке?

— Разве вы не видели? Я читал газету.

— Чего? Тут не видно ни черта! Что ты там мог прочитать? У самого, небось, зрение слабенькое, так еще и в темноте пытаешься что-то рассмотреть. Мама тебя не учила, что врать некрасиво?

— У меня никогда не было мамы. Я воспитывался в детском доме. А для того чтобы читать, свет не всегда нужен. Поверьте, чудеса случаются везде, даже в темноте.

— Слышишь, философ, хватит меня лечить. Ты либо дай мне денег, если не жмот, либо так и скажи, что сам из наших, — проговорил Алексей и усмехнулся.

— Я дам вам денег, но при одном условии.

— И каком же?

— Если вы честно ответите, зачем они вам нужны.

— Слышь, старый, ты реально тупой или прикидываешься?

— И все же.

— Хлеба хочу домой купить, — резко выпалил мужчина. — Дети голодные. Жрать дома нечего, а на работу в этом чертовом городе не устроиться. Вот и приходится днем с ангелочками своими сидеть, а ночью, пока они спят, банки да бутылки собирать.

— Это неправда, — спокойно ответил незнакомец.

— Ладно-ладно, я соврал, а ты поймал меня. Доволен? — Алексей замолчал, ожидая реакции, но собеседник не проронил ни слова. — Ну и чего ты притих?

— Жду правды.

— Хорошо, будет тебе правда. Значит, я…

— Прежде чем вы ответите, — перебил его незнакомец, — я бы хотел напомнить: второй шанс дается не каждому. Если вам выпал счастливый случай увидеть дождь из золота, постарайтесь, чтобы в этот момент в ваших руках было целое ведро, а не разбитое корыто.

— С чего я вообще должен тебя слушать? Может, ты просто издеваешься надо мной, а денег у тебя вовсе нет. Буду я тут перед первым встречным откровенничать, ага, ищи дурака, — Алексей махнул рукой и развернулся.

— Постойте, уважаемый.

— Ну чего тебе еще? — не оглядываясь, произнес пьяница.

— NGC 1132

— Что?

— Взгляните на экран своего телефона.

— Зачем?

— Просто сделайте то, что я говорю.

Желая поскорее отвязаться, Алексей достал свой старенький телефон и поднес его к лицу. Зеленый луч просканировал сетчатку глаза, и на экране появилось сообщение: «У вас одно новое уведомление от цифрового кошелька». Не веря своим глазам, мужчина нажал кнопку «Подробнее». Сообщение гласило, что его счет пополнен на 2300 ордеров. Месячный оклад менеджера крупной компании составлял 300 ордеров, а зарплата простого работяги — 15—20. Откуда на его счету могли появиться такие деньги? Алексей потряс телефон, но сумма оставалась прежней.

— Ну что, вы убедились, что деньги у меня есть?

— Ты кто, на хрен, такой? — медленно развернувшись, неуверенно проговорил мужчина.

— Давайте без имен. Но для вашего удобства можете называть меня Хозяин.

— Хозяин? Ты во мне свою собаку увидел, что ли?

— Может, и так. Но сейчас не об этом.

— Что ты сказал? — разозлился Алексей и дернулся в сторону незнакомца.

— Стоп-стоп-стоп, давайте без истерик, — проговорил неизвестный и встал со скамейки. Несмотря на темень, Алексей смог разглядеть, что мужчина был среднего роста и обычного телосложения. — Неужели вы думаете, что мы смогли вычислить номер вашего кошелька, а остальных данных не знаем?

— Ты из полиции, что ли?

— Интересное умозаключение. А как вы думаете, откуда у работников правоохранительных органов такие деньги?

— Хм, твоя правда, старый. А у тебя-то они откуда? Хотя почему у тебя? Ты ведь их мне перевел, значит, они уже мои.

— Как перевел, так могу и забрать. А забрать могу не только то, что дал, но и нечто большее.

— Чего ты хочешь?

— Услышать правду.

— Слышь, фокусник, если у тебя и твоих дружков есть на меня вся инфа, то зачем эти вопросы?

— Я хочу услышать правду от тебя.

— Вот ты упоротый тип, конечно, — тяжело вздохнул Алексей. — Ладно, слушай, раз тебе это так нужно. Лет пять назад я потерял работу. Ну как потерял — на предприятие пришли сильные мира сего и сказали, что с этого дня мы все свободны. Завод, на котором трудился я и многие мужики из нашего городишки, закрыли, затем снесли, а после построили торговый центр. Сейчас там сидят молоденькие мальчики и девочки в белых рубашках, тыкают пальчиками по клавиатурам и в месяц получают годовую зарплату простого работяги. А впрочем, что я тебе рассказываю? — Алексей снова тяжело вздохнул. — Тебе-то откуда это знать?

— А дальше?

— Дальше? После этого большая часть мужиков начала спиваться, среди них оказался и я. Жена долго терпела, но однажды не выдержала, собрала вещи, схватила дочь и уехала к маме. Я даже не пытался с ней поговорить после. Сам видишь: с кем тут разговаривать?

— И кто, по-твоему, во всем этом виноват?

— В одной книге было сказано: «Там, где виновны все или почти все, нет виновных».

— О, любитель выпить цитирует Ханну Арендт? Что ж, это похвально.

— Мы не только любим выпить, но и книги иногда читаем.

— Это хорошо, потому что может изменить твое будущее.

— Слушай, фокусник, я оценил шутку с кошельком, философские беседы и прочую лабуду. Но вот в душу мне лезть не нужно, ладно? Это уже перебор.

— Ты еще и в существование души веришь?

— Ой, все, достал ты меня, — Алексей махнул рукой, развернулся и направился к выходу из парка.

— Постой.

— Счастливо оставаться! — прокричал мужчина, не оборачиваясь.

Через несколько минут, оказавшись у главного выхода, Алексей в ужасе отпрыгнул в сторону. Перед ним стоял тот же незнакомец.

— Твою мать, старый, ты как? Я ведь быстрым шагом шел сюда, а ты уже здесь!

— У меня будет к тебе одно предложение. Согласишься — и все деньги мира станут твоими. Откажешься — заживешь своей привычной жизнью. Выбирай.

— Это шутка такая? Как это все деньги мира могут стать…

Не успел договорить Алексей, как в его кармане завибрировал телефон. На экране горело сообщение: «Счет пополнен на 1 000 000 ордеров».

— Это может длиться до бесконечности. Как в плюс, так и в минус. Выбор за тобой.

Несколько минут Алексей молча смотрел на экран. Шутка это или нет, он готов был попробовать, ведь терять ему уже было нечего.

— Что делать нужно?

— Я рад, что ты принял верное решение. Для начала поднимись.

Как только мужчина встал, в левый висок ему прилетел мощный удар. Перстень на мизинце незнакомца рассек бровь, и из раны хлынула кровь. Алексей упал на землю, застонав от боли.

— Это тебе за попытку обмануть. Никогда больше так не делай. Следующая попытка обернется окончанием наших отношений. Ты понял?

— Куда уж яснее.

— Молодец. А теперь слушай внимательно и запоминай. Любая ошибка может стоить тебе жизни.

От услышанного Алексей оцепенел. Руки его затряслись, дыхание сбилось.

— С этого момента ты и все, что у тебя есть, вплоть до твоей никчемной душонки, становится собственностью корпорации.

— Что за корпорация?

— Заткнись и не перебивай. Придет время, и ты получишь ответ. С этой минуты никакого алкоголя, никаких препаратов. Твой разум должен быть чист. Если в нем окажется хоть капля инородного…

— Я понял.

— Хорошо. Теперь поднимайся.

— Слушай, — поднимаясь, проговорил Алексей, — а почему я, если не секрет?

— Потому что, войдя в парк этой ночью, ты умер для всех. А я даю тебе второй шанс.

— Как это умер? Вот ведь я стою перед тобой.

— Обладать телом не значит жить. И запомни: рано или поздно любопытство превращается в грех. Именно поэтому Дьявол всегда на стороне тех, кто много задает вопросов. Уяснил?

— Да.

— А теперь возьми это и надень на мизинец правой руки, — незнакомец протянул кольцо.

Как только Алексей надел его, тело пронзил страшный ток. Он упал на землю, задергался, глаза закатились. Спустя несколько секунд ток ослаб, и мужчина, обессиленный, остался лежать.

— Ты сделал свой выбор. Это право дано тебе Богом, и никто не может его отнять. Но теперь я твой Бог. Я могу забрать у тебя все или дать больше, чем все. С этой секунды ты принадлежишь корпорации и будешь выполнять ее поручения безоговорочно. Деньги на твоем счету оставь в качестве аванса. Приведи себя в порядок, купи нормальную одежду. Завтра ровно в 11 часов я жду тебя в офисе.

— Как я его найду?

— Ты так ничего и не понял? — раздался голос из темноты.

Небо мгновенно заволокло тучами, и пошел сильный дождь. Поднявшись, Алексей огляделся. Незнакомец исчез. Лишь рассеченная бровь и кольцо на пальце напоминали о произошедшем.

Медленно и пошатываясь, мужчина направился к выходу, но его внимание привлек светящийся предмет. Подняв его, он прочитал надпись: «Нажми на воспроизведение». Выполнив указание, Алексей ужаснулся. На экране устройства шло видео, главными героями которого стали его жена и ребенок. Молодая девушка весело играла со своею дочуркой, а в это время голос за кадром обращался к главе семьи: «У тебя чудесный ребенок, Леша. Будь таким же послушным, и она будет счастлива, что у нее такой отличный папа».

Голос оператора как две капли воды был похож на голос нового знакомого. Видео остановилось, и, разозлившись, Алексей швырнул гаджет вглубь парка. Вглядываясь в темноту, мужчина размышлял над тем, кто эти люди и что им нужно. Вопросов сейчас было намного больше, чем ответов, но одно было ясно наверняка — сопротивляться этим неизвестным бесполезно. Они знают все, они могут все, они сделают с ним все что угодно, и что самое страшное, с его женой и дочкой. Пусть они ушли от него, но Алексей по-прежнему любил их и сделал бы все, чтобы они не пострадали.

Сверкнувшее на пальце украшение прервало поток мыслей. Мужчина взглянул на него, в переливающемся свете серебра блестела цифровая надпись 322. Несмотря на проливной дождь и отсутствие света, кольцо оставалось абсолютно сухим и светилось так, словно у него внутри встроен световой элемент. Оно притягивало своей простотой и одновременно красотой. Алексей смотрел на него, не отрываясь, и погружался в транс. Когда пространство вокруг практически стерлось, а звуки перестали быть слышны, кольцо резко вспыхнуло ярким светом, осветив все вокруг и ослепив его носителя.

Глава 1

С чего начать писать новый рассказ? Даже представить не могу. Знаю, вам нравятся мои истории. Я проверяю все данные, которые использую, поэтому они становятся настолько живыми и насыщенными. Не придумываю ничего сам, а преобразую существующую информацию, чтобы каждый смог ее понять.

Молодой человек остановился и задумался. Темноволосый юноша с коротко стриженными волосами и голубыми глазами откинулся на спинку кресла и внимательно рассматривал большой постер, с которого на него смотрела полуобнаженная девушка.

Илья Илизаров, двадцатитрехлетний писатель, уже несколько лет сотрудничал с одним и тем же издательством. Его рассказы охватывали разные жанры: фантастику, историческую прозу, боевики, мистику и эзотерику. В свои работы он всегда вкладывал гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Тексты были наполнены реальными фактами из жизни. Даже самые въедливые лингвисты не могли подкопаться к автору, потому что Илья говорил о политических вещах очень тонко, завуалированно и ювелирно красиво. А многочисленные слухи о том, что правоохранительные органы пытались найти запрещенные строки в текстах и закрыть издательство, лишь раззадоривали читателей.

— Алоха, — ответил Илья на звонок, не отрывая взгляда от красотки на постере.

— Как дела с новым рассказом? Скоро будет готово? Мы уже собрали выпуск, все ждут только тебя! — бодро спросил мужской голос.

— Ванька, не нуди, а то ты знаешь, что будет.

— Да ладно, снова попробуешь написать про меня шутку в своих историях?

— И такое может быть.

— Дурень, я ведь их читаю, прежде чем они попадут в печать, — рассмеялся голос в трубке.

— А я тогда в Интернете опубликую, без твоей цензуры. Что на это скажешь, мистер секьюрити?

— Скажу, что ты неисправим.

— Но ведь за это ты меня и любишь? — усмехнулся Илизаров.

— Люблю я красивых женщин! К примеру, таких, на которых ты вот уже несколько минут безотрывно пялишься сидя у себя за столом.

— Откуда ты?

— Ладно, — перебил собеседник, — все это хорошо, но к вечеру я жду от тебя новый текст. Журнал нужно отправлять в печать, а ты снова всех задерживаешь.

— Ну тебе ведь нужен хороший.

— В восемь вечера жду у себя в офисе. Все, связь, — Иван быстро закончил разговор и положил трубку.

Руководитель издательства FoxCode и выпускающий редактор журнала FoxDay Иван Левитский был доволен работой Ильи. Они выросли вместе и были очень близки. Родители обоих парней часто шутили, называя друг друга «мамой номер два» и «папой номер два».

— Так я и успел к вечеру написать целый рассказ. Я тебе что, нейросеть какая-то, что ли? — тихо бормотал Илья, раскладывая бумаги на столе. — Найду тебе что-нибудь из старенького, лишь бы ты не приставал ко мне еще дней пять.

Илья знал, что ему нужно, и начал искать среди своих старых записей давно заброшенный рассказ, который он приберег как раз для такого случая. В нем по сюжету несколько молодых людей под воздействием запрещенных препаратов совершают ритуальное убийство человека прямо в ночном клубе. Так как каждый из виновников являлся ребенком высокопоставленных родителей, им удается избежать ответственности за свои деяния. Спустя некоторое время один из организаторов страшного мероприятия приглашает всех участников событий на увлекательный квест в стиле хоррор. Оказавшись в загородном доме, группа молодых людей, состоящая из восьми человек, по правилам игры делится на команды по два человека. После того как каждая из команд попадает в свою игровую комнату, все участники понимают, что это игра на выживание и в конце останется в живых лишь один из них. Но кто это будет, для читателя станет полной неожиданностью. Молодой человек перебирал книги, заметки и газеты, вокруг были разбросаны ручки, карандаши и другие канцелярские принадлежности. Наконец, спустя десять минут он нашел нужную рукопись.

— А вот и то, что нужно, — Илизаров облегченно вздохнул и откинулся на спинку кресла. — Так, одну проблему решили, осталось разобраться с остальными. Надо придумать плавный переход из моего обращения к читателю к сути нового рассказа. Может быть, сделать реверс… — Илья остановился и задумался.

Он вновь начал разбирать завалы на столе, пытаясь найти что-то важное.

— Кира! — прокричал он в сторону входной двери.

Через полминуты в дверях появилась высокая блондинка в красном платье. Плавной походкой она прошла вдоль всей комнаты и остановилась возле Ильи.

— Чем я могу вам помочь?

— Я снова потерял свою любимую ручку. Никак не могу без нее сосредоточиться, мысли в голову не лезут совсем. Где моя ручка? Помоги мне найти ее в этом мусоре! — голос молодого человека стал раздраженным.

— Возьмите, — Кира протянула Илье предмет синего цвета и улыбнулась.

— Ну вот, — воскликнул Илизаров, — видишь, она всегда у тебя оказывается! Почему так? Когда она мне нужна, она находится именно у тебя!

Всякий раз, когда молодой человек принимался за работу, первым делом он брался за ручку. Записывать свои мысли можно было и на персональном компьютере, но Илья предпочитал старый метод выплескивания их на бумагу. Ежедневно исписывая десятки листов, он постоянно приговаривал: «Бумага все стерпит». В те же моменты, когда ему приходилось подолгу думать, Илизаров брал ручку, начинал крутить ее между пальцами или засовывал в рот, аккуратно прижимая губами. Но стоило только молодому человеку отложить пишущий инструмент в сторону, он тут же терялся в горе разнообразного творческого хлама.

— Это самая обычная ручка, в нашем доме их полным-полно. Каждый раз, когда вы садитесь за работу, я знаю, что спустя время вы позовете меня и попросите новую. Поэтому всегда ношу их с собой. Здесь нет никакой магии.

Кира улыбнулась и кивнула головой в сторону дальнего угла комнаты. Развернувшись на стуле, Илья заметил, как на полу, в горе бумаг, лежат несколько точно таких же шариковых перьев, что только что ему принесла домработница.

— А когда вы выходите из комнаты, я их аккуратно собираю, чтобы в следующий раз вновь передать вам. Не переживайте, ваши рукописи я не трогаю, я знаю, что вы этого не любите.

— Магия в том, — выдохнул молодой человек, — что благодаря роботу я сохраняю свои нервные клетки живыми. И что бы я без тебя делал? Ума не приложу.

— Жениться вам надо.

— Ой, и ты туда же, к этим стадным высказываниям. Не будь занудой только, пожалуйста. Зачем мне какая-то там жена, если у меня есть ты? Красивая, умная, никогда не перечишь, можешь поддержать любой разговор… — молодой человек снова задумался и замолчал.

— Я могу быть свободна? — прервала длительную паузу Кира.

— Да, ступай. Спасибо за ручку.

Девушка-робот прошла к выходу, остановилась в дверном проеме и развернулась.

— Мне хочется сказать, что Алена, ваша избранница, очень милая. И если бы вы узаконили с ней отношения, то…

— Иди уже, советчица, — перебил Киру Илья. — Мне скоро уходить нужно, а ужин наверняка еще не готов. Сами разберемся по поводу наших отношений и штампов.

— Как скажете.

Домработница развернулась и вышла из комнаты.

— Включи мне экран! — крикнул Илья в сторону закрытой двери, но ответа не последовало.

— Вот же роботы пошли, чуть что не по ее, так сразу обижаются. Кто вообще придумал заложить эмоции в вашу программу? Когда я тебя заказывал, даже не думал, что ты будешь мне тут характер показывать. Разработчик обещал, что ты будешь милой, покладистой и самой идеальной в мире, а ты… — Илья встал со стула и подошел к жидкокристаллическому экрану, висевшему на стене. — Не хватает еще тебе мне ребенка родить, и все, у нас стандартная стереотипная парочка. Тьфу-тьфу-тьфу, — сделав вид, что плюет через левое плечо, Илья трижды стукнул кулаком по голове. — Этого только мне не хватало — семья с роботом. Хотя…

Молодой человек задумался и посмотрел на входную дверь. Красивая, вечно молодая, вкусно готовит, — пронеслись мысли в его голове, — что еще для полного счастья надо? Дуется? Да и пусть дуется! Если бы вообще не проявляла никаких эмоций, было бы намного скучнее. Кусок холодного металла, выполняющий твои указания, и только. А так…

Взгляд молодого человека упал на фотографию, где он стоял в обнимку с какой-то девушкой. Зеленоглазая незнакомка с вьющимися рыжими волосами, насупив брови, смотрела на Илью влюбленным взглядом.

— Нет, все-таки лучше моей Аленки нет никого, — улыбнулся он.

— Программа по вашим потребностям включена, — раздался роботизированный голос из динамиков жидкокристаллического телевизора.

На экране появился ведущий новостей, зачитывающий актуальную информацию так, словно обращался именно к хозяину дома. Картинки на мониторе начали быстро меняться: за видами центральной улицы города, на которой жил Илья, пошли кадры, где несколько человек окружили двоих высокопоставленных чиновников. Александр Бакландин и Алексей Лепешин по заданию руководства прибыли, чтобы урегулировать разгоревшийся конфликт из-за постройки нового торгового комплекса в центре города. Возмущенные люди что-то громко обсуждали, размахивали руками и самодельными плакатами, надписи на которых разобрать не получалось. Охрана государственных служащих всеми силами сдерживала недовольную толпу, но численное превосходство простого люда давало о себе знать. Чтобы избежать трагедии, один из секьюрити быстрым шагом подошел к чиновникам, что-то шепнул каждому из них и сопроводил мужчин до автомобиля. Как только кортеж с мигалками покинул центральную улицу, камера направила свой взор на негодующую толпу. За большим количеством людей с плакатами Илизаров смог разглядеть черную иномарку, рядом с которой стояли люди в строгих костюмах и наблюдали за происходящим. Странная цифровая надпись 2344 на заднем крыле машины привлекла внимание хозяина дома. Не отводя от нее глаз, словно под гипнозом, молодой человек погрузился в свои мысли.

Резкий щелчок выключения телеэкрана вернул его в реальность. Илизарова вдруг осенило, он знает, какой именно рассказ написать для следующего выпуска журнала. Взглянув на часы, Илья понял, что времени до встречи с Иваном совсем не остается. Быстро подбежав к двери, он выглянул в коридор.

— Кира, — нервным голосом кричал он в сторону кухни, — ты ужин уже приготовила?

— Все готово, Илья Александрович, — донеслось из дальней комнаты.

— Отлично, тогда принеси все в мой рабочий кабинет, я сегодня здесь поужинаю.

— Есть нужно в столовой.

— Нет времени на твои этикеты, — перебил девушку молодой человек. — Жду у себя!

Илья вернулся в комнату и сел за письменный стол. Взяв ручку, он стал быстро записывать что-то на листке бумаги. Спустя несколько секунд на белоснежной странице появился заголовок нового рассказа: «Колобки: Битва за начинку». Слово рождалось за словом, строчка появлялась за строчкой, Илья увлеченно продолжал писать. Молодой человек даже не заметил, как домработница зашла в комнату и поставила ужин на стол.

«Испекли как-то дед-президед да баба-управляба двух колобков. Ровные и румяные кусочки теста получились до того красивыми, что они решили дать им имена. Так, одного они назвали Сашка Баклашка, а второго Лешка Лепешка. Колобки были дружными, любили вместе играть и изучать окружающий мир. Но однажды Сашка и Лешка увидели, как баба-управляба готовит вкусную начинку для праздничного стола. Каждому из колобков захотелось, чтобы именно ему досталось как можно больше начинки, ведь им казалось, что тогда плоская лепешка сможет стать большим и могущественным шаром».

— Илья Александрович, вы уже опаздываете, — в дверях появилась Кира.

— Перо мне в зад, — гневно выругался молодой человек и вскочил с кресла. Подбежав к шкафу, он открыл дверцу и стал выкидывать из него одежду. — Где моя рубашка?

— Она поглажена и висит на вешалке с другой стороны, — спокойно сказала девушка-робот. Илья достал необходимые вещи и стал переодеваться.

— Вы так ничего и не поели.

— Ага, не успеваю. Потом приду и поем.

— Тогда разогревать себе будете сами.

— Ты еще скажи, что устала и будешь спать, когда я вернусь.

— Роботы не спят, поэтому спать не буду, но приучать вас к ответственности и дисциплине нужно каким-то образом. С ужина и начнем.

— Ты хоть и робот, а вредная, как живая и капризная девчонка, — заулыбался Илизаров, завязывая галстук на шее.

— Мои алгоритмы подсказывают, что если бы я была живой, то в данном случае мне стоило бы обидеться на данное высказывание.

— Вот за это я тебя и люблю — ты на меня никогда не обижаешься, что бы я ни вытворял.

— Чувство любви не предусмотрено в моей комплектации, но думаю, что это что-то хорошее, раз вы улыбаетесь, говоря о нем.

— Робот, который думает, — задумчиво проговорил Илья. — Вот если бы об этом сказать людям лет так сто назад, засмеяли бы однозначно. А тут на тебе, стоит и учит еще чему-то.

— Я лишь забочусь о вас, в этом и заключаются мои функции.

— Ладно, заботливая ты моя, я побежал, а то уже сильно опаздываю.

Молодой человек обул ботинки, схватил листки со своими записями и, хлопнув дверью, быстро выбежал из дома. Убрав ужин со стола, Кира вернулась в комнату и стала аккуратно собирать разбросанные на полу шариковые ручки.

Глава 2

Не замечая абсолютно ничего на пути, Илья выбежал из дома. Уткнувшись в свои записи, молодой человек стремительно направлялся вперед. Но стоило только Илизарову завернуть за угол, он тут же налетел на местного дворника и сбил его с ног. Пожилой мужчина с длинными черными, как уголь, волосами, аккуратно убранными в хвостик, не удержавшись на ногах, упал на землю. Его метла, с которой, казалось, он не расстается даже во сне, отлетела в сторону. Рукописи вырвались из рук Ильи и, словно малочисленные снежинки, начали плавно опускаться на землю.

Поднявшись с асфальта, Илья отряхнулся и протянул руку дворнику.

— Аристарх Сергеевич, — виновато обратился Илизаров к пожилому мужчине, — извините меня, я совсем ничего не вижу. Просто опаздываю сильно, важная встреча, вот и…

— Все в порядке, Илюша, — спокойно проговорил дворник и улыбнулся. — Делай то, от чего ты сам становишься счастливее. Но помни, что за счастьем не нужно гоняться. Ваши силы не равны в этой погоне, ведь если ты точно не будешь знать, где оно находится, ты рискуешь бежать совсем в другом направлении.

— Каждый раз как вас встречаю, вы всегда мне изрекаете какую-то мудрость. И как в вашей голове помещается столько истин? — восхищенно спросил Илья, параллельно собирая с земли свои рукописи.

— Я прожил достаточно долгую жизнь, и мудрость поколений, когда-то прочитанных мною в книгах, осталась в памяти. Иногда мне кажется, что эти высказывания да моя метла — это все, что у меня и осталось. Был еще новый костюм, — тяжело вздохнул Аристарх и правой рукой поправил порванную часть рукава, — а теперь и он прохудился совсем.

— Я все возмещу, — понимая, что виноват в произошедшем, с уверенностью пообещал Илья. — Вы, главное, не волнуйтесь, я завтра же закажу точно такой. Кстати, где вы его покупали?

— Что ты, сынок, перестань выдумывать. Это рабочая форма, мне ее там и выдали. Сдам как утиль, а мне выпишут новую.

— На работе? — удивленно спросил Илья.

Рабочий комбинезон Аристарха Сергеевича казался ему невероятно странным для государственной формы. Пурпурно-фиолетового цвета костюм без каких-либо опознавательных знаков компании был идеально чист и выглажен, словно его только что достали из упаковки. Изо дня в день, когда Илья встречал на улице дворника, рабочая форма Аристарха Сергеевича излучала какие-то необыкновенные блеск и свежесть. Каждый раз, заметив гладко выбритого и улыбающегося дворника, Илизаров безмолвно задавал себе вопрос: как старик, находясь в таком возрасте и при этом будучи совершенно одиноким, умудрялся так выглядеть? И ладно бы просто вопрос стоял о ежедневном бритье и глажке рабочей формы, но у этой робы как раз-таки и была одна деталь, которая смущала молодого человека. На крае левого рукава, практически возле самой кромки, мелким шрифтом были вышиты цифры 322. Это была явно ручная работа, а так как труд Аристарха Сергеевича предполагал достаточно большие физические нагрузки, находясь именно в этом месте, со временем нашивка должна была затереться или исчезнуть вовсе. Но этого не происходило, а каждое новое утро говорило о том, что костюм у дворника либо новый, либо кто-то по вечерам ему перешивает данные элементы. Илья точно знал, что зрение пожилого мужчины не позволит ему сделать этого самостоятельно, а значит, есть некая загадочная личность, которая и помогает ему в этом деле. Но вопрос, для чего цифры каждый раз появлялись на робе, оставался открытым.

— Конечно. А где же еще? Или ты думаешь, я сам себе этакую роскошь куплю на свою-то зарплату? — засмеялся Аристарх Сергеевич.

— Слушайте, я все хотел спросить, — Илья вновь взглянул на левый рукав собеседника. Заметив на нем недавно вышитые цифры 322, он пристально посмотрел в глаза старику и продолжил. — Какая-то странная форма у вас. Разве государственные организации что-то подобное носят? На ней ведь нет ни одного опознавательного знака той компании, в которой вы трудитесь.

— А, ты про это, — заметив, куда смотрел молодой человек, мужчина улыбнулся. — К сожалению, нас заставляют вручную пришивать номерной знак каждой формы. У меня вот 322, у кого-то 323 или 324 и так далее. Я уже совсем старенький, поэтому мне помогает моя соседка. Девчушке пятнадцать, умница, красавица, рукодельница, мастерица на все руки, прямо как из сказки, ну никак на нее не налюбуюсь! Она очень любит, когда я рассказываю ей разные истории. Вот и нашли мы друг друга: она выручает меня, а я ей — что-нибудь интересненькое…

Телефон в кармане Ильи громко зазвонил, прервав пожилого мужчину. Тот замолчал и взглянул на Илизарова.

— Простите, я отвечу?

— Разумеется. Чего ты спрашиваешь?

— Алло? Да, уже лечу… Буду через минут двадцать…

Илья повесил трубку и посмотрел на экран телефона. На нем виднелось уведомление о пропущенном вызове. Надпись «Любимая» сопровождалась изображением рыжеволосой красавицы с фотокарточки из дома Илизарова.

— Колобки? — задумчивым голосом проговорил Аристарх Сергеевич, глядя на одну из рукописей Ильи. — В мое время сказки были немного иными, хотя и с похожими названиями.

— Да, я как раз и попытался передать что-то из прошлого в своем новом рассказе. Он еще не закончен, но я обязательно его допишу. Я уверен, читателям понравится.

— Ой ли?

— Мне нужно бежать, я уже совсем опаздываю, — улыбнулся молодой человек и, пожав руку пожилому мужчине, отправился вперед. Пройдя пару шагов, он развернулся и добавил, — еще раз прошу прощения за недавний инцидент.

— Тяжелее всего добиться прощения тогда, когда ты не виноват. Ступай, и пусть все сложится так, как должно быть.

Попрощавшись с Аристархом Сергеевичем, Илья перебежал через улицу и скрылся за домами. Перезвонив по дороге Алене несколько раз, но так и не дождавшись от нее ответа, молодой человек спешно подошел к зданию издательства FoxCode. Оказавшись внутри, Илизаров прошел по длинному коридору и поднялся по лестнице на третий этаж. Верхний ярус представлял собой большое открытое помещение со стеклянными стенами и потолком. Дорогие ковры шахматной расцветки, черно-белого цвета, украшали полы, справа расположились мягкие диваны, а вдалеке виднелся стол начальника издательства. В кожаном кресле за столом, сделанным из драгоценных пород дерева, сидел Иван. Заметив вошедшего друга, он заулыбался и позвал его жестом.

— Илюха, ты опоздал на целых полчаса.

— Да я там в небольшую аварию попал по дороге, — молодой человек присел за стол и положил на него рукописи.

— Какая авария, откуда ей там взяться? Тебе от дома до издательства идти пешком пять минут от силы.

— Не нуди.

— Ладно, давай выкладывай, что там у тебя. Надеюсь, что-то достойное столь длительного опоздания?

— А разве когда-то было иначе?

— Тебе корона-то не жмет? — рассмеялся Левитский, глядя, как его собеседник задумчиво перебирает свои многочисленные записи. — Что ты все с этими бумажками вечно возишься? Давно бы уже перешел на автоматизированную печать, как нормальные люди.

— Тебе не понять всей прелести… А, вот она.

Илья достал лист бумаги со слегка надорванным краем. Заметив это, Иван улыбнулся и взял рукопись.

— Действительно, романтика — возиться с кучей бумажек. Которые, в свою очередь, еще и порваться могут.

— Ты будешь читать или разглагольствовать, о великий гуру?

— Да читаю я, читаю.

Левитский стал медленно водить глазами по листку с текстом, что-то при этом бормоча себе под нос. Постепенно улыбка спала с его лица, а брови нахмурились. Изучив весь текст до конца, он положил рукопись на стол и перевел взгляд на друга. Несколько секунд он молча всматривался в лицо сидящего напротив, словно пытаясь в нем что-то разглядеть.

— Чего ты уставился? — неуверенно поинтересовался Илизаров.

— Да вот, хочу узнать, что это за хрень ты мне подсунул? Только не знаю, как повежливее спросить. А нет, уже спросил. Ответишь?

— Почему сразу хрень? Ванька, это будет бомба, вот увидишь.

— Нет, не увижу, — перебил друга Иван. — И ты тоже этого не увидишь, никто не увидит! Что за колобки, какая начинка? Тебя куда вообще понесло? Где старый стиль всем известного мистера Кастоса? Где этот тонкий юмор, где витиеватые сюжеты? Где та самая острота, которую так любят наши читатели?

— Но ведь это лишь начало. Я допишу рассказ, обязательно допишу. Принес его тебе, чтобы показать саму идею. А задумка в том, что наши так называемые управленцы в погоне за очередным баблишком, которое в рассказе символизирует начинка из капусты, — видя недоуменное лицо друга, Илья решил пояснить более подробно. — Ну, капуста… Зелень, как в прошлом говорили люди… Не врубаешься, что ли?

— Дальше, — с серьезным видом заявил Иван.

— В общем, эти ребятки борются за начинку. Сказочные персонажи говорят о том, что методы и желания не изменились еще с древних времен. Начинка —