Оглавление

Часть первая

Глава 1

Дин Рой прохаживался мимо нарядно и дорого одетых людей, прибывших на банкет в честь восемнадцатилетия Аманды Вольской — дочери одного из основных акционеров корпорации «Гравитон». На торжество была приглашена почти вся элита и знаменитости Земли. На обширной лужайке перед домом можно было встретить политиков, богему и знаменитых спортсменов. В том числе попадались высокопоставленные военные чины. Все это разнообразие людей перемешалось, и поэтому было сложно выявить интересующую Дина Роя персону, занимающую пост в сенате. Предполагалось утверждение нового закона, затрагивающего свободное перемещение в пространстве посредством «кротовых нор». Доселе, перед тем, как нырнуть в «червоточину», образованную пространством-временем, приходилось каждый раз докладывать об этом курирующим службам. Многие граждане нарушали подобные правила, так как технический прогресс набирал силу, превращая прежний закон в анахронизм.

Дин Рой был независимым журналистом, и он взялся освещать эту тему для медиа-службы «Жизнь Галактики». Ему было тридцать пять лет, среднего роста, среднего спортивного телосложения. Лицо Дина нельзя было назвать заурядным, так как оно имело привлекательные черты широких скул, твердого подбородка, прямого носа, выразительных темно-серых глаз в темной опушке ресниц, упрямо очерченных тонких губ. Светло-русые волосы были коротко подстрижены, давая улучшенный обзор для видеоустройства в виде широкого обруча, обхватывающего верхнюю часть головы. Это был отличительный знак от всех присутствующих здесь гостей, обозначающий аккредитованного репортера.

Дин сам выступал в роли оператора, так как не любил присутствия за спиной кого-то еще, даже если это был его собственный андроид. Таковой у него имелся и сейчас был в свободном плавании отдельно от хозяина. На данный момент тот рассекал «воды» человеческих тел в поисках всплесков эмоций, которые умел блестяще распознавать. Благодаря этому, иногда удавалось запечатлеть скандалы и конфузы среди уважаемых участников репортажа. Таким образом, Рой мог обогатить транслируемое положение дел в разнообразных контентах.

Наконец, он обнаружил искомый объект возле обеденного стола, с серьезным выражением лица, поглощающего тарталетки.

Пока Дин пробирался к намеченной жертве журналистики, он наткнулся на свою обворожительную коллегу Ирен Мюри́, освещающую светскую хронику для своего гламурного журнала. В отличие от Роя, ее бот-оператор кружил возле беседующей пары, состоящей из Ирен и восходящей музыкальной звезды космического рока. Музыкант был приглашен на этот вечер в качестве исполнителя, и пока не был востребован по своему предназначению, Мюри решила его проинтервьюировать.

Ирен наоборот предпочитала, чтобы работу оператора выполнял бот, считая, что видеохуп на голове журналиста отвлекал собеседника, не давая полностью раскрыться, и что обруч мог скрыть ее привлекательные черты лица. С этой особенностью работы Ирен теряла возможность поиска дополнительных сюжетов. По правилам подобных мероприятий каждый член репортерской братии имел право на сопровождение лишь одного андроида-оператора. Дин Рой же пользовался таким обстоятельством на полную катушку.

Проходя мимо очаровательной журналистки, Рой жестом руки поприветствовал девушку, которая пользуясь тем, что бот был занят съемкой лица ее визави, в ответ кивнула головой.

Дин уже был в нескольких шагах от сенатора, как прозвучал голос ведущего этого торжества. Он приглашал гостей обратить внимание на широкий балкон второго этажа дома, по архитектуре и отделке похожего на дворец.

На круглую открытую эстраду в центре лужайки взошел Владимир Вольский. Несколько больших экранов, расположенных по периметру площадки, где располагались многочисленные гости, показывали фигуру и лицо олигарха в увеличенном виде. Он стал всех приветствовать и выражать признательность за их здесь присутствие.

Дин Рой в это время оставил затею интервью с сенатором, отложив ее на более поздний и подходящий момент. Он повернулся в сторону, где находилась Ирен, и подошел к ней, намереваясь поделиться первоначальными впечатлениями от вечера. Мюри благосклонно стрельнула глазами и лукаво улыбнулась. Она была немногим моложе Дина, но уже обладала бульдожьей хваткой. Еще ни одна знаменитость, будь то женщина или мужчина, или другое, неопределившееся с полом, человеческое создание не уходили от ее цепких ухоженных ноготков. Это была шатенка с длинными вьющимися волосами, с вздернутым носиком, чувственными губами и с лисьим разрезом лазоревых глаз.

Дин Рой приблизился к ней и, наклонившись к уху, прошептал:

— Привет.

— Привет, не отвлекайся, — не поворачивая головы, ответила журналистка. — Разве не будешь снимать речь Вольского?

— Этим занимается Джо. Все речи любящих родителей очень скучны и однобразны. Скоротаем время вместе после работы?

Ирен, сдерживая улыбку, кокетливо помотала головой:

— Опять хочешь разузнать об атмосфере в высшем обществе?

— Меня интересует всего лишь один вопрос, почему совладелец «Гравитона» не посетил сею вечеринку?

— Он готовится сам впервые стать отцом, поэтому решил ее пропустить.

— В самом деле? О, я твой должник, и отплачу самым пылким образом.

Рой приобнял девушку и положил руку ей на бедро. Ирен игриво извернувшись, отстранилась:

— Хочешь слишком дешево отделаться? Не обольщайся, заплатишь мне более звонкой монетой. О, все, смотри, Аманда!

— А вот, и моя именинница! — Воскликнул Вольский, возведя руки вверх.

Приглашенная толпа зааплодировала, когда дочь олигарха вышла на середину террасы. На ней было бордовое закрытое платье, больше похожее на детский праздничный наряд. Длинные каштановые волосы спадали на плечи. В руках она держала куклу, точь-в-точь похожую на нее.

Один из экранов услужливо показал милое личико Аманды с большими, широко распахнутыми глазами густого светло-синего цвета и пустым взглядом.

— Бедняжка, — произнесла Ирен, сочувственно приложив руки к груди.

Дин Рой с напряжением только что открывшейся истины спросил:

— Что с ней?

— Тяжелая форма аутизма, и как следствие — умственная отсталость. Ее мозг так же пуст, как и голова ее куклы. — Последняя фраза была преподнесена с некоторой долей цинизма, и Рой пристальней посмотрел на коллегу. Оказывается, ее первоначальный возглас был лишь притворством.

Аманда, отраженная на экранах в разных ракурсах и размерах, медленно и неуверенно шагала вперед. До парапета оставалось с десяток шагов, как кто-то из гостей женским голосом воскликнул, перебивая монолог Вольского:

— Смотрите! Что это?! — И поднятая вверх рука указала в небо. Там действительно творилось что-то необычное.

В дымке рассеивающихся огней от фонарей и фонариков, освещавших лужайку, опускалось извивающееся тело гигантской рептилии с невообразимым размахом перепончатых крыльев. По мере того, как она опускалась все ниже, у наблюдавших это действо людей, все больше перехватывало дух от грандиозности и неестественности происходящего. Под взмахами крыльев ящера не сдвинулась ни одна молекула воздуха, хотя подразумевались его нешуточные завихрения.

Благодаря этому обстоятельству, люди, которые находились на банкете, в силу своей образованности и привычке современного мира давать вразумительное объяснение всем необычным вещам, не увидели ничего мистического и в этом явлении.

По мере развития всевозможных технологий, большинство людей научилось не доверять тому, что видит и слышит, будь то источником информации назойливое СМИ, или приятель, решивший поделиться ею из первых уст. Предполагалось критическое рассмотрение всех аспектов, и в первую очередь доверять уже своим ощущениям от преподнесенного акта действительности.

Поэтому гости и остальные участники этого вечера не сразу осознали опасность появления дракона над лужайкой. Все восприняли его как часть игры, с помощью которой, олигарх решил развлечь публику, отводя внимание от своей не вполне здоровой дочери.

Толпа с усиливающимся любопытством наблюдала, как рептилия, поджав под себя когтистые лапы, нацелилась своей внушительной мордой именно на Аманду.

Девушка же стояла посреди балкона и хлопала длинными и пушистыми ресницами, не подозревая о якобы надвигающейся опасности.

Пасть дракона приоткрылась, обнажив два ряда острых зубов, и поглотила дочь Вольского.

Гости притворно охнули.

Когда рептилия так же плавно и медленно воспарила, постепенно исчезая из поля зрения людей, они дружно вонзили взгляды на олигарха. Тот стоял в центре эстрады, напряженно вглядываясь ввысь, крепко сжимая кулаки, и как бы мысленно пытаясь вернуть свою дочь обратно. Затем Вольский опустил голову, закрыл лицо ладонями и быстро сбежал с помоста. Толпа недоуменно загудела.

— Что это было? — Вслух задал вопрос Дин Рой, который и так знал, что так сразу на него никто не ответит.

Гости все так же стояли в надежде на продолжение игры или дальнейшего разъяснения этой, казалось бы, шутки. Но на протяжении десяти минут ничего не происходило. Экраны показывали лишь пустую террасу и безлюдную эстраду. Казалось, что события решили сделать паузу, давая людям возможность самим решить их дальнейшее развитие.

Дин Рой в это время, опустив перед глазами сегменты видеохупа в виде очков, просматривал запись, одновременно давая команду в наушник-передатчик своему боту Джо, чтобы тот поделился своими наблюдениями.

Через пару минут он приподнял щитки и растерянно посмотрел на Ирен. Та, надев свои вирт-очки, тоже просматривала записи, сделанные ее ботом.

— Ничего не понимаю, — проговорила она, в свою очередь, уставившись на Дина.

— Если это была голография, которая поглотила другую голограмму, почему она не отразилась на цифровой записи? У тебя то же самое? — спросила Мюри в надежде на отрицательный ответ.

Дин покрутил головой в этом же контексте. Они продолжали смотреть друг на друга, понимая, что здесь их всех оставили в дураках, применив какую-то неведомую технологию. Немой диалог журналистов, прервали динамики, озвучившие голос какого-то человека, взошедшего на эстраду. Это был пресс-секретарь Вольского.

— Прошу всех внимания. Добрый вечер, хотя, он был добрым не для всех. Я от лица Владимира Вольского хочу извиниться за его внезапное исчезновение. Он хотел произвести впечатление воспроизведенной шуткой, но его дочери стало плохо, и пришлось прервать этот перформанс. На данный момент господин Вольский покинул Дартон-хаус вместе со своей дочерью для оказания ей соответствующих медицинских услуг. Еще раз приношу извинения за прерванный праздник. Желающие могут продолжить банкет. С вами говорил пресс-секретарь Эдуард Миллер.

— Как ты думаешь, он на ходу все это придумал, или была договоренность? — Спросил Рой свою коллегу.

Та пожала плечами:

— Скорее, заранее приготовленный шаблон.

— Сможешь раскрутить этого хлыща на более откровенное и подробное интервью?

— Подразумеваешь, чтобы я легла к нему в постель? Однако, ты хам Дин Рой.

— Да я и не надеялся на положительный ответ. Прилизанный он какой-то. И вообще, по-моему, он не по твоему профилю.

— И все-таки, ты хамишь. Нет, он нормальный парень. Всего лишь, метросексуал. На таких должностях раздолбаев не держат. А для чего ты хочешь его раскрутить?

— Да все по тому же поводу. Не нравится мне вся эта история. Ну что, заключим пари?

Ирен закатила глаза и покачала головой, затем закрутила ею в поисках своего героя репортажа — музыкальную звезду рока. Тот уже в экстравагантных одеждах вместе со своей группой уныло собирал реквизиты. Праздник был сорван, и ему не удалось закрепить свой триумф на этом торжестве. Хотя, наверняка получит за не выполнение условий со стороны заказчика, приличную неустойку.

У Ирен тоже из-за сорванного банкета весь собранный материал шел на смарку. Приходилось что-то быстро придумывать. Она отмахнулась от Дина и поспешила к звезде.

Дин Рой задумчиво проследил за ней взглядом и с опозданием вспомнил, что сам прибыл сюда с определенной целью.

Гости понемногу расходились, так как было верхом неприличия продолжать праздник, когда виновница торжества находилась в не лучшей форме.

Экраны погасли, черными пятнами провожая исчезающую в ночном небе разъезжающуюся на флайерах публику.

Рой все-таки обнаружил свой объект, который прислонив пятую точку к столу, что-то уминал, держа тарелочку перед собой. Его невозмутимости можно было только позавидовать. Дин Рой двинулся к нему, призвав в подкрепление верного Джо.

Сенатор спокойно выслушал репортерскую тираду про интерес публики к предстоящему слушанию об отмене старого закона, и охотно ответил на все задаваемые вопросы. Единственным его неудовольствием было то, что его оторвали от трапезы.

Пока шло интервью, площадка перед домом опустела, гости поспешили покинуть не столь гостеприимное место. Лишь роботы из прислуги убирали со столов, а боты монтажники разбирали эстраду и дополнительное освещение. Да одиноко стоящий Джо, ожидающий своего хозяина.

Когда Дин Рой вернулся к себе домой, у него все время крутился в голове сюжет с участием дракона. Не покидало ощущение, что это было на самом деле. А проявленные при этом чувства Вольского, были совершенно неподдельными, как будто Аманду и в самом деле похитили. У Роя никак не складывалась картинка предполагаемой шутки, в которую олигарх и его пресс-секретарь, облекли данный инцидент.

Дин быстро скинул все записи званого вечера своему рабочему помощнику — искусственному интеллекту, который визуально представлял собой голографию миловидной девушки в строгом костюме без всяких намеков на фривольность.

Внутренности ИИ располагались в металлическом ящике среднего размера неброского светло-серого цвета. Эта стационарная модель прибора так и называлась — ИИ-бокс.

Дин дал указание Эмме — так он назвал ИИ-помощника — отсортировать полученный материал, особо выделить сюжет с похищением Аманды и отложить его в отдельную папку. Также проанализировать записи Джо, выявить интересные для публики сюжеты и скроить из них мини репортажи и ролики. Отдельной папкой — его флиртование с Ирен и ее реакцию на происходящие события. Для Роя она представляла особый интерес для составления психологического портрета, который он собирался использовать для своей работы.

Интервью с сенатором он набросал вручную уже сам, когда принял душ и, перекусывая легким ужином, давая указания Эмме, как и где, вставить ту или иную реплику и соответствующий кадр. На монтаж этого материала ушло двадцать минут. Он еще раз просмотрел свое творение и с легким сердцем отправил его на почту медиа-службы «Жизнь Галактики».

Затем настала очередь сюжетов, раздобытыми Джо. Привлекли внимание три эпизода с участием знаменитых вип-персон. Облачив ролики соответствующими комментариями, он запустил их в Галанет, под ником «Шалун» и аватаркой ехидстующего раздолбая.

Все еще посмеиваясь над незадачливыми персонажами, которых отыскал Джо, Дин с чувством исполненного долга пошел спать.

С утра Эмма, как всегда, была безукоризненна и пунктуальна. Игнорируя тот факт, что Рой уснул далеко за полночь, она разбудила его ровно в девять часов.

С трудом разлепив веки, Дин в порыве ненависти запустил в нее подушкой. Это вызвало на голографическом лице Эммы лишь легкую улыбку. Подушка пролетела сквозь нее и плюхнулась на пол.

Дин сердито резко сел на кровати, спустив с нее ноги и усилием воли, пытался принять новый трудовой день. Поводив ладонью по короткому ежику волос на голове, он поплелся в уборную.

Рой жил в небольшой студии. Открытое пространство давало иллюзию бо́льшего объема воздуха и света. Когда приняв подобающий вид успешного представителя СМИ, он вышел из санузла. Все уже было готово к завтраку и приему информационной утренней пищи для ума.

Три ролика в блоге Шалуна набрали неплохой рейтинг.

Первый был посвящен известному политологу, который, не таясь, флиртовал с ботом-официанткой, которая на неуместные шутки и подкатывания лишь, как Эмма в щекотливых ситуациях, мило улыбалась. Апофеозом этого распутства было появление вблизи рассерженной супруги, которая заехала по голове политолога клатчем.

Во втором ролике закатившаяся, но все еще старающаяся производить впечатление на окружающую публику, звезда эстрады закатила истерику по поводу нелицеприятной сцены, которая произошла между ее очень молодым мужем и бывшем супругом, тоже на четверть века моложе ее.

Третий сюжет был посвящен молодой актрисульке, которая прибыла на вечер в сопровождении стареющего продюсера. Они прилюдно страстно целовались, и, кажется, не совсем отдавали себе отчет о неприличности данного занятия на этом торжестве.

Снова посмаковав эти коллизии человеческих пороков, Шалун удовлетворенно улыбнулся, увидев сумму, которая была получена от рекламодателей его блога.

Не менее внушительный размер гонорара за репортаж с сенатором ему перевела «Жизнь Галактики». В общем, жизнь удалась.

На десерт Дин получил видео послание от Ирен Мюри. Она, почти в неглиже, полулежала на кушетке с подголовником, и бот-косметолог делал ей массаж лица.

Ирен, ничуть не смущаясь, говорила в камеру:

— Привет, Дин. Сегодня состоится брифинг Карла Вольфа по поводу рождения его сына. Я отправила заявку на аккредитацию и от твоего имени. Встреча состоится в конференц-зале штаб-квартиры «Гравитона» в пятнадцать часов. Если тебе это будет интересно, можешь поприсутствовать. Пока, Дин. — Ирен, вытянув губки трубочкой, чмокнула воздух.

— И какого квазара мне сдался этот Вольф, — проворчал Дин, когда Ирен растворилась в воздухе вместе с экраном.

Тут он вспомнил про необычное исчезновение Аманды Вольской, а потом бегство ее отца. Н-да, все-таки было интересно, что же произошло. И в этот момент Дину в голову приходит неожиданная мысль. До рождения сына Вольфа, единственной наследницей одного из основных пакетов акций «Гравитона» была дочь Вольского, адекватность которой, легко было оспорить.

Дин дал задание Эмме собрать все доступные материалы, касающиеся корпорации, а сам стал заново просматривать кадры записей, где дракон похищал девушку.

Так, Аманда идет по террасе, женский возглас, поднятая вверх рука. Присутствующие на банкете люди поднимают головы, в том числе и Рой. Но запись напрочь не фиксирует там ничего, кроме темного звездного неба, разбавленного маревом света, идущего от огней искусственного освещения.

Внимание переключается на именинницу. Ее фигурка как бы постепенно растворяется сверху вниз, оставляя пустое пространство. Если бы Рой сам собственными глазами не видел древнее мифическое животное, он ни за что не поверил бы этой записи.

Дин повторно просмотрел материалы Джо, касающиеся этого эпизода. Тот же самый результат, только из другого ракурса.

Рой нашел изображения экранов, которые транслировали выход дочери олигарха. Самым поразительным было то, что и они показывали плавное исчезновение девушки без привлечения какой-либо огромной рептилии.

Рой откинулся на спинку кресла. Что вообще это было? Массовая галлюцинация? Новые технологии? Тогда, для чего и зачем?

Движимый проснувшимся любопытством, Дин решил все же воспользоваться приглашением Ирен на брифинг Алекса Вольфа.

Рой прибыл на это мероприятие минута в минуту, и тут же пожалел об этом. Все ближайшие и удобно-выгодные места были уже заняты репортерами и блогерами. В основном здесь присутствовали представители гламурного СМИ. Рождение отпрыска влиятельного бизнесмена мало интересовало более серьезных журналистов.

Карл Вольф расположился перед записывающей аппаратурой, поприветствовал журналистскую братию и приготовился отвечать на ее вопросы. Они последовали, как и ожидалось, о здоровье и параметрах тела малыша, о самочувствии мамочки и прочие, подобающие событию рождения младенца, поздравления.

Карл Вольф находился в приподнятом настроении и охотно раздавал комментарии. Его спросили, как он назовет отпрыска. Олигарх провозгласил имя — Алекс, Алекс Вольф. Журналисты вежливо поаплодировали.

Какое будущее он предвидит для своего сына? Тот не колеблясь, ответил:

— Он непременно будет президентом Земли! — и опять послышались аплодисменты.

Этот недолгий брифинг стремился к завершению, как Дин Рой поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Господин Вольф, еще один вопрос. Вчера у вашего партнера во время празднования Дня рождения его дочери произошел весьма загадочный случай. Вас не было на том мероприятии, что вполне понятно, учитывая рождение Вашего сына. Но не могли бы вы как-то осветить этот момент? Не подскажете, куда мог направиться ваш компаньон, чтобы облегчить страдания его не вполне здоровой дочери?

Карл Вольф сначала с недоумением выслушивал вопрос. Затем на его лице появилась улыбка, больше похожая на оскал.

— Не понимаю, зачем вы задаете этот вопрос мне. Я там не присутствовал и не могу вот так сразу высказать по нему свое мнение. Мы здесь обсуждаем рождение моего ребенка, а о здоровье другого пусть беспокоится его родитель. Мне лишь известно, что господин Вольский покинул пределы солнечной системы, а с дочерью, или без нее, я не в курсе. Обратитесь к его пресс-секретарю, надеюсь, он просветит вас в этом вопросе. А сейчас позвольте откланяться.

Но Дин Рой не унимался:

— Еще одну минуточку. Наверняка настанет время, когда возникнет задача определить наследника корпорации. Если дочь Вольского недееспособна, то пакет акций ее отца может достаться вашему сыну? Это правда?

Вольф позволил себе убрать улыбку с лица и прищурить левый глаз.

— Вы забываетесь молодой человек. Этот брифинг посвящен рождению моего сына, а не выяснению, кто будет наследником, нашего состояния с господином Вольским. Спасибо за внимание, всего доброго.

Вольф опять натянул улыбку, на этот раз более естественную, поднял на прощание руку и покинул конференц-зал.

Дин Рой скептически наблюдал эту сцену и не сразу заметил, как на него пристально смотрит Ирен Мюри. Грациозной походкой она подошла к нему.

— Мне кажется, на следующее интервью тебя сюда и близко не подпустят.

Дин усмехнулся:

— Тем хуже для них. Как у тебя дела? Проваленный репортаж с праздника Вольского не сильно отразился на твоем престиже?

— Не дождешься. Я нащупала новую интересную тему, и это благодаря тебе.

Рой недоверчиво вытянул лицо:

— Неужели моя скромная персона способна и на такое?

— Представь себе, — сказала Мюри, проведя пальчиками по его щеке, и направляясь к выходу из зала.

Рой поспешил за ней.

— И все-таки интересно, чем я мог зацепить твое внимание?

Мюри кокетливо оглянулась:

— Меня натолкнул ролик про стареющую мега звезду шоу-бизнеса, которая, увы, начинает стремительно гаснуть.

Дин приоткрыл рот, намереваясь возразить, но Ирен его опередила:

— Из тебя выходит неплохой шалунишка.

Рой закрыл рот и промямлил:

— По-моему, ты меня с кем-то путаешь.

— Неужели? Не прибедняйся, ты талантливый и многосторонний журналист.

— Хм, спасибо за комплимент, но все же ты ошибаешься, кроме меня и Джо на банкете было еще с десяток представителей нашей братии.

— Ну, не хочешь признаваться, дело твое. Пойдем, перекусим? Заодно обсудим мое предстоящее интервью.

— Оно в какой-то мере может представлять интерес и для меня?

— Какой ты зануда. Да, от него мы можем выиграть оба.

— Ок. С тобой я готов идти хоть на край Галактики.

Они обменялись заговорщицкими взглядами и направились по стеклянному переходу к колонне с лифтами, воспаряющими к огромной блестящей сфере, которая, как бы, зависала между этажами в проеме, образованном внутренней и внешней стенами небоскреба. В этой сфере находился ресторан. Его пол был затемнен, но не достаточно, чтобы не видеть под ногами раскинувшийся на первом этаже павильон, где выставлялись модели изделий, производимых корпорацией по новейшим технологиям. Особое место там занимал звездолет, форма и конструкция которого, сильно отличалась от привычных глазу прежних моделей кораблей, предназначенных бороздить просторы Галактики.

Дин и Ирен расположились за столиком на среднем ярусе возле прозрачной стены. Сделали заказ в электронном меню и стали дожидаться его приготовления и доставки, продолжая беседу.

— И так, ты хочешь взять интервью у самой примадонны?

— Не угадал, эта тема уже давно и со всех сторон избита. Я хочу встретиться со знаменитостью, которая не менее популярна, но не выпячивает свою личную жизнь напоказ. Она не уступает в таланте многим молодым и молодящимся звездам, но при этом всегда держится в тени. Двадцать лет назад по ней все сходили с ума, и она до сих пор имеет свою аудиторию и поклонников. Но время неумолимо, и как ты понимаешь, и эта звезда начинает понемногу затухать.

К их столику сверху опустилась широкая винтовая труба. Достигнув столешницы, ее дно открылось, сначала перед Ирен, а затем перед Дином были выставлены круглые подносы с блюдами. Когда труба скрылась в вышине, журналисты приступили к трапезе.

— Не догадываешься, о ком идет речь? — Продолжила Мюри.

Дин, пережевывая кусок псевдотелятины, пожал плечами.

— Это Элен Верес, — рассердилась Ирен за непонятливость приятеля.

Рой в ответ приподнял брови и изобразил скучающий вид.

Девушка пристально и непреклонно смотрела на коллегу, предчувствуя свой момент торжества:

— Она замужем … — Мюри сделала паузу.

— Я рад за нее, — Рой продолжал невозмутимо жевать.

— … за Эдуардом Миллером.

Дин чуть не подавился и вытаращил на подругу глаза.

— Это меняет дело. Что ты хочешь, о, самая обворожительная из всех сотрудников СМИ, взамен информации об его хозяине?

— Сорок процентов от твоего гонорара от материала, который ты обязательно нароешь, развив тему о Вольском.

Рой задумчиво отложил вилку.

— Я вообще не уверен, что она имеет какую-либо ценность. Может, это всего лишь пустышка из жизни скучающих олигархов. Хорошо, я согласен на двадцать процентов.

— Тридцать, это мое последнее слово, или из моего интервью исчезнет тема о деятельности мужа стареющей звезды.

— По рукам. — Рой и Мюри чокнулись бокалами, наполненными минеральной водой.

По дороге домой во флайер-такси Дин Рой вызвал по смарту Эмму.

— Как обстоят дела с инфой о «Гравитоне»?

— Я собрала сведения за все существование этой корпорации и всех ее дочерних предприятий. Огласить их сейчас?

— Нет, я ознакомлюсь с ними на месте. Есть еще какая-нибудь входящая корреспонденция?

— Ничего важного, я с ней уже разобралась.

— Прекрасно, как там Джо, не бездельничает?

— Он сейчас готовится отправиться на тусовку воздушных байкеров «Ночные Во́роны»

— Ок, буду через двадцать минут.

— Хочу предупредить об одной проблеме.

— Какой? Не пугай меня, она очень серьезная?

— Возможно. За время сбора информации о «Гравитоне» ко мне приклеилась внешняя шпионская программа. В среде программистов ее называют «тень».

— Оп-па. Она вредоносна? Сумеешь от нее избавиться?

— Вреда моей системе она не приносит, но считывает все исходящие источники информации и их содержимое. Своими силами я не смогу справиться с «тенью». Нужен специалист. Мне обратиться в обслуживающий мою систему сервис?

Дин несколько секунд осмысливал услышанное.

— Я меняю свои планы. Никуда больше не выходи и не обращайся. Еду к специалисту. — Дин отключил связь с Эммой и с остальным внешним миром.

Он направился на север Европы. Там в небольшом скандинавском местечке в окружении фьордов, где пересекались туристические маршруты, Рой припарковался у придорожного двухэтажного кафе.

В обеденном зале было немноголюдно и довольно уютно. Дин расположился возле окна, где в сотне метрах открывался живописный вид на дикую природу.

К столу Роя подошел андроид-официант. В протянутой руке он держал планшет-меню. Разнообразием предлагаемых блюд оно не отличалось, и поэтому Дин выбрал три позиции для легкого перекуса, а на десерт ткнул пальцем в самую последнюю строчку со значком, изображающим кекс в форме робота, каким его представляли люди, живущие в двадцатом столетии.

Бот кивнул и удалился к окошку раздачи. Через пять минут он вернулся уже с подносом.

Когда Рой принялся за десерт, то на верхней части выпеченного робота он рассмотрел две цифры и значок в следующей последовательности: 7*5.

После трапезы Рой направился в уборную, рядом с дверью которой, находилась еще одна неприметная дверь, оборудованная панелью домофона.

Журналист удостоверился, что за ним никто не наблюдает и набрал код, который увидел на кексе. Дверь открылась, за ней был короткий коридор с лестницей, ведущей на второй этаж. Поднявшись по ней, он попал в комнатку, где стояло большое и уютное кресло, а рядом терминал ИИ-бокса.

Как только Рой уселся, перед ним образовалась голограмма молодого, ничем не примечательного парня, стандартный дешевый бот.

— Чем могу помочь?

— Мой ИИ во время сбора определенной информации подцепил шпионскую прогу, которая вреда не приносит, но болтаться с таким хвостом — приятного мало.

— Хочешь от нее избавиться?

— Нет, я хочу дублировать свой ИИ, но уже без вируса.

— Тогда тебе придется принести матричный блок ИИ, а дубляж будет изготовлен здесь. Это будет стоить пять тысяч галактов.

— Хорошо, — Рой прикинул свои финансовые возможности и решил, что лучше переплатить здесь, чем соваться в легальные компании для чистки блока Эммы. Иметь дубль-блок ИИ было не законно.

— Когда мне можно прийти?

— Завтра в 15—15, код 61#.

— Спасибо, всего доброго.

По пути к дому Рой включил смарт, и тут же получил от Эммы тревожное сообщение. На Джо было совершено нападение и теперь он вынужден убегать от разъяренных Ночных Во́ронов. Дин разразился проклятиями. Братства байкеров свято хранили чистоту своих рядов от засилья всяких электронных и квантовых штучек, и тем более от андроидов.

Сначала Рою почему-то показалось забавным идея его помощника с искусственным разумом посетить это осиное гнездо, провозглашающее свободное общество от заразы искусственных мозгов, поглощающих умы незрелых отпрысков человечества. Как следствие, подобные сообщества стремились доказать миру свою способность к искусному управлению всеми механическими приспособлениями, а в данном случае воздушными байками, с помощью только своего тела и разума.

Как говорилось ранее, Джо был оснащен специальной программой, умеющей распознавать человеческие эмоции, и Рою иногда казалось, что его бот может даже испытывать определенный голод в поисках новых впечатлений от всплесков этих проявлений человеческой психики. У Джо был превосходный нюх на конфликтные ситуации, и что греха таить, иногда он и сам выступал их источником.

На этот раз Джо решил попробовать свои силы в сообществе флайбайкеров. Сам ли он навязался на конфликт, или случайно была раскрыта его подлинная сущность, можно было сказать лишь после разбора полетов, а сейчас надо было выручать незадачливого бота-репортера.

На вопрос, где Джо обзавелся байком, Эмма доложила, что тот воспользовался машиной своего хозяина, то есть, Роя. Дин был в бешенстве, у этой человекообразной железяки хватило импульсов разума на подобный шаг. Если бы Джо взял флайбайк из проката, то спалился бы еще быстрее, так как те, обычно, оснащены довольно большим объемом электроники для безопасности полетов.

Было время, когда Дин Рой всерьез увлекался гонками на воздушных байках. Он специально приобрел спортивную модель для этих целей и хорошо преуспел в этом виде погони за адреналином.

Дин с помощью Эммы определил место нахождения Джо. Преследование за ботом происходило на относительно пустынной местности города.

Дин надел вирт-очки, его персональный ИИ транслировал на них картинку, передаваемую Джо из кокона окружающих его Ночных Воронов, которые беспрерывно кружили возле бота, не давая ему ни малейшего шанса на маневр. Если бы андроид был наделен чувствами, то его положение можно было бы назвать отчаянным. Ему не оставалось ничего иного, как спуститься на землю и принять участь мученика за развитие технического прогресса, когда его искусственный мозг могли раздавить многочисленные сапоги свободных байкеров.

Рой нашел относительно безопасную точку приземления, куда приказал Джо спускаться. Подсказал маневр, когда, отключив все огни, с почти боковым положением тела и машины, он должен оттолкнуться выбросом гравитонного поля от двигавшихся возле него байков Воронов, а затем вертикально уходить вниз до посадки. Там его уже ждал Дин, отпустивший и отправивший такси на ближайшую парковку.

Джо жестко сел посреди небольшой площадки, какого-то заброшенного завода. Здесь ржавела техника времен освоения ближнего космоса. Покрытые мхом кран-балки угрожающе нависали над пролетами коридоров, уходящих в непроглядную тьму.

У Дина от злости свело скулы, когда его обожаемый байк со шлепком впечатался в рассыпающийся бетон площадки. Будь Джо человеком, у него от такого удара наверняка бы раскрошились зубы, и рассыпался позвоночник. Сверху роем кружили Ночные Вороны, светлячками фар, освещая ночное небо. Они на время потеряли добычу. Дин Рой переключил вирт-очки в режим ночного видения, подбежал к боту, который неподвижно восседал на байке, дожидаясь хозяина.

— Быстро пересаживайся назад, и дай мне шлем, болванка ты железная.

Бот шустро стянул с головы шлем, протянул Рою, сдвинулся, освобождая место хозяину за штурвалом. Дин стремительно вскочил в седло и дал тягу в генератор. Байк взмыл ввысь.

Ночные Вороны, до этого потерявшие жертву, прочесывали территорию завода, сужая окружность поиска. Когда Дин поднимал машину, байки противника уже успели его обнаружить и опять закружили около него нескончаемой каруселью.

Дин включив все фары, на время ослепил стаю Воронов. Затем стал бешено разгоняться внутри кокона, как в центрифуге. Начались вертикальные гонки, где стенками сферы служили машины преследователей. Под напором гравитационного поля, отбрасываемого байком Роя, эта стена стала постепенно расширяться и редеть. Дин дождался, когда в одном из рядов погонщиков образуется достаточная брешь, резко выпрямился и нырнул туда.

Надо отдать должное Джо, который с первого импульса тела своего хозяина, должным образом реагировал на его меняющуюся позу, помогая создавать определенный угол наклона, не препятствуя задуманному маневру, и просто для того, чтобы самому не вывалиться из седла.

Погоня захлебнулась. Пока Вороны сообразили, что их жертва сумела улизнуть, Дин Рой направил машину в густонаселенный район, отмеченный заревом огней, предусмотрительно опять отключив фары.

Он ворвался в это местечко, как в спасительную бухту и в пылу ухода от погони не заметил ту условную черту, когда нужно было сбавить скорость и двигаться уже в условиях населенного пункта.

Дин посадил байк в слабо освещенном переулке, слез с него и на подгибающихся от напряжения ногах, склонившись пополам, добрел до стены ограды, оперся об нее и, глубоко дыша, стал переводить дух. Затем снял шлем, вытер рукой пот со лба.

А Джо так и сидел, повернув голову в сторону хозяина, и счастливо улыбался.

— Ты все еще снимаешь, чудилка? — хрипло спросил Дин.

Бот утвердительно кивнул:

— Да, босс.

— Заретушируй мое лицо.

— Сделано, босс.

Рой выпрямился, на дрожащих ногах подошел к флайбайку, оперся спиной, глубоко вдыхая влажный и прохладный ночной воздух.

— Ответь мне, какого квазара ты лыбишься?

— Я испытал от других и от тебя массу сильных эмоций.

Дин испытующе посмотрел на бота.

— Определенно надо повысить тебе порог чувствительности, а то в погоне за адреналином, ты сведешь меня в колумбарий раньше времени. Ладно, давай перебирайся за штурвал, полетим домой.

— Босс, почему я? Ты управляешь этим байком лучше меня, потому что он не оборудован полным набором электронного управления.

— А ты поработай ручками, помогая своими искусственными мозгами, чушка недоделанная. Все, свой ресурс адреналина я на сегодня выработал.

Бот послушно сел на место пилота. Они направились в центр Европы, двигаясь уже по всем правилам полетов в городе.

Рой вернулся домой весь вымотанный. Плеснул в стакан на два пальца виски, чтобы расслабиться. Сейчас он решил обойтись без выволочки своему незаменимому помощнику, оставив это приятное занятие на утро следующего дня.

Оно выдалось хмурым, иногда разряжаясь короткими дождями с крупными каплями. Бросив взгляд на неподвижно стоящего в углу на подзарядке Джо, Дин махнул на него рукой. В этот день было лень даже думать, не то чтобы читать нотации боту, от которых тошнило самого журналиста.

Слегка взбодрившись чашкой кофе, он быстро, в кои то веки, просмотрел почту сам без помощи и участия Эммы. Несколько писем он все же отправил ей на откуп. Немного опечалился по поводу квитанций, пришедших ему за уплату штрафов за превышение скорости на флайбайке. В очередной раз, обозвав Джо недоразумением в области программирования, он решил заняться его записями с вечеринки Ночных Воронов. Дин питал надежду, что посвященный этому ролик, окупит незапланированные затраты на приключения его андроида.

И так, все началось с того, что бот, по имени Джо, решил, как следует для этого экипироваться. Сама внешность андроида была привлекательной, как и положено боту его класса. Он был высок, широкоплеч, идеально сложен. У него были светлые, слегка вьющиеся волосы, глаза голубые с черными длинными ресницами. Чувственно очерченный рот и широкие скулы с твердым подбородком. Над мимикой лица поработали хорошие программисты, которые учли даже соответствующее случаю движение глаз и век, а также реагирование зрачков на свет. Это иногда сбивало с толку людей, которые впервые видели Джо и не подозревали, что он бот. Вообще-то, первоначально такие высококлассные андроиды, оснащенные имитацией соответствующих половых органов, предназначались как секс-игрушки для богатых клиентов. Дин отключил у Джо эту дополнительную функцию. С чувствительной натурой электронного помощника и так хватало проблем. Но имитация мужского начала у андроида все же осталась, пусть и в недействующем состоянии.

С позволения Роя, Джо мог покупать одежду соответствующую образу, который примерял на себя, согласно проводимой работе. А когда шел на заведомо опасное задание, то скрывал свою внешность под различными аксессуарами. Так как у Джо телосложение было крупнее, чем у Дина, бот приобрел комбинезон и снаряжение флайбайкера под себя и на этот раз надел балаклаву с изображением человеческого черепа. Ну а затем, как уже известно, андроид воспользовался байком Дина. Если бы у Роя голова не была забита другими заботами, он наотрез бы запретил Джо это делать. Дин был отъявленным собственником и индивидуалистом, поэтому ревниво относился ко всем своим приобретениям.

Еще в этой истории сыграла роковую роль ситуация, когда Дину пришлось отключить связь с Эммой. Поэтому Джо пришлось идти на задание, без руководящей поддержки. В матрицу бота, в соответствии классу, было внедрено несколько моделей поведения, которым он и следовал согласно ситуации, но импровизация — это был не его конек. Если бы Рой был на связи, он бы скоординировал поведение бота и тот наверняка бы выкрутился, но случилось то, что случилось. А случилось весьма забавное кино.

Глава 2

Для начала Джо через сеть подружился и заручился поддержкой одного из начинающих гонщиков на флайбайках, который и пригласил андроида на сборище Ночных Воронов, не подозревая истинной сущности своего нового знакомца. Френд под ником Мотылек сообщил кодовое слово, с помощью которого они могли без проблем проникнуть на заветную тусовку.

Таким образом, экипированный и замаскированный должным образом Джо на байке Дина отправился искать приключения на свою стальную задницу, обтянутую искусственной кожей голубого с желтыми вставками комбинезона — под расцветку флайбайка Роя.

Первое время все шло хорошо. Бот Дина Роя попал на площадку размером с пару гектаров, на которой находилась стоянка для летающих машин на сотню мест, несколько оборудованных барными стойками веранд с прозрачными навесами, и собственно пустое пространство, предназначенное для выполнения различных трюков и виражей на воздушных машинах. За площадкой находилось поле, засеянное пшеницей, над которым на данный момент подразумевалась трасса для воздушных гонок.

Благополучно пройдя фейсконтроль, не разоблачая своих лиц, Джо и Мотылек оставили байки на стоянке, и прошли к одной из барных стоек, где попивали различные напитки сами Ночные Вороны и их особо приближенные зеваки. Пока не началось основное веселье в виде гонок, которые должны были через спутник транслироваться на большие лазерные экраны, люди за стойкой обсуждали свои насущные проблемы в области правовых коллизий, в которые они то и дело попадали, а также переживания из личной жизни.

Джо и Мотылек заказали по бокалу безалкогольного пива. Дружок бота оказался невысокого роста и щуплого телосложения. Хотя в этом он и проигрывал рядом с брутальным на вид френдом, то это объяснялось простым желанием Мотылька иметь рядом надежного спутника, который, если что, сможет постоять за себя и за своего друга. Новоявленный приятель Джо, к тому же, был еще и трусоват.

И вот настал тот момент, когда началось представление и над головами зрителей стали взлетать то по одному, то группами Ночные Вороны, проделывая на байках различные трюки. Зрелище было захватывающим и великолепным по своему исполнению.

Костюмы и байки «ночных птиц» максимально были приближены к образу, который они в себе воплощали. Все было черного цвета. В конфигурации байков присутствовали крылья, которые, казалось, были прижаты к бокам и немного распущенный сзади «хвост». На шлемы байкеров был нанесен рисунок таким образом, что изображение казалось настоящей вороньей головой. В движении по воздуху этот симбиоз человека с машиной и впрямь выглядел как полет гигантской черной птицы.

Завершением представления были гонки. В них могли участвовать, как и представители сообщества, так и их гости. Черные Вороны выступали в полном составе, и нашлось полдесятка смельчаков, не входящих в их стаю.

Наступали сумерки, лазерные экраны были готовы транслировать предстоящее событие. Все участники были пронумерованы, и желающие могли делать на них ставки.

Пока Джо изображал, как он маленькими глотками пьет янтарную жидкость, его дружок зря времени не терял. Мотылек давно приметил не вполне трезвую, ярко накрашенную девицу, которая изо всех сил старалась выглядеть «своим парнем», в окружении отъявленных флайбайкеров. Она то и дело подсаживалась то к одной группке людей в коже, то к другой. Но ее пьяный надрывный смех, и попытка навязать свою болтовню и мнение по любому поводу, им быстро надоедало, и они ее покидали, оставляя в грустном одиночестве. Девица не унывала и умудрялась находить свежие уши. В итоге ее путешествие от одной барной стойки к другой завершилось конечной точкой в лице Мотылька. Достигшей определенной кондиции, искательнице достойного собеседника уже было наплевать на его маленький рост и тщедушность. Ее изливания душевных ран на грудь новоявленного воздыхателя прервалось на время гонок, когда она воодушевленно болела за какого-то парня, который, по секрету, был ее «бывшим», и который ее коварно разменял на какую-то непотребную мочалку.

Джо тоже завороженно следил за происходившим соревнованием. Он подключился непосредственно к спутнику и записывал гонки с разных ракурсов и в превосходном качестве.

Когда стал известен победитель из Ночных Воронов, с ничего не говорящим боту прозвищем, он решил, что его миссия закончена, и пора возвращаться домой. Андроид поискал глазами Мотылька и направился к нему, чтобы попрощаться. В это время девица уже успела залезть парню на колени и обнять его за шею. Дело шло к поцелую, когда перед ними возник Джо.

Это была его ошибка. При возникновении нового персонажа в поле зрения девицы, да еще со статной фигурой, она сделала стойку, в предвкушении новой добычи. А когда ее взгляд соскользнул в область его тела, где находилось внушительное мужское достоинство, обтянутое эластичным комбинезоном, то ее зрачки расширились, как у кошки перед решающим прыжком.

Хищница быстро забыла про Мотылька, который в пылу любовного томления успел снять с головы балаклаву, и предстать перед избранницей во всей своей невзрачной внешности. Это обстоятельство еще больше раззадорило девицу в поисках своего женского счастья. Новая жертва стояла прямо перед ней, и которая не успела вовремя отреагировать, как оказалась оседланной в цепкой хватке женского похотливого существа. Маска Джо была содрана и отброшена в сторону. Перед глазами девицы возникло лицо, по всем параметрам, отвечающее образу мачо — мечте женской половины человечества. Не веря в такую, неожиданно свалившуюся на нее удачу, она впилась в губы своего избранника. Вот здесь-то бот и завис, и его заклинило.

Зрачки Джо стремительно забегали из стороны в стороны, а нижняя челюсть отвисла. Его стало потряхивать мелкой дрожью. Искательница любви испугалась такой реакции, спрыгнула с его бедер и попятилась задом с вытаращенными глазами. Когда бот почувствовал, что свободен от каких-либо объятий, через секунду пришел в норму и дружелюбно заулыбался. Но этой мимолетной метаморфозы хватило, чтобы девица поняла, что перед ней стоял андроид. Она вытянула вперед руку, указывая пальцем на Джо и истошно заверещала:

— Это бот!!! Парни, этот недомерок привел бота!!!

Посетители вечеринки стали оборачиваться на крик. Мотылек, сам пораженный внезапным разоблачением, быстро натянул на голову балаклаву и поспешил раствориться в толпе, начинающей окружать запрещенную здесь фигуру.

Джо своими сенсорами сумел уловить надвигающуюся угрозу и опасность. Все так же улыбаясь, он побежал к парковке, ускоряясь с каждой секундой. Хотя окружавшие его парни и отличались крепостью и внушительностью мышц, но и они поторопились расчистить перед ботом дорогу, страшась несшейся на них с высокой скоростью стокилограммовой массы.

Джо беспрепятственно достиг стоянки, нашел свой байк, надел шлем, покоящийся на сиденье, вскочил в седло и дал тягу. Пока его флайбайк поднимался ввысь, стоянку заполонили люди, одетые в черное. Они тоже стали седлать свои байки и подниматься в небо.

У бота Дина Роя было особенное, специфическое программное обеспечение со своими плюсами и недостатками. И в него не входило приложение, предназначенное для воздушных гонок. В итоге Ночные Вороны быстро нагнали байк Джо, который строго следовал напутствиям встроенного навигатора.

Стальные птицы стали окружать бота со всех сторон в форме кокона, они слепили его своими фарами, не давая шанса из него вырваться. Джо, пришлось снизить скорость, чтобы ни в кого не врезаться — срабатывала программа самосохранения. Ночные Вороны, таким образом, оттесняли строптивого бота к заброшенному заводу.

Все это время Эмма была на связи с Джо и фиксировала все его действия и окружающую того обстановку. Когда она поняла, что тому угрожает опасность, она не смогла связаться с Роем, так как тот отключил с ней связь, боясь, в свою очередь, обнаружить все свои тайные передвижения и местоположение. Дин подключил смарт к ИИ именно в тот момент, когда его боту грозила неминуемая участь перейти в фазу металлолома с ошметками искусственной кожи вперемешку с голубой энергетической плазмой. А матричный блок андроида наверняка был бы переформатирован и продан на черном рынке.

Дальше Дин Рой спасал своего бота согласно человеческим нейронным импульсам, в очередной раз, доказывая их превосходство над искусственным интеллектом.

В этом месте, Дин стал размышлять над природой ИИ. В принципе, это был всеобщий коллективный человеческий разум с накопленным многовековым опытом поколений всех людей. ИИ лишь только использовал его, анализируя с высокой скоростью, и вырабатывал алгоритм действий на определенный момент. Перед искусственным разумом не стояло выбора и сомнений в моральной и этической подоплеки предстоящего события, он только выводил варианты действий и подсказывал их человеку, а уж какой из них предпочесть и по какому пути следовать, предстояло выбирать самому субъекту, в силу своей испорченности. Попытки ИИ действовать самостоятельно приводили к таким вот последствиям, которые произошли с Джо.

Нет, что и говорить, есть мощные, многофункциональные ИИ, которых используют в различных целях, но это опять же, зависит от их специализации и их все так же использует человек. Говорить о какой-то самостоятельности и самодостаточности искусственного интеллекта просто нет смысла. У него, как и у людей, все строится на возможностях и запретах. Убери, какую-либо составляющую, добавь другую и получится нечто иное, но все такое же предсказуемое.

Дин представил, как вел бы себя Джо, будь у него функциональна опция сексуального удовлетворения человеческих потребностей, для которого он первоначально предназначался, и не отключено стремление фиксировать интересные моменты и события, происходящие вокруг него. Да по городу ходил бы сексуально озабоченный андроид, предлагающий свои услуги всем и каждому, несмотря на место и время.

Рой посмотрел на иконку хронометра, чертыхнулся, запустил новоиспеченный ролик в сеть, заметался по комнате, собираясь к прогмасту.

Сначала он решил вызвать такси, но решил, что это будет подозрительно для тех, кто заразил шпионской программой Эмму, и они все равно отследят маршрут нанятой машины, даже если матричный блок ИИ будет изъят из бокса. Оставался единственный вариант: воспользоваться флайбайком, тем более, что у Дина созрел план о дальнейшей судьбе верного стального друга.

Рой не стал особо выпендриваться и отправился на встречу в неприметной темной кожаной куртке, таких же штанах и в высоких ботинках. Достигнув заветного кафе, он, как и положено путнику, заправил флайбайк и не спеша пошел заправиться сам. Там он выпил кофе, закусив круассаном, и направился в сторону уборной. Снова неприметная дверь с сенсорной панелью.

В комнате для посетителей он вставил матричный блок Эммы — сфероид, размером с куриное яйцо — в приемник, где с него стала сниматься копия, уже очищенная от шпионской программы, и переноситься на второй блок. Процедура заняла около двадцати минут. За это время Дин успел ознакомиться с последними новостями, происходящими в Европе. Там обсуждался и свежий видеоролик Шалуна с погоней стаи Ночных Воронов за ботом, улепетывающим от них на флайбайке желто-голубого цвета.

Рой еле дождался конца копирования, в нетерпении узнать рейтинг ролика. То, что тот наделал много шума, Дин не сомневался.

Когда в его руках оказались две коробочки, одна синяя, другая — зеленая, в которых покоились сестринские матричные блоки, а с его счета была списана ранее оговоренная сумма, направленная якобы на нужды одного известного благотворительного фонда, Рой поспешил к своему, ставшему теперь знаменитым на всю Европу байку.

На стоянке уже стали собираться зеваки, обсуждая, та самая эта машина, или нет. Кто-то снимал ее на смарт, делясь видео с друзьями. Дин Рой, старательно пряча лицо, пробрался мимо них к байку и стремительно рванул вверх, пытаясь побыстрее покинуть засвеченное место.

Журналист направился в самый центр города, в сердце торгово-развлекательных центров, где, как в муравейнике кишели толпы людей. Они перемещались во все стороны и уровни выставочных площадок на лифтах, эскалаторах и по отдельным дорожкам на моноколесах или гироскутерах, где продавалось и покупалось все, что можно было продать и купить.

Дин оставил байк на соответствующей парковке, где дожидались своей участи подобные бедолаги, от которых хотели избавиться прежние хозяева и должны появиться новые. Рой тяжело вздохнул, оставляя шлем на сиденье и отключая свой опознавательный код допуска. Поднялся на уровень выше, где располагалось кафе с видом на эту стоянку. Заказал легкий обед, во время которого по смартфону выставил в сети желто-голубую стальную птицу на продажу, где не забыл упомянуть, что этот флайбайк непосредственно участвовал в недавних гонках с Ночными Воронами, выдав соответствующую ссылку на ролик Шалуна.

Дин выставил первоначальную цену в три тысячи галактов, за которую им и был приобретен байк. Затем стал ждать, когда начнутся настоящие торги. Прошло менее десяти минут, когда товаром заинтересовались первые покупатели. Сначала соревнование за ценную покупку шло вяло, каждый раз поднимаясь на пятьдесят галактов. Затем в сделку вступил новый игрок, подняв цену сразу до десяти тысяч. Здесь на мини аукционе началось оживление. Ставки стали расти уже по пятьсот галактов. Игрок, поднявший ранее цену, снова сделал рывок, поставив пятьдесят тысяч.

Дин Рой затаил дыхание, он рассчитывал лишь на треть от этой суммы, и хотел уже принять предложение, как появился новый крупный игрок и предложил семьдесят тысяч. Началось непрекращающееся соревнование между ними, поднимающих цену уже по пять тысяч галактов. Их упорство завершилось поражением первого покупателя, который сдался на сумме в двести пятьдесят тысяч. Подождав три минуты, журналист с гулко бьющимся сердцем, не веря в такую удачу, подтвердил сделку.

С его пополнившегося счета моментально был списан подоходный налог, но все равно, полученные деньги приятно грели душу, но которую омрачало расставание с флайбайком, о котором он когда-то мечтал и прошел определенный путь, чтобы осуществить свою мечту. Данная сделка определенным образом провела черту между восторженным юношей и повзрослевшим человеком, каким стал в этот момент Дин Рой.

Он не стал дожидаться и смотреть, кто купил его байк, а направился в отдел, где были выставлены на продажу андроиды. Особо не стал шиковать, выбрал средний класс без обозначения пола, с минимальным набором мимики лица. Даже не заморачивался по поводу внешнего вида приобретенного бота. Одел его в стандартный и дешевый уличный набор шмоток — спортивные брюки, темную толстовку с капюшоном и простые кеды. Вставил матричный блок из синей коробочки в приемник, находящийся в затылочной части робота. Включил его. Андроид бессмысленно смотрел прямо перед собой.

— Как тебя зовут?

— Эмма. — Ответил бот, переведя взгляд на Дина.

— Поправка, тебя зовут Эмми.

— Поправка принята.

— О’кей. Следуй за мной.

Когда они сидели в такси, направляясь, домой, на смартфон Роя пришло сообщение от Ирен Мюри. Она приглашала его к себе в гости на ужин, скинув адрес. Дин довольно заулыбался, ему все больше нравилось работать с этой красоткой. Кто знает, может, деловая встреча плавно перейдет в фазу более интимных отношений.

Дома журналист сначала определил нового бота на его место в углу рядом с Джо, в отличие от которого, поставил в режим ожидания. Вернул на место блок Эммы в ИИ-бокс, с легким сердцем принял душ, а потом с лукавой усмешкой стал подбирать себе костюм в каталоге онлайн-магазина.

Он остановился на супермодном блейзере синего цвета с переливающимися бордовыми сполохами. Под ним сдобрил черный шелковый пуловер широкой золотой цепью с крупными вставками из рубинов, а запястье золотым браслетом под смарт. Выбрал темные брюки средней ширины, сужающиеся к низу, в довершение образа — белые парусиновые туфли с красными полосками. Таким сногсшибательным пижоном он себя давно не чувствовал.

Когда он появился в дверях апартаментов Ирен с коробочкой сладостей и бутылкой дорогого вина, журналистка, хоть и была впечатлена его внешним видом, но с каким-то неуловимым разочарованием. Это было именно то, чего и добивался Рой. Не выходя из образа, передав свой изысканный груз в руки коллеги, он притянул ее к себе и чмокнул в щечку. В ответ она стрельнула в него своими бархатными лисьими глазами и струящейся походкой направилась вглубь квартиры, освещенной приглушенным мягким светом в розовых тонах. Со всех сторон обволакивал звук томной мелодичной музыки.

Ирен в свою очередь облачилась в воздушное полупрозрачное платье в пол, на котором блестками и стразами были вышиты бесформенные разводы, похожие на островки мыльной пены на голом теле.

На низком столике возле мягкого широкого дивана стояло несколько тарелок с закусками и два бокала. Рой помог Ирен откупорить бутылку и разлил в них вино. Плюхнулся на диван, подождал, когда рядом присядет Мюри, поднял бокал и завязал беседу:

— Как прошло интервью со стареющей звездой?

Ирен тоже взяла бокал, немного пригубила вино:

— Как всегда, одни жалобы на тяжелую долю, и про то, как она, бедняжка устала от всеобщего внимания. Слушай, давай пока не будем говорить о работе, она меня немного утомила и я решила в этот вечер отвлечься от будней. — Конец этой фразы она произнесла таким обворожительным голосом, а ее взгляд наполнился таким призывным смыслом, что Роя не пришлось долго уговаривать, он не глядя поставил бокал на столик и страстно притянул Мюри к себе:

— Что за хрень у тебя играет? Я хочу чего-нибудь пожестче.

Ирен на секунду высвободилась из объятий ухажера и громко приказала своему ИИ:

— Люк, переключи на композицию «Космических бродяг».

Комната тут же огласилась звуками тяжелого рока.

Позднее утро следующего дня они встретили в постели, попивая кофе. У Дина в голове крутились воспоминания о прошедшей ночи и самые захватывающие моменты их близости. Захотелось это повторить вновь, но он знал, что у него уже не хватит сил на подобные подвиги. Тогда он стал мысленно сравнивать нынешнюю Ирен с прошлой, когда она была лет на десять моложе и их свидания в то время.

Тогда он был старшекурсником в университете, а Мюри посещала младшие курсы и еще не была такой самоуверенной и лощенной, как сейчас. В то время в ней еще оставалась детская наивность и вера в порядочность людей. И в тот раз Рою захотелось просто преподать ей жизненный урок, а заодно развлечься. Сверстницы уже были прочитаны как посты в соцсетях и порядком наскучили своей предсказуемостью. Захотелось чего-то свеженького. Он не прогадал. Неопытность Ирен в постели, компенсировалась ее темпераментом и страстью. Дину нравилось открывать ей что-то новое в плотских утехах, и она этому быстро училась.

Когда Рой стал замечать, что подружка начинает перехватывать инициативу и постепенно становится ему небезразличной, то решил с ней порвать. Для себя он видел перспективу жизни свободного журналиста без всякой нагрузки на чувства и быт. Он сначала боялся за последствия этого поступка, и за реакцию Ирен на разрыв отношений. Но к удивлению Дина, она отнеслась к расставанию спокойно. В какой-то момент он даже почувствовал, что эта девчонка его просто использовала. Через некоторое время Рой получил этому подтверждение, так как Мюри затем успешно пошла по головам своих последующих ухажеров, применяя на практике выученные уроки соблазнения.

В дальнейшем, после университета, Дин как-то позабыл о своей давней подружке, пока не встретил ее на освещении какого-то светского раута. Впоследствии они стали просто приятельствовать, иногда пересекаясь на почве профессиональной деятельности.

С тех пор Ирен очень изменилась. За ширмой привлекательной, добродушной и любезной журналистки скрывалась циничная натура, не упускающая из рук своей выгоды.

В этот раз было нечто подобное, но более серьезное, когда Ирен решила использовать свой убойный козырь — свою сексапильность. Это наводило на мысль, что Дин не ошибся в выборе темы для журналистского расследования, у Мюри на такие вещи был превосходный нюх.

— О чем задумался? — Ирен соблазнительно потянулась.

— О том, что с каждым годом ты становишься все соблазнительней и привлекательней. Ну что, поговорим о деле. Тебе удалось что-то узнать у Верес о Вольском?

— Немного, только то, что он окончательно отошел от дел, передав свой пакет акций новому владельцу.

— Я не ослышался, ты сказала «передав»? А не «продав»?

— Именно так я и сказала, как услышала от певицы, и как рассказал ей муж.

— Хм. Становится все страньше и страньше. И кто этот счастливчик?

— Пока неизвестно, все это находится в предварительной стадии, а пока Вольского заменяет топ-менеджер из какого-то филиала корпорации. Кстати, ты нарыл что-нибудь интересное о компании?

— Да, — Дин замялся, — мой ИИ сделал подборку, но с которой, я как следует, сам не ознакомился — не было времени, тут произошла такая суматоха … — Рой успел вовремя прикусить язык, едва не рассказав о похождениях Джо.

— О-о, как интересно, расскажешь? — Ирен тут же навострила ушки.

— Да, так. Бытовые неурядицы. ИИ подцепила вирус, и в квартире случился небольшой бедлам.

— Сочувствую, теперь все в порядке? Ты избавился от вируса?

— Да, на этот раз все в порядке.

— Странно, мой Люк тоже подвергся кибератаке. Пришлось его подчищать. — У Ирен от догадки расширились глаза. — Слушай, а это не может быть связано с нашим расследованием?

— Ты серьезно? Не знаю, не уверен. По-моему, простой системный сбой у провайдера. Извини, я бы охотно с тобой еще повалялся, но надо работать, ты не знаешь, где мои носки?

Глава 3

Корпорация «Гравитон» была создана свыше трехсот лет назад. Сначала она строила и обслуживала телепорты, численность которых росла после бума открытия и колонизации космических тел, представляющих интерес для человечества. «Гравитон» также осуществил с десяток проектов по созданию и строительству гравителескопов-ретрансляторов, помогающих передавать потоки информации на новые миры, расположенные в десятках, сотнях и тысячах световых лет друг от друга.

Со временем корпорация стала производить гравитоновые генераторы для малых межзвездных судов, перемещающихся в пространстве посредством «кротовых нор». До этого такая прерогатива была лишь для крупных и мощных кораблей, оснащенных такими же мощными терминалами искусственного интеллекта. После перепроизводства звездолеты стали оснащаться ИИ с меньшими габаритами и большей производительностью. Подобный неотъемлемый симбиоз привел к тому, что «Гравитон» подмял под себя все фирмы, занимающиеся разработкой и внедрением искусственного интеллекта.

С приходом каждого десятилетия технический прогресс делал стремительный скачок вперед. Следуя этой тенденции, космические корабли уходили в прошлое. Их сменяли звездолеты, более быстроходные и маневренные, а так же более безопасные в управлении и перемещении в пространстве.

Вследствие этих скачков дальний космос стал осваиваться быстрее и качественнее. Строились новые телепорты и гравителескопы. Корпорация «Гравитон» процветала. За время ее существования сменилось несколько поколений совладельцев.

Но не всегда все было так безоблачно. Примерно двадцать лет назад корпорация была на грани банкротства. Тогда по бросовой цене основной пакет акций приобрели два совладельца — ученые — Карл Вольф и Владимир Вольский. Благодаря своим научным изысканиям в области гравитации, они привнесли новый, свежий дух идей по восстановлению былой славы изделий на основе использования гравитонов. Стоимость акций взлетела вверх, давая хорошую прибыль корпорации и привлекая новых серьезных инвесторов, включая государство Земли.

Это была краткая справка по материалам о «Гравитоне», которую подготовила Эмма. Дину же требовались подробности, и он углубился в изучение биографий Карла Вольфа и Владимира Вольского.

Это были, как говорилось ранее, двое ученых, которые не прекращали своей деятельности и до сих пор. Но Вольф в Совете директоров компании больше посвящал себя коммерческой стороне дела и весьма успешно.

Вольф и Вольский были почти ровесниками, оба обучались в одном и том же университете, на одном и том же факультете, изучая взаимодействия разнополярных и однополярных гравитоновых частиц в различных пространственно-временных условиях и гравитационных полях.