---

---

Звездная Кровь-10. Прозрачные Дороги

Пролог. Легенда об Истоке

Никто в Единстве не знает, чем был Исток.

Сама память о том, что он когда-то существовал, — парадокс, ошибка, изъян. Как говорят мудрецы, коснувшиеся неба, — Великая Руна Забвения стирает из мироздания все, даже воспоминания. Как можно помнить о том, что вычеркнуто из вселенной, а значит — никогда не существовало?

Но Восходящие не забыли.

Чем же был Исток и почему он так важен?

В сферах, чьи правила изобрел Тот-Кто-Искусен, Исток — краеугольная фигура, потеря которой означает проигрыш. Она выглядит как бьющий родник и каждый ход наделяет остальные фигуры Звездной Кровью, позволяя им делать шаги и применять способности. У каждого игрока свой Исток в сфере, но был ли Исток великой дайсон-сферы единственным — или же их существовало множество? Был ли он древним устройством предтеч, чудом природы или плодом мудрости Искуснейшего?

Увы, ответов на эти вопросы нет.

Все легенды, говорящие об Истоке, сходятся в одном — он был величайшим чудом Народа Кел, источником их могущества и основой всего Единства. Мудрые считают, что без Истока не были бы рождены Единые, никогда не была бы создана сама великая сфера и, самое главное, никогда не появилось бы то, что объединяет и связывает воедино все дороги Восхождения…

Звездная Кровь.

Говорят, Исток был бесконечным колодцем, откуда Единые черпали энергию первотворения, преобразуя ее во что угодно — материю, Руны, Звездную Кровь. С его помощью были созданы все чудеса Единства, его стены и недра, его октагоны, башни и небесные купола, летающие острова и цитадели Наблюдателя. Бесчисленные артефакты и звездные материалы, живое и мертвое, Домены и сам Небесный Трон — Исток обеспечивал рост и процветание Единства несколько оборотов галактики…

Кто контролировал его и почему он исчез? Как Единые могли допустить это?

Увы, эти обстоятельства тоже окутаны мраком забвения.

Легенды говорят разное: одни считают, что Исток был уничтожен в ходе ужасных войн Раскола, когда Тот-Кто-Забыт пытался лишить Вечность источника могущества, другие — что его стер из мироздания сам Искуснейший в момент страшного прозрения, когда понял, что его ученики, сохранив эту силу, приведут Единство к гибели. Третьи говорят, что Исток вовсе не уничтожен, лишь скрыт, а четвертые — что его вовсе не существовало, потому что он и был Единым. Истины не знает никто, но доподлинно известно: когда исчез Забытый, а Тот-Кто-Искусен обратил себя в Звездную Кровь, перестал существовать и сам Исток.

С его утратой началось медленное, но неотвратимое увядание. Запас Звездной Крови перестал пополняться, каждая капля стала бесценной. Некогда процветающая цивилизация, разрушенная Расколом и Тьмой, стремительно теряла свое величие, и великие города обращались в руины.

Под угрозой оказался и Небесный Трон. Все колоссальные знания, накопленные владыками Вечности, не помогли им воссоздать хоть что-то, подобное Истоку. Их взоры обратились на Единство, куда Искуснейший в последние мгновения своей жизни выплеснул целый океан Звездной Крови, словно давая его обитателям шанс на новое Восхождение.

Появились Храмы Вечности, и ручей душ, несущих в стигматах Руны и Звездную Кровь, полился в Небесный Трон, делая Единство все беднее. Говорят, у Хранителей не было выбора — ведь без притока Звездной Крови обитатели Вечности обречены.

Почему же Исток не был восстановлен, раз он так важен?

Ответ скрывается в сути Великой Руны Забвения. Она не просто заставляет забыть — она стирает из мироздания. Из всех мест и времен, все следы и следствия, так, будто ее цели никогда и не существовало. А как можно восстановить то, что никогда не было создано? Никому неизвестно, чем на самом деле был Исток…

Но те, кто коснулся неба, говорят, что в Забвении есть изъян, иначе бы все, созданное с помощью Истока, было уничтожено.

А раз есть изъян — значит, существует и надежда.

Все силы Единства и Вечности отчаянно заинтересованы в воссоздании утраченного Истока. Все хотят заполучить эту силу, ведь неограниченные запасы Звездной Крови изменили бы все мироздание, позволив создавать любые Руны и любые артефакты, восстанавливать древние чудеса Единства, творить жизнь и материю в масштабах, доступных лишь Единым…

Тот, кто будет контролировать Исток, — получит власть над настоящим, прошлым и будущим. Вечность желает восстановить свое господство, Тысяча Братьев — вернуть былое величие Единства и своего забытого отца, Наблюдатель — продолжать Восхождение, Истинные — защитить великую сферу от Тварей Извне. А народ предтеч, пришедший с забытой Земли, оказался в центре этой борьбы, обладая ключом, но не понимая до конца, какую дверь он открывает.

Исток — это надежда, власть и проклятие.

Тот, кто им владеет, — контролирует саму основу, самое главное в Единстве и Вечности.

Ибо важна только Звездная Кровь!

Глава 1

Мы облажались.

Конкретно и без вариантов. Я понял это, когда злая улыбка Палача обернулась дикой, невыносимой болью. Хранительница Вечности словно вонзила незримые когти — нет, не в тело, что ей жалкое серебряное отражение, — в то, что запрятано в нем, и меня будто вывернуло наизнанку. Тревожно замигала Скрижаль, а затем мир померк. Последними были ее слова, презрительно брошенные в пустоту:

— Забирай своих пташек, ублюдок! Только я сперва подрежу им крылышки…

Мир вернулся не сразу.

Сначала — звуки. Тихий плеск прибоя, крики чаек, скрип дерева, гул человеческих голосов, и — музыка. Совершенно неуместная: легкое беззаботное переплетение гитарных аккордов, словно пропитанное солнцем и морем. Мелодия нового мира, где можно начать с чистого листа, где никто не спросит, кем ты был вчера.

Я открыл глаза. Бледно-голубое небо с перистыми облаками, ослепительное солнце в зените. Белый песок, длинные изумрудные листья деревьев, касающиеся лазурной искрящейся воды. Мы с Винсентом, как два обломка кораблекрушения, лежали на песке у самой кромки океана, а совсем рядом открывался вид на голубую бухту с широкой полосой белоснежного пляжа.

И город-мечту на его берегу, будто сошедший с VR-рекламы тропического рая. Белые здания на холме под красными крышами, узкие улочки меж ними и пышная зелень, обвивающая балконы и террасы. Яркие фасады и деревянные причалы, рыбацкие лодки и огромные парусники, разрезающие чуть колышущийся, ленивый океан. Именно оттуда доносились звуки и громкая музыка — совершенно неуместные после того, что мы только что пережили.

— Винсент? — хрипло выдохнул я, одновременно пытаясь вызвать Скай и открыть Скрижаль. Рикс не откликнулся, оставшись неподвижным, а нейросеть отозвалась, пусть и с некоторой задержкой, словно пробуждаясь от спячки.

Скай: Функционирование восстановлено, командир. Провожу анализ… мы находимся в Вечности. Способ перемещения и текущая локация неизвестны. Статус — нервное истощение, исчерпание физических ресурсов отражения. Статус Винсента Кассиди — жив, без сознания. Внимание: обнаружена конфискация Рун. Небесный Ястреб — изъят. Живые Цепи — изъяты. Причина — принудительное вмешательство Палача. Вероятность возврата — нулевая.

Да, я уже видел, что в Скрижали зияли дыры. И медленно закрыл глаза, ощущая, как отчаяние сменяется яростью. «Подрежу крылышки!» Палач выполнила свое обещание — отняла оба золотых артефакта Вечности. Могла бы забрать больше — Спираль Времени и подарки Хитрейшего остались при мне, хоть и не были Привязаны к Скрижали. И Морвейн с ее Кувшином по-прежнему находилась в моем рунном круге. Вероятно, эта тварь решила конфисковать только то, что ранее принадлежало инквизиторам Вечности. И это — меньшее из зол. Я легко отделался, раз жив, дышу и могу распоряжаться своим телом…

— Да уж, — послышался совсем рядом знакомый насмешливый голос. — Ну что, очнулся, герой? Проверил карманы?

Хитрейший.

Он сидел — или только что появился — на большом валуне в непринужденной позе. Знакомая усмешка, условно земные черты — лишь балахон с капюшоном сменился чем-то вроде белой рубахи и широкополой соломенной шляпы. Наряд соответствовал обстановке — Хранитель выглядел так, будто родом из этого портового города. Века этак восемнадцатого по земным меркам, если корабли здесь до сих пор используют паруса…

— Ты… — голос неожиданно сорвался в хриплый кашель.

— Спас вас? — Хитрейший усмехнулся. — Да-да, друг мой. Ты, кажется, разочарован? Нужно было оставить ваши души Палачу?

— Она… забрала мои Руны, — выдавил я сквозь зубы.

— Небесная госпожа не любит делиться своими игрушками, — равнодушно пожал плечами Хранитель. — Слишком опасные Руны для таких неосторожных парней. Считай это частью платы… за спасение. Палач ведь могла забрать гораздо больше. Но я убедил ее в необходимости компромисса.

Он внимательно смотрел на меня, словно ожидая благодарности. Не дождется — я был полностью уверен, что дерьмо, в которое мы вляпались, — следствие его собственных подковерных игр.

— Не стоит жадничать в вопросах жизни и смерти. Бери пример с меня, — Хитрейший небрежно щелкнул пальцами, и в его руке появилась золотая Руна. — Держи. Подарок от щедрого спасителя!

Глиф впечатался в мою Скрижаль, и стало ясно, что опять не обошлось без подвоха — это была золотая Перезарядка. Руна, позволяющая мгновенно снять откат любой Руны своего ранга. И, кажется, я знал, для чего или, вернее, для кого она была предназначена.

— Что это за место? — спросил я, не собираясь поддерживать его игру.

— Это Анола, — Хитрейший широким жестом обвел город и бухту с белоснежными парусниками. — Красиво, правда? Люблю это место. Некогда я создал ее и теперь прихожу, знаешь ли, иногда посидеть на берегу.

— Зачем мы здесь?

— Чтобы совместить приятное с полезным, — подмигнул Хранитель. — Не вся Вечность такова, как тебе показали. Она очень разная. И совсем не то, что ты думаешь.

— Хочешь провести экскурсию? — я нашел в себе силы усмехнуться.

— Не исключено, но сначала нужно закончить с делами, — промурлыкал Хитрейший. — Призови свою некромантку и прикажи ей отдать мне душу кел-лорда Вортекса. Видишь ли, я пообещал уладить ваш… конфликт.

Несколько секунд мы играли в «кто кого переглядит». Затем я хрипло осведомился:

— А если я откажусь?

— Такого варианта, увы, не предусмотрено, — Хитрейший вновь ласково улыбнулся. — Можно, конечно, просто забрать у тебя Руну с Заклинательницей, но к чему нам портить отношения? Я не стану прибегать к жалкому насилию, оно — удел дураков. А ты, хоть и герой, но не дурак, правда? Впрочем, можешь подумать — сколько угодно. Вся Анола в твоем распоряжении! Здесь неплохо, правда! Отдохнешь, развеешься. Только имей в виду — из этого мира не существует выхода, он, скажем так, специально сконструирован…

Он встал, будто готовясь попрощаться.

Конечно, это был блеф. Но и Скай, и тень Стратагем в моем сознании подсказывали — душу Велиора в любом случае придется отдать. Это слишком крупная рыба для наших сетей, а Хранители Вечности не бросаются обещаниями. Выбора нет. Главное, чтобы это была окончательная цена нашего спасения…

— А что с остальным? — спросил я, намекая на Мико и те несколько Рун, что выпали с коллекционера. Тщательно осмотреть их не было времени, но Скай уже сообщила, что находки весьма любопытны. Кроме того, в Кувшине Морвейн содержались и иные души, явно похищенные в Вечности, — теперь я понимал, что именно в этом и состояла ее миссия.

— О, остальное, — мой собеседник небрежно махнул рукой, — можешь оставить себе. У меня сегодня отличное настроение, так что считай это моей инвестицией. Хорошая сделка, не правда ли? Дракон и золото плюс возвращение домой…

К чему тянуть с неизбежным? Я перезарядил Руну, и Морвейн, появившись из Скрижали, на мгновение замерла, а потом медленно опустила голову. Она не произнесла ни слова, но мгновенно оценила ситуацию и все поняла. Лицо Восходящей стало холодной отстраненной маской — как у приговоренной к смерти.

— Морвейн кель’Талас, — произнес Хитрейший с той же легчайшей, почти неуловимой иронией. — Заклинательница… или, вернее сказать, похитительница душ. Неужели ты думала, что я не узнаю твой секрет?

Морвейн молчала.

— Друг мой, знаешь ли ты, сколько душ она украла? — Спросил у меня Хранитель. — Знаешь, что каждый нео в обмен на смерть платил Руну, пока в ее Скрижали не кончилось место? О, взгляни…

Он вдруг соткал осанну. Я увидел закрытый зал, толпу нео в нем — и Морвейн в центре пустого круга, и тянущуюся к ней цепочку Восходящих. Выглядело это жутковато — как бойня или добровольное жертвоприношение… В руке Заклинательницы размеренно вздымался и падал золотой кинжал, и души одна за другой отправлялись в Кувшин. Я содрогнулся. Как она убедила сородичей отдать свои души? И самое главное — что дальше Морвейн собиралась делать с этими душами? Неужели… она собиралась дать им тела, как я вернул его Динамиту? Но откуда она возьмет столько Рун Оживления?

Морвейн вдруг ответила, причем в ее голосе не было ни стыда, ни страха — только усталая решимость:

— Девятьсот девяносто девять душ, больше не вмещает мой Кувшин. К сожалению. И каждая — добровольно. Они шли ко мне сами. Просили и умоляли. Потому что Вечность забрала у нас не только жизнь, но и смерть. Ты назвал меня похитительницей, Хранитель? Во имя всех Единых, я — их спасительница. Я дала им то, что вы отняли. Шанс на возвращение. Шанс избавиться от ваших оков!

— Как трогательно, — усмехнулся Хитрейший. — Какие красивые слова… Я бы даже поверил, если бы не знал, что избранные тобой души — цвет Круга Янтандер за последние сто циклов. Стражи Курганов, которых Тысяча Братьев собирается использовать в своей войне. Страшно подумать, что произойдет, когда они окажутся на свободе…

Морвейн не ответила.

— Впрочем, мне это безразлично, — Хитрейший лениво махнул рукой. — Возвращайте хоть всех. Главное — отдай мне душу Велиора Вортекса. Остальными можете распоряжаться по своему усмотрению…

Я медленно кивнул в ответ на вопросительный взгляд Заклинательницы. В нем опять зажглась надежда. Из ее Скрижали появился Воющий Кувшин, и Хитрейший нетерпеливо протянул руку. Яркая золотая бабочка на цепи выскользнула из горловины — и тут же была втянута во что-то блеснувшее на пальцах Хранителя. Кольцо? Я был готов поклясться, что его руки были чисты.

— Вот и славно, — произнес Хитрейший. — Будем считать, что мы пока в расчете. Передай своему хозяину, Морвейн кель’Талас, что я удовлетворен. И мои наилучшие пожелания… А теперь оставь нас.

Когда Заклинательница вернулась в Скрижаль, он прищурился, задумчиво глядя на меня.

— Один бесплатный совет, герой. Держись подальше от Псов, которых выпустила Палач. Против них нужны иные фигуры. За вашим фригольдом есть кому присмотреть, а вот ты… тебе стоит убраться подальше. Сам знаешь куда. Пока еще есть время.

Он щелкнул пальцами.

И мир вокруг опять изменился, превращаясь в сияющую, наполненную искрами Звездной Крови воду в Бассейне Душ. А затем — в тоннель, в конце которого стремительно приближалось Единство.

Домой. Мы летели домой…

Один, два, три…

Я сделал вдох уже привычным — нет, не отражением — своим настоящим телом. И вышел из Саркофага Бесконечного Сна в Серебряном Замке, а спустя пару секунд шевельнулось тело Винсента Кассиди. Рикс, пошатываясь, вывалился из столба — кажется, он только что пришел в сознание. Застонал, сжимая виски, — ментальное сканирование слугами Палача не шутка! Я поддержал его, одновременно гася символы Вечности над Саркофагами — от греха подальше, нити к отражениям всегда можно протянуть заново…

Больше всего я опасался, что безжалостное Сияние повредило разум нашего рикса, однако обошлось — через пару секунд взгляд Кассиди вновь приобрел осмысленность. Он посмотрел на меня со странным выражением — мучительно сведенные брови и стиснутые челюсти — и выдохнул:

— Мы… дома? Вырвались, буря…

— Надо поговорить, Винс! — жестко произнес я. — Немедленно!

— И выпить, — выдохнул рикс.

В Серебряном Замке было тихо и пусто. Поздняя ночь. Странно, Минос отсутствовал в лаборатории, как и большая часть его группы. По дороге в Реликварий Винс сообщил, что его Руны в целости и сохранности, в том числе и Мико. Услышав в ответ о потере двух сверхценных золотых Рун из моей Скрижали, он нахмурился и больше не произносил ни слова. Похоже, до рикса дошло, что цена освобождения его драконьей Руны превзошла все мыслимые пределы — и хорошо еще, что не стоила нам жизни! К тому же Палач угрожала, что выпустит своих Псов… и Хитрейший прямым текстом подтвердил это, а значит, к предупреждению стоило отнестись со всей серьезностью!

Но сначала я хотел прояснить некоторые вещи.

Винс извлек из криптора пузатую бутылку с золотой этикеткой — похоже, ту самую, что мы не допили несколько месяцев назад, — и набулькал содержимое в два стакана. Мы молча выпили, второй раз — почти без паузы, сладковатый земной ром взорвался огненным теплом в желудке, согревая и заставляя отступить дурные мысли. Скорее психологический прием, чем реальное действие, — на организм серебряных Восходящих алкоголь, как и любой яд, влияет гораздо слабее. Тем не менее нервное напряжение медленно отступало.

Мы дома. Мы живы. Мы вырвались…

Я в упор смотрел на Винсента.

Стратагемы проснулись — не та жалкая тень, что осталась от них в Вечности, а полноценный золотой Навык, — и их анализ был безжалостен. Сейчас выводы казались настолько очевидными, что впору было хвататься за голову — как я не догадался раньше?!

Коллекционер начал подготовку к захвату, когда увидел в нас Истинных. А сделал он это, опознав в Винсенте прежнего владельца Руны! Упрекать рикса бессмысленно — золотой кел так или иначе понял бы по нашему интересу к «Мико» принадлежность Существа, другое дело, что Винс должен был предупредить о ее сути заранее! Драконья спутница рикса оказалась «внешним» когитором — рунным подобием моей Скай, пусть и с рядом дополнительных функций. Разумное оружие, которое, по словам Велиора, выдавали как страховку Истинным, уходящим в сброс!

Это объясняло, как они выживали в Единстве, но поднимало другой вопрос! Винсент побывал в дрейф-цитадели, каким-то образом миновав Второй Шаг, он «сражался, как настоящий Восходящий» по оценке Белого Дьявола, знал Язык Кел и имел Навыки Печатей Забвения и Тайны задолго до меня. Это первое, второе и третье. А четвертое и самое главное — с чего бы Ордену разбрасываться сверхценными драконьими спутницами ради какого-то там землянина?

Все вместе говорило, что наш рикс не тот, за кого себя выдает. Как и я, он — самый настоящий Истинный. И это обстоятельство полностью все объясняет — от прохождения Второго Шага и удивительно быстрой адаптации к Вечности до сверхъестественной удачливости «рискового» Кассиди, о которой во фригольде ходили легенды. Он не боялся, потому что обладал бессмертием.

Аврора Мартинс предупреждала о шпионах-кел, которые пытаются проникнуть в земные поселения. Меня самого приняли за такого шпиона, а на самом деле им являлся Винсент Кассиди. И ниточки совершенно явно тянулись в Орден. Он креатура Истинных в чужом теле!

— Кто ты? — наконец спросил я его. — Истинный? Ведь ты никакой не Винсент Кассиди.

Винсент знакомо мрачно усмехнулся и тяжело взглянул на меня.

— А ты — Сигурд Морозов?

Он попал в точку — я и сам не знал, кто я самом деле. И, учитывая все странности, наверняка вызывал не меньшие подозрения у Восходящих, которые знают чуть побольше прочих и умеют складывать два плюс два.

— Послушай, Сигурд! — сказал Кассиди. — Я поверил в твою историю и, доннерветтер, отдал тебе свою дочь только потому, что со мной произошло нечто подобное. Как и ты, я нашел Истинного, лишенного тела. Как и ты, я делил с ним тело… Да, он был моим проводником и учителем… А, буря, чего я оправдываюсь? Пусть говорит сама!

Он вновь вызвал свою драконью Руну, и она неожиданно высветилась рядом, став призрачным алым отражением. Я наконец-то рассмотрел Мико в подробностях — невысокую темноволосую девушку, слегка напоминающую азио разрезом глаз. На первый взгляд она казалась милой и безобидной, но что-то неуловимое в позе давало понять — это грозное оружие, подобное сжатой до предела пружине. Судя по тому, что она творила в Живой Башне, на лету меняя обличья, Мико была не только рунным подобием когитора, но и живым трансформирующимся оружием — причем, согласно предварительному анализу Скай, могла принимать практически любую форму.

Она сложила руки перед грудью и коротко поклонилась.

— Я — Мико, Истинный. Благодарю за освобождение. Цена была велика, но ты не пожалеешь.

Я вздрогнул — она мгновенно опознала во мне бессмертного. Значит, и Винсент уже знает мою тайну. Или знал, как только меня увидел?

— Ты видишь? — спросил я.

— Я вижу, — она вновь коротко поклонилась.

— Кто ты?

— Я похожа на ту, что дарована тебе. Но она — наша старшая сестра. Мы, Мико, созданы как ее подобие. Как оружие и помощники Истинных, служащих Тому-Кто-Сражается.

— Вы? Значит, вас много?

— Нас много. Мы сопровождаем и храним наших Истинных, как это заведено со времен носителей первой стеллы. Все мы носим древнее имя той, что носила хранительница Защитника, и это — великая честь.

Скай уже подготовила справку, что Мико — это не имя, вернее, не совсем имя, а самоназвание касты жриц-служительниц из очень древнего культа азио на старой Земле. Любопытная аналогия… Вряд ли, как и трехлучевая звезда, это было совпадением — скорее отголосками древнейшей, седой традиции, чьи корни уходили столь глубоко, что сами Истинные не помнили, откуда они растут. Меня всегда немного удивляло, почему кел, при всем превосходстве их технологий, не создали подобия когиторов. Оказалось, что они их еще как создали, только в рунной форме Существ. Орден Истинных, судя по многим деталям, был мощной военной организацией, и каждый его бессмертный адепт, вероятно, получал свою Мико как непременный атрибут принадлежности.

— Почему ты служишь Винсенту?

— Так было заповедано. Мой Истинный потерял тело на дороге сброса, в одной из Башен. Много циклов мы ждали, пока наши останки найдут. Их обнаружил Винсент — и смог вернуть нас в Орден Истинных. Там он получил меня — себе в дар, а мне в искупление.

— Драконий дар, — уточнил я.

— Драконий дар Ордена Истинных, — подтвердила Мико. — Для вашего Народа.

— Мико — военная тайна, Сигурд, — взял слово Винсент. — О ней знает кое-кто из стариков, но афишировать запрещаю. Даже Травинке! Сам знаешь почему.

Конечно знаю. Само наличие «дракона» у рикса делало его целью, не говоря о массе сопутствующих вопросов. Трансформирующееся оружие серебряного ранга — достаточная легенда, хотя для знающего… я внезапно понял, что Кассиди и раньше не особо светил свойства Мико перед фригольдерами, потому что в байках о нем болтали всякое, но рассказов о Существе-оружии я не встречал. Хотя очевидно, что в большинстве его рискованных вылазок именно Мико обеспечивала успех — и даже с Азимандией, наверное, у нашего рикса были шансы. Или нет?

— Раз ты служишь Винсенту, — произнес я, глядя на Мико, — значит, он Истинный. Верно?

— Винсент носил в себе душу и Кровь Истинных, как носил ее ты, — ответила призрачное Существо. — В награду он получил гвоздь и меня, но сам не стал Истинным, ибо для этого нужна Кровь Истока. Не удивляйся! Орден знает, что ваш Народ очень важен. Я — залог и знак их дружбы.

Залог и знак дружбы… выходит, Истинные решили приглядывать за землянами задолго до моего появления. Если Мико говорила правду — душа Истинного вместе с бессмертием покинула Винсента в дрейф-цитадели. То же самое произошло бы со мной, когда ушел Белый Дьявол, вот только была в этой истории одна серьезная неувязка…

— Чтобы душа Истинного сменила тело, предыдущий носитель должен умереть, — медленно сказал я.

— Так и было, — ответила Мико. — Он умер и был оживлен заново.

Я вздрогнул. Кассиди ранее испытал судьбу Динамита? Что ж, такое, наверное, было возможно… Похоже, у нашего рикса была очень интересная судьба — особенно в молодости, и во имя всех святых она действительно походила на мою собственную!

Однако… слишком все складно получалось. Кто докажет, что Винсент — настоящий Винсент, а не Истинный под прикрытием, скопировавший его личность? Где гарантии того, что Кассиди не умер в той самой Башне или в огне Второго Шага, а в его шкуре не разгуливает подделка? Я не спешил бросаться обвинениями, потому что насмешливый внутренний голос кольнул — а ты-то, бессмертный Сигурд Морозов, сам стопроцентный землянин? Уверен, что с тобой не сотворили что-то подобное? То, что ты сам полагаешь себя таковым, — не факт, что истина. Бытие определяет сознание… Именно поэтому я воздержался от дальнейших расспросов — потому что, несмотря ни на что, все равно считал себя земным колонистом и связывал свое будущее с земным фригольдом. Все действия Кассиди говорили о том же самом — так какая, к чертям, разница? Кроме того, настоящий Истинный вряд ли попал бы в плен Азимандии, потерял Мико, а затем глупо вляпался в Фонтан Грез… Как проверить, черт побери? Не убивать же его, чтобы убедиться в честности, в самом деле?

С этим, кстати, после обретения Мико возникли бы серьезные проблемы. В синхронной связке когиторов мы с пугающей легкостью размотали двух золотых Существ и упаковали Велиора, на минуточку — Восходящего ранга «золото»!

Словно ощутив мои мысли, Винсент снова усмехнулся:

— Хотел бы рассказать, как все было, — но Клятва. Буря, Сигурд, ты и сам непрост, но я о многом не спрашиваю. Доннерветтер, мы в одной команде… Или ты думаешь, что эти чертовы Псы отпустили бы шпиона Ордена так просто?

Мы снова помолчали — как ни крути, произошедшее здорово сблизило нас. Побывать на одном эшафоте дорогого стоит. Затем Винсент разлил остатки спиртного и снова поднял свой стакан:

— Ладно, что было — то прошло. Не стоит жалеть ни о чем, буря! А мы неплохо поработали, муж моей дочери! Не так уж и непобедимы эти кел… Жаль, что упустили этого Велиора с его чертовой горой сокровищ, зато сами выбрались и Мико вытащили…

— В Вечность в ближайшее время и без нормального планирования соваться не стоит, — предупредил я.

— Посмотрим. Решим, буря, — неопределенно мотнул головой Кассиди. — Кстати, Сигурд! Твоя Морвейн стала золотом, а в ее Кувшине чертова тысяча душ, доннерветтер! Она с тобой? Не хочешь задать ей парочку вопросов?

Морвейн действительно стоило допросить — особенно после того, что мне продемонстрировал Хитрейший. Она не теряла времени — за два визита в Золотой Город восстановила связь со своим Народом, вернула разум брату, а также убедила тысячу Восходящих отдать ей свои души. Вероятно, в загробной жизни у них существовал некий союз, связи — такие же, как Винсент пытался создать через Микки-Ангела с земными Восходящими. Совершенно очевидно, в этом и состояла ее миссия. Белый Дьявол в очередной раз откровенно подставил меня, зная, что Псы Вечности так или иначе заинтересуются похитителями душ. Его планы совпадали с замыслами Хитрейшего или вообще были их частью, а иммунитет будущих создателей Истока оказался тем щитом, который укрыл даже от гнева Хранителей. Расчет опять оправдался — и я поклялся себе, что больше не буду игрушкой высших сил. А Руну Морвейн стоило для начала просветить на рунной наковальне — недаром Хитрейший сказал, что ее Скрижаль лопается от Рун…

С Велиора упало две тысячи капель Звездной Крови и пять Рун. Два золота, три серебра — грех жаловаться. К тому же Скрипторум Некролита так и остался при нас…

Первое золото — Заклинание, Печать Замкнутого Доминиона. Похоже, именно с ее помощью блокировались Переносы, Порталы и прочие пространственные штучки в его крылатой башне. Эта Руна намертво закрывала обширную область от всяческих перемещений — очень удобно, но только когда сам не используешь их. Тройной апгрейд, две звезды Усилений и одна Изменения. По меркам Контракции, стоимость этой Руны — не меньше пятисот-шестисот Монет.

Второе золото… очень необычный Предмет. Странное устройство, названное «Окулус Бесконечности» и выполняющее функцию наблюдательного комплекса, судя по описанию, видящего очень далеко и буквально во всех диапазонах. Очень любопытная штуковина — например, с ее помощью я мог свободно заглянуть на место падения своей капсулы. Или в руины Шторма… Или туда, где сейчас находился Белый Дьявол. Вкупе с Руной Переноса эта хреновина предоставляла очень любопытные возможности по перемещению, но все это нужно было, конечно же, тщательно тестировать.

Серебро… Я улыбнулся, увидев в своей Скрижали новую Руну-Существо, причем весьма знакомую. Всевидящий Веридий, тот самый котик Флекса Тория, способный просвечивать Скрижали. Вот уж не думал, что он достанется мне таким заковыристым путем. Вероятно, Веридий пошел «с молотка», когда душеторговец расплачивался за поражение, — и оказался в коллекции Вортекса. Полезная Руна — знать, что хранит чужая Скрижаль, всегда бесценно.

Две других Руны относились к разряду хозяйственно-бытовых. Капсула Ароматов — атмосферный модулятор, вырабатывающий запахи, влияющие на эмоции. Если верить описанию, эта штука могла создавать сотни различных ароматических композиций, от расслабляющих благовоний до возбуждающих феромонных коктейлей из Дворцов Наслаждений Золотого Города. И — Говорящее Зеркало, забавный артефакт, показывающий идеализированное отражение хозяина, да еще и расхваливающее его! Неужели кел-лорд был настолько тщеславен, что использовал эту хрень? В любом случае обе Руны показались бесполезным хламом, от которого требовалось в ближайшее время избавиться…

— С Рунами разберемся позже, — произнес я. — Сейчас важнее Псы Вечности. Палач сказала, что выпустит их в Единство. Не тех ли типов, что спят под нашим фригольдом?

Винсент чуть побледнел — он хорошо представлял силу небесных Восходящих и масштаб разрушений, которые они могли учинить, шевельнув одним пальцем.

— Если так, Сигурд, то нужно найти силу, которая может их остановить, — ответил он. — Я знаю только одну такую…

Он говорил не про Тысячу Братьев — ведь по их души и выпускали Псов. Нет, Кассиди имел в виду совсем другую, более мощную силу.

— Орден Истинных? — спросил я, и Винсент кивнул, а Мико рядом с ним вновь склонилась в поклоне.

— Ты можешь связаться с ними?

— Нет, доннерветтер! А ты?

— Я — тоже нет… — я чуть помедлил перед второй частью ответа. — Они дали мне Ключ к Третьему Шагу и сказали приходить, когда мы сможем говорить от лица новых Истинных. Они готовы заключать союз только с равными…

— Теми, которых начали делать в Альфе, — ухмыльнулся Кассиди. — Ну что ж, буря, похоже, пришло время отправиться в дорогу.

После выхода из Реликвария в Домене наконец-то заметили наше возвращение и ожила вокс-связь. Часовой докладывал, что во фригольде боевая тревога. Поэтому на месте и нет Миноса — он срочно отбыл туда вместе с остальными Восходящими.

Никаких подробностей часовой — юноша из группы Миноса — не знал. Он сказал, что Минос произнес только одно слово:

Вторжение!

Глава 2

Вернуться из Домена во фригольд теперь было несложно. Переход через Стрелу в подземную камеру под Древом уже функционировал, как и транслокаторы, связывающие ее с новым модулем «Домуса». Появившись там, мы сразу поняли, что здесь неспокойно: несмотря на глубокую ночь, встревоженная колония не спала. Мерцали аварийные огни боевой тревоги, завывали сирены, по вокс-каналу передавали сообщение Серены Лафайет, призывавшей сохранять спокойствие и не покидать укрытий до особого распоряжения.

Командный блок был полон народу — там нашлись и Серена, и Вероника, и Минос с Адамантом, а также множество вооруженных Восходящих. Знаменосцы Кассиди запустили отработанный алгоритм обороны — укрыли гражданских в укрепленных куполах и пещерах (оказывается, их специально готовили под эвакуацию), усилили боевые посты и отозвали из рейдов всех Восходящих. Фригольд превратился в ощетинившуюся лучами прожекторов горную крепость — уроки нападения Червей и налета дрейков были выучены.

Наше возвращение восприняли с облегчением — похоже, большинство землян находились в некотором шоке, впервые столкнувшись с угрозой такого ранга. Мало кто верил, что она существует где-нибудь, помимо легенд Единства.

Небесные Восходящие.

Псы Вечности — те самые, что спали под старыми руинами. Они пробудились, вышли наружу и навели шороху. Мы разминулись с ними буквально на час-другой. Палач не бросала слов на ветер — она отправила своих слуг в Единство сразу после нашего разговора. При известии об этом мороз продрал по коже — в отличие от многих, я представлял, на что способны инквизиторы Небесного Трона! Для любого из них разрушить наш жалкий фригольд и перебить землян, по одному или всех вместе, все равно что походя раздавить муравейник. И самое страшное — обитатели Вечности даже не ощутят сожаления за содеянное — жизни разумных Единства не имеют для них никакого значения!

К счастью, все обошлось — практически чудом. Псы играючи вывели из строя защитный периметр возле Ростка, схватили и ментально просканировали нескольких Восходящих, включая Айса. Все они отделались легким испугом — и хорошо еще, что серебряное копье Людей Древа, эмиссары Иниэсс, в момент вторжения находились в далеком воздушном патруле. А остановила слуг Палача чудесным образом появившаяся бабушка Яшма.

Слушая сбивчивые рассказы очевидцев, я не верил своим ушам. Сказочная старушка не только защитила йурра и наш Росток, но и послала небесных Восходящих куда подальше. И, судя по тому, что слуги Палача ретировались. с Яшмой все обстояло куда как сложнее, чем казалось на первый взгляд. Они не испугались бы сумасшедшую старуху, даже золотую Восходящую. Значит, предположения, когда-то высказанные Миносом, были верны! Под сказочный образ маскировалась неизвестная сущность, взявшая нас «под крыло», причем настолько могущественная, что даже небо предпочло не связываться. Догадки, кто или что это, у меня имелись, однако все они были из разряда безумных теорий, которые нельзя подтвердить, потому что сама Яшма исчезла почти сразу после отбытия Псов.

Они ушли, но кто сказал, что не захотят вернуться?

Травинка, к счастью, не пострадала — в момент вторжения она находилась на Острове Трав. Прижимаясь ко мне ночью, она сбивчиво рассказала, что Яшма, оказывается, в тот же день навестила ее, каким-то образом проникнув в наш секретный Домен. Осмотрела плантацию ее звездных Трав, похвалила за сообразительность, снова назвала «доченькой», но при этом посоветовала уделять побольше внимания «Росточку», потому что «слабое деревце могут покусать червячки». И подарила Кувшину нечто вроде дополнительного Изменения, уменьшающего время его перезарядки. Кажется, между этими двумя установились странные отношения — бабушка Яшма явно выделила Травинку среди прочих землян, а та говорила о старушке с необычной теплотой. Но важнее всего были слова Яшмы, сказанные как бы между делом, но явно предназначенные для моих ушей:

«Детишкам лучше с Забытым не баловать, а деревце растить и поливать. Песики-то нюх хороший имеют…»

Травинка не поняла суть, но мне-то все было кристально ясно. Еще одно предупреждение? Только кому? Мне, всему нашему Народу, осколкам Единого?

К утру стал понятен масштаб бедствий.

Руин аванпоста Кел на краю плато более не существовало. На их месте зияла глубокая воронка. После пробуждения слуги Палача разрушили свою древнюю крипту — вместе с Саркофагами, стазис-полем и всем остальным, что могло там храниться. Вероятно, возвращаться в Вечность они планировали иным путем. Под завалами оказалось наше оборудование, два синтетика и четверо людей, охранявших объект. Восходящий Фрост и парень из его копья выбрались сами, почти не пострадав, а вот чтобы достать остальных, пришлось проводить спасательные работы с помощью земной техники, рунных Существ и Аспектов. В частности, я второй раз увидел, как рыжий гигантопитек Эйрик разгребает огромные обломки не хуже экскаватора.

Один из пострадавших, женщина, была извлечена живой, хоть и с серьезными травмами, другой же колонист, к сожалению, погиб. По нелепому совпадению им оказался мой хороший знакомый Тадеуш, с которым когда-то соседствовали в общей спальне. Хотели того Псы или нет, но они уже нанесли ущерб нашему Народу, а значит — стали врагами.

Небо, черт побери, небо — в нашем Круге! Под маской Дикой Охоты они разыскивают Белого Дьявола и заживо сожрут любого Восходящего в поисках информации о нем! Я не питал иллюзий — даже сам вселенец опасался Псов, поэтому столь долго сохранял инкогнито, тщательно заметая следы. Пожалуй, о том, что Пламени Подобный — тот самый Дарующий Молнии из разрушенного Эстэ, точно знал только я да несколько человек из племени Теней, которым он открыл свою настоящую суть. Может, догадывалась Форель, но вряд ли знала точно…

А что известно наверняка, Стратагемы не дадут соврать, — это связь некоего Сигурда Морозова, Восходящего из Народа Земли, и Тысячи Братьев. Это след, на который они неминуемо выйдут. Уже вышли, потому что Палач прочитала мою память — да, важнейшие эпизоды скрывали Печати Тайны, но и того, что между ними, достаточно. Благодаря Скай я примерно понимал, что она знает, и вывод был простым — если моя собственная жизнь защищена таинственным предназначением, то жизни других землян, в том числе моих близких, — совсем нет!

Предтечи неприкосновенны? Все или только отдельные личности? Смерть Тадеуша да и рассказы о разорении других земных поселений в послании Авроры ярко демонстрировали — отнюдь не всех создателей Истока защищает будущее предназначение.

Черт возьми, отправляя нас в Вечность, Белый Дьявол поставил под угрозу не только себя, но и всех, кто с ним так или иначе связан. Прав, тысячу раз прав был Кассиди, предлагая наш союз сделать тайным.

Я не понимал одного. Эта троица уже одолела Одного из Тысячи, причем на пике его могущества. На что Белый Дьявол надеется теперь, даже не достигнув золотого ранга? На помощь Ледяного Кузнеца и других Братьев? Или ситуация изменилась настолько, что пришлось вызывать огонь на себя? Ведь он прекрасно знал, чем все кончится, когда посылал нас с Морвейн в Вечность…

В одном я был уверен точно — у экс-вселенца есть план. Он дьявольски расчетлив, в чем мне пришлось неоднократно убедиться на собственной шкуре. И если Псы здесь — значит, осколку Забытого есть о чем с ними потолковать…

В любом случае я попытался вызвать его через Говорящий Камень, как только смог вырваться из лап руководства. Не предупредить Белого Дьявола об опасности стало бы предательством, к тому же нужно было вернуть ему Руну Морвейн.

И… ничего! Молчание. Полный игнор — вселенец, по своему обыкновению, не мог или не желал со мной разговаривать. Такое случалось частенько — он отвечал, только когда считал нужным. Но сейчас ситуация казалась критической. Псы Вечности уже охотились в Круге, и каждая минута могла стать для осколка Забытого последней.

Варианты были следующие — он слишком занят, чтобы ответить, сражается с Псами, например, либо уже… пойман или мертв. При мысли об этом по спине пробежал холодок — нет, вряд ли, Пламени Подобный слишком хитер, чтобы так быстро сдохнуть. Скорее всего, он игнорирует мои вызовы не потому, что не может. Он просто не хочет — ведь я живец, приманка, и Псы уже могут стоять за моей спиной.

Ярость вновь вспыхнула в груди, но я унял ее усилием воли. Нет, маловероятно. Как он мог узнать об их появлении так быстро? Нет, я должен найти способ связаться с ним!

Говорящий Камень не заработал ни ночью, ни утром, ни в полдень следующего древодня. Зато мы увидели нечто новое в стороне, где за Змеиным Каньоном находились фригольды Народа Гор. Там обитали недружелюбные соседи — несколько небольших враждующих между собой кланов Людей Гор.

Из самой колонии мало что было видно, однако летающие патрули и Поющая-с-Ветром, да и мы, поднявшись в воздух на винтокрыле, могли наблюдать впечатляющее зрелище. Горизонт за изломами гор пульсировал чем-то неестественным, пылающим — с неба били вспышки, и каждая озаряла облака белым и фиолетовым, а следом докатывалось что-то вроде отдаленного грома, улавливаемого только на пределе Суперслуха. Вспышки шли неравными сериями, с затишьем, а потом небо в той стороне заволокло дымом, таким густым и черным, будто горели сами горы.

Датчики фригольда засекли колебания до трех баллов по земной шкале тектонической активности. Несомненно, это была не природная катастрофа. Я уже видел подобное — в самой первой осанне вселенца. Точно такие же бьющие с неба исполинские молнии. Это была Руна, Аспект или Навык золотого, а может, небесного ранга. И ей сокрушили что-то во владениях наших соседей. Что именно, зачем, а главное, кто — мы не знали, хотя догадаться было нетрудно.

Дозорные Руны туда не дотягивались, посылать Существа Кассиди строго запретил. Волей-неволей пришлось протестировать новое золото — Руну Окулуса. И, надо сказать, сперва я сильно недооценил приобретение…

Окулус представлял собой свободно левитирующую золотую сферу размером с кулак, испещренную тончайшими рунными узорами. При активации она раскрывалась подобно механическому цветку, обнажая прозрачную, мерцающую Звездной Кровью сердцевину. Принцип работы был гениально прост и одновременно невероятно сложен, потому что, как и большинство кел-механизмов, для управления требовал навыка Мыслеформ. Для обитателей Вечности — само собой разумеется, а вот в Единстве далеко не каждый Восходящий смог бы воспользоваться этой Руной.

Но для тех, кто умел, Окулус создавал точку наблюдения — невидимый зрачок, который можно было отправить в любое место в пределах видимости, а потом продолжать двигать, увеличивая дистанцию. Ограничений по расстоянию как будто вообще не существовало!

Через проекцию Окулуса я видел мир так, будто парил в небе, причем мог отдалять и приближать его, чтобы рассмотреть мельчайшие детали. Черт возьми, я мог разглядеть каждое деревце на плато, лица Восходящих на третьем посту или ползущего по склону камнежука. Невероятно мощная игрушка для наблюдения или шпионажа, не уступающая земным спутникам или автономным разведывательным дронам, но не имеющая их ограничений.

Именно Окулус показал мне картину бедствия. Невидимый глаз пронесся над Змеиным Каньоном, над горами и дикими ущельями — в земли Народа Гор. Я примерно предполагал (в вокс-справочниках были карты), где находились их фригольды: наши разведчики иногда контактировали с кланами Ящериц и Камнеедов.

На месте первого поселения, высеченного в скале, остался огромный дымящийся кратер, окруженный оплавленными скалами. Множество таких же воронок поменьше виднелись поблизости, будто с небес обрушился метеоритный удар. Я вдруг вспомнил, что нечто подобное мы находили в Эстэ, правда, давно заросшее и потому не очень страшное, но здесь… это выглядело ужасно. От фригольда аборигенов не осталось ничего — вообще ничего, его стерли с лица Единства.

Тела, останки, строения — все будто испарилось. Даже окрестные скалы выглядели как куски воска, долго стоявшие на солнце.

Второй фригольд горел. Странным синим пламенем, что глодало даже камень и не хотело тухнуть. Постройки из копейника, очень стойкого к огню, пылали чадящими факелами, и здесь я наконец увидел людей.

Десятки, может — сотни. Они беспорядочно бежали прочь, неся раненых, детей, свой нехитрый скарб. Первые беглецы уже прилично отдалились от поселения. Паника, полный хаос царил повсюду, я не заметил ни малейшего признака управления, но зато обнаружил множество обугленных тел среди горящих руин. Даже не тел — костяков, потому что плоть была сожжена напрочь… как у тех, что я когда-то нашел в склепе Белого Дьявола. Некоторые явно были Восходящими — над ними сияли глифы Рун и Звездной Крови, которые никто не спешил забирать.

Поселение третьего клана… я не знал, каким оно было раньше, но теперь превратилось в дымящуюся нору в отвесном склоне обвалившейся горы. Исполинский утес выглядел так, будто его разрубили великанским клинком. Людей в окрестностях не было, а дым, валивший из пещеры, был настолько густым, что в выживших внутри верилось с трудом. Может, они успели уйти куда-то в глубинные тоннели, если их пещерное поселение имело пути отступления? Я не знал, но надеялся…

И тут же выяснил одно из ограничений Окулуса — он не мог проникать в закрытые помещения, в том числе пещеры. Заглянуть внутрь можно, загнать в дымящееся устье невидимый зрачок — не получается.

И еще я наконец-то увидел Псов. Своими глазами, хоть и издали. Три парящие над вершиной фигуры, окутанные небесно-голубым свечением. Даже сквозь проекцию Окулуса их аура была ощутима. Вокруг каждого кружила призрачная свора — то ли Аспекты, то ли странные сущности, сотканные из эфира и жесткого света.

Да, они. Те самые! Золотоволосый предводитель, рядом с которым Эриний показался бы щенком, Восходящий в драконьей шкуре и третья, она, прекрасная Тэйлис кел Эмисс, чья рунная проекция едва не сожгла меня в склепе. С этой кел у Белого Дьявола были особые счеты…

Зачем они разрушили горные поселения? Это было настолько мелкое, несовместимое с их рангом злодеяние, что я даже ощутил некое гадливое отвращение. Восходящие Народа Гор не смогли или не захотели дать им ответы, и небесные господа решили не церемониться? Быть может… А может — просто захотели поразвлечься и выпустить пар. В любом случае — твари!

Я не стал разглядывать их — небо вполне может ощутить касание золотой Руны — и сразу отключил Окулус, когда они вдруг приблизились. Руки, сжимающие золотой шар, слегка дрожали — не от страха, от напряжения и злости. Наш фригольд, Травинка, все мои друзья легко могли превратиться в такое же дымящееся пепелище — и, самое главное, я совсем ничем не смог бы помочь, скорее наоборот…

Псы Вечности начали охоту. И Люди Гор уже заплатили за то, что оказались на пути.

После моего доклада мрачный Кассиди собрал срочное совещание. Как противостоять Псам, никто не понимал, люди были напуганы и растеряны. Речь больше шла о Людях Гор — предлагалось снарядить спасательную экспедицию в их земли, чтобы помочь выжившим. Аборигенам же нужны медикаменты, провизия, прочее снабжение… Я бы и сам охотно отправился туда на винтокрыле, чтобы вытащить хотя бы детей. Спор вышел ожесточенным — у наших Народов не было ни дружбы, ни союза, сами Люди Гор не пришли бы к нам на помощь, но, черт побери, мы, земляне, тем и отличаемся от остальных, что должны думать и действовать по-другому!

Но Кассиди запретил. Единственный компромисс, на который он пошел, — отправить несколько копий в Змеиный Каньон, чтобы встретить, направить и предупредить беженцев, а также разрешил организовать временный лагерь возле заставы.

— Мы примем только тех, кто захочет присоединиться к нашему фригольду, — сказал он. — Остальные, если нуждаются в помощи, должны дать Клятвы. Я буду говорить с их Восходящими…

Что ж, рикса можно было понять — он не хотел рисковать людьми и ресурсами и провоцировать Псов, которые все еще находились чрезвычайно близко. Тем более подворачивался шанс подгрести под свое влияние разгромленные горные кланы. Мне было сказано так:

«Винтокрыл у нас один, буря, и ты, муж моей дочери, тоже! Даже не думай высовываться, доннерветтер!»

Рикс был совершенно прав — мне категорически не стоило попадаться Псам на глаза. Но и сидеть на месте я не мог и не хотел, пусть даже Кассиди и запретил.

Белый Дьявол жив — инквизиторы не стали бы тратить время на горцев, если бы уже напали на его след. Я мало что знал об их возможностях, но наш Круг велик, и найти в нем Восходящего, действительно знающего что-то ценное, — займет немало времени.

На помощь вновь пришел Окулус. Найдя укромное местечко в пилотском отсеке винтокрыла, на этот раз я отправил его взор гораздо дальше — сквозь бесконечные каньоны Расколотых Земель в места, где тенелоза переплеталась на черных скалах, вечный сумрак лежал в низинах, а тени никогда не становились короче.

Каменные Луки. Место, которое я видел лишь однажды, — исполинские черные рога древней кел-твердыни. Они напоминали не город — скорее цитадель, замок, обладающий своей мрачноватой грацией — и под стать ей были сами Люди Теней, потомки древних Кел Аммос.

Каменные Луки… изменились. Сам рисунок шпилей стал другим — один или несколько будто отсутствовали, но это вряд ли произошло вчера. Тем не менее они производили впечатление брошенного места — холодные, темные, пустые руины. Зеленые огни на шпилях погасли, я не мог найти даже признаков жизни — часовых септы Луков или других ее обитателей, хотя следов человеческой жизнедеятельности вблизи зданий-рогов было великое множество. Но сейчас здесь будто все вымерло…

Это было очень странно — по нашим сведениям, септа Каменных Луков была весьма многочисленна. Даже Псы Вечности не смогли бы в одночасье перебить всех теневиков, да и никаких следов нападения не наблюдалось. Похоже, у меня сложилось впечатление, что они весьма организованно и массово ушли. И, возможно, это являлось частью плана Пламени Подобного.

Но, черт побери, куда?!

У меня возникла мысль проверить остальные септы, однако, во-первых, я не знал точного расположения их фригольдов, а во-вторых, нужно было отыскать осколка Единого, а не других вождей! Где он может быть?

И тут мне вспомнилось место нашей предпоследней встречи.

Шторм! Бывший «Эстэ», разрушенная столица Белого Дьявола. Он привел меня на вершину Башни Молний и показал кристалл-сферу — вход в его личный Домен. И сделал это осколок Единого совершенно целенаправленно. Он вообще ничего случайно не делал — все его поступки, слова, даже места встреч — несли скрытую подоплеку — искусство, которому мне еще предстояло обучиться.

Таким образом он дал мне знать, где его можно найти.

Я перевел взгляд Окулуса туда…

Работа с артефактом все равно занимала немало времени — даже когда его глаз с максимальной скоростью и удалением скользил над далекой поверхностью Единства. Быстрее, чем винтокрыл, быстрее даже, чем Небесный Ястреб — и все-таки невероятно долго. Если бы каким-то образом совместить Окулус с Атласом — цены бы не было такой Руне. Впрочем, ей и так нет цены, и Минос уже спрашивал, когда можно будет познакомиться с новым приобретением. Да, для фригольда Окулус стал бы бесценным инструментом, ведь он позволял в режиме реального времени отслеживать все происходящее, наблюдать за окрестностями на любом удалении, проверять работу боевых копий, оперативно реагировать на инциденты и многое, многое, многое другое…

Меня же интересовало, получится ли скрестить Окулус с Переносом. Золотое перемещение требовало визуально, «своими глазами» наблюдать точку выхода, я обходил это ограничение с помощью Аспекта, а теперь хотел попробовать сделать то же самое с Окулусом. Если все выгорит — у меня появится невиданная свобода перемещений…

Эстэ пребывал в тумане. Странном, молочно-белом и густом, почти непроницаемом. Стоило нырнуть поглубже, и зрачок Окулуса заволокло белесой пеленой. Сквозь этот туман не пробивались даже звездные Навыки — я моментально ослеп и оглох. Это сразу навело на подозрения — похоже, кое-кто не хотел, чтобы за этим местом наблюдали. В том числе подобными способами…

И это меня обрадовало.

Что происходило на улицах разрушенного города, оставалось загадкой. Вершины высоких зданий торчали из тумана, как сломанные копья, и это облегчало мою задачу — ведь башня, что я искал, была самой высокой.

Медленно прочесывая руины, я наконец наткнулся на знакомый силуэт.

Вот она.

Да, на полуразрушенной круглой площадке ничего не изменилось. Я посмотрел в тень — туда, где одна из уцелевших стен хранила черное ядро кристалл-сферы. Осколок Единого идеально выбрал место — вроде бы на виду, но если не знаешь, куда заглянуть, никогда не догадаешься, что скрывают руины.

Да, она была на месте. Более того — изменилась, увеличилась в размере, сравнявшись со сферой Серебряного Замка и налившись странными золотыми искорками. Похоже, Пламени Подобный повысил Домен в ранге — более того, не пожалел для этого золота…

Что ж, нужно пробовать. Я сосредоточился, вызывая Аспект, он останется во фригольде и станет моим обратным билетом, а затем накинул Полную Невидимость, чтобы не смущать никого своим внезапным появлением. Не исключено, что за вершиной башни следили, а золотой столб Переноса эффектно выглядит, но здорово демаскирует.

Поэтому требовалось соблюдать крайнюю осторожность. К счастью, все необходимые средства у меня были — Руны Полной Невидимости, Плащ Тишины и то, что слуги Палача презрительно назвали «шпионским набором». Но зато и отследить мои координаты в Единстве — почти невозможно…

Я активировал Перенос глубоко в слои скрывавшего Эстэ тумана. Так, чтобы без труда найти Башню Молний. И… получилось!

Медленное Падение позволило безболезненно опуститься почти у ее подножия. Да, я не ошибся — туман был рунным, потому что мои Навыки и Руны: Истинный Взор, Суперслух, Биосенсорика, — неожиданно сократили свой радиус до минимума. Оставалось надеяться, что это работает и в обратную сторону — и мое появление осталось незамеченным.

Стоя под плащом Невидимости, я долго прислушивался и приглядывался, пока когитор не доложила:

— Все чисто, командир. Жизненных форм, рунных сигнатур и подозрительной активности в пределах досягаемости не обнаружено.

Хорошо, очень хорошо. Но теперь оставалось самое сложное… я тоскливо взглянул наверх, на тонущую в тумане громаду разрушенной башни. К счастью, на ее поверхности имелось множество выступов, выбоин и трещин, а в моем распоряжении оставалась Руна Цепкости, позволяющая карабкаться по вертикальным поверхностям что твоя ящерица.

Преодолевая желание поплевать на ладони, я активировал Цепкость и Воздушный Прыжок…

Восхождение.

На вершине, открытой всем ветрам, было холодно и пусто. По-прежнему скрытый Невидимостью и Тишиной, я шагнул к ядру Домена, вглядываясь в его глубину — снова поразился, как кристалл-сферы напоминают имитацию разных, красивых, странных планетоидов, — и наконец положил руку в отпечаток, заботливо приготовленный для перемещения.

Меня немедленно втянуло внутрь.

Глава 3

Переход был мгновенным — квантовая транслокация на основе А-энергии, как утверждали наши ученые. Мир вспыхнул золотым светом, исказился… и замер.

Застыл. Воздух превратился в стекло, все вокруг остановилось, «замерзло», тело… больше не повиновалось! Жуткое дежавю — точно так же слуги Палача сковали нас в Вечности, локально замедлив время, и мою догадку спустя мгновение подтвердила Скай.

Скай: Тревога! Обнаружена пространственно-временная аномалия, аналогичная использованной против нас в Золотом Городе, но… значительно превосходящая по мощности! Определить вероятный ранг и локальную скорость замедления времени не представляется возможным. Скрижаль заблокирована. Физическая подвижность заблокирована. Варианты противодействия: не обнаружены.

Проклятье!

Я не мог даже моргнуть, не то что пошевелиться. Хронозахват — ультимативная штука, он подобен стазис-полю, но отличие в том, что время все-таки движется, хоть и невероятно медленно. Иначе я просто не мог бы мыслить и говорить со Скай. Но сколько его прошло «снаружи» за ту пару мгновений, что мы провели в этой паутине? Минута, час, сутки? Как вообще бороться с подобными временными искажениями?!

Скай: Так как основа рунных воздействий — особым образом структурированный А-энергетический контур, то беспроигрышный способ — создание области иной пространственной метрики с нуллифицированным А-резонансом, чья константа поддерживается искусственно. В земной терминологии используется понятие L-поле. Подобным же образом действует рунная Сфера Пустоты. Но мощность такого поля должна соответствовать силе внешнего давления, то есть серебряной Руной невозможно заблокировать воздействие высшего уровня. Этот вариант имеет негативную сторону — блокирует все рунные способности в области активации. Второй вариант: с высокой вероятностью существуют высокоранговые Руны или Предметы, сохраняющие константу пространства-времени в определенной области, тем самым делая невозможным хронозахват…

Наукообразные термины не добавили понимания. Единственное, что стало ясно, — способы и Руны есть. И нам по возможности нужно ими обзавестись! Ибо это один из тех щитов, что должен иметь Восходящий, выходящий против Вечности…

Вот что сейчас делать?!

Золотой свет медленно померк. Я увидел очертания Домена — и поразился. Это место, когда Белый Дьявол привел меня сюда, выглядело небольшим каменным островом в серой пустоте, голым и безжизненным — первая стадия любого Домена, как я полагал. Но сейчас, спустя весьма короткое время, все разительно изменилось!

Парящая в пустоте огромная восьмиугольная платформа, похожая на звезду из-за неимоверно длинных лучей-мостов, протянувшихся до самых границ видимости, до внутренней оболочки Домена. На ней — нечто вроде дворца, похожего на изящный кристаллический цветок, гладкие обводы и резкие ломаные линии кел-архитектуры в ее квинтэссенции. Башни и купола, арки и мосты, связывающие платформы меньшего размера. Все вместе — исполнено необычной гармонии…

Скай: Анализ структуры. Домен повышен до золотого ранга. Площадь внутреннего пространства увеличена в шестьдесят четыре раза. Обнаружены иллиумовые якоря и решетки из неизвестного кристаллического материала, вероятное назначение: локальная манипуляция пространственно-временным континуумом, блокировка любых А-факторов, подавление рунной активности. Общий вывод: это боевая платформа, капкан, спроектированный для захвата и удержания противников высокого ранга.

Мысль, сперва показавшаяся безумной, обрела четкие очертания — Пламени Подобный создал ловушку, способную удержать небесных Восходящих. Похоже, в этом и заключался его план.

Но как он смог?! Откуда взял ресурсы, ведь такое грандиозное строительство наверняка требует массу разнообразных материалов, в том числе высочайшего ранга! Помог Ледяной Кузнец? Или кто-то еще из новых, незнакомых мне Братьев?

Нас не спешили освобождать. Я смотрел на призрачные стены и существа, сотканные из света, что неправдоподобно быстро двигаются по переплетенным нитям энергии…

Двигаются?

Наконец произошло какое-то изменение. Я услышал голос — незнакомый, очень странный, мелодично-восторженный. Он говорил на чистейшем Языке Кел, что мгновенно насторожило, как и театральная экзальтация говорящего.

— О, какая неожиданная нота в нашей симфонии! Маленький предтеча угодил в наши Сети! Прелестная добыча! Наконец! Наконец хоть кто-то сможет полюбоваться нашим творением! Не правда ли, о моя механическая муза?

Ему ответил второй голос, женский и тоже необычный, красивый и холодный, но при этом лишенный даже намека на эмоции:

— Захваченная цель опознана. Восходящий, ранг серебро, Народ — отсутствует в иерархиях… Обнаружена квазистатика Истинных. Статус — гость. Действия — удержание до прибытия создателя.

— О, у него есть секреты! — заинтересованный возглас принадлежал первому говорящему. — Моя дорогая муза, может, нам стоит изучить аккорды его мелодии?

— Обнаружена печать неизвестного типа. Глубинное сканирование невозможно.

— Какая жалость! Будем надеяться, мой соавтор скоро

...