Оглавление

«Я не подарю тебе этот мир —

Он не мой» (Группа Любэ)

Глава 1

Бархатная кожа, гладкое белье —

Ощущение свежести нам дает легко.

Милые букашечки, отправляясь в путь

Мне в ночной прохладе не дают уснуть.

Полли Лисс сидела во флайере и ритмично подергивала плечами в такт незатейливой музыки трехмерного рекламного ролика. Три длинноногих красотки самозабвенно крутили бедрами и, потряхивая бюстом, демонстрировали нижнее белье. По нежному шелку ползали изображения разноцветных паучков, жучков и бабочек. Если к белью прикасались, букашки прыскали в разные стороны. Девицы в танце гоняли руками бедных насекомых по всему телу.

Флайер не спеша плыл по ночной улице в сторону ночного клуба под названием «Светлячок», одного из самых шикарных и дорогих заведений в городе. На миловидном личике Полли Лисс с аккуратным вздернутым носиком и немного припухлыми губами, в возбуждении блестели ярко-голубые глаза. Девушка принадлежала к типу среднестатистической куколки с белокурой головкой и далеко вперед идущими планами. С первого взгляда в ней угадывалась провинциалка, прибывшая с далекой от Нью-Уолда планеты Берта, единственным оживленным местом, которой, был приют для малолетних преступниц. В прошлом сама Полли вышла из стен этого заведения, где сейчас и работала. Повзрослев, благодаря примерному поведению, умелой лести, доносам по мелочам, Лисс из правонарушительницы выбилась в воспитатели.

Планета Берта не изобиловала достопримечательностями или какими-либо другими достоинствами, привлекательными для широкой публики. Для населения основными занятиями были мелкое сельское хозяйство и ремесла без привлечения сложных технологий. Эта скука, сводящая в зевоте скулы, и заставила Полли Лисс убежать в более яркий, сверкающий и манящий всевозможными удовольствиями, Новый Мир. Естественно Полли не была наивной дурочкой и знала, что за все надо платить, а вот чем — это для нее был вопрос. Но лишь для недавнего времени.

Слава Мирозданию, в человеческом обществе еще встречаются добросердечные и порядочные люди. Таким исключением являлась ни кто иная, как Генеральный секретарь Галактического Союза Цивилизаций — Линда Стоун. У нее имелись не только высокий пост и огромное, в пределах Млечного Пути, влияние, но и приличное состояние. Человеколюбие, помноженное на изобилие денег, воплощалось в создание всевозможных фондов для помощи убогим и обиженным жизнью членам общества.

И так, на этот раз для Полли Лисс был уготован настоящий подарок судьбы. Фонд «Любовь к ближнему» организовал для воспитанниц приюта турне по историческим и культурным местам Галактики, которое намечалось через несколько недель.

Многим известно, как трудно предсказать, что тебя ждет во время путешествия на дальние расстояния, а именно сейчас, в эпоху мгновенного перемещения в пространстве. Какой-нибудь микроскопический сбой в системе гравитационной защиты телепорта, и межзвездный корабль превращается в ничто. Может же случится так, что при пространственно-временном переходе вдруг пропадет судно с малолетними стервочками на борту. На самом деле, в каком-нибудь укромном уголке Млечного Пути, его перехватят лихие парни. Затем смазливых девчонок продадут в публичные дома на дальних планетах и астероидах. А Полли Лисс за это получит немалое вознаграждение.

В задуманном предприятии самым трудным являлось то, чтобы, не привлекая внимания сотрудниц приюта, связаться с давним знакомцем со времен бесшабашного, полного криминальных приключений детства — Томом Морди. Он как раз специализировался по надсмотру за девицами легкого поведения. Том пообещал Полли свести ее с нужными людьми. Неожиданно, с ее планом и лично с ней пожелал познакомиться сам Добрый Пит — глава синдиката по продаже живого товара. Лисс с неимоверными трудностями выбила у зануды директрисы отпуск на две недели и теперь летела на эту встречу. В этот момент, окрыленная удачей, она была счастлива.

Такси плавно опустилось на крышу клуба. Из него вышла девушка, восторженно озираясь вокруг. На вершине «Светлячка» играли блики мягких тонов, создавая иллюзию беспорядочного танца светящихся насекомых. Да и само 120-ти этажное здание напоминало исполинского червя, который излучал бледно-голубой свет.

Бравый швейцар проводил Полли к лифту. Спустя десяток этажей вниз, в кабину зашли две дамы. Увидев девушку, на их лицах отразилось недоуменно-презрительное выражение. Удивление вызывал вид Полли, одетой по моде двухлетней давности. Это были серебристый открытый топ без бретелек, расклешенные книзу бриджи из того же материала, серебристые сапоги на высоком тонком каблуке, голенища которых, были украшены большими декоративными пуговицами. В глазах посетительниц «Светлячка» стоимость наряда их визави тоже не выдерживала критики. Облик девушки завершала дешевая бижутерия, яркая помада на губах и светлые волосы до плеч, завитые крупными локонами. В ответ на косые взгляды и шушуканье дам в ее адрес, Лисс еще выше вздернула носик и развязной походкой вышла на своем этаже.

В холле девушку встретил лакей. Именно лакей: в красном камзоле с золотой отделкой, панталонах, белых чулках, смешных башмаках, белом парике то ли с хвостиком, то ли с косичкой.

«Все ясно — решила Полли — Добрый Пит помешан на романтике рубежа восемнадцатого и девятнадцатого веков». Или Полли Лисс не могла этого знать? Во всяком случае, она широко раскрыла не только глаза, но и рот.

Интерьер обеденного зала в духе того времени представлял собой белую полукруглую беседку в центре ночного сада под куполом черного неба с мерцающими звездами. В беседке стоял овальный стол, покрытый белоснежной скатертью и сервированный изящной посудой из полупрозрачного фарфора и звонкого хрусталя. Чтобы подойти к ярко освещенной беседке, необходимо было прошествовать мимо небольшого бассейна с фонтаном, центр которого украшала холодная мраморная статуя сидящей русалки. Монотонно пели сверчки, играла негромкая камерная музыка, в воздухе витал ненавязчивый запах сирени. Во главе стола сидел человек в дорогом современном костюме. Полли была несколько разочарована, ожидая увидеть продолжение романтической истории, и ее героя в каком-нибудь старинном сюртуке и шейном шелковом платке. Но, впрочем, такие мысли не должны были появляться у предприимчивой и недалекой натуры, как Полли Лисс.

Мужчина поднялся девушке навстречу, приветственно протянул руки. Это был, начинающий полнеть человек, немного потрепанный жизнью, и отнюдь не аскет. Глядя на него, казалось, что перед вами воплощение доброго пса спаниеля в облике человека. Высокий лоб с залысиной, обвисшие щеки, капризный рот с выпяченной вперед нижней губой, темные, мелко вьющиеся волосы, доходящие до плеч. Особенно поражали глаза, вводя в заблуждение плохо его знающих людей. Во взгляде покоилась безмерная доброта, переходящая в легкую печаль. Недаром он получил прозвище — Добрый Пит. Однако, чем печальнее становились его глаза, тем ужаснее была участь того человека, на кого был обращен этот взор, будь то неприятель, враг, или провинившийся подчиненный.

— Прелесть, ах, какая прелесть! Добрый вечер мисс Полли. — Пит сделал приглашающий жест присесть рядом. Губы растянулись в любезной улыбке. Печаль во взгляде улетучилась, и появилось участие. Это был хороший знак.

— Давно я не встречал такую неподдельную свежесть и молодость, как у Вас, деточка. Знаете ли, в наши времена все искусственное. А за натуральный продукт всегда приходится платить большие деньги. Даже женщины сейчас утратили свою естественность. В их поведении читаются одни штампы, навеянные модными журналами, психоаналитиками и астрологами. Думаете, я шучу насчет астрологов в наш просвещенный тридцать первый век? — Пит слегка прикоснулся и погладил руку Полли. — Пока я распространяюсь о превратностях современной жизни, вы угощайтесь. Заверяю вас, здесь все натуральное и очень вкусное. Названиями и происхождением блюд утомлять не буду. Вот, начните с этого — Пит пододвинул к девушке желеобразное розовое блюдо в фарфоровой мисочке. — Я знаю, откуда вы прибыли. Там эти яства вам и не снились. Так вот, о современных женщинах и астрологии. Ни одна уважающая себя особа не выйдет из дома прежде, чем выслушает прогноз событий на ближайшие сутки, где все расписывается по минутам. И что забавно, наверное, сбывается, если астрологические индивидуальные программы имеют бешеный успех. А главное — приносят неплохую прибыль. Открою, Полли, вам секрет: я владелец фирмы «Ваш личный астролог». Вдобавок, мне принадлежит еще одна фирма «Эго». Чем они занимаются? Содержат штат высококвалифицированных психологов и детективов. Вместе эти фирмы составляют тандем по запудриванию мозгов легковерным дамочкам. А теперь, девочка, попробуй это вино. Им обычно запивают запеченных каргорских креветок. — Добрый Пит подал Полли тарелочку с деликатесом и бокал, наполненный зеленой жидкостью.

Девушка, наконец, раскрыла рот, чтобы отказаться от вина:

— Извините меня, мистер Вилайн, но я не пью ничего спиртного. У меня жуткая аллергия на все эти напитки. Я лучше попробую креветки с каким-нибудь необычным соусом. Помогите мне выбрать.

Пит некоторое время колдовал над блюдами и продолжал свою тираду под восхищенным взглядом жующей Полли.

— Золотце мое, ты поняла, в чем заключаются деятельности «Личного астролога» и «Эго»? Я сейчас объясню. Например, приходит к психоаналитику молодая женщина — жена бизнесмена средней руки. Допустим, ей лет двадцать. У таких мужья обычно старше на два-три десятка лет. Женщина уже утомлена светской жизнью, раутами, приемами, презентациями и другими полуофициальными мероприятиями, где ей приходится играть роль красивой, удачно приобретенной вещи своего мужа. Все, что творится в очаровательной головке молодой женщины, не очень-то волнует и интересует окружающих ее лиц, и мужа в частности. Она является его дополнением к его костюму, имиджу. Чем она красивее, стройнее и на ней больше дорогих украшений, тем состоятельней выглядит ее супруг. Ну, и так далее. Дамочке, естественно, скучно. Рот устал держать искусственную улыбку и ей все больше хочется изменить свою жизнь. Для большей уверенности она обращается в мою фирму. За хорошую плату психоаналитик дает ей совет отправиться в путешествие, сменить обстановку. Без мужа, конечно. А там все уже идет по заранее намеченному сценарию. Она встречает молодого красавца без гроша за душой. Они становятся любовниками. Тут вступает в силу следующий этап — жене бизнесмена «случайно» попадается на глаза гороскоп нашего производства. Она с ним знакомится, и о чудо, все предсказания сбываются до мелочей. Так возникает для нас еще один источник дохода. Гороскопы становятся для юной леди как наркотик, за который нужно постоянно платить, не говоря уже о любовнике, все время вытягивающего из молодой дамы деньги, якобы на свои нужды.

Пит Вилайн, уже не отвлекаясь от своего повествования, пододвигал к Полли, по мере опустошения все новые блюда. Тогда девушка решила реже двигать челюстями, чтобы как-то продлить время ужина и, не расслабляясь, дождаться делового обсуждения, ради которого она сюда приехала.

Тем временем, Добрый Пит вещал:

— Когда же путешествие подходит к концу, и жена бизнесмена возвращается домой, события развиваются еще интересней. Чем ревнивее муж, тем круче сюжеты в гороскопах. Детективы следят за графиком его работы, передвижениями. Психолог настраивает нашу даму и дает соответствующие обстоятельствам советы. Гороскопы подсказывают удачу или неприятности. Идет обыкновенная игра, где главный участник добровольно платит приличные деньги за свои развлечения. Можно усложнить сюжет. Бизнесмен вдруг встречает очередную женщину своей мечты. В один прекрасный день линии двух пар любовников «случайно» пересекаются. Сначала «охи», затем крик, скандал, истерики и совместный поход супругов к психоаналитику. На этот раз — расценки намного выше. Я не сильно увлекся? Тебе интересно?

Полли часто закивала головой, проглотила кусочек мяса неизвестного происхождения, и восхищенно выпалила:

— Это гениально! Все так здо́рово придумано. Вы даже похожи на Всевышнего, определяя судьбы людей. По дороге к вам я столкнулась с двумя надутыми индюшками. Приятно думать, что они тоже в западне ваших фирм, мистер Вилайн.

Добрый Пит скромно склонил голову:

— Скорее да, чем нет. Ты ведь понимаешь, что я привел только один пример из многих тысяч.

Они еще некоторое время болтали по поводу глупых матрон, когда в зал вошел человек. Полли подняла глаза и обомлела. Она вовремя успела закрыть рот, чтобы из него не выпал кусок пирожного. Это был широкоплечий красавец-мужчина лет тридцати. Тяжелый подбородок с ямочкой посередине, широкие скулы, серо-голубые глаза в презрительном прищуре. Ни дать, ни взять — супермен, сошедший с рекламы бритвенных принадлежностей. Только чувственные губы, поджатые в кривой усмешке, говорили о совсем другом жизненном амплуа хозяина.

Однако, не мужественная красота вошедшего потрясла девушку, а то, что этот человек по прозвищу Винт, должен был быть безвозвратно мертв.

«Пусть он будет всего лишь андроидом или клоном, — с гулко бьющимся сердцем заклинала про себя девушка. — Ведь некоторые преступники сентиментальны, если дело касается их семьи».

— А вот и моя правая рука, — воскликнул Добрый Пит, вскакивая с места, — познакомься Полли — Эдгар, мой сводный брат и незаменимый партнер.

Эдгар, игнорируя приветственные жесты брата, сел напротив девушки, откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и бесцеремонно уставился на Полли. Она ему определенно не нравилась — очередная простушка Пита: слишком развязна, глупа и много косметики на лице.

В отличие от брата, Эдгар предпочитал другой тип женщин — они должны быть незаурядно красивы, в меру умны и стервозны. Он еще раз оценивающе пригляделся к девушке: «Где-то я ее встречал. Да, слишком много их прошло через меня, чтобы всех упомнить».

Между тем, Добрый Пит, уселся обратно на стул и без умолку трещал:

— Полли, деточка, самое время перейти к деловому обсуждению, так как твой план касается непосредственно Эдгара. Он является как бы исполнительным директором нашего предприятия. А ведь знаешь, он пережил ужасные лишения. Он провел полгода в самой страшной тюрьме Галактики. Мы ее называем «Отстой». Эдгар рассказывал — премерзкое место. Но благодаря мне, галам пришлось утереться. Деньги в этом мире решают все. Эдгар бежал из тюрьмы, а чтобы замести следы и его больше не искали, подкинули дохлого клона — генетическую копию брата. Пришлось, конечно, повозиться. А ты молодец, Полли, — Пит перешел на дифирамбы в честь гостьи, — прямо-таки удивительный криминальный талант. Нам нужны такие люди. Как ловко вышла на сутенера в Брайтон-Лайк. Ха-ха, ему впервые в жизни пришлось изображать из себя влюбленного жениха и вытаскивать тебя из этой дыры. Эдгар, не хочешь перекусить?

— Меня-то не держи за идиота, — резко отозвался тот. — Сам-то не ешь эту гадость, а скармливаешь ее девчонке.

Полли напряглась, и отдернула руку от порции с зелеными шариками — ей показалось, что это были экзотические орешки.

— Я на диете, — чуть слышно прошипел Пит, и уже громче — ну, что ты постоянно во всем видишь плохое? — У Пита опечалился взгляд, но его печаль никогда не распространялась на брата.

Эдгар раздраженно откинул голову назад и уставился на хрустальную, причудливой формы люстру под потолком. Терзаясь сомнениями, он вполуха слушал болтовню Пита и украдкой посматривал на девушку. Та больше не притрагивалась к еде, а тянула из стакана через соломинку янтарную жидкость. Встречаться взглядом с глазами Эдгара ей явно не хотелось, хотя такой экземпляр мужчины, как он, вызывал у женщин, независимо от возраста, живейший интерес.

Он представил, что станет с девчонкой после сексуальных утех Пита. Через месяц она будет похожа на тряпичную куклу с мочалкой на голове вместо волос и остановившимся бессмысленным взглядом. А тело будет украшено затейливыми синяками и ссадинами. Последующий за этим захолустный публичный дом покажется ей санаторием. Но пока Питу провинциалочка нужна для дела, он трогать ее не станет.

«Где я ее видел? — мучился Эдгар вопросом, — во всяком случае, не на Берте, я там не бывал. По нашим данным она не вылезала оттуда лет десять. Лицо заурядное — такое встречаешь одно из пяти. А вот фигура, жесты мне что-то напоминают».

— … для галов мы придумали непробиваемую легенду … — тем временем вещал Добрый Пит.

Эдгар поморщился. Слово «галы», емко обозначающее на криминальном сленге представителей Галактической полиции, заставило его погрузиться в малоприятную картину воспоминания о собственном задержании.

Кафе на спутнике Эль-Рамо располагалось на территории космопорта. Эль-Рамо славится алмазными копями и очень привлекателен для всякого рода дельцов, пиявками присосавшихся к пухлым кошелькам рудокопов, изымая свою долю прибыли. Сам бог велел содержать там несколько подпольных борделей. Эдгар прибыл на спутник за искусно «отмытой» выручкой, которая содержалась на крохотном носителе цифровой информации. Его должен был передать человек, курирующий дела проституции на Эль-Рамо.

Вилайн-младший томился, поджидая сообщника — тот почему-то задерживался. Единственный спутник Эдгара — личный телохранитель-андроид сидел рядом за одним столиком. Он бесстрастно сканировал всю территорию кафе и его немногих посетителей. Возле входа у самых дверей находились два здоровенных шахтера с твердокаменными лицами, которые меланхолично жевали яичницу с беконом и запивали пивом из огромных кружек. За стойкой бара хозяин кафе давал указания новенькому официанту — вертлявому гею. Тот заискивающе и томно внимал речам шефа. За соседним, чуть в отдалении, столиком расположилась юная парочка.

От скуки Вилайн стал разглядывать девушку. На первый взгляд милое и наивное существо. В ответ, она пару раз стрельнула в его сторону глазками, покраснела и потупилась. Ее парень-юнец тут же обернулся, близоруко сощурился, оценивая соперника, ссутулился и принял прежнюю позу. Девушка улыбнулась и уже более открыто стала смотреть на Эдгара. Фигурка у нее была ладная, крепкая, спортивная. Небольшая грудь подчеркивалась коротким топом в обтяжку. Каштановые волосы струились по плечам. Ярко-голубые глаза светились любопытством маленького котенка.

Пока Эдгар предавался созерцанием нежного создания, прыщавый юнец неожиданно развернулся, из зажатой в руке трубочки, похожей на стилус, вылетел луч лазера и перерезал боту-телохранителю шею, который не успел отреагировать, дернулся вперед, намереваясь вскочить, его голова по инерции скатилась с плеч, разбрасывая искры по столу.

Эдгар почти выхватил из потайной кобуры пистолет-парализатор, когда девчонка в невероятном прыжке оказалась рядом, подхватила голову телохранителя и с силой припечатала ее к физиономии красавчика.

Вилайн очнулся уже в тесной каюте космического корабля в наручниках между давешними фальшивыми шахтерами из кафе, теперь облаченные вместо робы в новенькие строгие костюмы. Твердокаменность лиц сменилась сдержанным торжеством. Собственное лицо Вилайна было распухшим и казалось ему расплывшимся куском теста.

Эдгар снова скривился от неприятного воспоминания и, наконец, его озарила невероятная догадка: перед ним сидела та самая девушка из кафе, только в другом гриме. Их взгляды на мгновение встретились.

— Это же…

Полли поднялась со стула и четко произнесла:

— Мне надо попудрить носик, — и совсем невпопад, — пожалуйста. — Не дожидаясь ответа, поспешно направилась к выходу.

«Один… главное не попасть на линию огня… четыре, пять!»

— Стой, сука! — Вскричал Винт и бросился следом. Но в эту секунду, бот-телохранитель, который незаметно расположился слева от входа и наблюдал за обстановкой в зале, вскинул руку в сторону своего собрата, находящегося справа. Из его ладони стали вылетать сгустки огня. У бота, стоявшего справа от дверей, в нескольких местах оплавилась грудь и отвалилась часть руки. Хватило доли секунды, чтобы мозг робота сработал, и он тот час открыл ответный огонь по своему обидчику. Обалдевший, ничего не понявший третий андроид уже из двух растопыренных рук стал палить по собратьям. В дело вступил четвертый телохранитель, находившийся в глубине сада за беседкой. За несколько секунд из тихого райского уголка обеденный зал превратился в наполненное дымом и гарью побоище. Питер и Эдгар Вилайны скрылись под столом, поспешно сооружая укрытие из стульев и столовых приборов.

Полли же, отсчитав последнюю секунду форы, в прыжке сделала сальто вперед. Еще в полете надавила на пуговицы на голенищах сапог — каблуки со щелчком отлетели. Приземлилась, и с низкого старта бросила свое тело из зала в холл. Налетела на некстати подвернувшегося лакея, отпихнула того и понеслась к дверям запасного выхода.

Очутившись на лестнице, девушка с облегчением отметила щелчок закрывшегося замка. Не медля ни секунды, она помчалась вниз на 46-ой этаж. Стремительно минуя один лестничный пролет за другим, она автоматически считала про себя пролетающие мимо двери этажей. Выскочив на площадку нужного этажа, она с ужасом увидела на дверях число «45»,

«Безмозглая дура! — обзывала себя Полли, прыгая через ступеньку вверх по лестнице, — у меня же совсем нет времени!» Кровь гулко пульсировала в висках, когда девушка бралась за ручку двери, открывающую 46-ой этаж. Та свободно поддалась. Полли с облегчением проскользнула в спасительное пространство. Щелкнул автоматически запираемый замок. Опоздай она на пару секунд, задача по собственному спасению немного усложнилась бы. Группа, обеспечивающая отход агента в случае провала, блокировала двери от возможных преследователей.

Переведя дух, девушка снова побежала. На пути никого не встретила. Где-то сверху противно гудела сигнализация, слышались глухие мужские голоса и повизгивания женщин. Механический голос из динамика отдавал приказы по эвакуации.

Полли влетела в обеденный зал, который на этот раз был оформлен как пейзаж морского дна. Преобладали оттенки синего цвета. Столы, стулья, кресла, диваны изображали гигантские раковины моллюсков, гребешки, актинии, кораллы. Всюду сновали разноцветные морские обитатели невообразимых форм и расцветок. Плавно покачивались водоросли. Под потолком, перебирая щупальцами, висела огромная медуза с яркой оборкой по краям купола.

Девушка, пересекая все это великолепие, направилась в сторону окна, которое терялось во мраке голографического морского дна. Людей в помещении не было. Зал специально сняли в этот день на случай непредвиденной ситуации, которая случилась с агентом Галактической полиции под псевдонимом «Лора». Лже-Полли уже миновала стол с изобилием еды, когда боковым зрением уловила мчащуюся на нее огромную тушу. Мышцы Лоры рефлекторно напряглись, готовые к удару, но тупорылая торпеда-акула пронеслась сквозь агентессу. Кляня художника-оформителя, Лора перелезла из открытого окна в кабину флайера, покачивающегося в воздухе. Она напоследок бросила взгляд внутрь помещения. Там давешняя акула пожирала зазевавшегося дайвера. Вокруг несчастной жертвы алым туманом распускалась кровь. Руки и ноги беспорядочно бились в конвульсиях.

«Да он просто псих», — подумала Лора про постановщика декораций, задвинула дверцу флайера и окунулась в пучину суровой реальности. Все службы спасения — пожарные, спасатели, медицинская помощь и, наконец, полиция — сосредоточились в области 98-ого этажа. На маленькое пятнышко флайера Лоры, укрытого нежно-голубым сиянием, просто не обращали внимания — некогда. Однако у кое-кого оно все-таки интерес вызвало. Когда машина Лоры выходила из зоны сияния, за ней последовала неприметная тень, до этого притаившаяся за выступом здания.

Лора послала радиокод экстренного отбытия с планеты звездолету «Надежный», перед которым стояла задача по эвакуации агента Галапола в случае провала. Экран дисплея высветил знак подтверждения, что сообщение принято и корабль готовится к отлету.

Флайер беглянки вынырнул из голубого тумана и тут же напоролся на полицейское оцепление. Резко вильнув, он помчался в спасительный промежуток между редкой цепи из полицейских машин. Немедленно из радиоприемника прозвучал голос, требующий остановиться и подвергнуться процедуре установления личности пилота и пассажиров. На что Лора отреагировала лишь тем, что задала бортовому компьютеру команду увеличить скорость, максимально возможную в пределах города. Флайер послушно прибавил прыти, в три секунды проскочил оцепление и влился в поток уличного транспорта. Следом за ним с проворством мыши прошмыгнул еще один флайер. Для патрульного полицейского это было уже слишком. Из его груди вырвался львиный рык, и он бросил свою машину в погоню. Одновременно эфир и память компьютера полицейских заполнялся данными по двум флайерам-нарушителям. Через пару минут в некотором отдалении от здания «Светлячка» взревели полицейские сирены, перекрывая безмятежные звуки ночного города.

Флайер Лоры несся по улице на высоте 150-ти метров от земли, пронзая встречные рекламные голографии и ловко обходя более медленно движущиеся машины. Сзади нудно пиликали сирены, экран дисплея нескончаемой строчкой выдавал приказ немедленно остановиться, в динамике грозный голос повторял тот же текст. В общем, сплошная какофония.

«Для полного комплекта не хватает только стереоизображения дяденьки, грозящего указательным пальцем». — Съязвила про себя Лора и дала команду блокировать все внешние звуки, радиосообщения, телетексты. Когда в машине установилась тишина и покой, девушка сосредоточилась на навигаторе с крупномасштабной картой города, и той части, где она сейчас находилась. Вдоль линий улицы двигалась синяя точка — этим цветом обозначался флайер Лоры. Точки зеленого цвета указывали передвижение другого транспорта. За Лорой неотступно следовало шесть точек. Агент обозначила их красным цветом.

«Шесть полицейских флайеров на меня одну? Не многовато ли? Обычно хватает пяти». — Девушка увеличила изображение заднего обзора. — «Да, за мной и черным флайером идут пять полицейских машин. А что у меня на хвосте нужно „черному“? Ты кто такой?» — рассердилась Лора, когда окончательно убедилась, что он преследует именно ее.

Окружающий транспорт стал заметно редеть, наверняка стараниями полицейских, которые, наконец, решили произвести маневр, зажимая флайер Лоры в «коробочку» со всех сторон.

«Нет, так дело не пойдет — надо вырываться наверх». Рассекая воздух, машина девушки ринулась на открытое пространство. За ней, не отставая, шел флайер черного цвета. Полицейские, оказавшиеся над городом, развернулись веером и тоже продолжали преследование. Лора приказала компьютеру срисовать черного незнакомца и установить его принадлежность. Решив, что пора переходить на ручное управление, она надела дисплей-шлем и переключила электронику на себя. Компьютер пискнул выдав информацию о настырном преследователе — машина принадлежала охране Питера Вилайна.

«Да уж, задача несколько усложняется — полицейские в черте города стрелять не будут, а с этих станется». — Резюмировала Лора. Подтверждая ее мысли, из чрева черного флайера вырвался сгусток пламени. Лора плавно увела свою машину вверх. Заряд пролетел мимо. Так они и летели в сторону космодрома: церберы Вилайна посылали один разряд за другим, девушка уворачивалась, а полицейские невозмутимо плелись следом. Только разноцветные мигалки молчаливо возвещали об их присутствии. Для Лоры обстрел охранниками был лишь забавой. Впереди — это она знала точно — за пределами города ее ждет уже боевой воздушный катер. Тот не промахнется.

Постепенно огни мегаполиса и его окраин стали редеть. С каждым пройденным километром зарево Нью-Уолда теряло яркость. Лора увеличила дальность обзора. Вот он — в пятистах метрах справа — силуэт катера без сигнальных огней. Девушка направила флайер прямо на него. Когда до предполагаемого выстрела оставались доли секунды, она резко взяла влево и вниз. Темноту озарила вспышка пламени. Из орудия боевой машины выскользнула огненная змея ракеты и влипла во флайер охранников Доброго Пита. Выплевывая обломки, над землей повис красно-оранжевый шар.

Лора летела так низко, что казалось, срезала макушки деревьев. Пока полицейские с военными разберутся в результате своих действий, у нее есть достаточный запас времени оторваться от погони.

Флайер беглянки приближался к своей цели. Почти на сотню квадратных километров раскинулось поле космодрома. Как на шахматной доске стояли фигуры космолетов и звездолетов разных размеров и конструкций. Кое-где вспыхивали предупреждающие огни: происходила очередная посадка или взлет корабля.

Лора отдалась на волю компьютера — тот безошибочно повел машину к готовому к немедленному старту звездолету. Вокруг него уже образовалось темно-багровое свечение — однополярное гравитационное поле набирало силу. Пересекая ее зону, флайер временно потерял управление, но по инерции влетел в открытый люк корабля. В ту же секунду звездолет оторвался от земли. Не успела Лора откинуться на спинку кресла, как ее вдавила увеличивающаяся сила тяжести. К горлу неприятно подкатил недавно съеденный ужин. Ей казалось, что еще немного, и она просто лопнет, как раздавленный таракан. Когда давление на организм ослабло, она почувствовала облегчение — опасность погони позади, она жива и находится пусть на небольшой, но своей территории. С тихим шуршанием открылась дверца флайера. В него заглянул улыбчивый парень в светло-зеленой форме торгового флота. Слева на груди красовалась надпись «Надежный», а чуть ниже — Ричард Фокс. Он помог девушке снять шлем и выбраться из машины. Ноги у нее слегка дрожали, а ужин решил вернуться в желудок. Парень восхищенно округлил глаза:

— Блестяще выглядите мэм.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — ответила Лора, опираясь на его руку. Вдруг Ричард произнес:

— Есть сэр! — Лора поняла, что он говорит в наушный передатчик невидимому собеседнику. И уже Лоре — Нам надо быстрее добраться до каюты. Начинают перекрывать телепорт. Мы будем уходить через «кротовую нору».

Парень побежал, лавируя между огромными контейнерами. Девушка старалась не отставать.

«Господи, когда же это закончится?» — подумала она, втискиваясь в подъемник вслед за Ричардом. Через минуту они влетели в первую попавшуюся каюту. Фокс указал Лоре на диван, сам пристроился в кресле.

Едва девушка коснулась головой подлокотника, мир вокруг нее начал скручиваться в бесконечно малую точку. Воронка времени профильтровывала пространство, оставляя позади звездную гравитацию и пропуская вперед чистую энергию разума. Преодолев сверхмалую величину, она растеклась в океане безвременья, впитывая в себя зарождающиеся Вселенные, и опять начинала скручиваться, но уже в Галактики. Разум буйствует, перетекает из одной звезды к другой, заглядывает вглубь планет. Становится сверхтвердым веществом, затем с легкость фотона стремится в бесконечность. Устав мерить пространство, окружающий мир резко вернул Лору в действительность. Ее голова по инерции вдавилась в подушки дивана. Физически переход был мгновенным, а вот мозг, казалось, пережил бесконечно долгую дорогу.

Каюта перед глазами девушки снова поплыла и она еле успела наклониться в сторону, чтобы ее ужин, окончательно решивший покинуть желудок прежним путем, не испачкал обивку дивана. Ричард поднялся с кресла, неуверенными шагами приблизился к Лоре. Вынул из кармана белоснежный носовой платок и дрожащей рукой протянул девушке. Она вытерла лицо и вымученно улыбнулась. Из-под дивана выполз робот-уборщик. Деловито жужжа, он принялся за ликвидацию следов Лориного конфуза. Между тем, в другом кармане Фокса обнаружилась небольшая плоская фляжка. Отвинтив крышку, той же дрожащей рукой, подал Лоре:

— Сделайте пару глотков, сразу придете в норму.

Девушка не раздумывая, последовала совету, но первый же глоток обжег сначала нёбо, язык, затем горло. Она стала судорожно хватать ртом воздух.

— Что это? — просипела Лора, отдавая фляжку обратно.

— Виски, — невинно ответил Ричард, сделал два больших глотка и мгновенно просиял своей неотразимой улыбкой. — Теперь лучше?

Лора прислушалась к своим ощущениям. Действительно, каюта перестала раскачиваться, тошнота прошла, и появился некоторый прилив сил.

— Не знала, что виски можно использовать в этих целях.

Фокс многозначительно поднял указательный палец:

— Век живи — век учись. Хотя я тоже первый раз прохожу через «кротовую нору». Фляжку на этот случай дал мне капитан. Он у нас настоящий космический волк. Теперь пошли в гардеробную, тебе надо переодеться, — Ричард насмешливо фыркнул, — а то ты похожа на шлюху из дорогого борделя.

Лора притворно тяжело вздохнула:

— Откуда я и сбежала, — потом уже всерьез и, погрустнев, — где провалила свое первое важное задание.

Глава 2

Сергей лежал на спине, закинув руки за голову, на большом плоском камне. Он пристально смотрел на упрямую тучку, которая набухала чернотой прямо над ним.

«Что-то сбилось в координационном блоке», — лениво подумал Сергей, все еще надеясь, что тучка добровольно сместится в какую-либо сторону. Она предназначалась для полива или клумбы слева, или грядки с салатом справа. Но никак не камня между ними. Тем более, лежащего на нем человека. Несколько крупных капель упало ему на лицо. Сергей недовольно поморщился, вытащил из нагрудного кармана дистанционный пульт, провел большим пальцем по соответствующим символам. На уровне тучки подул ветерок, увел ее влево — поливать клумбу.

Все это происходило под силовым куполом оранжереи жилого комплекса, который примыкал к раскинутому на три километра в диаметре гравитационному телескопу-ретранслятору, на планете в дальнем секторе Млечного Пути.

Основным условием расположения гравителескопа является отсутствие на планете–носителе воздушных и около космических путей. Информационные гравикапсулы, принимаемые и отправляемые ретранслятором, представляют определенную опасность для квантоники и электроники, а завихрения, от отработанных гравитационных полей создают угрозу и для механических частей летающих машин. Такому условию отвечала планета Глория, которая совсем не соответствовала своему красивому названию. Даже можно предположить, что жена начальника экспедиции первопроходцев, осваивающих новую землю, была намного привлекательнее, чем сухой и жаркий климат одноименной планеты.

Гравителескоп соорудили в пустынной песчаной местности, слегка отодвинув ареал, растущих здесь, супер гигантских кактусов и таких же исполинских черепах. Так же на Глории обитают разумные туземцы. Они гигантами не являются и даже чуть ниже человека среднего роста. Уровень их развития достиг первобытнообщинного, но как водится, близость человеческой расы стала привносить в быт аборигенов радости цивилизации, если не считать их грабительскую подоплеку.

Туземцы называют себя «вашадами», что утвердилось как официальное название расы. Основным их промыслом являются черепахи — сто пятьдесят тонн живого веса. Если вычесть пятьдесят тонн массы панциря, получится сто тонн съедобного мяса. Для племени вашадов этого продукта от одной забитой черепахи хватало на два года сытной жизни. Пока на Глории не появились люди, вашады мирно сосуществовали с гигантами, давая друг другу жить и размножаться без обоюдного ущерба. Когда планету посетил человек-предприниматель, у него в голове заработал калькулятор, высчитывая баснословные прибыли. Гурманы всего мира не пройдут мимо черепахового супа. А на Глории столько черепахового мяса! Но не думайте, что началась бесконтрольная бойня. Недремлющее око Экологической Инспекции Обитаемых Планет при Галактическом Союзе строго следит за экологическим балансом на этих планетах.

На Глории постоянно проживает и работает инспектор экологической службы Антонио Фозелли, который совмещает обязанности начальника космопорта. Так громко называется убогий космодром с остовами двух, разобранных на детали, старых космолетов. В ангаре стоит не менее старый и разбитый космокатер самого Фозелли.

Неподалеку находится двухэтажный корпус конторы. Ее верхний этаж служит инспектору полигоном по развеиванию скуки. Он оборудовал его под площадку для минигольфа и установкой виртуальных игр.

У Фозелли есть напарник по развлечениям — молодой бездельник-вашад, по идейным убеждениям презирающий и игнорирующий примитивную жизнь соплеменников.

Природный запах туземцев Глории непереносим для обоняния цивилизованного человека, от них воняет какой-то прогорклой кислятиной. Чтобы не вдыхать противное амбре, источаемое приятелем, Фозелли поставил тому условие — обязательное, ежедневное принятие душа с пахучим шампунем и полоскание ротовой полости мятным экстрактом. Так что, теперь наш вашад с гордостью пижонил среди соплеменников: у него на загривке и груди росла шелковистая шерсть, из пасти шел густой мятный запах, а полотняные короткие шорты прикрывали нижнюю часть тела.

У Антонио имелась красавица жена Августа, которая все время проводит в стенах небольшого уютного домика, который стоит в полусотне километров от космодрома. Августа любит тишину, поэтому хоть и редкий, но зубодробильный грохот садящихся и поднимающихся космических кораблей, там ее не беспокоят. Она полностью поглощена творением художественных голограмм, и постоянное отсутствие мужа ее не смущает.

— Еще пару месяцев в этой Черной дыре — и я уйду к вашадам пасти черепах, — произнес вслух Сергей, скорее больше для себя, чем для чьих-либо ушей. Хотя, такие уши здесь имелись. Они сразу навострились, и немного пошевелились из стороны в сторону. Их обладательница томно разлеглась на другом камне в нескольких метрах от человека. Ее тело было покрыто дымчатой, лоснящейся шерстью, которая на спине плавно переходила в темную полосу. Черный пушистый хвост был украшен белой кисточкой. Голову и острые уши покрывала черная «шапочка», под которой пронзительно выделялись большие округлые глаза густого светло-синего цвета с вертикальными зрачками. Белая опушка на шее широко заканчивалась на груди. Грациозная кошка, размером с земную пантеру, зевая, раскрыла пасть, обнажив нешуточные клыки.

«Тогда тебе придется постоянно носить противогаз. Есть в нем и спать». Если бы хихиканье можно было передать мысленно, то Сергей его отчетливо ощутил.

Рэя на несколько секунд замерла, поводила ушами: «Помянешь вашада — он уже здесь. К тебе едет Пшок».

Сергей опять скорчил недовольную гримасу, нехотя сел.

— Умеешь ты испортить настроение.

«Я тут не причем». Обиделась кошка, положив голову на лапы, и казалось, задремала.

По пустыне, расшвыривая в стороны песок, резво бежала рептилия. В холке она достигала полутора метров. В длину вместе с хвостом — пять. На ней гордо восседал старый вашад Пшок — вождь племени Ашад.

Ящерица с седоком приблизилась к проволочному ограждению, символично обозначающую опасную зону для живых организмов. Через каждые двадцать метров возвышался столб с ярко-красным знаком на вершине.

Вашад слез с ящера, воткнул в песок острый шест из колючки кактуса, по мере надобности, превращающийся в копье или пику. Пшок поколдовал над сложной упряжью, привязал рептилию за уздечку к шесту, подошел к узкой будке и нажал на кнопку вызова.

— А, это ты Пшок, — пробурчало из динамика, как будто вождь ашадов был неожиданным гостем. Рэя его засекла еще в десяти километрах от будки, где находился замаскированный датчик, заранее предупреждающий о возможных посетителях. — Подожди, уже еду.

Вашад безропотно уселся в тени будки и стал наблюдать, как глупое животное кружит вокруг шеста. Минут через десять раздалось жужжание. Сначала показалось облако пыли, а затем оранжевый электромобиль. Из него вышел Сергей в клетчатой рубашке, синих джинсах и в широкополой шляпе с загнутыми по бокам полями. Еще в машине он засунул в нос фильтры, чтобы запах вашада не мешал общению.

Выходя за ограду, Сергей сделал два глубоких вдоха, едва сдерживаясь от смеха, который каждый раз накатывал на него при виде любого вашада. Причем, Сергей сам не знал, какое впечатление производит внешность человека на туземцев. Может быть, они тоже над ней про себя потешаются.

По человеческим меркам Пшок был щуплого телосложения, и ростом доставал Сергею до середины груди. Тощая шея поддерживала вытянутую в затылке голову, которую украшали мохнатые воронкообразные уши. Надбровных дуг не было, как и бровей. Широкий горбатый нос нависал над высоко задранной губой, обнажающей ряд острых желтых зубов. Два передних при этом, в два раза шире и длиннее остальных. Лик вашада завершала скошенная нижняя челюсть. Кожа имела песочный цвет, как и все окружающее здесь пространство, и живущая в нем фауна. Тело Пшока местами покрывала седеющая клочковатая шерсть. У Сергея было большое подозрение, что эволюционными прародителями вашадов были крысы.

— Привет Пшок. Как твои дела? Здоровы ли твои жены и дети?

Вождь благоговейно возвел руки вверх:

— Добрый дух Наху летает над нами. Твоими Джонни пожеланиями все здоровы. Да благословит он и тебя.

— Какой дух дороги привел тебя ко мне, Пшок?

— Пшок пришел за советом, мудрый Джонни.

Вашады при разговоре шепелявят и присвистывают, к тому же, патетически идиотские фразы придают комичность всем встречам с туземцами.

— Большой человек приводил другого большого человека. Я его не знаю, — вашад достал из поясной, грубо сплетенной сумки несколько карточек, протянул Сергею. Вглядевшись в поляроидные снимки, тот неожиданно присвистнул. На них был запечатлен человек в военной форме, необъятный живот которого, мог соперничать только с пузом самого Антонио. Сергей пристально рассмотрел знаки отличия на форме военного.

— Земной корпус. Капитан. Тыловая служба. Кто снимал? — спросил он озабоченно, — незнакомый Большой человек это заметил?

Вашад хитро осклабился:

— Мой младший сын Пшот. Нет, Большие люди не видели.

— Молодец, папарацци будет. Что им надо?

— Пять черепах.

«Ядрен гравитон» — выругался про себя Сергей. Держа фотографии перед глазами, он задумался. Совсем отказывать военным в их просьбе опасно и неразумно. Если вашады не согласятся по-хорошему, хватит одного боевого катера, чтобы поджарить бедных животных прямо в их панцирях. И плевать воякам на экологическую инспекцию, когда Глория находится под сферой влияния Земли. К тому же, Антонио будет молчать. За приличную взятку инспектору промысловая квота для внеглориан уже давно превышается. Такими темпами от стада черепах ашадов через полвека ничего не останется. И племя туземцев просто перемрет с голоду.

— Пшок, знаешь, почему у тебя обмен с людьми идет лучше, чем у соседей — каладов? Потому что твое стадо черепах находится поблизости от космодрома. Людям выгодней иметь дело именно с тобой. Соглашайся только на двух черепах. Самых старых. Что они старые, Большим людям знать не обязательно. А остальных черепах пусть возьмут у каладов. То, что приходил ко мне за советом, можешь не скрывать — пусть знают. После комиссии люди долго не притронутся к твоему стаду. — Сергей говорил, погруженный в свои невеселые мысли и не отдавал отчета, что вашад может его не понять. Но старый Пшок уловил смысл загадочного слова «комиссия», обозначающего, по его разумению, некий грозный, карающий недобросовестных людей дух.

Вашад выразил благодарность за мудрый совет и после прощальных церемоний взгромоздился на ящера.

«Эх, не знаешь ты Пшок, по чью душу явится эта комиссия — не по Антонио, как ты думаешь, а по мою». Сергей смотрел вслед удаляющемуся симбиозу вашада с рептилией и все не мог скинуть с себя задумчивое оцепенение, напавшее на него после принесенных Пшоком новостей. Плохие это новости, или хорошие, Сергей не знал. Но то, что пришел конец его размеренной, безмятежной, иногда скучной жизни, он знал это точно. Произошло все слишком неожиданно. Они с Рэей прожили в этой, хоть и комфортабельной, дыре не многим больше двух лет. Контракт того парня, которого подменил Сергей, был оформлен на три года, и до этого момента он надеялся, что еще есть время найти для себя и Рэи безопасное, спокойное место. Но не получилось. Военные с Земли спутали все карты.

Сергей вытащил из ноздрей одноразовые фильтры, бросил под ноги. Сделал шаг в сторону электромобиля, вернулся и закопал фильтры носком мокасина глубже в песок. Он не заметил, как за несколько минут проскочил весь обратный путь до жилого комплекса. Ворвался в оранжерею.

— Рэя! Ты где? — Сергей продирался сквозь заросли папоротника.

— Мр-мяу! — неожиданно раздалось за его спиной. Сергей вздрогнул.

— Рэя, я же просил, не делай так больше! Я знаю, тебе скучно, а я по твоей милости могу схлопотать инфаркт. Без меня ты доберешься только до ближайшего зоопарка. И потом, нам надо сматываться с Глории. Это черт знает что! Сидим на неограниченном информационном довольствии, а о предстоящей войне я узнаю от дикаря с забытой мирозданием планеты!

Кошка, почуяв раздражение друга, понуро склонила голову. Как нарочно, чтобы еще больше досадить человеку, из-под верхушки силового купола сверзились потоки крупных капель воды — пришла пора полива тропических растений. Проклиная все на свете, Сергей втянул голову в плечи и побежал прочь из оранжереи. Следом прыжками неслась кошка.

Мокрый и злой Сергей отправился переодеваться, а Рэя, стряхнув с лап воду, забилась в теплый уголок большого зала гостиной и стала вылизывать шкуру. Переодевшись и остыв от переполняющих его эмоций, Сергей устроился с чашкой горячего чая на диване, положил ноги на пуфик и включил фоновую голограмму. Зал превратился в панораму из снежных вершин гигантских остроконечных гор. На самой высокой покоился диван и окружающая обстановка комнаты. Лазоревое небо розовело на востоке от медленно выплывающего земного солнца. Сергей, любуясь пейзажем, приготовился ждать. Его мысли постепенно вернулись в прошлое, когда он, два года назад, отчаянно искал надежное убежище для себя и Рэи.

Он тогда пропахал вдоль и поперек не одну сотню сайтов в Галанете, пока не наткнулся на объявление месячной давности о вакансии на должность смотрителя гравителескопа на Глории. Взломав с помощью Рэи базу данных корпорации «Глобальные информационные сети» для внутреннего пользования, он узнал, что на это место уже был взят некий Джон Блэк, тридцати двух лет, выпускник университета Галактических исследований по специальности — информационные сети. Его послужной список говорил о нестабильности отношений с прежними работодателями. Он с упорным постоянством переходил из одного учреждения в другое, нигде не задерживаясь более двух лет. Каждое покинутое Джоном место становилось все дальше и дальше от густонаселенных планет. Такая же картина наблюдалась и в отношениях Блэка с женами, которых за последние двенадцать лет у него было четыре. Может, все-таки из-за женщин он не мог нормально усидеть на одном месте? Во всяком случае, корпорация приняла его на работу. Правда, желающих на эту должность было мало, всего два — Джон Блэк и Джозеф Люмье, которого отвергли, выбрав, наверное, из двух зол меньшее.

И так, Блэку предстояло вступить в должность через три дня. Сборы у Сергея прошли быстро. Хитрые шпионские штучки, наручный смарт с фальшивыми данными ид-дока и забитыми приложениями нескольких банков Млечного Пути с номерами галактовых счетов. Еще несколько носильных вещей — все уместилось в небольшом дорожном рюкзаке.

Пройдя телепорт, пассажирский космолет пристыковался к космической станции Флер. На ней было людно и не очень уютно. Всюду сновали какие-то, не вызывающие доверие личности. Они словно тараканы в запущенной квартире, то появлялись перед тобой, то так же тихо прошуршав, исчезали в многочисленных проходах.

Сергей оформил Рэю, как прирученное дикое животное, поэтому транспортные службы обязали его надеть на кошку намордник, пристегнуть к ошейнику стальную цепочку и прикрепить к металлической клетке, куда поместили приунывшего зверя.

Оставив клетку в отделении для животных, Сергей пошел на поиски новоявленного Дон Жуана. Для начала он решить проверить бар. Для этого миновал несколько подозрительных закутков, где происходила непонятная возня.

Чутье его не обмануло: за столиком в углу, обнимая за талии двух красоток, восседал Джон Блэк. Сергею, неизвестно почему, стало немного завидно врожденной беспечности Джона. Заказав стакан сока, он сел за столик Блэка.

— Привет Джонни.

— Привет, — белесые брови Блэка от удивления полезли вверх, — не думал, что меня будут встречать уже здесь. — Джон освободил правую руку и протянул Сергею. Тот ее пожал.

— А никто и не собирается тебя здесь встречать.

Блэк быстро захлопал бесцветными ресницами.

— Тогда чему обязан этой встрече? — Он уже не так сильно прижимал к себе девушек.

— Девочки, не могли бы вы испариться на несколько минут. — Те с явным неудовольствием отстранили свои прелести от пылкого поклонника и небрежно удалились к стойке бара.

— Я хочу работать на Глории вместо тебя.

Тут Джонни совсем выпучил глаза.

— Давай заключим сделку, — продолжал Сергей, — я оплачиваю весь срок твоего контракта и еще треть сверху. Ты просто исчезаешь под другим именем. Документами будешь обеспечен, только, пожалуйста, не женись снова. — Видя, что Блэк колеблется, привел последний убойный аргумент. — А впрочем, если тебе нравится три года париться среди вонючих туземцев, — Сергей сделал вид, что собирается уходить, — и не увидеть на тысячи миль вокруг ни одной земной женщины, кроме жены начальника космопорта…

— Постой. Дай мне немного подумать. — Джон все время кидал мученические взгляды на девиц, которые сидя на высоких табуретах, откровенно демонстрировали оголенные бедра. Похоже, тактика была верной — он сдался.

— Ты разбираешься в работе гравителескопов?

— Нет, но я очень сообразительный, быстро научусь. У тебя ведь есть инструкции?

Джон с сомнением посмотрел на Сергея:

— Я тебя совсем не понимаю.

— Да и не надо. Как я буду служить — моя забота. Твое дело маленькое: с такими деньжищами, какие у тебя будут, двигать в теплый благодатный край, подобрать кучу девок и жить в свое удовольствие, при этом не попадать в поле зрения корпорации и судебных приставов. Надеюсь, у тебя с алиментами все в порядке?

— Нет, поэтому я завербовался в самую глушь.

— Вот, придется еще и алименты за тебя платить.

Джонни виновато опустил голову. Его белобрысая наружность, включая светлые кудрявые волосы, совсем не вязалась с его фамилией.

— Инструкции и вся информация хранится в памяти И-интеллекта гравителескопа. Все практически автоматизировано, если где-то происходит сбой, срабатывает дублирующая система, подключаются роботы-ремонтники. Очень редко требуется вмешательство человека. Основную опасность представляет радиационный или гравитоновый выброс. Это уже аварийная ситуация. От тебя ничего не будет зависеть. Укроешься в бункере, будешь молиться и ждать аварийную службу ГИС, не забыв перед этим подать сигнал бедствия. Не дай мироздание, конечно. За три сотни лет это происходило дважды, но с другими объектами. Как ты собираешься осуществить подмену? Мы совершенно не похожи.

— Не волнуйся, ты отдаешь мне свой ид-док, я его корректирую под себя. По секрету: у меня имеется знакомый специалист высшей квалификации. Для тебя уже готов новый идентификатор.

— Как я могу быть уверен, что это — первоклассно сделанная фальшивка, и у меня не будет трений с полицией? А деньги? Я хочу точно знать, что ты мне не обманешь.

Сергей протянул Блэку наручный смарт:

— Угости девочек, чтобы не скучали, заодно проверишь мою платежеспособность.

С этим гаджетом Джон подошел к стойке бара. Там он убедился в честности Сергея с финансовой стороны сделки, и они приступили к проверке надежности нового ид-дока на другое имя.

В станционный полицейский участок ворвался безутешный Джон Блэк. Чуть ли не рыдая, он поведал полисменам, что его то ли обокрали, то ли он сам потерял смарт с идентификатором и галактовыми счетами. Пообещал полицейским и тому, кто его найдет, вознаграждение. При этих словах стражи порядка воодушевились и по интеркому возвестили всех находящихся на станции о пропаже и о вознаграждении за находку. Два дюжих полицейских резво умчались трясти подозрительных типов, которые шныряли по станции в поисках доверчивых и рассеянных пассажиров. Урожай, однако, был небогатый: пара подбитых глаза, несколько выбитых зубов, помятые ребра. Через некоторое время появился Сергей.

Его физиономия сияла, как сверхновая звезда. Он торжественно преподнес девайс. Предусмотрительные копы вознамерились проверить данные и сличить ид-док с оригиналом. Процедура была простая. У Джона взяли лишь образец слюны на определение ДНК. Фальшивый документ выдержал испытание. Тогда новоявленный Джек Бойд на радостях перевел каждому полицейскому по сто галактов, подхватил под руку Сергея и направился вместе с ним обмывать сделку.

Следующим перевалочным пунктом на пути к Глории была маленькая планета Веда-1. Ее поверхность, как волдырями была покрыта силовыми куполами, под которыми добывали очень полезные ископаемые.

Рэя уже перебралась в большую дорожную сумку и сидела в ней тише мыши.

На Веде-1 Сергея встречал Антонио Фозелли. Его круглое лицо с чуть навыкате карими глазами излучало добродушие.

«Пройдоха». — Мысленно констатировала Рэя из сумки. А она никогда не ошибалась, потому что умела читать мысли. Она вообще много чего умеет, например, подделывать ид-доки. До галактовых карточек пока дело не дошло — Сергей пользовался трофейными деньгами.

По дороге к встречающему рослому толстяку его едва не сбил худощавый человек со следами глубокого похмелья. Не извинившись, тот чуть ли не бегом ворвался в посадочный отсек космического парома.

Антонио радушно поздоровался с вновь прибывшим специалистом и сочувственно произнес:

— Это был твой предшественник. Совсем спился за время вахты. Ты не представляешь, как мы с женой боялись, если на телескопе что-нибудь случится. Но я надеюсь, Джон, у тебя будет все в порядке.

Сергей изобразил самую обаятельную улыбку, на которую был способен.

— Постараюсь. Неужели атмосфера Глории так плохо действует на психику?

Антонио понял, что он шутит, махнул в сторону корабля:

— На психику этого типа отрицательно влияет абсолютно все.

Пока на старом, разбитом космокатере Фозелли они с горем пополам доползли до Глории, Сергей успел несколько раз проститься с жизнью. Антонио, однако, мало обращал внимания на временами зависающий бортовой компьютер и брал управление на себя.

Фозелли был рад новому свежему слушателю и поэтому его рот не закрывался. И Сергей стал почти точно представлять все прелести предстоящей жизни на Глории.

Взвалив на себя обязанности смотрителя гравителескопа, ему сначала было страшно, затем интересно и увлекательно. Потом впечатления потускнели. Со знанием и опытом постепенно стала накатывать скука. И надо отметить, что Сергей еще долго находил на территории ретранслятора в самых неожиданных местах емкости от спиртного.

Он несколько раз делал вылазки в гости к Антонио и его жене. Однажды Фозелли организовал экскурсию к племени вашадов, решив гордо показать свое хозяйство. Увиденное Сергея впечатлило, особенно, как черепахи добывали себе пропитание, а вместе с ними вашады.

Представьте себе махину в панцире с трехэтажный дом. Еще гигантский кактус в два раза выше глорианской черепахи и в три раза уступающий ей в ширине. Черепаха, как танк на хилое деревце, наползала брюхом на растение, утюжила его, по пути ломая колючки. Из новоявленного пенька бил фонтан из сока. Черепаха сначала утоляла жажду, затем пожирала останки кактуса. Вокруг кормилицы сновали вашады. В их задачу входила заготовка кактусового сока, оставшейся мякоти, кожуры и колючек. Все шло в дело. Сок для них — основной источник жидкости, необходимой для жизни в пустыне. К тому же, когда он забродит, становится незаменимым напитком во время праздников. Когда черепаха насыщалась, она отползала в долину, окруженную дюнами, где обитают ее соплеменницы. Там она на месяц впадает в спячку до следующего обеда. Походы за едой в стаде черепах происходит на удивление организованно. Пока одна особь подкрепляется, другие спят. Через пару дней просыпается следующая черепаха, и так по очереди. Ни толкотни тебе, ни борьбы за лакомый кусочек. Конец идиллии приходит лишь во время спаривания и кладки яиц. Но этот период из жизни черепах Сергей не застал — не сезон.

Как уже было сказано раньше, вашады забивали для своих нужд одну черепаху один раз в два года. Еще две — на бартер с людьми, которые считали, что дешевый ширпотреб вполне соответствующая плата для глупых туземцев.

Будучи по своей природе любознательным и в силу бывшей профессии, Сергей заинтересовался бытом и нуждами племени Ашад. В дальнейшем он посещал аборигенов уже без сопровождения Антонио и не видел причин ставить его об этом в известность.

Сергей всецело окунулся в исследовательский пыл. Со временем стал понимать, что вашадов грубо обирают и бессовестно на этом наживаются. Произведя несложные вычисления, он пришел к неутешительному выводу, что стадо черепах и ашады обречены на вымирание. Есть еще один вариант развития событий, не менее печальный. Если у ашадов с каладами случались стычки лишь на бытовом уровне, то теперь между ними будет настоящая война за кусок пропитания. И все это было прекрасно известно инспектору экологической службы Антонио Фозелли.

Следующий визит скупщиков черепашьих туш для них особой прибылью не увенчался. Пшок категорически отказался забивать черепах для людей. После долгих уговоров и торговли вождь смилостивился отдать одну черепаху взамен водяной скважины и установки на ней механического насоса.

Таким образом, Сергей нажил себе тайного врага в лице инспектора. Впрочем, он не огорчился — одним больше, другим меньше. Чтобы дискредитировать Сергея, у Антонио руки коротки. А вот у него для Фозелли была припасена бомба с компроматом, которая взорвется, как только Сергей навсегда покинет Глорию. Но не думал он, что это произойдет досрочно. Хорошо хоть «первая ласточка» оказалась безобидным представителем тыловой службы военного ведомства.

С началом каких-либо военных конфликтов в Млечном Пути, согласно уставу Галактического Союза, на все объекты стратегического значения, коими являются гравителескопы-ретрансляторы, направляются независимые военные наблюдатели для предотвращения использования этих объектов в интересах воюющих сторон.

Стоит ли говорить, что персонал телескопов подвергнется строжайшей перепроверке, как личностей, так и их биографий. И нечего думать, что Сергею повезет и на этот раз. Для него и Рэи остается только покинуть свое наскучившее убежище.

Солнце на голограмме успело достигнуть зенита. Раздалось пиликанье сигнала вызова со скайпа. Сергей включил изображение. Напротив него появился Фозелли, сидящий в кресле внушительных размеров. По виду инспектора Сергей понял, что тот переживает не лучшие времена. На прежде гладкой физиономии появились складки, темные круги под глазами. Антонио стал похож на обиженного бульдога.

— Добрый вечер Джон.

— Хелло, Антонио. Неважно выглядишь, что-то беспокоит?

— Жизненные неурядицы Джон, больше ничего.

— Хм, может, я смогу чем-нибудь помочь. Знаешь, у меня тут есть неограниченные возможности по части добычи информации. Они тебе смогут пригодиться?

— Я знаю про твои возможности. — Антонио придавил собеседника тяжелым бульдожьим взглядом. — Джон, на кого ты работаешь?

— Всевышний с тобой, Антонио, на ГИС, на кого же еще?

Сергей подивился прямому вопросу инспектора. Видимо посещение военных совсем выбило того из колеи. Или нечистая совесть замучила? Или, скорее всего, страх быть разоблаченным, который совсем затуманил мозги Фозелли и мешает ему здраво мыслить. Ну, подумайте, зачем городить огород с внедрением кого-то в персонал гравителескопа, чтобы вскрыть махинации зарвавшегося инспектора? Достаточно одного визита ревизора, чтобы пересчитать пустующие панцири забитых черепах, которые отнюдь не иголка в стоге сена, и сравнить с отчетами Фозелли. Не может он понять, что иногда встречаются въедливые, любопытствующие, и к тому же скучающие субъекты, которые стремятся сделать окружающий мир справедливее и лучше. Сложный противник попался Антонио. Поэтому Сергей искренне посочувствовал инспектору.

— Наверное, я должен поблагодарить тебя, Джон.

— Меня? За что?

— Признаться, я испугался. Никогда не имел дела с военными. Они непредсказуемы.

— Почему же? Хотя, образ мыслей у них несколько иной — на уровне рефлексов, но логически вполне обоснован. Была бы команда «фас».

— Умничаешь? А ведь ты сразу понял, чего от них можно ожидать. Они же земляне, почти хозяева на Глории. Сейчас их президент открыто конфликтует с Линдой Стоун. Он никого не боится. Мы с тобой лишь мелкие твари, путающиеся у них под ногами.

— Ну, Антонио, по-моему, ты преувеличиваешь. Линда Стоун — это еще не весь Галактический Союз и она давно не малое дитя — за себя постоять сумеет. Ведь все обошлось. Ситуацию с черепахами мы разрулили. Не понимаю, о чем ты беспокоишься?

В глазах Антонио мелькнул мрачный огонек. Потом, похоже, его посетила более приятная мысль, но он ее спрятал подальше и вкрадчиво произнес:

— Я думаю, что не миновать войны землян с кутнайцами. Тогда по закону на гравителескоп прибудут наблюдатели.

— Представь, я тоже об этом думал. И у меня возникла к тебе просьба.

— Если в моих силах тебе помочь, Джонни, то, пожалуйста.

— Хочется мне скататься на Веду. Сам понимаешь, неизвестно, сколько продлится война, а я сижу здесь безвылазно и в одиночестве уже довольно долго. Застоялся, так сказать. А обет безбрачия я не давал, даже по контракту с ГИС.

— Хорошо, Джон, я могу предоставить тебе свой космокатер.

Сергей отмахнулся.

— Извини, Антонио, но с твоим корытом, я боюсь, не справлюсь. Сведи-ка ты меня со своим гостем. Попрошу его подбросить меня на Веду.

— Ты в своем уме? Они же военные, им не положено.

— Брось. Они хоть и носят военную форму, в душе́ те же люди. Лишней сотне галактов они противиться не будут.

— Ну, если у тебя есть лишняя сотня галактов, то проблемы, конечно, твои. А как же телескоп?

— Не волнуйся, автоматика здесь надежная и к тому же, половые гормоны у нее не играют.

Напоследок Антонио обвел завистливым взглядом панораму в зале Сергея.

— Шикарный вид.

— А то.

Когда кресло с Антонио исчезло, Сергей поднялся с дивана, с хрустом потянулся, прошелся по комнате и в сердцах воскликнул:

— Вот скряга! Не мог приобрести космокатер поновее. У меня было бы меньше головной боли. — Отыскал взглядом свернувшуюся калачиком кошку, которая во время беседы с Фозелли притворялась пуфиком. — Рэя, нам предстоит грандиозная работа. С твоей стороны — подчистить все видеозаписи с нашим участием. Я же займусь установкой роботов для генеральной уборки. Надо ликвидировать все следы нашего здесь пребывания. Да, перед вылетом навестишь через сеть ИИ нашего заклятого друга, похозяйничаешь там. Наверняка он собирает на меня досье. Уберешь. Но не явно, запусти вирус. Да, в конце изобрази картинку с большим кукишем. Дилетантов нужно наказывать.

Глава 3

Никогда агент Лора не испытывала такого мерзкого чувства, которое было замешано на обиде, унижении, раздражении, недоумении и разочаровании.

Входя в здание штаб-квартиры Управления Галактической Полиции, она чувствовала только горечь проваленного задания и неудовольствия, которое бывает у маленьких детей, когда взрослые внезапно прерывают увлекательную игру в самом разгаре.

Для нее дальнейшие события приобрели самый неожиданный оборот. Лора могла согласиться с тем, что ее не встретят с радостными объятиями и не будут в утешение хлопать по плечу, но чтобы так!

Допрос следователей Собственной безопасности сама по себе неприятная процедура. Но почти суточный допрос был похож на опыты с крысой, к своему несчастью, попавшей в руки маньяка профессора-естествоиспытателя. Было мгновение, когда Лоре хотелось отмотать время назад и с радостью отдаться в лапы романтика-извращенца Доброго Пита.

После непрерывного допроса, доведенную до полного отупения и апатии, ее отпустили. Она не помнила, как очутилась дома, как упала на первый попавшийся диван и сразу же отключилась.

Гадкое пробуждение навеяло на девушку еще большую тоску. Разом рухнули все устои ее миропорядка, возведенные Лорой в идеал. В полиции средства достижения истины оказались такими же низменными, которыми пользовалась другая, криминальная сторона.

С трудом поняв, где находится, она поплелась в ванную комнату. Пустила из крана холодную воду, зачерпнула и плеснула себе в лицо. Из зеркала напротив на нее глядело измученное отражение. Лора убрала с лица прядь волос. По прибытии на Землю она сразу же сняла косметические накладки. Пропала вздернутость носа, припухлость губ. Их черты стали тоньше и благороднее. Только белокурые локоны напоминали о реально существующей мерзавке Полли Лисс.

— С возвращением, Диана Элистон, — просипела девушка и показала отражению язык, вид которого не прибавил ей положительных эмоций. Она с отвращением отвернулась от зеркала, пообещав себе, при первой же возможности, избавиться от длинных волос.

Выйдя из ванны, она поняла, что если не даст себе разрядку, то натуральным образом взорвется.

Диана отправилась в спортзал, оборудованный в квартире, которая занимала весь семнадцатый этаж элитного дома, расположенного в центре столицы Земли — тетраполисе Европа. Апартаменты принадлежали ее отцу — Герберту Элистону — генералу космических десантных войск планеты.

Немного размявшись, Диана с неописуемой яростью обрушила град ударов руками и ногами на ни в чем неповинную грушу. Выплеснув первую волну ярости, она с диким воплем сделала два сальто вперед, высоко подпрыгнула, и что есть силы, впечатала ногой в стену. Уже лежа на полу, почувствовала, как на тело опускается легкая усталость, и стали приятно подрагивать мышцы. Затем Диана удовлетворенно отправилась принимать душ. Решение об отставке окончательно сформировалось и казалось единственно верным.

Прежде чем заняться рапортом, Диане нужно было узнать мнение еще одного, самого близкого человека — отца. Она поджав ноги, устроилась в широкое удобное кресло рядом с терминалом домашнего искусственного интеллекта.

Благодаря своим профессиям, Диана и ее отец принадлежали к тем засекреченным особам, с которыми не так-то просто было связаться и по-человечески поговорить. Даже между собой. И для того, чтобы в информационной сети пробиться друг к другу для поддержания хрупких семейных уз, им приходилось преодолевать плотный барьер паролей, кодов и идентификаций личности.

Наконец, проектор осветил пространство перед Дианой плоским вертикальным полем, наполненным текстовым сообщением. Обыкновенное письмо в несколько строчек: «Диана, моя девочка, я тебя огорчу — в ближайшее время наши пути не пересекутся. Если ты читаешь эти строки, значит, у тебя все хорошо. Я рад за тебя. Моя предстоящая миссия будет трудной и не вполне приятной. Мы обязательно с тобой встретимся. Твой генерал».

Ну вот, и здесь неудача. Диана с тоской смотрела, как строчки медленно тают, исчезая из памяти ИИ-бокса. Она глубоко вздохнула, смахнула со щеки слезу и приступила к составлению рапорта.

Она появилась в кабинете своего непосредственного начальника в парадной форме, с заколотыми в строгую прическу волосами. Майор Дарринг встретил ее угрюмым взглядом. Вид он имел непрезентабельный, и сначала напоминал простака-фермера из далекой глуши: крепыш с необремененной растительностью головой, светлыми глазами с рыжими ресницами, усеянный веснушками нос картошкой, и вялый рот.

С первого взгляда никак не предполагалось, что этот человек мощного аналитического ума и умелый психолог. Он составлял план