автордың кітабын онлайн тегін оқу Алерния. Книга 6. Артефакт Смотрителей
Серг Усов
Алерния. Артефакт Смотрителей
© Усов Серг
© ИДДК
* * *
Глава 1
Северный ветер, традиционный для этих мест в середине зимнего полугодия, приподнимал полы длинной, до пят, мантии повелительницы Ордена, стоявшей на самой вершине западной башни своей резиденции.
Вика перевела взгляд с океанской дали на небольшой заливчик, где летом с удовольствием плавала по утрам в те дни, когда пребывала в замке Тени, затем, сощурившись, глянула на закатывающееся в воду солнце и, вздохнув от накативших воспоминаний, не оборачиваясь, стала ждать свою статс-даму, чьи ножки сейчас бодро выстукивали по ступенькам башенной лестницы.
Бежит Петелия, торопится. Наверняка хочет сообщить, что прибыл начальник разведки – попаданка и сама видела, как через единственные ворота резиденции к парадному входу её дворца подъехала кавалькада во главе с бывшим претором канцелярии Вьежского герцогства Алгисом Варом.
– Госпожа, прибыл барон Тэллер, – запыхавшись, доложила взбежавшая по крутому подъёму помощница.
Всем была хороша молодая девятнадцатилетняя красавица, руководившая службами дворца Тени, только Вику довольно сильно раздражала вот эта Петелина вечная суетливость в стремлении при любой возможности лично угождать своей благодетельнице и госпоже, доставшаяся высокопоставленной чиновнице от её рабского прошлого – всего-то около трёх лет прошло, как попаданка сняла с неё позорный ошейник.
– У нас слуги закончились, Петелия? – обернулась Вика. – Обязательно тебе надо было самой сюда бежать, что ли? Нет, и правда горбатого могила исправит, – философски заметила она и тепло улыбнулась красавице. – Пойдём встретим нашего гостя.
В своей резиденции Вика старалась больше ходить ножками и меньше пользоваться для перемещения пространственной магией – попаданке откровенно нравилось видеть вокруг себя результаты своих архитектурных талантов и магических способностей.
Казалось бы, в архитектурной академии она не обучалась и даже по рисованию и черчению в школе имела четвёрки, да и то, если откровенно, только из-за давнего знакомства учительницы по этим предметам с её бабушкой, однако совместно со здешними знатоками строительства и благодаря воспоминаниям о шедеврах зодчества из своей прошлой жизни, а также тем возможностям, которые ей открыла магия «Укрепления», Вике удалось спланировать и построить настоящий архитектурный шедевр. Повелительница Ордена без всякой ложной скромности гордилась тем, что у неё получилось в результате, пожалуй, и баварские короли могли бы позавидовать тому, какое красивое и защищённое жильё Вика себе соорудила.
К тому, что со всех сторон на неё устремлены взгляды населяющих замок Тени рыцарей, придворных и слуг, попаданка давно привыкла и почти не обращала на них внимания, но всё же старалась чаще прогуливаться в тех местах, где любопытно-услужливых глаз меньше. Так Вике было легче думать, вспоминать, размышлять и вынашивать планы.
Посмотрев ещё и на раскинувшийся за стенами замка растущий вдоль побережья Алернийского океана уютный городок, она первой стала спускаться с башни, подобрав длинные полы своего статусного одеяния. Статс-дама и пара рыцарей сопровождения двинулись за ней, стараясь делать это максимально тихо.
– Вопрос с новым султаном решился проще, чем мы даже предполагали. – Бон, адъютант Вики, встретивший её у подножия башни, как обычно, грузил свою повелительницу делами в любом месте и в любое время дня или ночи. – Тот артефакт от госпожи Эрны, который ты назвала дурацким, привёл Римса в восторг. Так что тамошняя орденская школа переехала в одно из дворцовых зданий, а одна из сестёр нового султана стала в ней ученицей.
– Эту страну погубит коррупция. – Вика взяла своего помощника под руку и направилась с ним по дорожке из магического гранита вдоль аллеи плодовых деревьев, ведущей к боковому входу дворца, не обращая внимания на двух склонившихся до земли рабов-садовников. – В Эритее очень суровые законы, но если даже сами султаны готовы плевать на них ради мелкой выгоды, то чего ждать от остальных подданных? И слишком часто там власть меняется. Какой это уже по счёту правитель за последний год? Третий?
– Третий, – подтвердил Бон. – Но Римс, кажется, задержится на хлопковом троне надолго. Новый султан хоть и молод, но крайне жесток, капризен, подозрителен и щедр для своих воинов-асмашей. Доклад господина Дебора по ситуации в султанате я передал канцлеру. Крелан хочет дополнить его сведениями от торговцев и людей госпожи Нюры, вернувшихся оттуда на прошлой неделе, и представит завтра-послезавтра уже более подробно, если тебе это будет интересно. Письмо Римса с просьбой принять на обучение в университет его младшего брата и двух сестёр я хотел передать ректору, но уважаемый Флемм Орваль категорично сказал, что относительно родственников коронованных особ он без тебя ничего решать не станет.
– Знаешь, – Вика кивком поприветствовала группку придворных, карауливших повелительницу возле западного входа во дворец только ради того, чтобы напоминать ей о себе, а если повезёт, то и дождаться от Тени какого-нибудь поручения, – раньше Флемм совсем не боялся брать на себя ответственность. Ему вообще всё было пофигу. И все, кроме меня, Эрны и его неподъёмных манускриптов. А теперь так вот резко изменился. То ли должность ректора сильно на его плечи давит, то ли (прав Рудий) я стала слишком жёсткой и грубой даже в отношениях со своими ближайшими соратниками. Ты-то этого не замечаешь? – Попаданка повернулась и, чуть склонив голову, посмотрела в глаза адъютанту.
Тот увёл взгляд в сторону, но уйти от ответа своей госпоже, конечно же, не смог.
– Я ведь не Рудий, моя повелительница, которому ты простишь любые слова. Позволь мне промолчать…
– Ах так? – Вика убрала свою руку с локтя Бона и ткнула его ей в бок. – Хорошо, хоть мымрой не назвал. Петелия, – обернулась она к статс-даме, – распорядись, чтобы Орш для сегодняшних моих гостей выделил бутылку коньяка, ну того, выдержанного, двухлетнего. Не бог весть что, но всё-таки. И пусть принесут не в кабинет, а в гостиную. Сопровождающих барона определи сейчас туда, а самого благородного Алгиса проводи ко мне. А с тобой, мой дорогой Бон, я ещё поговорю на тему моего изменившегося характера.
Вроде бы полушутливый, уклончивый ответ адъютанта на самом деле показывал, насколько Вика изменилась за неполные четыре года своего пребывания в этом мире. Она и сама за собой замечала, что перестала порой сдерживать раздражение и скрывать недовольство теми или иными поступками слуг, подчинённых или даже близких соратников.
Правы были те умники из родного Викиного мира, кто утверждал, что власть меняет человека не в лучшую сторону, и неправы те, кто был уверен, что возможность распоряжаться чужими судьбами лишь увеличивает имевшиеся у человека ранее черты характера. Якобы, получив власть, добрый станет добрее, а злой злее. Ерунда это всё, решила Вика, и тот и другой поменяются в сторону большей нетерпимости и жёсткости.
Только шестнадцатилетний Гнеш, брат Неллы, и Рудий, бывший раб и друг попаданки, да ещё, пожалуй, орденский магистр магии Эрна, приезжавшая в резиденцию Тени два-три раза в год и потому не замечавшая произошедших с её могущественной подругой изменений, по-прежнему позволяли себе спорить с Викой и говорить ей неприятное в глаза. Остальные же предпочитали проявлять осторожность.
Магиня Тень старалась одёргивать себя в моменты недовольства или плохого настроения и быть снисходительней к окружающим, вот только это ей удавалось с каждым разом всё реже. Впрочем, к удивлению Вики, почтительности, благодарности и уважения в отношении к её особе со стороны соратников стало, кажется, даже больше, а уж подчинённые-то и вовсе воспринимали жёсткость и высокомерие повелительницы как должное.
Может, прав был великий магистр Ордена граф Лагис Акула, подталкивая свою госпожу и благодетельницу к изменению её образа в глазах окружающих? Верный соратник считал, что не к лицу грозной легендарной магине Тень вести себя, как ровня другим. Даже эта надоевшая Вике хуже горькой редьки мантия пурпурного цвета под стать римским императорам красовалась на попаданке по настойчивым просьбам великого магистра.
«Наговариваю я на себя», – внутренне улыбнулась Вика, поднявшись на третий этаж, где располагались её апартаменты, и посмотрев на своего адъютанта, на помчавшуюся впереди нее по лестнице Петелию, на с восхищением пожирающую глазами свою повелительницу, стоящую в карауле возле дверей очередную пару рыцарей Ордена, на замершую в углу коленопреклонённую, но вовсе не выглядевшую испуганной поломойку, и выкинула ненужные мысли из головы.
– Канлера пригласить? – уточнил Бон.
– Нет, позже. Займитесь с Креланом списком лекарей для адайского госпиталя. Герцогиня Жагета, наверное, уже потеряла надежду на то, что мы до лета, как обещали, откроем в Адае больницу. Хотя её владение меньше всех своих соседей пострадало от язвенного мора, повторения кошмара ни она, ни её муж больше не желают.
Прокатившаяся летом прошлого года по всей Алернии эпидемия страшной болезни унесла жизни почти четверти населения континента. Болезнь забирала в основном стариков и пожилых, но иногда не щадила и тех, что помоложе, даже детей. Если бы не своевременная помощь магистра Эрны, то подруга Тени могла потерять мужа и новорожденного ребёнка. И вообще, маги и адепты из фридландского комтурства Ордена весьма серьёзно помогли герцогству.
– Это нетрудно, – кивнул адъютант. – В Адае Гертер прижал храмовников так, что те и рот открывать боятся. Это в других владениях…
– Ну и отлично, – прервала его Вика, останавливаясь у распахнутых лакеем дверей в свои комнаты. – А со жрецами Единого мы разберёмся обязательно. Только чуть попозже.
На третий, последний, этаж дворца допускались только те, кого повелительница сама приглашала и, разумеется, имевшие здесь свои жилые комнаты Гнеш и Нюра, а также канцлер Крелан, адъютант Бон и служащие секретариата канцелярии, чьи кабинеты занимали всё левое крыло.
На этом же этаже имелись и гостевые апартаменты для особо важных персон, в которых останавливались в дни приезда подруги госпожи Тень герцогиня Урания и магистр Эрна или её соратники: магистр рыцарей Ордена Алек и магистр дипломатии виконт Дебор Карлайтский. Впрочем, последний в основном располагался в апартаментах повелительницы, а в выделенных ему комнатах оставлял только вещи и своего старого раба-зануду Шумия – старого по реальному своему возрасту, а не по физическому состоянию тела. Вика его омолодила – Шумий хоть и раб, но самый близкий и доверенный слуга её Дебора, к тому же этот старый зануда чем-то попаданке импонировал. А Вика, хоть и стала большой шишкой, для понравившихся ей людей не скупилась ни на магию, ни на помощь и поддержку, ни на протекцию.
Рабочий день секретариата уже закончился, так что в длинных, с натёртыми до слепящего блеска полами коридорах, пока Вика с оставшейся в её сопровождении парой рыцарей шла к своему кабинету, ей встретились только несколько служанок, поддерживающих почти идеальные чистоту и порядок. Магиня Тень не забывала отметить про себя качественную организацию работ верной Петелии, сумевшей совместить личную жизнь – у них с Креланом родилась очаровательная дочка – и выполнение служебного долга.
– Нелла, я хочу с тобой поговорить, – встретил её на пороге кабинета Гнеш. – Мы с Нюрой…
– Нет, братишка. – Вика обняла и прижала брата. – Проехали. Эта тема закрыта.
Обнимая парнишку, а ведь ему через полторы недели стукнет шестнадцать годков – возраст совершеннолетия и полноправия, попаданка чувствовала в объятиях не Неллиного, а давно уже своего брата, пусть и называвшего её, как и Рудий, по-прежнему именем погибшей несчастной девчонки, в чьём теле оказалось сознание уроженки другого мира.
Гнеш теперь был не только самым обученным и умелым ассасином, но и выпускником университета Ордена, поступив в него сразу на второй курс и отучившись без дураков и скидок на то, чей он брат, два года вместе со своей неразлучной подругой и соратницей Нюрой, дочерью самого близкого Викиного друга Рудия.
– Но почему? Нелла, сестрёнка, мы же не говорим, что сами туда отправимся. – Брат отстранился и грустно посмотрел Вике в лицо. – Только зачем тогда это всё? Зачем мы так хорошо учились и учили твоим искусствам наших ребят? Там настоящий сильный враг… не то что здесь. Тут нам и половины наших способностей не требуется.
– Ох, не накаркай, Гнеш. – Пройдя в кабинет, попаданка с подозрением и немного с иронией окинула взглядом молодую рабыню, закрывшую дверь кабинета и кинувшуюся сервировать столик – девушка уже знала, что хозяйка с братом наверняка сядут на диван. – То, что вам сейчас легко решать задачи, вовсе не означает, что так будет и в будущем. Наши противники, знаешь ли, тоже не дураки, и со временем усовершенствуют свои методы защиты. Что же касается того человека на Тарпеции, то… С чего ты решил, что он мой враг?
– Но… Ты же хочешь…
– Я сама ещё не решила, чего я хочу… Не стой столбом, садись, – приказала Вика, уже удобно расположившись на диване из дорогой кожи. – Раз Единый послал ему такие же способности, как и мне, так, может, бог и в нём ничего плохого не увидел? А то, что кто-то на том континенте считает Олега чудовищем, так это ещё ни о чём не говорит. Слышал ведь, что про меня говорят враги или даже жрецы в храмах по всей Алернии? И всего-то из-за того, что Урания, выставив гвардейцев, закрыла храмы на время эпидемии, и то же самое – жаль, что позже, – сделал король Гричер Первый с подачи ночной королевы Датора.
– Юнте многое удаётся, – улыбнулся Гнеш.
Бывшая Викина рабыня действительно надёжно посадила молодого капризного и развратного короля под свой каблук. Гричер хоть и женился недавно на младшей дочери цинарского императора, но спать предпочитал в особняке псевдовдовы богатого торговца.
Юнта приезжала в резиденцию Тени в самом конце прошедшего лета. Викину мату хари сопровождал тогда эскорт из полусотни королевских гвардейцев, словно настоящую королеву. Бывшая рабыня с радостью гостила у своей бывшей хозяйки – «Омоложение» ей получать было ещё слишком рано, но и исцеление положительно влияло на внешность и так красивой любовницы повелителя Датора.
Мучить себя подозрениями в отношении своей бывшей служанки Вике не требовалось – Нойран Фолин, начальник контрразведки Ордена, работал на совесть, и уже на первое утро пребывания Юнты в замке Тени попаданка знала, с кем провёл ночь её брат, став мужчиной.
Желание устроить вертихвостке выволочку, доходящую до рукоприкладства, сестра юной жертвы коварного соблазнения убрала в сторону, вспомнив, что в этом мире другой возраст интимного согласия и увидев самодовольное лицо Гнеша. Но поговорила она с Юнтой весьма убедительно, добившись полного с ней взаимопонимания. Так что с этой стороны впредь целомудрию Викиного брата ничто не угрожало. Однако Гнеш, похоже, до сих пор испытывал настоящую теплоту к своей первой наставнице постельных наук и при одном только упоминании Юнты расцветал, как пион.
Служанка умело накрыла стол и вновь бросила робкий и одновременно зовущий взгляд на Гнеша. А что? Вика с удовольствием констатировала, что её братик очень даже привлекателен, он способен вызывать улыбки дам не только огнём нежданных эпиграмм или своим статусом вице-директора департамента разведки и брата повелительницы, но и просто своими внешностью, порядочностью, образованностью и силой.
Очередная Викина служанка была дочерью какой-то прачки и с рождения имела серьёзный телесный изъян, пока не попалась на глаза повелительнице. Магиня Тень пожалела горбатенькую девушку, исцелила и взяла к себе в услужение. И кто-то ещё будет говорить об испортившемся характере госпожи Тень? Пусть попробуют найти где-нибудь такую заботливую хозяйку. Даже отправлять рабыню к Петелии, чтобы та её высекла за неподобающие мысли о брате госпожи, Вика не собиралась. Правда, в данном случае не из-за доброты, а из понимания, что тогда нужно будет пороть всех молодых служанок – Гнеш бесспорно был весьма для них желанен.
– Помнишь, на прошлой неделе ты узнал в двух парнях и девушке, обедавших в трактире, ассасинов, хотя не разу их до этого не видел? – Вика знаком показала рабыне, чтобы та вышла. – И сразу определил, что это выпускники тэллерской школы.
– Ну да, – кивнул Гнеш. – Наших-то, акульских, я всех знаю, видел, а лица этих ребят были не знакомы.
– Понимаешь?
Гнеш изобразил лицом усиленную работу мысли.
– Честно говоря, нет, – помотал он головой. – Мы же лучшие. Ты сама говорила.
– Говорила, – согласилась Вика. – Только в чём лучшие? Побеждать в схватках с оружием и без, преодолевать считающиеся практически непреодолимыми препятствия, подкрадываться совершенно незаметно, убивать почти любыми предметами… Этого там будет мало, Гнеш. И даже вовсе не нужно. Не строй обиженное лицо, братик, пойми: все наши ребята-ассасины молоды и не имеют жизненного опыта. Они сразу же будут раскрыты. Главное, что у того парня наверняка есть такие же ученики, как и вы. И как ты сразу же по жестам, по моторике тел, по взглядам вычислил своих ребят, так же легко их смогут признать и люди Олега. Теперь понял? На Тарпецию отправятся другие. Для того, чем им предстоит заняться, нужны совсем иные качества. Так что не дуйся. Ты уже совсем взрослый. Я сейчас даже не про то, что у тебя скоро совершеннолетие. Раз уж смог соблазнить почти королеву, то, значит, и мысли должны стать как у взрослого настоящего мужчины, – повелительница намеренно подколола брата, правда, не стала его разочаровывать, что соблазнение почти королевы дело вовсе несложное, наверняка Гричер давно украшен рогами величиной до неба. – Подраться всегда успеете, к моему глубокому сожалению. Так и Нюре передай. А сейчас послушаем, кого нам подобрал для отправки на западный материк наш благородный барон Алгис Тэллер. Ну, допустим, я-то знаю кого, но ты оставайся и послушай наш разговор, многое лучше поймёшь.
Глава 2
Бывший претор Алгис Вар, ставший благородным бароном Тэллером, выглядел всё таким же крепким сорокалетним мужчиной с умными глазами.
Тому, что все пожилые соратники и наиболее заслуженные подчинённые Вики находились в возрасте расцвета сил, удивляться не стоило – мощнейшее заклинание «Омоложение» у повелительницы для того и имелось, чтобы поощрять им своих людей, а вот появление настороженности во взгляде начальника разведки было чем-то новым. Впрочем, для Вики это не являлось биномом Ньютона, она уже поняла, что некоторые аспекты её поведения в последние пять-шесть недель вызвали у соратников немало вопросов.
– Госпожа…
Барон Тэллер учтиво поклонился. Он полностью так и не воспринял дружеское обращение к своей начальнице, во всяком случае, при встрече. Хотя в процессе разговоров они достаточно легко общались, вполне по-свойски.
– Не топчись на пороге, Алгис, – сказала повелительница Ордена своему начальнику разведки. – Присоединяйся. С твоим заместителем мы как раз обсуждали тот вопрос, насчёт которого ты прибыл. – Она показала рукой на кресло, предусмотрительно поставленное к столику ушедшей служанкой. – Что ты во мне разглядеть-то хотел? Или давно не видел?
– Прости, если я что-то не так…
– Да всё так, – отмахнулась попаданка, лично наливая в кубок вино для своего соратника, севшего с прямой спиной, словно потомственный аристократ. – Рада твоему приезду. И вижу, что ты уже наслушался обо мне… разного. Так?
Алгис приветливо кивнул Гнешу, которого не видел до этого почти столько же, сколько и свою повелительницу – около четырёх недель, – сделал несколько глотков из кубка и виновато улыбнулся.
Отвечать сразу на вопрос своей начальницы опытный чиновник не стал, вначале кратко поведал о том, как добрался из своего владения Тэллер, где, помимо штаба разведки Ордена, располагалась и одна из двух школ ассасинов. Бывший претор канцелярии Вьежского герцогства попытался было рассказать ещё и новости про подготовку молодых разведчиков, но под бесстрастным (наверное, как у рыбы) взглядом могущественной магини понял, что уйти от ответа не получится.
– Слышать мне по должности полагается, госпожа. – Он отставил вино и вытер губы рукавом, хотя Вика всё своё окружение и многих аристократов королевства уже приучила пользоваться платками. Барона Тэллера в её глазах оправдывало только то, что он квартировал в отдалении от своей госпожи, общался с ней в основном по переписке и был слишком сильно загружен работой, чтобы следить за модными веяниями. – Но при подъезде к твоей резиденции я не только услышал, но и кое-что увидел своими глазами.
– Ты про казнённого на колу? – скривилась попаданка.
Барон, два года назад получивший по Викиной протекции из рук герцогини Урании Вьежской свой титул, медленно произнёс, тщательно подбирая слова в нежелании расстраивать или обижать свою повелительницу:
– Да, Вика. – Он вновь протянул руку к кубку и отпил из него очередную пару глотков. – Я имел в виду тот труп, который красуется прямо на въезде в город, разросшийся вокруг твоего замка. Это ведь ты сломала нас всех, чтобы в орденских владениях не было жестоких казней, это же ты резко сократила перечень преступлений, за которые полагается смерть. А сейчас… Мне сказали, что того человека усадили на кол по твоему личному распоряжению и всего-то за сокрытие части полагающейся с него подати. И это всё в дополнение к тем новостям, что стали до меня доходить… Что-то случилось? Ты стала в нас разочаровываться? Госпожа, я… Все мы готовы служить тебе с полной отдачей… Только хотелось бы знать, будут ли пересмотрены устав Ордена и те порядки, которые тобою же устанавливались?
Вика сжала ладонью коленку попытавшегося что-то сказать Гнеша и тем заставила его помолчать, а затем укоризненно покачала головой.
– Знаешь, я вижу, что ты очень не хотел меня чем-то задеть. – Она взяла с блюдца очищенный орешек, но есть его не стала, катая между пальцев. – А вот взял и обидел. Нет, Алгис, родной ты мой человек, ты сейчас всерьёз думаешь, что я могла отправить человека на такую мучительную смерть из-за каких-то жалких налоговых недоимок?
Барон Тэллер внешне сохранял невозмутимость, однако заинтересовался чем-то происходящим за окном. Облака там увидел? Или вершину южной башни? Во всяком случае, лицо он повернул в ту сторону.
– Мне так доложили, – слегка кашлянул Алгис. – Неужели мои люди могли ошибиться в столь простом деле?
– Не ошиблись, но сработали поверхностно. – Попаданка дождалась, пока её соратник вновь переведёт свой взгляд на неё. – Не потрудились даже понять сути произошедшего. Завтра же распорядись их повесить… Шутка. Ха-ха. Ладно, извини. Я действительно последнее время не в духе. Эти святоши Единого меня вывели из себя и порядком разозлили. А самое главное, я не знаю, что мне со жрецами делать. Гоняться за ними по всему континенту и морды бить? И ведь сволочи что-то же такое Федистолу, этому кровавому цинарскому императору, на уши навешали! Пришлось мне опять со своим магистром дипломатии расстаться, кроме Дебора, успокоить упыря в Цинаре никто не сможет, а ведь у меня большие виды на продвижение туда нашего Ордена были. – Вика пригляделась, не появится ли у Алгиса намёк на усмешку? То, что благородный виконт Карлайтский не просто университетский советник и орденский магистр, но и любовник повелительницы, было секретом Полишинеля. Омоложенный, но старый и мудрый бывший претор сохранял невозмутимость. – Будем надеяться, что у магистра всё получится, – добавила попаданка.
Не имело смысла рассказывать начальнику разведки о том, как вызверились на Орден доселе неприметные в политической и общественной жизни Алернии жрецы Единого, и всё только из-за совершенно разумного и полностью оправдавшего себя запрета на посещение храмов, действовавшего весь период распространения язвенного мора. Алгис всё это знал не хуже своей госпожи, и какие-то меры от пожертвований в храмы до попыток прямого подкупа высшего клира и завуалированных угроз в его адрес разведчиками и другими структурами Ордена предпринимались.
Однако говорить об успехе в умиротворении святош было рано. Ситуацию ухудшало то, что, в отличие от Ордена Тени, только начинающего укрепляться в западных и южных государствах континента, церковь была структурой древней и распространяла своё влияние на всю Алернию.
– Я не сомневаюсь, что виконт отлично справится, – поддержал слова повелительницы барон. – Он ведь с собой ещё и четыре прекрасных артефакта везёт. Лучших из тех, что изготовлены в магическом комтурстве госпожи Эрны.
– Вижу, твои люди не такие уж и пропащие, – пошутила Вика. – Могут работать, когда захотят. Да, с помощью дипломатических талантов и подкупа можно добиться гораздо большего, чем с одними только дипломатическими талантами. А насчёт того казнённого, так я тебе сама расскажу. Мой замок и город вокруг него живут по моим личным законам, отличным не только от королевских, но и от орденских. Законы эти просты, как кирпич: я здесь власть и что хочу, то и ворочу. Только истязать кого бы то ни было из-за ерунды здесь не станут. Это я точно говорю.
Вика накоротке поведала своему соратнику историю, которую сама хотела поскорее забыть. Об одном мерзавце, истязавшем и насиловавшем молоденьких девушек, почти девочек. Такое издевательство над беззащитными не приветствовалось даже в этом жестоком средневековом мире. Вот только подонок был в своём праве – его жертвы являлись бесправными рабынями, покупаемыми им на Живом рынке Акульего Зуба. Многие об этом знали и осуждали, но вот по закону предъявить было нечего.
Попаданка пришла в ярость, когда случайно узнала об этих творившихся почти под самым её носом безобразиях – торговец Йирглар, приехавший из Янинского герцогства, открыл кожевенную лавку в городе Тени, буквально в пятидесяти шагах от стен Викиного замка. И так владевшее ею после отъезда Дебора плохое настроение опустилось ещё ниже.
Возмущение не помешало Вике всё устроить холодно и расчётливо. Она сразу же вспомнила историю с Аль-Капоне, которого не смогли осудить за организованные им убийства и вымогательства, зато приговорили к огромному сроку заключения за неуплату налогов.
Местные торгаши ничем не уступали бизнесменам родного Викиного мира в плане нежелания отдавать властям часть заработанного и находили массу уловок, чтобы обманывать мытарей. Не был исключением в этом вопросе и мразь Йирглар, к тому же в городе Тени на шалости налоговых уклонистов смотрели сквозь пальцы – повелительница нужды в деньгах не испытывала.
Эльф, друг Гнеша с Нюрой и заместитель Нойрана Фолина, начальника орденской контрразведки, за полдня добыл достаточно свидетельств и улик, чтобы привлечь Йирглара к ответственности. Любитель истязать девочек рассчитывал отделаться довольно легко – небольшим штрафом, но не учёл, что все судебные решения во владении Тени принимает сама повелительница.
Вике пришлось впервые присутствовать на казни человека, приговорённого к мучительной смерти ею самой. Она досмотрела всю эту жуткую процедуру от начала до конца. И ни капли жалости или сочувствия к подонку при этом не испытала.
– Раз уж ты позволяешь мне не вешать своих людей из местного отделения, – с серьёзным видом произнёс Алгис, – то разреши мне их наказать хотя бы штрафом. Они и в самом деле должны были понять истинную подоплёку расправы с мерзавцем.
– Делай как знаешь, – согласилась Вика. – Давай приступим к делу… Только… ты не сильно голоден? Может, распорядиться подать что-нибудь более существенное к этим лёгким закускам?
– Нет, не хочу, – помотал тот головой. – Спасибо, Вика. Мы сегодня поздно пообедали в придорожном трактире, так что я не успел проголодаться. Пусть вон молодёжь сил набирается. – Алгис поощрительно подмигнул Гнешу, который во время недолгой беседы сестры и шефа успел подъесть почти половину поданных рабыней закусок. – Позволь сначала узнать насчёт Нюры и других ассасинов…
– Отбой. Мои тайные универсальные убийцы на Тарпецию не отправляются.
Повторять барону Тэллеру то, что она до его прихода объяснила брату, Вика не стала. Теперь это уже роли не играло, да и колол её ещё в душе стыд за едва не совершённую грубую ошибку, избежать которую удалось только благодаря случайности.
Вика так и не избавилась от привычки Харун ар-Рашида – никем не узнанной иногда путешествовать по дорогам и поселениям Датора, а один раз, уже в этом году, она побывала в соседнем королевстве Глерк. Путь проделала неблизкий, ну да пространственная магия позволяла ей за свои недолгие отлучки преодолевать большие расстояния.
В последний раз, когда она решила проехаться верхом до Нериса, небольшого городка на западе Оминского графства – владений умницы Нальи, с Викой увязался и брат, как раз к тому времени вернувшийся из морского путешествия с адмиралом Ченком. По дороге в Нерис попаданка и Гнеш остановились в небольшом трактире, во дворе которого и увидели пару молодых парней и девушку чуть их помоложе.
То, что Вика легко разглядела под масками молодых небогатых дворян и служанки выпускников школы ассасинов, – это было ещё, что называется, полбеды, она всё же получила от Сущности уникальные способности имба, а вот то, что и Гнеш с одного только взгляда признал коллег по боевому ремеслу, хотя ни разу с ними не встречался, вот это уже было совсем плохо. Попаданка тогда сразу поняла, какой беды чуть не натворила, собираясь отправить на Тарпецию своих ассасинов: парней и девушек.
– Вика считает, что у того Олега наверняка есть такие же обученные люди, как и мы, – вылез с пояснениями Гнеш. Тут понятно, ему же надо выслуживаться перед своим непосредственным начальником. – Они могут нас разгадать. По моторике движений, например. Мы их тоже, конечно же, опознаем, но там ведь именно нам необходимо быть незаметными, а не им, так что…
Под насмешливым взглядом Вики брат замолчал.
Алгис задумчиво потёр переносицу и, поняв смысл сказанного своим заместителем, хмыкнул, признавая аргумент убедительным.
– Раз уж прозвучало это имя… – Вика закинула ногу на ногу и обхватила обтянутую шёлковой тканью дорогого платья коленку сцепленными в замок руками. – То давай подобьём, что нам известно про этого Олега к настоящему времени.
Они прикрыла глаза, давая понять, что готова выслушать доклад, над которым её департамент разведки работал последние недели, сводя воедино сведения, главным образом полученные от засланных в позапрошлом году на Тарпецию двоих соглядатаев и от присоединившейся к ним чуть позже тройки агентов, переведённых туда с Валании, когда Вике стало ясно, кто тот самый второй избранник Сущности.
Впрочем, почти никакого эффекта от переезда разведчиков с одного материка на другой почти не было – всё равно больше трёх четвертей полезных и любопытных новостей Вика и её департамент разведки получали от пятидесятипятилетней Лейсары Пан, чей физический возраст после «Омоложения» был каких-то сорок два года.
Бывшая разорившаяся и опустившаяся торговка теперь весьма удачно торговала алернийскими специями, открыв свою лавку не где-нибудь, а в Растине, той самой республике первооткрывателей, мореходов и торговцев, родине замечательного парня Ивеса Воска, спасённого Викой от смерти. Республика имела несчастье (правда, её руководители этого ещё не до конца поняли) перейти дорогу Викиному коллеге.
Строго следуя указаниям повелительницы, её агенты никого ни о чём касаемо Олега не расспрашивали, но земляк вёл себя как слон в посудной лавке, так что и без вопросов многое о нём становилось известно – достаточно было иметь только уши и, разумеется, понимание, о чём слушать и что передавать госпоже Тени зашифрованными посланиями через капитанов кораблей, связанных со Штормом, личным Викиным главным уголовным авторитетом в королевстве Датор.
Однако теперь такого слежения попаданке стало уже мало, уж больно кипучую деятельность развил второй (или первый?) избранник Сущности. Вике вспомнилось изречение Наполеона, что даже маленькие люди порой отбрасывают большую тень. Олег же, казалось, создал вокруг себя целый водоворот событий и перемен, он влез в такое множество дел, что у его землячки это вызвало смесь чувств восторга, зависти, иронии и… удивления. Как можно быть таким балбесом? Он что, теперь всю жизнь собирался воевать с врагами, которые будут отовсюду на него агриться?
Как бы то ни было, ещё полгода назад Вика отдала распоряжение своему магистру войны Алеку подобрать десяток наиболее преданных и толковых рыцарей (именно с ними барон Тэллер сегодня прибыл в резиденцию Тени, и это они сейчас опробовали коньяк и дорогие вина в гостиной повелительницы), которые должны будут в самое ближайшее время двумя группами отправиться на северо-восток Тарпеции в полуварварские лесные княжества, поставляющие своих нищих, но хорошо обученных воинскому мастерству молодых дворян офицерами в армии более цивилизованных государств.
Задача рыцарей на первых порах была крайне простой – отправиться в королевство Винор, разумеется, поодиночке или малыми группами по двое или трое, и предложить свои мечи на службу Олегу. Тот сейчас наверняка будет испытывать постоянный голод на офицерские кадры для своей растущей армии. Вот и пусть берёт себе Викиных орлов. К тому же землячка собирается поручить рыцарям служить Олегу на совесть и постараться всеми силами сделать хорошую карьеру. Иных заданий она им давать не собиралась, даже сообщать о себе спящие агенты ничего не будут должны, а когда возникнет необходимость, их найдут.
– Да уж, – покачала попаданка головой. – Уже стал герцогом? Молодец.
– Не думаю, госпожа, что молодец, – возразил опытный барон Тэллер. – Слишком амбициозен и дерзок. Голову себе свернёт, сверзившись с вершины.
– Алгис! Да ты же поэт! – засмеялась Вика, настроение которой после того, как она поделилась своими проблемами с соратником, улучшилось. – Красиво так выразился. Только нет. Не свернёт. И с вершины не сверзится в ближайшем будущем, во всяком случае… Объяснять не стану – просто поверь мне на слово.
Вика была единственным человеком, кто знал настоящие возможности избранников Сущности. Никто, даже Гнеш с Рудием, не ведали этого. Да, все считали Вику могущественной магиней, но никому не приходило в голову, что она может осушать океаны и двигать горы. Правда, попаданка и в самом деле такого делать не могла, но не дай Единый, чтобы однажды в этом мире познакомились с «Огненным штормом» или «Землетрясом» в её исполнении или в исполнении того Олега.
– И он пока не герцог, – уточнил бывший претор. – Он только отправился в столицу королевства Винор, чтобы там…
– Считай, что уже герцог. – Вика поднялась с дивана. – Пошли посмотрим, кого мне подобрал мой милый Алек.
– У меня документы на всех них с собой.
– Зачем они мне сейчас? – пожала плечами повелительница. – Ты же всё проверил, Алек тоже не гопоту выбрал, а я… Я составлю личное впечатление по результатам беседы. Гнеш, тебе нет смысла с нами идти. Заметил, как на тебя моя вертихвостка смотрит? Она привлекательна, ты восхитительно привлекателен, так чего зря время с нами терять?
Гнеш понял, что за шуткой сестры стоит недвусмысленный приказ, и артачиться не стал – не маленький мальчик.
– Завтра я могу с тобой пойти на совещание с адмиралами Эдориком и Ченком?
– Ты у меня спрашиваешь? – уже возле дверей Вика недоумённо посмотрела на брата. – Тут твой начальник прибыл, если обратил внимание. С ним и решай все вопросы. – Она обняла парня и, как и Нелла в их детстве, потрепала по голове. – Я не против твоего присутствия.
Глава 3
Ченк хоть теперь и был в равном со своим бывшим капитаном адмиральском статусе, всегда, как говорится, играл вторым номером на общих мероприятиях, предоставляя возможность первым высказываться Эдорику.
Было ли это вызвано только уважением к старшему товарищу? Вика сильно в этом сомневалась. Скорее, Ченк осторожничал и не любил выставляться лишний раз перед начальством в лице повелительницы Вики, особенно когда намечался разнос.
В зале заседаний двухэтажного, построенного из магического гранита здания адмиралтейства сейчас, помимо обоих адмиралов, присутствовали и капитаны стоявших на рейде Акульего Зуба кораблей, но на вопросы госпожи Тени отвечал только её первый адмирал. Его друг помалкивал, как и остальные.
Единственным присутствующим, кто в этом зале выбивался из общего ряда обветренных морских волков, был Гнеш. Однако никто его посторонним не считал. И не только потому, что он был братом повелительницы, а потому что Гнешу вместе с парой десятков ассасинов своего отряда довелось поучаствовать в нескольких морских сражениях, так что условно его можно было считать командором абордажников.
Для флотского штаба попаданка выбрала место у самой западной окраины бухты, велев расчистить этот район города от находившихся здесь ранее трущоб, рассадника всякого криминала, болезней и грязи. Если бы не густо и сплошняком разросшиеся за окном кипарисы и каштаны, то сидевшие за вытянутым столом моряки могли видеть свои суда. Благодаря магии «Плодородия» вырастить за пару недель стену деревьев труда не составляло.
– Сапожник без сапог у нас с вами получается, Эдорик. – Вика, разумеется, сидела во главе стола и смотрела на своих водоплавающих с укором. – Твои ответы, извини, это просто тупые отмазки. Не более того. Раз такие случаи в океане не редкость, то почему я ещё в прошлом году ни от кого из вас не услышала предложения о комплектовании экипажей судовыми врачами? Капец. У нас в университете целый факультет лекарей. Самый многочисленный, между прочим. Я позаботилась уже о десятках городов, обеспечив их госпиталями, а свой флот оставила без надлежащего медицинского обеспечения. То есть повелительница Ордена оказалась совершенно равнодушной и безответственной по отношению к своим героям, очистившим все западные воды от пиратов. Так ведь получается? Ченк, ты какого, извиняюсь, хрена, молчишь? Это же корабли твоего флота отправили на корм акулам почти треть своих гребцов?
– Госпожа, мы же были в сопровождении экспедиции, и у нас не было возможности…
Адмирал поднялся со своего кресла с виноватым видом.
– Ты слышал, о чём я говорила, Ченк? – Вика прервала провинившегося в её глазах флотоводца. – Не нужно мне твоих оправданий. И сиди, не стой передо мной столбом. Работаем сегодня сидя. Говорю на будущее: я хоть и не дура, но далеко не всеведуща, и жду от вас всех не только исполнения моих приказов, но и разумной инициативы, даже подсказок, когда это требуется. – Попаданка побарабанила пальчиками по столу и перевела взгляд на Эдорика. – Во второй половине дня отправляйся в университет, только там подойди не к уважаемому Флемму Орвалю, а к этому зануде Шленлеру, декану лекарского факультета. Вместе подберите три десятка обормотов из тех, кто в этом году выпускается. Желательно уже плававших на судах. А вы все, – обратилась она к присутствовавшим, далеко не полному составу орденских капитанов (половина их коллег сейчас находилась в океане на патрулировании и в сопровождении четвёртой экспедиции Вьежского географического общества), – посмотрите, кого из юнг можно будет направить на университетские курсы. Я поговорю со Шленлером, можно ли подумать над ускоренным и упрощённым – в плане сокращения некоторых предметов – обучением. А нет, так пусть все три года отучатся. Зато получите потом к себе на борт лекарей, которые смогут работать и полноправными членами ваших команд. Так, всё на этом. – Повелительница поднялась и кивнула вскочившим вслед за ней флотским офицерам. – Удачи и попутного ветра в ваши паруса. Сакриф, – поманила она пальцем одного из капитанов, – Пойдём со мной, дело есть. Или ты не хочешь дело есть? Тебе подавай крем-брюле?
Этой фразой, вызвавшей улыбки, Вика намеренно разрядила унылую обстановку, повисшую в адмиралтействе после устроенного повелительницей нагоняя.
– Да, Эдорик, – уже на пороге вспомнила она о вчерашнем письменном докладе адмирала, – твои запросы я перенаправила в канцелярию великого магистра. Трофеи и оснащение судов – это вопросы благородного графа Лагиса Акулы. Моего Крелана с этим больше не дёргай. Договорились? Уважаемого Сакрифа я забираю к себе… на четверть года.
Пройдя по коридору и спустившись по широкой лестнице из почти белоснежного гранита (такой получался, если Вика укрепляла смесь, изготовленную с использованием морского песка), приветствуя по ходу стоявших на постах караульных из состава корабельных экипажей, повелительница вышла через парадный подъезд к своей карете в сопровождении брата и озадаченного Сакрифа.
– Садись, – показала она капитану взглядом на карету. – Подвезу тебя до гавани. Поговорим по дороге.
– Это… это большая честь для меня, госпожа, – растерялся Сакриф.
– Ай, да не бери в голову, – поморщилась Вика. – Влезай, током не убьёт. Я пока с братом распрощаюсь.
Конь Гнеша стоял рядом с четвёркой верховых рыцарей сопровождения. Заместитель начальника разведки Ордена хоть и большая шишка, но не настолько, чтобы обязательно перемещаться по городу в карете или в паланкине. А вот его сестра, к своему глубокому сожалению, уже давно потеряла в этом отношении свободу, если, конечно, не делала этого инкогнито.
– Мне кажется, Нелла, что ты с ними слишком строгой была, – всё время совещания сидевший молчком Гнеш высказал своё мнение. – Я думал, ты их будешь награждать…
– Ага. Медалью сутулого? Обрыбятся. Уморили почти три сотни рабов, скормили их акулам, а я их поощряй?
– Зато сколько трофеев, – упрямо гнул свою линию Гнеш, за время двух морских походов сдружившийся со многими из присутствовавших офицеров. – Они, я думаю, рассчитывали, что ты скажешь Лагису…
– Ничего я не буду говорить великому магистру на этот счёт. – Вика взяла брата за локоть и легко сжала. – Не моё это дело. Как он решит делить добычу, пусть так и будет. Ты к подруге?
Она с интересом посмотрела на выражение лица Гнеша.
Свой бывший особняк на западе Акульего Зуба вместе со штатом обслуги Вика после постройки резиденции подарила Нюре, чтобы дочь Рудия, ставшая магистром ассасинов, служивших не только в разведке или контрразведке Ордена, но и в охране наиболее важных объектов, могла во время своих редких выходных или отпусков немного отдохнуть и расслабиться в райском уголке.
Помимо всех отрядов ассасинов, Нюре подчинялись и обе школы по их подготовке, поэтому хоть сколько-нибудь долго жить в подаренном особняке у дочери Викиного друга не получалось. Но сегодня она была там, только вряд ли горела желанием увидеть Гнеша, который и для неё стал как родной брат.
Дело всё в том, что с этой девятнадцатилетней восхитительно красивой универсальной убийцей случилось то, что часто происходит с любой девушкой. Она влюбилась. Во всяком случае, попаданке так показалось по её поведению. Разговор с Нюрой на эту тему Вика пока отложила, дав дочери друга самой разобраться в своих чувствах, однако за развитием ситуации на любовном фронте своей верной помощницы следила очень внимательно, особенно в свете того, что объектом Нюриных чувств стал не кто иной, как сам Бред Питт, точнее, похожий на этого актёра как две капли воды чивирский барон-пират Стефф Хормс, бывший Викин пленник, прибывший в резиденцию Тени и предложивший повелительнице Ордена свои верность, меч и новый корабль. Не дай Единый, если этот красавчик посмеет обидеть её девочку!
Гнеша и Нюру связывала только дружба, спаянная годами совместных тренировок и жизни, но некоторые опасения, что со стороны брата там может быть нечто большее, чем просто дружеские отношения, у попаданки всё же имелись. И дело не в том смешном, нелепом случае три года назад, когда она застукала братика подглядывающим за принимавшей душ подружкой, тогда Вика хорошо оттаскала его за уши, а в том, что у неё имелся свой опыт подобной ситуации.
Когда-то Вика с самого раннего детства дружила с Сергеем Савинковым, и в их отношениях тоже не было ни намёка на нечто большее. Когда же она в десятом классе познакомилась и подружилась с Игорем, то Сергей неожиданно обиделся и перестал заходить в гости, звонить, писать сообщения, а спустя три или четыре недели даже отписался из друзей во ВКонтакте.
В общем, некоторая тревога за то, как Гнеш отнесётся к тому, что его подруга детства, с которой они все последние годы были не разлей вода, пойдёт по своей тропке, попаданку всё же терзала.
– К Нюре? – демонстративно пренебрежительно пожал брат плечами. – Нет. Зачем ей мешать? Сегодня же концерт орденского оркестра в университете, а затем бал. Наверняка она сейчас красоту на себя наводит. Ты же её научила. – В голосе Гнеша Вике почудился некоторый упрёк. – Глупость, мне кажется. Командир ассасинов, а красится и завивается, как…
– Быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей, – засмеялась Вика, вспомнив и произнеся вслух мудрую мысль Александра Сергеевича из его романа «Евгений Онегин», с облегчением поняв, что жуткой ревности к подруге Гнеш не испытывает. – Одно другому не мешает. Как по мне, так даже здорово, что наш главный ассасин не просто красив, но и ухожен. Терпеть не могу неряшество. Сам как? Пойдёшь туда? Среди студенток я видела вполне симпатичненьких. Ну, не тушуйся. Дело молодое. Ладно, до вечера. – Она подтолкнула брата в направлении рыцарей и повернулась к карете.
– А ты не пойдёшь на концерт? – спросил Гнеш вдогонку.
– Не знаю. – Вика забралась в карету, дождалась, пока раб-лакей закроет дверцу, и помахала рукой через оконце. – Если Крелан меня делами до смерти не замучит, то в конце бала явлюсь перед веселящимся народом. Надеюсь, веселье не испорчу. Трогай! – скомандовала она кучеру и посмотрела на капитана, напряжённо сидевшего на диванчике напротив. – Как, нравится карета? По моему спецзаказу сделана. Оцени, – улыбнулась попаданка, чтобы снять напряжение с Сакрифа.
Этот опытный морской волк, из тридцати семи лет своей жизни почти двадцать пять проведший в морских походах, родом был из Западного Рейва, весьма богатого прибрежного королевства, расположенного севернее Датора, но отделённого от родины Неллы пиратским Чивиром.
Сакриф был знаком с Викиным подручным бандитом Штормом ещё задолго до её появления в этом мире и имел с ним массу обоюдовыгодных дел. Или, скорее, мутных делишек. Но как человек характеризовался прямым, честным и верным своему слову. Этого оказалось достаточно, чтобы предложить ему службу во флоте Ордена. На что тот сразу же согласился – дела у рейвца к тому времени шли неважно.
– Госпожа… – чуть не задохнулся капитан.
Разумеется, его восторг оказался вызван не оборудованием и мягким ходом кареты, хотя и это могло по здешним временам вызывать восхищение, а наложенным на него повелительницей заклинанием «Малое исцеление», которое, помимо удаления обычно наживаемых моряками болячек, восстановило Сакрифу и отрубленные десяток лет назад в одном из абордажей два пальца левой руки.
– Не благодари, офицер. – Вика подошвой сапожка упёрлась в коленку моряка, прекрасно понимая, что тот собирался сделать. За прошедшие годы она так много исцелила своих соратников, подчинённых и даже слуг, что буханьем на колени её было не удивить. – Сиди, как сидел. Времени у нас мало – причалы совсем рядом, так что слушай и запоминай.
– Госпожа, я…
– Глухоту я тебе не смогла, что ли, вылечить? – Попаданка сильнее надавила ногой, чтобы привести Сакрифа в чувство, и убрала её, убедившись, что он взял себя в руки. – Молодец. Как я понимаю, твой корабль самый быстрый в нашем флоте. – Она приподняла бровь,
