Оглавление

1. Протекторы: Книга Судьбы
2. Пролог. Добро пожаловать, Ирина
3. Глава 1
4. Глава 2
5. Глава 3
6. Глава 4
7. Глава 5
8. Глава 6
9. Глава 7
10. Глава 8
11. Глава 9
12. Глава 10
13. Глава 11
14. Глава 12
15. Глава 13
16. Глава 14
17. Глава 15
18. Глава 16
19. Глава 17
20. Глава 18
21. Глава 19
22. Глава 20
23. Глава 21
24. Глава 22
25. Глава 23
26. Глава 24
27. Глава 25
28. Глава 26
29. Эпилог

Пролог. Добро пожаловать, Ирина

Казалось, подруги никогда не обнимали друг друга так крепко.

Даже после того, как Ирине Ветер объявили блестящую оценку Экзамена. Даже тогда, когда ее официально пригласили в Организацию. Дэстени прижималась к ней так, словно пыталась слиться с подругой в одно целое.

— Дэс, — голос Ирины звучал хрипло из-за нехватки воздуха в легких, — ты меня сейчас задушишь…

— Прости! — тут же пискнула Дэстени и отпустила подругу из опасных объятий, пытаясь скрыть брызнувшие из глаз слезы. — Я просто… Я как будто уже скучаю по тебе.

Они стояли у главного входа Подготовительного корпуса. Погода была отменной, яркое солнце освещало огромную территорию. Было жарко, хотя и дул приятный ветерок. Дэстени и Ирина были легко одеты, поэтому жара их совершенно не беспокоила, чего нельзя было сказать о Владе, который нетерпеливо дожидался, пока подруги отлипнут друг от друга, чтобы он мог наконец отвезти Ирину в Организацию. На нем была форма Протектора, черная и плотная, и жара начинала потихоньку сводить его с ума.

— Закругляйтесь, — не выдержав, буркнул он, скрестив руки на груди. — Вы обнимаетесь уже в девятнадцатый раз. Я считаю.

Ирина посмотрела на парня, сощурившись от яркого солнца, бьющего прямо в глаза. Да, Влад явно был в скверном настроении, и она знала почему. Не то чтобы она сильно переживала, но, сжалившись над ним, глубоко вздохнула и повернулась к Дэстени.

— Мне пора. Скоро увидимся, Дэс! Время пролетит быстро, вот увидишь.

— Тебе легко говорить, — протянула та. Лицо Дэстени было уже сухим. Ирина всегда удивлялась ее таланту быстро смахивать слезы с лица. — Мы ведь сможем созваниваться?

Ирина знала, что этот вопрос вырвался невольно. Она с улыбкой убрала прядь темно-шоколадных волос с лица подруги.

— Ты же знаешь, что служебный телефон нельзя использовать в личных целях, — мягко сказала она. — Я постараюсь, Дэс. Но обещать ничего не могу.

Дэстени кивнула и снова обняла подругу, уткнувшись носом в ее пышные локоны. В солнечном свете волосы Ирины казались еще ярче, словно вот-вот вспыхнут настоящим пламенем.

Влад закатил глаза.

— Девчонки! Ну, время!

— Влад будет ворчать всю дорогу, — прошептала Дэстени в шею подруги и услышала ответный смешок.

Дорога в Организацию была длинной, а с Владом казалась еще длиннее. Раза в три.

Они отпустили друг друга, и Ирина решила, что лучше все же уехать сейчас, пока Дэстени снова не начала пускать слезы. Все это казалось глупым. Дэстени была готова к Экзамену, ей просто нужно было дождаться своего восемнадцатилетия, и они снова будут вместе. И все равно расставаться было тяжело, как бы Ирина ни радовалась началу своей службы в Организации. Когда уезжал Влад, им с Дэстени было не по себе в первое время. Они слишком привыкли друг к другу…

Оставив Дэстени на крыльце корпуса, Влад с Ириной подошли к машине. Он молча засунул ее чемодан в багажник джипа, молча открыл ей дверь, молча сел за руль и молча выехал с территории Подготовки.

Ирина устроилась на переднем сиденье и просто наблюдала за ним несколько минут, прежде чем решиться заговорить.

— Я знаю, почему ты такой недовольный.

Влад одарил ее одним из своих фирменных раздраженных взглядов. Он по-прежнему молчал, и Ирина уже готова была провести оставшуюся дорогу в тишине, что ее, в принципе, очень даже устраивало. Но Влад все же ответил.

— Это слишком опасно. Я против этого.

— Против чего? — невинным тоном спросила она.

— Ты знаешь против чего. Да, я не имею права запрещать тебе ехать в Организацию. Но это не значит, что я доволен тем, что ты едешь.

— Потому что все люди на этой планете, — протянула Ирина, по привычке начав заплетать волосы в толстую косу, — перед тем как что-либо сделать, обязательно должны сначала проверить, доволен ли Влад.

— Уж прости меня за то, что беспокоюсь за тебя, — проворчал он, не отрываясь от дороги. — Ты же не чужая мне, Ирина.

— Как бы трогательно это ни звучало, — Ирина закинула косу за плечо и откинулась на спинку сиденья, устраиваясь поудобнее, — я знаю, что ты уже смирился с моим приездом в Организацию. Ты злишься, потому что Дэстени тоже скоро сдаст Экзамен.

— Если сдаст, — быстро пробормотал Влад. — Экзамен не все сдают.

Ирина рассмеялась звонким смехом.

— Дэстени сдаст Экзамен, и ты прекрасно это знаешь!

Влад посмотрел на нее так, словно эти слова принесли ему физическую боль. Ирина ждала в ответ рассуждений о том, что Экзамен сложный, что многим просто не дано его сдать и что Дэстени легко может очутиться в числе тех, кому это не удалось. Но парень, вновь уставившись на дорогу, твердо произнес:

— Значит, она не будет его сдавать. Я поговорю с Леонардом.

— Господи, ты серьезно?

Ирина изумленно подняла брови, готовая рассмеяться ему в лицо, но что-то остановило ее. Влад переживает за Дэстени, это было видно. И как бы ей ни хотелось сейчас подколоть его, она понимала, что совсем скоро Владу будет еще сложнее — ему все равно придется смириться с тем, что его девушка станет Протектором. Дэстени никогда не упустит такого шанса. Это просто невозможно.

— Леонард должен меня понять. Его жена ведь рядом с ним, — продолжал настаивать Влад. — Думаешь, он позволил бы Мэделин быть Протектором и рисковать жизнью каждый день?

— Я даже не стану отвечать на этот вопрос, — устало сказала Ирина, желая закрыть тему.

— Вот именно, — довольно кивнул Влад, по-своему поняв ее ответ.

— Влад, — Ирина со вздохом наклонила к нему голову, — Дэстени сдаст Экзамен и приедет в Организацию, хочешь ты этого или нет. Просто прими это.

Но Влад лишь усмехнулся, словно говоря: «Ну да, конечно».

— Ты так говоришь только потому, что у тебя нет парня, — сказал он тоном мудреца, но Ирина лишь снова подняла брови. — Ты не понимаешь, каково это…

— Быть на поводке?

— Почему на поводке? — поморщился Влад, делая плавный поворот вправо. — Скорее за каменной стеной.

— Со всех сторон, — добавила она. — То есть в темнице?

Влад цыкнул и покачал головой, как он делал всегда, когда признавал, что с Ириной спорить бесполезно. Она улыбнулась, принимая эту маленькую победу. Ее победа, конечно же, ничем не поможет Дэстени. Ей еще придется помучиться с Владом, поругаться с ним раза два–три… Может, больше. Но все наладится. Даже такие упрямые люди, как Влад, в конце концов сдаются. Он любит свою девушку, он научится уважать ее решения. Все у них будет хорошо.

Ирина глубоко вздохнула, радуясь тому, что Влад решил прекратить спор и сменил тему, рассуждая о том, когда они прибудут на место. Она, в свою очередь, начала засыпать его вопросами об Организации. Дорога стала легче, и ей не терпелось поскорей встретиться с главным событием своей жизни.

Как только машина въехала в ворота Организации, Влад снова погрузился в мрачное настроение, как будто вспомнил, куда привез свою подругу. Но Ирина не обращала на него внимания — оно было целиком приковано к стенам, которые вскоре станут родными, к людям — настоящим Протекторам! — и к самой атмосфере, которая сразу давала понять: теперь ты взрослая, и ответственность на тебе тоже как у взрослой, теперь ты Протектор…

Ей не терпелось примерить форму и поскорей отправиться уничтожать Охотников. В Подготовительном корпусе они постоянно слышали о том, что творят Охотники и как важна роль Протекторов, ведущих непримиримую борьбу с этим злом. Это мотивировало больше всего. Добиться мира во всем мире. Прекратить страдания и беды. Уничтожить как можно больше Охотников.

Ей нужно было встретиться с Главой Организации. Ирина ждала этого и готова была познакомиться с загадочным начальником Протекторов, но Влад повел ее куда-то по коридорам, объявив, что они направляются к доктору.

— Куда? — переспросила Ирина, решив, что ослышалась — это было бы неудивительно, ведь она чуть ли не с открытым ртом смотрела по сторонам.

— К доктору Шину, — сказал Влад, будто это что-то для нее проясняло. — Он просто осмотрит тебя.

Влад не обманывал. В Подготовке они несколько раз проходили осмотр перед Экзаменом, но в Организации, похоже, проверяли не только физическую форму перед тем, как повесить на шею медальон Протектора. Правда, Ирина не успела занервничать, как ее осмотр был завершен. Доктор Шин оказался самым милым доктором, которого она когда-либо встречала. Он несколько раз назвал ее красавицей и столько же раз вслух проворчал, что восемнадцать лет — это слишком рано для вступления в должность Протектора. Напоследок он быстро проверил ее зрение. Ирина удивилась, но не возражала. Зрение у нее всегда было отличным. В отличие от подруги, которая постоянно жаловалась на него, хотя при этом абсолютно ничего по этому поводу не предпринимала. Что ж, скоро Дэстени все-таки придется этим заняться. Надо будет ее предупредить.

Ирина настолько расслабилась благодаря доктору Шину, что теперь совершенно не переживала насчет встречи с Главой. Хоть она и до этого, в общем-то, не особо волновалась. У нее никогда не было проблем со старшими — в Подготовке все преподаватели ее обожали. Ирина вспомнила об Элейне Соколовой, своем Учителе, и искренне удивилась, почувствовав легкую тоску. Ей настолько не терпелось скорее стать Протектором, что она была уверена, что не будет скучать по тем, кто остается в Подготовке. Но поняла, что была не права. Она уже скучала по Учителю, почти так же сильно, как скучала по Дэстени и Леонарду Волову…

Все эти размышления пришлось на время выбросить из головы, когда она, наконец, вошла в кабинет Главы Организации. Вот уж чего она не ожидала, так это того, что Глава окажется таким молодым и таким… откровенно красивым. Но этих слов было недостаточно, чтобы описать Роланда Рэма. Несмотря на его молодость, Ирине сразу захотелось поклясться ему в вечной верности и верить каждому его слову. Он внушал полное и абсолютное доверие, уверенность и желание служить ему до конца своих дней.

Его возраст все же слегка сбивал ее с толку. Ирина села в свободное кресло у стола, осознавая, что все еще молчит. Роланд Рэм выпрямил спину, опустив ручку на стол, и она отметила его желание встать из-за стола, потянуться и расправить плечи. Толстые стопки документов перед ним объясняли это желание.

— Добро пожаловать, Ирина, — сказал он, улыбнувшись. Его улыбка оказалась такой же приятной, как и голос. Ирина невольно ожидала, что при такой внешности у него объявится хоть какой-нибудь недостаток — например, отсутствие передних зубов или странный хриплый голос. Но ни того ни другого она не заметила. — Меня зовут Роланд Рэм, я Глава этой Организации.

Она не нервничала насчет строгости нового босса, но ожидала ее. Только и строгости она не услышала — лишь доброту и еле заметную нотку усталости. Что-то в его тоне окончательно сняло ее напряжение, заставляя быть собой, ни о чем не переживая.

— Очень приятно, сэр, — сказала она вежливо и тоже улыбнулась.

— Как прошел твой осмотр? — спросил Глава так, будто ему действительно было интересно, а не просто для того, чтобы что-то спросить.

Он нашел среди кипы бумаг белую папку, на которой Ирина увидела свое имя, и открыл ее. Она вдруг поняла, что эту самую папку только что держал доктор Шин. Каким образом она оказалась уже на столе Главы?

— Я полагаю, что успешно, — сказала Ирина, наблюдая за тем, как Роланд внимательно читает ее личное дело. — Иначе я бы, наверное, к вам не попала?

Роланд Рэм подарил ей еще одну вежливую улыбку, не отрываясь от чтения. Пока его взгляд плыл по строкам документа, она пристально разглядывала Главу. Внимательные и теплые карие глаза, темные волосы, аккуратно зачесанные назад. Строгий костюм с элементами формы Протектора сидел на нем идеально, медальон был спрятан за ворот рубашки. Его взгляд был сосредоточен, умен, из-за чего Глава казался старше.

Этот человек теперь ее Глава, неоспоримый начальник всех Протекторов в этом здании. Ирина не возражала.

— Отличная характеристика от Элейны Соколовой, — наконец произнес Роланд, и Ирина поняла, почему он так зачитался. Учитель любила похвалить Ирину, но характеристика, которую должен был написать каждый учитель, отправляющий своих студентов в Организацию, наверное, побила все ее артистические рекорды. Элейна была художником, поэтому всегда обращала особое внимание на каждую мелкую деталь. — Оценка Экзамена, разумеется, тоже радует.

Глава закрыл папку и положил ее на стол. Ирина ждала его следующих слов.

— Я удостаиваю тебя звания Протектора и надеюсь, что ты будешь ценить это и верно служить нашему делу. Теперь это здание — твой дом, и здесь ты в полной безопасности. Организация предоставляет Протекторам все удобства. Личная комната, шесть тренировочных залов, занятия с лучшими профессионалами в различных областях. В Организации нет обязательных классов, как в Подготовке, но ты должна будешь пройти ускоренное обучение по кодовым командам Протекторов. Это очень важно. Все, что находится в твоей новой комнате, принадлежит тебе. Ты также найдешь там телефон. Всегда держи его при себе, через него тебя будут вызывать на задания. Это также твоя единственная коммуникация с Организацией…

Ирина только успевала уверенно кивать, пытаясь запомнить каждое слово. Роланд говорил так, словно заучил эту речь наизусть и говорит ее всем новым Протекторам. Она, опять же, не возражала. Каждое его слово внушало предвкушение и чистую радость.

Ирина почувствовала себя полноценным Протектором, когда Роланд вручил ей медальон. Она решила, что никогда в жизни не видела такой красоты. Тут же надев его на шею, Ирина даже не пыталась скрыть довольной улыбки.

Ей не верилось, что этот день наконец настал.

Все было хорошо. Все было отлично. Ирина была в восторге от Организации. Ее комната была просторной, уютной. Шкаф был забит новой формой. Обязательные курсы по кодовым командам и практика со Связными Протекторами прошли на одном дыхании. Ирине не терпелось посетить все без исключения классы, лекции и тренировки, ей хотелось впитать, как губке, всю информацию, которая здесь предоставлялась. Ей нравились профессора, учителя и Протекторы, с которыми она разделяла здание, которое могла теперь называть своим домом. Домом. Она всегда мечтала иметь свой дом. Место, которое можно считать действительно своим. Ирина наконец-то чувствовала себя по-настоящему взрослой и, конечно же, просто не могла дождаться своего первого задания.

Влад предупредил ее, что новичков на задания отправляют не сразу, и Ирина не сильно переживала, полностью посвящая себя тренировкам и различным курсам. Некоторые профессора сразу заметили ее усилия, запомнили ее и называли по имени. Она вставала рано, тренировалась несколько раз в день, посещала много лекций, плотно питалась. Всего через несколько дней Ирина уже привыкла к бодрому ритму жизни Организации и не представляла, как раньше жила по-другому. Ей не терпелось рассказать Дэстени о том, что жизнь Протектора — это даже больше того, о чем они мечтали.

В один из дней, проснувшись, Ирина решила пойти на раннюю тренировку, чувствуя, что ее желудок пока не готов к завтраку. Намереваясь сначала нагулять аппетит, она отправилась в третий, свой любимый, тренировочный зал. Утренняя тишина витала в пока еще пустых коридорах Организации, поэтому Ирина удивилась, когда увидела, что зал почти полностью заполнен Протекторами.

Это застало ее врасплох, и она еще несколько секунд стояла в дверях, глядя на присутствующих. Толпа Протекторов разбивалась на пары. Все они казались старше Ирины на несколько лет. Она сощурилась, наблюдая за ними. Это была явно не простая тренировка, и она уже начала думать, что по ошибке попала на какой-то… мастер-класс?.. Открытый урок? Она понятия не имела, что в Организации бывают открытые уроки.

— Ветер, — раздался резкий голос с противоположной стороны зала, и взгляд Ирины тут же метнулся туда, — ты заходишь или выходишь?

У дальней стены стоял Кристиан Лу — член Орбиса (совета Организации) и главный инструктор по боевым техникам. Похоже, Ирина попала прямо в точку: это действительно открытый урок или что-то в этом роде. Мистер Лу не стал бы вести занятие в тренировочном зале и точно не в такой ранний час. Возможно, он просто оказался здесь одновременно с остальными Протекторами, собравшимися на утренней тренировке, и решил провести дополнительный урок, но Ирина поняла, что это не так, когда заметила за Кристианом еще одну фигуру. На высоком стуле сидел сам Глава Организации.

Это был еще один сюрприз, хоть и приятный. Она не видела Роланда Рэма с того дня, как попала в Организацию, и полагала, что у него наверняка слишком много забот, чтобы проводить время с Протекторами без дела. Ирина ожидала встретить его на тренировках — он, бесспорно, тренировался, судя по его физической форме, — но так ни разу и не увидела его в залах.

Глава сидел с огромной стопкой бумаг на коленях — видимо, он принес свою работу с собой. Его присутствие, разумеется, объясняло поведение Протекторов: парни, в основном высокие и крепкие, растягивались и разминались с важным видом.

— Захожу, — уверенно произнесла Ирина, даже не задумываясь.

Она бросила сумку с бутылкой воды и полотенцем у входа и уверенно направилась к толпе Протекторов. Роланд поднял на нее взгляд, но не успела она решить, поздороваться с ним или не стоит, как он уже опустил его обратно к бумагам, быстро застрочив что-то на одном из документов.

Зато остальные Протекторы не спускали с нее глаз. Некоторые парни переглядывались друг с другом с довольной улыбкой, некоторые — с ехидной, и Ирина даже не попыталась понять почему. Она хотела подойти к двум единственным девушкам в зале, но те стояли в стороне и почему-то посмотрели на нее так, словно вовсе не желали ее компании. Поэтому Ирина, ни на кого больше не взглянув, прошла в первый ряд и встала прямо перед Кристианом Лу, оставив всех Протекторов позади.

Она услышала как минимум три мужских смешка сзади, мистер Лу лишь слегка приподнял брови, а Роланд так и не оторвал взгляда от бумаг.

— Продолжаем разбиваться на пары! — громко объявил Кристиан. — Живее, живее!

Ирина мысленно закатила глаза. Выбирать себе пару, особенно после гордого выхода вперед, ей не хотелось, но что поделаешь? Она неохотно, но резво повернулась лицом к толпе, глядя на Протекторов и прикидывая, кто может быть свободным. Казалось, все присутствующие друг друга знали. Две девушки уже стояли вместе, показывая, что их никто не разделит. Зато парни, которые уже нашли пару до прихода Ирины, смотрели на нее печальным взглядом, будто жалели о том, что поторопились.

Все это начинало походить на детский сад или глупый урок в Подготовке, поэтому Ирина нетерпеливо повернулась к парню, стоявшему ближе всего к ней, и спросила:

— Свободен?

— Для тебя? Всегда, — довольно улыбнулся тот.

Ирина снова мысленно закатила глаза. Парень был примерно одного с ней роста, хоть и намного шире. Его шея была толстой и крепкой, на вид он был довольно привлекательным, но нахальное выражение его смазливого лица портило все впечатление. Хотя, в общем-то, ей было все равно. Ее больше интересовало, что им скажут делать и почему здесь находится Глава.

— Теперь, — громко продолжил мистер Лу, когда убедился, что все нашли себе пару, — разбиваемся на две группы!

Ирина понятия не имела, что происходит, но делала так, как ей говорят, и пыталась делать это быстро, не теряя ни секунды. Потом Кристиан Лу объяснил, что им предстоит сражаться друг с другом — толпа на толпу, — в то же время работая в связке со своими напарниками. Одну группу он поставил перед Главой, приказав защищать его любой ценой, а вторую заставил нападать. Ирина оказалась в нападающей команде и готова была броситься к Роланду в тот же миг, но кто-то из толпы вдруг спросил:

— Мы что, в роли Охотников?

Спрашивала одна из девушек, тоже попавших в команду нападающих. Скрестив руки на груди, она крутила свой медальон между пальцами, то и дело бросая взгляды на Главу.

— Какая разница? — гаркнул мистер Лу.

— Большая. Если мы в роли Охотников — что, спешу заметить, очень напрягает, — то вторая группа может справиться с нами одним движением! — И она демонстративно вытянула перед собой медальон.

Видно было, что многие Протекторы мысленно соглашаются с ней, хоть и ничего не говорят. Сама Ирина об этом даже не задумалась. Может быть, из-за того, что еще не привыкла к своему медальону, а может, просто не привыкла возражать во время уроков.

— Во-первых, — начал Кристиан, и Ирина поняла, что девушка вот-вот пожалеет, что решила открыть рот, — я здесь не для того, чтобы выслушивать, что вас напрягает, а что не напрягает. И вы здесь, кстати, тоже не для этого. Во-вторых, я повторюсь: какая разница, в какой вы роли? Я сказал вам, что делать, а если кому-то что-то не нравится — я никого тут не держу.

Ирина обвела взглядом Протекторов, зная, что никто не сдвинется с места. Когда ее взгляд упал на Роланда, она заметила, что тот тоже наблюдает за всеми, хоть и делает это украдкой, не поднимая головы. Она глубоко вздохнула и решила, наконец, прервать неловкую тишину.

— Ну что, начнем? — спросила она нетерпеливо — ей хотелось поскорее приступить к упражнению и показать себя.

Кристиан Лу резко взглянул на нее, и Ирина уже подумала, что и ей сейчас достанется. Но тот лишь громко хлопнул в ладоши и объявил:

— Так! Начали!

Группа нападающих кинулась на Протекторов, защищающих Главу. Сам Роланд продолжал сидеть на своем стуле и спокойно что-то писать, будто то, что сейчас происходило вокруг него, совершенно его не касалось.

В самые первые секунды схватки Протекторы медлили, потом резко оживились — некоторые даже выкрикивали боевые кличи. Ее напарник, которого звали Эдмунд, держался рядом с ней и готов был раздавить любого, кто попытается на нее замахнуться. Правда, было очевидно, что делает он это лишь для того, чтобы выпендриться.

— Заходи справа, а я попытаюсь проскользнуть слева, и встретимся у Главы, — предложила Ирина громко, но так, чтобы никто вокруг ее не услышал.

— Не думаю, что нам стоит разделяться, — сказал Эдмунд и начал было перечислять причины, по которым он был против этой затеи, но Ирина уже его не слушала.

Она не собиралась ничего доказывать. Резко развернувшись, пока Эдмунд все еще что-то объяснял, она побежала в сторону, прикидывая, как пробраться к Роланду. Команда защитников оказалась не так глупа — они почти полностью закрыли подступы к Главе, выстроившись перед ним в идеальный полукруг.

Ирина скользила в толпе, ловко избегая ударов и атак. Миновать каждую атаку ей, разумеется, не удавалось — пришлось отразить несколько нападений. Скорость всегда была ее сильным качеством, даже мисс Соколова признавалась, что порой не может уследить за ее движениями. Протекторы были высокими, широкоплечими, их нападения легко можно было предсказать, и они тратили много времени на замахи, а значит, от их ударов можно было легко увернуться. Она увидела краем глаза, как одну из девушек скрутили и прижали к полу, а вторую крепко держали за руки, не давая даже пошевелиться.

— Попалась! — вдруг крикнул один из парней, быстро шагнув ей навстречу с широко раскрытыми руками.

Он заметил, что Ирина избегает драки и пытается незаметно подобраться к Главе, как говорится, «под шумок». Справа от нее, шипя и пыхтя, сражались два Протектора, слева кто-то смеялся, видимо, от нелепости самой ситуации. Ирина следила за приближающимся к ней Протектором, просчитывая, с какой стороны его обойти, и в последний момент узнала в нем парня, который постоянно мешал ей на тренировках. Карл? Карсон? Ей было абсолютно все равно, но она решила, что, пожалуй, стоит не только не увиливать от его «объятий», но и слегка скрутить ему руку.

Карл-или-Карсон зашипел от резкой боли и грохнулся на колени… Ирина не задержалась ни на секунду, продолжая свой путь. Она заметила, как мистер Лу медленно ходит по кругу, держа руки за спиной, и внимательно наблюдает.

Ирина вновь сосредоточилась на своей цели — добраться до Главы. Она была совсем близко, хоть Рэма по-прежнему плотно окружали защищающие его Протекторы. Кто-то слева вскрикнул от боли, и ее взгляд невольно метнулся на источник крика. Эта секунда дорого ей обошлась: Карсон успел догнать ее и схватить за плечо. Она тут же дернулась вниз и резко в сторону, чтобы стряхнуть с себя его руку. Это сработало, но парень, чувствуя, что Ирина ускользает от него, снова попытался схватиться за что угодно, лишь бы не дать ей уйти, и в итоге его ладонь сжалась в крепкий кулак в ее волосах.

В ее волосах.

Ирина всегда убирала волосы в высокий пышный хвост или тугую косу, когда ходила на тренировку. Кроме того, она терпеть не могла, когда кто-то трогал ее волосы, кроме Дэстени, которая любила ее заплетать. И Леонарда, который любил дергать ее за косы, зная, что это ее раздражает, но смеялся при этом таким заразительным смехом, что она не могла долго на него злиться.

Ирина застыла на долю секунды, осознавая тот факт, что кто-то посторонний не просто прикоснулся к ее волосам, но схватил ее за хвост, да еще и сильно дернул его назад. Она повернулась к парню. Видимо, на ее лице была такая ярость, что он тут же пожалел о своем поступке.

Слова и крики были лишними — вместо этого Ирина сжала кулак и со всей силы врезала парню прямо в нос.

Если до этого у него на лице можно было увидеть хоть какое-то сожаление, то сейчас оно мгновенно наполнилось ярой ненавистью, ничем не уступающей ее собственной.

— Ах ты… сучка! — воскликнул Карл-или-Карсон, и Ирина поняла, что ей посчастливилось разозлить именно того парня, который не терпел унижения со стороны девушек.

Таких парней всегда было много, и чаще всего они даже не допускали мысли, что получили по заслугам.

Ей было плевать. Тем более сейчас. Она забыла, что ее дернули за волосы, в ту секунду, когда парень схватился за нос. Она даже почувствовала легкий укол вины. Можно ли было так обращаться с Протекторами в Организации? Да, сейчас они сражались, но никто никого не дубасил по-настоящему, как в бою. Тем более по таким причинам, как дергание за волосы. Ей, наверное, за это достанется…

Ее предсказание сбылось через две секунды.

— Ветер! — крикнул Кристиан Лу раздраженно. — Ну не по лицу же!

— Прошу прощения! — крикнула Ирина в ответ, не обращаясь, в общем-то, к кому-то лично.

Протектор-блондин все еще стоял, прижав руки к лицу, как будто не знал, что ему теперь делать: сражаться дальше, остановиться и привести нос в порядок или все же отомстить за себя.

Но Ирина уже метнулась мимо него, мысленно пообещав себе как-нибудь извиниться перед парнем. Не нужно было все-таки его бить… Но это потом. Сейчас же они находились в центре сражения (хоть и ненастоящего), и времени на все это у нее не было.

Она увернулась еще от двух попыток схватить ее и поняла, что между ней и Главой осталось лишь два противника — оба высокие и крепкие. Парни переглянулись с легкой улыбкой, уверенные в том, что они-то уж точно никого не пропустят. Ирина тоже улыбнулась, хитро сощурившись и прикидывая, как проскользнуть мимо этих амбалов.

Протекторы, видимо, решили, что с Ириной легко можно справиться в одиночку. Поэтому лишь один из них двинулся вперед, чтобы схватить ее, но ей достаточно было просто отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать его размашистой хватки. Второй Протектор перестал улыбаться и дернулся в ее сторону. Ирина, напротив, улыбнулась шире, только радуясь, что парень намного крупнее ее самой. Чем больше противник, тем он медленнее. Она не раз в этом убеждалась, хоть и знала, что бывают исключения. На этот раз правило подтвердилось, и Ирина с легкостью увильнула от атаки второго парня, даже не дотронувшись до него. В следующую секунду она была уже рядом с Главой.

Оказавшись рядом с Роландом, она схватила его за запястье левой руки. Ирина и сама не поняла зачем. Она не была на сто процентов уверена, что именно означает фраза «добраться до Главы», но почему-то ей хотелось показать, что она это сделала, пока на нее еще кто-нибудь не напал. Роланд замер, перестав писать, и поднял голову. Как только они встретились взглядами, Ирина отдернула свою руку, очень надеясь, что Глава не разозлится на ее действия.

Глава не разозлился. По крайней мере, он ничего не сказал, лишь смотрел на Ирину с непонятным выражением, как будто снова отметив ее присутствие.

Кристиан Лу остановил все еще сражающихся Протекторов, которые, казалось, так и не поняли, что упражнение окончено. Они с удивлением посмотрели на Ирину, гордо стоящую рядом с Главой, и Протекторы из группы защиты разочарованно покачали головами. Двое Протекторов, которые не сумели остановить Ирину прямо перед Главой, переглянулись — теперь уже без улыбок — и виновато покосились на Кристиана Лу, который даже прикрыл глаза от нетерпения.

— Серьезно? — саркастическим тоном спросил мистер Лу, обращаясь к ним. — Серьезно, Джон? Люк?

— Она быстрая, — пробормотал один из парней.

Кристиан Лу возвел глаза к небу, а Роланд вдруг щелкнул ручкой и выпрямился. Ирина взглянула на него, не в силах сдержать улыбку, но тот уже отвел от нее взгляд и нашел глазами Протектора, который все еще держался за нос и бросал на Ирину огненные взгляды.

— Картер, — строго и четко произнес Глава.

Гордый взгляд Ирины сменился удивленным. Она видела Роланда Рэма всего второй раз, но почему-то все равно была поражена его тоном: такой строгости в голосе она не ожидала. На зал опустилась полная тишина.

— Сэр?.. — тихо произнес парень, выпрямившись и убрав руки от лица.

— Если я еще раз услышу, что ты используешь подобные слова в обращении к своим коллегам, я отправлю тебя обратно в Подготовительный корпус, где тебя заново обучат манерам.

Ирина перевела взгляд на Карла-или-Карсона, который оказался Картером, абсолютно уверенная в том, что тот начнет возражать. Она ждала, что парень обвинит ее в приеме, в котором не было никакой необходимости, или скажет хоть что-то в свое оправдание. К тому же на вид Картер был почти одного возраста с Главой…

Но она ошиблась. Плечи парня слегка сжались, и он произнес упавшим и виноватым голосом:

— Этого больше не повторится, сэр. Я прошу прощения, Ветер.

Ирина была настолько удивлена в этот момент, что ничего не сказала в ответ. Она снова почувствовала укол вины и мысленно приготовилась к выговору Главы о том, что ей не следовало себя так вести. Но крайне неловкую тишину прервал Кристиан Лу, который снова громко хлопнул в ладоши и объявил, что две команды теперь меняются ролями и выполняют упражнение снова.

Все это продолжалось около часа. Ирина справлялась идеально — и в нападении, и в защите. Про своего «напарника» она забыла, хоть Эдмунд и пытался не отставать и постоянно вертелся рядом с ней.

Ирина настолько вкладывала себя в эти упражнения, что к концу часа была совершенно вымотана, хоть и старалась не показывать этого. Ей уже было плевать на причину этого странного урока, она просто поняла, что ей все это жутко нравится. А может, ей просто нравились недовольные лица Протекторов, которых ей с легкостью удавалось обойти или побороть.

Через час Кристиан Лу отпустил Протекторов и заговорил с Главой, придвинув к нему второй стул. Ни он, ни Глава так ничего никому и не объяснили. Похвалы тоже не последовало, и Ирина, стараясь сдержать разочарование, бросила на них любопытный взгляд перед тем, как покинуть зал.

Прямо за дверью ее ждал Картер с новыми порциями извинений. Ирина могла только вновь удивиться. Одно дело было извиняться под величественным взглядом Главы, совсем другое — извиняться тогда, когда он даже не слышит. Ирина, в свою очередь, тоже сдержала свое обещание и извинилась перед парнем. Они быстро забыли об этом инциденте, разговорившись по пути в обеденный зал. Парень предложил позавтракать вместе, и Ирина была не против. Она была уверена, что они с Картером могут подружиться. До того момента, пока парень вдруг не предложил им уединиться в туалете, загадочно подмигнув, на что Ирина откровенно рассмеялась. Похоже, для него это было еще хуже, чем получить по лицу, потому что Картер, покраснев от злости и стыда, с невероятной скоростью (которую не показывал на тренировке) скрылся из вида.

— Продолжаешь разбивать сердца? — спросил Влад, подойдя к ее столу и опустившись на освобожденный Картером стул.

— Поверь мне, ты не захочешь знать, что он только что мне предложил, — сказала Ирина, набивая рот овсяной кашей.

— Что-то такое, за что я могу разбить ему нос? — резко спросил Влад, перестав улыбаться.

— Расслабься, — Ирина махнула ложкой, — я уже это сделала.

Оставшийся день прошел спокойно, без неожиданных открытых тренировок или встреч с Главой. Ирина посетила лекцию по оружию, которую читал Кристиан Лу, в надежде, что тот все же объяснит утреннюю ситуацию, но никаких объяснений так и не последовало, поэтому Ирина перестала надеяться.

Ответ пришел сам, ровно через два дня.

В сообщении указывалось только время и место. А так как Влад рассказал Ирине о том, что первое задание Протекторам вручается Главой лично, она чуть ли не бегом рванула в кабинет Роланда. Сердце воодушевленно стучало, словно отстукивая: «Задание, задание, задание…» Наконец-то!

За столом в приемной сидела девушка со светлыми, почти белыми волосами, едва достающими до плеч. Нилла Нильсон, главный помощник Роланда Рэма, была старше Ирины. Влад говорил, что они постоянно вместе, и это заставило Ирину невольно задуматься о том, есть ли между ними что-то.

Подняв взгляд на Ирину всего на долю секунды, Нилла кивнула на дверь, ведущую в кабинет Главы. Роланд Рэм сидел за столом и был полностью погружен в работу — почему-то Ирина именно так это и представляла, открывая двери. Но как только она вошла, Роланд выпрямился и улыбнулся.

Его улыбка казалась не такой искренней, как раньше. В ней были тревога и… сомнение? Ирина хорошо подмечала такие детали, но понятия не имела, о чем мог тревожиться Глава Организации. Внезапно глупая мысль о том, что пришло время ответить за нос Картера, пришла ей в голову. Влад что-то говорил насчет того, что наказанных Протекторов отправляют в Патрули. Возможно, ей светит именно это…

— Будь добра, закрой дверь, — сказал Роланд, отодвинув стопку бумаг в сторону и сложив руки перед собой, — и присаживайся, Ирина.

Она сделала так, как он попросил.

— Сэр, — чувствуя нарастающее беспокойство, Ирина все-таки решила сама начать разговор о стычке с Картером, — прежде чем вы начнете, я бы хотела извиниться.

— За что?

— За то, что ударила Картера на тренировке. Перед ним я уже извинилась. Больше такого не повторится, сэр.

Глава моргнул.

— Я не за этим тебя вызвал, Ирина.

Она моментально расслабилась.

— Хорошо. Потому что не очень-то я и сожалею. Картер, конечно, ничего, но получать иногда по заслугам ему на пользу.

Роланд улыбнулся — на этот раз искренней. Не успела она это отметить, как его улыбка исчезла.

— Ирина, у меня к тебе серьезный разговор, который должен остаться между нами. Независимо от того, к чему этот разговор приведет.

Она лишь кивнула, не решаясь говорить что-то в ответ и боясь предположить, что Глава имеет в виду.

— Есть одно задание, — серьезно продолжил Роланд, тщательно выбирая слова. — Очень важное задание. Оно сильно отличается от тех, которые каждый день получают Протекторы.

Ирина молчала, теперь сдерживая поток вопросов. После недолгой паузы Глава произнес то, от чего ее сердце застучало в два раза чаще.

— Я хочу предложить это задание тебе.

— Мне? — Она не верила своим ушам. Одновременно чувство облегчения начало медленно растекаться по ее телу. Ее хотят отправить не просто на задание, а на «очень важное» задание? Как можно на такое не согласиться? — Предложить? Разве Протекторы не работают по приказу?

— Это особое задание, — повторил Роланд, — и я никогда не поручил бы его тому, кто не готов выполнить его по собственной воле.

— Почему кто-то откажется от особого задания? — спросила Ирина, повторяя свои мысли вслух. — Ни один Протектор не упустит такого шанса, сэр.

— Я говорил уже с двумя Протекторами, и оба отказались.

Ирина нахмурилась. Да, она была новичком в Организации (хоть сама она новичком себя здесь не ощущала), но что-то тут явно не сходилось. Протекторы, отказывающиеся от специальных заданий Главы? Возможно, стоит сначала дождаться каких-то объяснений.

— Я понимаю, что ты только что к нам приехала, — продолжил Роланд, так и не дождавшись ее реплики, — но ты отлично показала себя на тренировке. И я, и Кристиан увидели в тебе огромный потенциал. И не только на тренировке — все профессора отметили твое рвение и превосходство над многими Протекторами старше тебя по возрасту. Мне кажется, что ты справишься блестяще. Так же как ты справляешься со всем остальным.

Получить такую похвалу от Главы Организации за то короткое время, что она здесь пробыла… Она не сдержала улыбки, но все же подавила желание уверить Роланда, что согласна выполнить любое его задание.

Вместо этого Ирина попросила:

— Расскажите мне про задание, сэр.

Роланд кивнул.

— Мы стали замечать, что в последнее время некоторые Охотники ведут себя странно. Мало кто соглашается с моим мнением насчет опасности этих изменений, но я наконец добился одобрения на задание подобного рода. Мне лишь осталось найти подходящего Протектора.

Ирина ждала, видя, что Роланд медлит.

— Мне нужна информация, — продолжил он. — Я более чем уверен, что за странным поведением Охотников скрывается угроза. Проблема в том, что Протекторы не изучают Охотников — они их уничтожают. Это наше призвание, но, к сожалению, таким путем мы не приблизимся к правде.

— Что именно требуется сделать, сэр?

— Найти подходящих Охотников, проникнуть в их ряды и добыть информацию, — наконец выложил Глава.

Ирина ожидала гораздо большего эффекта от его слов.

— Не понимаю, — снова сощурилась она, — почему Протекторы отказываются от такого простого задания?

— Задание вовсе не простое, — сказал Роланд, откинувшись на спинку кресла, — Протекторы никогда не решались на подобное, к тому же задание займет немало времени.

Ирина вопросительно подняла брови.

— Месяц как минимум, — ответил Глава, — если опираться на мои расчеты.

Ирина закусила губу.

— Конечно, месяц — это долго для одного задания… Но я все равно не понимаю, почему другие Протекторы отказались.

— Ты еще не привыкла к роли Протектора, — тихо сказал Роланд.

Ирину почему-то эти слова не успокоили, а только слегка разозлили.

— Вы хотите сказать, что Протекторы, которые привыкли быть Протекторами, боятся специальных заданий?

— Не боятся. И давай на «ты», Ирина.

Она хотела продолжать с ним спорить, но его просьба застала ее врасплох. Обращаться на «ты» к Главе Организации было очень странно, пусть он и был очень молод.

— Дело не в том, что они боятся, — продолжил Роланд, пользуясь замешательством Ирины. — Опытные Протекторы привыкли уничтожать Охотников. Привыкли делать это, почти не стараясь, привыкли работать с медальоном. Когда я предложил им наблюдать за Охотниками, добывая информацию, сливаясь с ними и не трогая их, им не понравилось то, что их нельзя уничтожать.

Ирина уставилась на него, внезапно поняв. Она даже не подумала обо всем этом… Ей нужно будет сливаться с Охотниками. Целый месяц. Наблюдать за тем, как они мучают людей, не имея права противостоять им.

И что Глава сказал про медальон?

— Что вы… ты имел в виду, сказав, что Протекторы привыкли работать с медальонами?

— То, — со вздохом произнес Роланд, — что тебе придется работать без него.

Они смотрели друг на друга в течение, наверное, целой минуты. Ирина невольно подняла руку к груди и сжала свой новенький медальон. Она совсем недавно получила его, и теперь ее просят ехать на первое в жизни задание без медальона?

К Охотникам. Без медальона.

Ирина никогда даже не видела Охотников вживую. Ей очень этого хотелось — но только потому, что ей не терпелось начать их уничтожать. Это задание оказалось совершенной противоположностью.

— Я должна быть одна? — спросила она, вспоминая, что первые задания, по словам Влада, всегда проходят с напарниками.

— В данном случае в одиночку работать безопасней, — ответил Роланд. — К тому же ты показала, что справляешься без напарника лучше.

— И я не могу просто… спрятать медальон? — спросила Ирина, не выдержав и зная, каков будет ответ.

— Охотники чувствуют медальон, так же как медальон чувствует Контроль. Если придется проникать…

— Понятно, — перебила Ирина, мысленно ругая себя за такой глупый вопрос. Выпрямившись, она заявила: — Я согласна.

Роланд замер на полуслове. Она вдруг поняла, что он почти не ждал ее согласия.

— Ты согласна? — переспросил он тихо.

Ирина твердо кивнула.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Роланд присмотрелся к ней более внимательно, и Ирина ответила ему сосредоточенным взглядом, всем видом показывая, что ее уже не переубедить.

Почему, собственно, она должна отказываться от такого шанса? Когда Глава предоставляет тебе такую возможность, упускать ее нельзя. Ирина четко представила, что сказала бы Дэстени, как лучшая подруга поддержала бы ее решение. Что сказала бы мисс Соколова, что сказал бы Леонард… Она благоразумно решила не представлять лишь реакцию Влада.

В конце концов, Роланд выделил ее из группы опытных взрослых Протекторов. Конечно, она безупречно показала себя на тренировке, но даже представить не могла, что заслужит этим особенное задание.

— Я хочу, чтобы ты подумала хорошенько, Ирина, — произнес Роланд серьезно, — это очень важно. Если ты думаешь, что это будет легко…

— Я ничего не говорила про «легко», — усмехнулась та, — даже без подробностей.

— Я просто хочу убедиться, что ты действительно этого хочешь.

Ирина улыбнулась, глядя на Главу. Видно было, что он действительно переживает. За задание или за нее?

Неважно. То, что Глава Организации доверяет секретное задание ей, было огромной честью. Ирина отпустила медальон, который так и продолжала сжимать в ладони, и, выпрямив спину, с еще большей уверенностью произнесла:

— Я готова.

В улыбке Роланда Рэма не осталось ни капли тревоги. Только облегчение и гордость.

Ирина правда была готова отправиться на секретное задание хоть на следующий день, но Роланд сообщил ей, что сначала ей нужно пройти дополнительную подготовку. Глава также посоветовал ей посетить как можно больше лекций об Охотниках и Контроле. Он делал акцент именно на теоретической подготовке и логически-умственных способностях, нежели на физических тренировках.

Встречи с Главой стали привычными и проходили почти каждый день — рано утром, когда Организация еще спала, и поздно вечером, когда Организация уже спала. Они с Роландом обсуждали бесконечные планы действий, всевозможные варианты и тактики. Казалось, Глава продумал все, что только можно было продумать, представил все, что можно представить. Ирина чувствовала себя увереннее с каждым днем, даже не опасаясь, что что-то может пойти не так.

Сам Роланд, казалось, наоборот, нервничал больше и больше с приближением назначенной даты. Ирина только надеялась, что он не жалеет о своем выборе. Она готова была показать себя. Она была готова к этому заданию. Гордость, что Глава выбрал для этой миссии именно ее, не угасала в ней, хотя никто больше об этом не знал. Роланд сам сообщил ей, кто из его окружения знает о том, куда отправляется Ирина, но строго наказал ей ни в коем случае не посвящать в это своих друзей. Ирина уверила его, что никто не узнает о задании. Да и кому она может рассказать? Дэстени в Подготовке, усиленно готовится к Экзамену — Леонард не оставляет ей ни единой свободной минуты на посторонние мысли. Правда, иногда тайные встречи с Роландом было довольно сложно скрывать от Влада. Наверняка он считает, что Ирина нашла себе кавалера, что, в принципе, спасало ее от бесконечных расспросов друга.

Скрывать такое от Влада было на удивление тяжело, но Глава уверил ее, что после задания она сможет рассказать правду. Роланд не собирался скрывать ее достижений от Протекторов, обещая, что вся Организация узнает о ее подвиге.

Вечером перед заданием Ирина, как обычно, сидела в кабинете Главы. Они были не одни — Нилла Нильсон стояла у стола со стопкой документов, несмотря на поздний час. Роланд уже несколько раз отпускал помощницу, но Нилла постоянно находила повод задержаться. Ирина поглядывала на нее, приподнимая брови. Она знала, что он не может начать встречу, пока они не останутся одни.

Когда Нилла наконец вышла, Ирина проводила ее взглядом, поймав себя на мысли, что больше не считает девушку и Главу парой. Хотя все может быть. Роланд не казался тем, кто будет выставлять свои личные дела напоказ.

Решив все-таки удостовериться окончательно, она наклонила голову к плечу и сказала:

— Твоя девушка не в настроении.

Роланд искал что-то на своем столе и, казалось, даже не услышал ее.

Ирина попыталась еще раз:

— Я говорю, Нилла — твоя спутница — сегодня как будто не в настроении.

— Что? — спросил он, не отрываясь от поиска. — Нет, между нами только деловые отношения.

— Деловые? — не отставала Ирина.

— Она помогает мне с тех пор, как я стал Главой. Без ее помощи я бы точно уже тронулся умом.

Он сказал это совершенно спокойно, как всегда. Ирина задумалась. За короткое время, проведенное в Организации, она поняла, что по Главе вздыхают многие девушки-Протекторы. Он был красив, умен не по годам, настоящим джентльменом… Не говоря уже о его статусе. Конечно же, она также видела, что времени на романтические отношения с девушками у него совершенно не было.

— Тебе, наверное, совсем не до этого, — пробормотала Ирина.

— М-м?

— Не до отношений в смысле.

— Мягко говоря, — слабо улыбнулся Роланд. — Мне и без того хватает проблем.

Ирина отметила его выбор слов. Только что Глава, хотел он этого или нет, дал ей понять, что как бы молод, красив и умен он ни был, кто-то, похоже, уже успел разбить ему сердце.

— Ну что ж, — выпрямился Роланд, найдя наконец то, что искал, и меняя тему на более важную, судя по его тону, — ты готова?

— Уже давно, — улыбнулась Ирина, тоже выпрямляясь.

— Доктор Шин осмотрит тебя перед отъездом. Как мы и обсуждали, своим товарищам ты скажешь, что отправляешься на свое первое задание. Это не будет ложью. Разумеется, без каких-либо подробностей о том, насколько и куда.

— Что также не будет ложью, — усмехнулась Ирина, закидывая ногу на ногу.

Роланд даже не улыбнулся.

— Не волнуйся, — она снова увидела тревогу в его лице. — Все пройдет успешно. Как может быть иначе? Мы все спланировали. Единственный провал, который может случиться, — это если я не найду подходящих Охотников.

— Это не будет провалом, — сказал Глава. — Мы всегда можем попробовать еще раз.

Их последняя встреча перед заданием была недолгой: Роланд настаивал на том, чтобы Ирина успела выспаться. Они еще раз прошлись по всем планам, коротко обсудили средства связи и специальные кодовые команды. Перед тем как Ирина покинула кабинет, она попрощалась с Роландом. Глава пожелал ей удачи, а Ирина вновь уверила его в том, что все пройдет хорошо. Ей не терпелось увидеть Роланда снова — на этот раз для того, чтобы сообщить ему, что задание прошло успешно. Ей не терпелось сказать ему: «Я же говорила! А ты переживал!» Не терпелось услышать его похвалы…

Хоть расставание с Главой и было позади, утром Ирине пришлось увидеться с Владом. Парень успел поймать ее прямо перед отъездом. Она надеялась избежать этой встречи, но в глубине души была рада, что это случилось.

Ирина была одета в джинсы, серый свитер с капюшоном и черные кеды на толстой подошве. Шея, привыкшая к приятному весу медальона, казалась голой и незащищенной. Представляя себя со стороны, она не удивилась, что Влад несколько раз переспросил, куда она собралась.

— На задание, — повторила Ирина, наверное, в третий раз.

— Почему ты не в форме?

— Задания не обсуждаются, Владлен.

— Почему ты не сказала, что у тебя задание? — недовольно спросил он. — Не предупредила?

— Я только что его получила, — пожала плечами Ирина, демонстрируя белый конверт — конверт, который Роланд вручил ей еще вчера именно для таких случаев и который на самом деле был пуст.

— Когда ты вернешься? — спросил Влад нервно, с подозрением глядя на конверт.

Ирина пожала плечами, не желая врать другу. Она сама не знала, когда вернется, но Влад наверняка рассчитывал увидеть ее уже вечером.

— Я могу поехать с тобой, — сказал он вдруг. — Дай мне несколько минут, я поговорю с Главой…

— О нет, — Ирина покачал головой, положив руку ему на плечо, — даже не думай об этом, дружище.

— Кто твой напарник?

— У меня нет напарника.

— У тебя нет напарника?! — Влад вытаращил глаза. — На первом задании?

— Задания не обсуждаются, — снова напомнила Ирина. — Перестань истерить, Влад. Все будет нормально.

Парень глубоко вздохнул, сжав губы. Ирина была уверена, что, если бы на ее месте была Дэстени, Влад не стал бы ничего слушать и уже бежал бы к Главе, готовый сопровождать ее на каждое задание.

Мысль о лучшей подруге расслабила Ирину.

— Передай Дэс привет от меня, — с улыбкой произнесла она. — Передай, что я ее жду.

Влад молча кивнул, глядя куда-то в пол. Ирина подозревала, что обеспечила ему скверное настроение на весь день. Ей хотелось сказать что-то забавное, что-нибудь такое, что либо заставит друга рассмеяться, либо разозлит его еще больше, что заставит рассмеяться ее.

Она будет скучать по его ворчанию и недовольному выражению лица…

Ирина крепко обняла Влада. Он тоже прижал ее к себе на несколько секунд.

— Будь осторожна, — сказал он в копну ее волос. — Просто… будь осторожна.

— Есть, сэр, — улыбнулась Ирина и расторгла объятия.

Выругавшись, Ирина еле сдержалась, чтобы не ударить кулаком стену.

Она устала напоминать себе, что знала, на что подписалась, хоть эта мысль все меньше и меньше успокаивала. Злость бурлила в ней, а собственная беспомощность сводила с ума.

Только что ей снова пришлось наблюдать за нападением Охотника — на этот раз он взял под Контроль бездомного человека, сидящего на тротуаре людной улицы, и заставил его наброситься с ножом на семью с двумя маленькими детьми.

Протекторы не смогли приехать вовремя — ненамного, но они опоздали. А Ирине пришлось лишь выжидать, пока Охотник скроется из вида, чтобы последовать за ним.

Она давно отошла от шока, который испытала, впервые увидев настоящего Охотника. Возможно, их вид легче было воспринимать, ничего при этом не делая. Она сбилась со счета, сколько раз слежка за ними приводила в тупик. Несколько раз ей хотелось все бросить. Сколько дней уже прошло? Сколько жертв пострадало из-за этого идиотского задания? Охотники обычно работали в одиночку, тогда что она вообще собирается услышать?

Ирина потрясла головой. Нельзя так думать. Нужно набраться терпения и продолжать.

Теперь она прекрасно понимала, почему другие Протекторы отказались от этого задания…

Терпение.

Наконец в один из этих бесконечных дней Ирине удалось вычислить двух Охотников. Они медленно крались по темному переулку, скрываясь в тенях, чтобы напасть на беззащитных людей неожиданно. То, что Охотников было двое, одновременно обрадовало Ирину и повергло в легкую панику.

— Их двое, — тихо произнесла она, прижимая наушник сильнее, чем требовалось. — Они могут наделать дел. Они направляются прямо в…

«Помни, зачем ты там, Ирина», — прозвучал строгий голос Роланда в ответ.

Ирина сжала губы. Она старалась не связываться с Главой слишком часто. Возможно, потому что знала, что именно он скажет.

«Ирина, — протянул он, не услышав ее ответа. Постоянный шелест бумаг сопровождал его усталый голос. Час был поздний. — Даже не думай об этом».

Она тяжело вздохнула и отключила связь после быстрого «да, сэр».

Охотники приближались к ночному клубу, полному народа. Легкие жертвы ожидали их там — особенно те, что пребывали в алкогольном опьянении. Обычно Протекторы патрулировали такие места, возможно, все обойдется…

Ирина старалась держаться к Охотникам как можно ближе, но они ничего не говорили. Ни слова друг другу. Они продвигались к клубу, будто под гипнозом, словно зомби в предвкушении пищи.

Ирина долго не могла уснуть в ту ночь, слыша крики жертв Контроля. Протекторы прибыли, но недостаточно быстро, чтобы спасти больше жизней. Охотники были уничтожены, так что слежка Ирины прошла впустую.

Удача улыбнулась ей лишь через самую долгую неделю в ее жизни. Если нападение на невинную пару, гуляющую по улице, можно назвать удачей.

— Нужно поторопиться, если хотим успеть на встречу, — услышала Ирина глухой голос одного из Охотников после того, как они скрылись с места преступления.

Жертва Контроля — парень — набросился на девушку, пытаясь задушить. Кто-то из проходящих мимо крикнул: «Охотники! Где Протекторы?» — и Охотники, либо испугавшись слова «Протекторы», либо увидев их, скрылись из вида. Ирина бросилась за ними, ни на что больше не обращая внимания.

Наконец-то она сдвинется с мертвой точки.

Нужно поторопиться, если хотим успеть на встречу. На встречу?! Какая еще встреча может быть у Охотников? Конечно, Роланд объяснил, в чем может заключаться странное поведение Охотников. И встреча была явной странностью.

Ирина остановилась, сощурившись. Охотники только что шли прямо перед ней… Куда они скрылись? Она всего лишь обернулась, чтобы убедиться…

Двери ресторана, располагающегося прямо через дорогу, медленно закрывались. Ей стало нехорошо. Неужели Охотники вошли внутрь? Не может встреча Охотников проходить в кафе посреди улицы… Или они планируют очередное нападение?

Она даже не продумала свои действия до конца. Наверняка Разум подвел ее после всех этих ужасных дней. Ее тело не выдержало напряжения и угрозы новой атаки. Ирина бросилась вперед, через дорогу, не отрывая взгляд от плавно закрывающейся двери…

Невыносимо громкий гудок машины и свист тормозов, режущий слух, привели ее в чувство, хоть и слишком поздно. В какое-то мгновение она уже приготовилась к удару, и в голове пронеслась глупая мысль о том, что она была рождена Протектором, чтобы погибнуть на первом же задании, причем без вмешательства Охотников… Чьи-то руки вдруг схватили ее и со всей силы потянули назад. Все случилось меньше чем за секунду. Ирина проводила взглядом синюю машину, которая только что чуть не сбила ее, и услышала резкие слова водителя в свой адрес. Она не разобрала слов. Лишь стояла смирно, все еще в чьей-то хватке.

Наконец Ирина обернулась, с трудом приходя в себя. Тот, кто только что спас ей жизнь, все еще крепко держал ее. Молодой парень. Чуть выше ее, в джинсах и простой черной футболке. Она моргнула. На его загорелом лице появилась легкая улыбка, которая почему-то застала Ирину врасплох…

— Лучше смотреть по сторонам, прежде чем переходить дорогу, — сказал он. Его голос был низким, приятным. Ирина снова моргнула. Ее рот был приоткрыт. Она ничего не могла сказать в ответ. Это было редкостью. — Ты в порядке?

Ирина приоткрыла рот шире, но не произнесла ни звука. Темные глаза парня щурились от яркого света, черные короткие волосы слегка трепал ветер. Густые брови, родинка на подбородке. Острый нос…

Она закрыла рот, спохватившись. Это все шок. Оттого, что ее только что чуть не сбили. О чем она думала, выбежав сломя голову на проезжую часть?

— Ты в порядке? — снова спросил парень, так и не дождавшись ответа.

— Да, — ответила Ирина, кашлянув и обретая наконец дар речи. Сделав шаг назад, она почувствовала жар. Наверное, адреналин. — Да, спасибо. Я… не знаю, почему… Спасибо.

Парень кивнул все с той же улыбкой.

— Тебе на ту сторону? Могу подбросить, если хочешь.

— Я… — Ирина не помнила, когда в последний раз не могла нормально говорить. Обернувшись, она посмотрела на другую сторону дороги. Охотники. Внутри. Что сейчас происходит в ресторане? — Нет, все нормально. Я просто… Ты иди. Спасибо.

Ей нужно было подумать — и определенно без этого незнакомца, до сих пор находящегося слишком близко. К счастью, снова одобряюще кивнув, но не добавив больше ни слова, он спокойно направился через дорогу. Его шаг был легким, почти игривым. Без трудностей оказавшись на другой стороне, он запрыгнул на ступеньку того самого ресторана, рывком открыл дверь и зашел внутрь.

Ирина все это время смотрела ему вслед, пока дверь за парнем не закрылась полностью.

Превосходно.

Она чуть не погибла.

Упустила Охотников.

И была замечена.

Сколько бы раз они ни обсуждали с Главой ее задание, он не уставал повторять одно: «Будь. Невидимой». Это должно было быть самой легкой частью задания! Она прекрасно понимала, что вход в ресторан ей теперь закрыт: Охотники могли ее заметить. И не только Охотники — все, кто сидел за столиками у окна, наверняка видели, как она чуть не попала под колеса, как таинственный незнакомец спас ее в последнюю секунду…

Ирина может провалить миссию прямо сейчас.

Она так и стояла на месте, еле подавляя раздражение. О чем она думает? Почему она ищет причину зайти внутрь?

Нет. Она слишком громко заявила о своем присутствии… Лучше подождать снаружи. И конечно, нужно доложить Главе о своем грандиозном провале.

«Встреча… — после долгой паузы произнес Роланд. — Ты уверена?»

— Да, — Ирина плелась обратно в свою комнату, которую снимала в тихом отеле недалеко от центра города, — я сама не могла понять, и кажется, что это действительно была встреча, потому что нападений в ресторане не было. Если бы я была более осторожной…

«Не суди себя слишком строго, Ирина».

Она закатила глаза, чего Глава, конечно же, не мог увидеть. Раздражение поглощало ее, ноги гудели. Единственное, что хоть как-то успокаивало ее, — это отсутствие жертв в ресторане.

— Что мне теперь делать? — не выдержав, спросила она устало. — Это была моя единственная зацепка!

«Ты можешь посетить этот ресторан завтра, — сказал Роланд спокойно. — Раз это единственная зацепка, значит, стоит проверить это место. Дай мне знать, если нужно отправить туда Протекторов, но пока изучи этот ресторан и будь осторожна».

Ресторан назывался «Роуз», и Ирина вернулась туда на следующий день, как и посоветовал Глава.

Прямо у входа ее встретила официантка и предложила занять столик у окна. Ирина отказалась, выбрав столик в самом углу: место не бросалось в глаза, но оттуда просматривалась большая часть ресторана. Вытащив из сумки ноутбук и книгу, создавая образ студентки, Ирина сделала глубокий вдох и осмотрела помещение.

Ресторан был довольно спокойным и приятным местом. Посетители не спеша занимали столики, ничего не вызывало подозрения. Никаких намеков на то, что вчера здесь были два Охотника.

Вчера эти Охотники напали на невинных людей. Потом скрылись здесь. Что они делали в ресторане? Обедали?

Ирина заказала кофе и суп, только чтобы официанты перестали подходить к ней каждые две минуты. Чтобы изучить каждый уголок, она посетила обе туалетные комнаты, заглянула в отдельный зал для бизнес-ланчей и даже вошла, «перепутав двери», в комнаты персонала.

Все было спокойно. Прошел час, два… Ирина потерла глаза, допивая уже вторую чашку кофе, но вдруг чуть не подавилась.

В ресторан вошел Охотник. Темная фигура прошла к двери, ведущей в отдельный зал, и скрылась из вида. Никто не подошел к нему. Никто вообще не обратил на него внимания. Ирина же просто застыла, глядя на закрывающуюся за темной фигурой дверь.

Это точно был Охотник. Хоть и одет он был более прилично (что тоже никак не укладывалось в голове), она точно видела, что цвет кожи руки, поворачивающей ручку двери, была противного сероватого оттенка. Ирина осмотрела зал и посетителей. Охотник вошел и скрылся так быстро, что никто его не заметил.

Она обернулась в поисках хоть одного лица, осознающего опасность ситуации. В ресторане находился Охотник. Ей хотелось закричать, чтобы люди покинули ресторан. Она ждала визга и воплей ужаса в любую секунду…

Ирина повернулась обратно к столу и оцепенела. За ее столиком сидел вчерашний незнакомец. Что за…

Парень наклонил голову так, чтобы прочесть название ее книги. Сегодня на нем была черная кожаная куртка, белая футболка. Волосы так же небрежно торчали в разные стороны. Легкая щетина покрывала нижнюю часть лица. Вчера Ирина этого не заметила…

— «Черные дыры и молодые вселенные», — прочел парень тем же приятным голосом.

Вчера посреди уличной суеты он говорил громко, сейчас же его голос прозвучал гармонично в тишине и спокойствии ресторана.

Ирина сглотнула, пытаясь держаться спокойно. Откуда он взялся?!

— Смотрю, ты все же добралась до этого ресторана, — сказал парень с улыбкой, пододвигая книгу ближе к себе. — Квантовая физика?

Ирина кивнула, все еще соображая, как она не заметила его появление.

Он посмотрел ей прямо в глаза, все с той же легкой улыбкой. И она — Ирина Ветер, Протектор Организации на специальном секретном задании Главы — почувствовала, как ее щеки заливаются краской. Ирина никогда в жизни ни перед кем не краснела. Никогда. И тот факт, что это происходит сейчас, в этой совершенно нелепой ситуации, напугал ее больше, чем толпа Охотников.

— Позволь мне купить тебе чашку кофе, — вдруг сказал парень, бросив быстрый взгляд на ее пустую кружку. — Я знаю отменный кофе, которого нет в меню.

— Нет.

Ирина пододвинула книгу ближе к себе. Она очень надеялась, что резкое «нет» спугнет незнакомца, потому что произнести что-либо еще пока не могла.

Но тот вовсе не удивился отказу, а только улыбнулся шире.

— Даже после того, как я вчера тебя спас? Я думал, что хотя бы этот поступок подарит мне возможность выпить чудесного кофе с такой прекрасной…

— Слушай, я остановлю тебя прямо сейчас, — сказала Ирина более уверенно, подняв руку. Наконец-то более-менее знакомая территория, в которой она была сильна. — Все эти красивые слова и комплименты меня абсолютно не трогают.

— Хм… — задумался парень, чуть сощурив глаза. — Сколько же всего пустого тебе наговорили? Впрочем, я не удивлен. Никогда не видел никого красивее тебя.

Ирина закатила глаза. Парень рассмеялся.

— Не знаю, как обычно девушки реагируют на такие слова, но…

— Не знаешь, — произнесла Ирина с сарказмом.

Она не успела себя остановить, но парень был более чем симпатичным. То, как он с ней разговаривал… К девушке он «подкатывает» явно не впервые, что бы он ни рассказывал.

— Понятия не имею. И между прочим, у меня должен быть хоть какой-то бонус. Я спас тебе жизнь.

— Слушай, — Ирина стерла с лица улыбку, которая непонятно откуда взялась у нее на лице. — Я благодарна за твои супергеройские способности, но я просто не из тех девушек, что после этого бросаются в объятия и кричат «мой спаситель!». Это может показаться грубым, но я уже поблагодарила тебя один раз, и больше ты от меня ничего не получишь.

Парень снова рассмеялся, и Ирина удивилась самой себе. Ей нравился его смех, он казался бархатным и будто напоминал о чем-то теплом… Словно возвращая в приятные воспоминания… Ей хотелось встряхнуть головой. Что с ней не так?

— Одна чашка кофе, — сказал он вдруг более серьезно, перестав смеяться. — Всего одна чашка кофе, и я оставлю тебя в покое.

— Я не могу.

— Ты кого-то ждешь?

— Нет, — ответила Ирина не подумав. Мысленно выругавшись, она быстро добавила: — Возможно.

Но было уже поздно. Глаза парня радостно блеснули.

— Одна чашка кофе, — повторил он. Он смотрел ей в глаза так, словно хотел рассказать целую историю одним только взглядом. — Ну же, прекрасная незнакомка, не умеющая переходить дорогу, не заставляй меня умолять на коленях.

Ирина тяжело выдохнула. У нее нет на это времени… Откуда он взялся? Как он ее нашел?

Она совершенно забыла об Охотнике, об отсутствии какого-либо плана, о возможной атаке…

— Ладно, — сдалась она, — одна чашка кофе. И ты обещал оставить меня в покое.

Его лицо преобразилось, и во всем помещении будто стало светлее.

— Я выполняю свои обещания. Одна чашка кофе и еще одна встреча завтра — и я оставляю тебя в покое.

— Одна чашка кофе и никаких встреч завтра.

— Чашка кофе сегодня и чашка кофе завтра.

— Сегодня и только сегодня.

— Хорошо, две чашки кофе сегодня. Сейчас и чуть позже.

— Только сейчас.

— Две чашки кофе сейчас?

— Да.

— И встреча завтра?

— О боже, — Ирина возвела глаза к небу, не в силах на этот раз сдержать улыбку. — Ты соврал, да? Ты не оставишь меня в покое.

Парень уже готов был что-то ответить, но в этот момент к ним подошла официантка. Он с трудом оторвал глаза от Ирины и заказал тот самый «отменный кофе», которого действительно не было в меню. Он явно был в этом ресторане не впервые.

Ирина закрыла ноутбук и убрала его в сумку вместе с книгой. Парень снова впился в нее глазами — словно пытался что-то разглядеть.

— Как тебя зовут? — спросил он, сложив руки перед собой.

— Ирина.

Она снова с опозданием поняла, что нужно было использовать другое имя. Да что же это? Ее мозг все еще цепенел в каком-то припадке.

— Ирина, — протянул он, словно пробуя имя на вкус. — Я так и знал, что у тебя интересное имя, необычное.

— Ну а ты у нас кто? — с улыбкой спросила она, тоже сложив руки перед собой. Столик был маленьким, и они сидели близко друг к другу. Ирина чувствовала приятный запах его одеколона, вспоминая, что уже чувствовала этот аромат совсем недавно, когда он держал ее за плечи вчера на дороге. — Таинственный незнакомец, который успел спасти меня и уговорить на кофе, чего никому никогда раньше не удавалось. Как тебя зовут?

— Ты имела в виду спасти тебя, уговорить на кофе и на встречу завтра, — поправил ее тот, улыбаясь искренне, — и меня зовут Адриан.

Глава 1

В здании Организации уже около двух лет не было такой тишины.

Протекторы нервничали, никто не знал никаких подробностей, никто не понимал, что действительно происходит. Они знали только самое очевидное: Генерал Эдогана мертв, а Ирины Ветер больше нет в здании Организации. Протекторы ждали объяснений, которые Глава просто не мог им пока предоставить. Это расстраивало Роланда даже больше, чем тот факт, что его в который раз собирались допрашивать.

Глава Организации находился в своем кабинете, но чувствовал себя на чужой территории. Он был не один.

Члены Высшего Орбиса прибыли в его Организацию так быстро, будто телепортировались сюда. Они сидели в креслах, образовав идеальный круг в середине кабинета. Их было больше, чем в тот раз, когда их собирал Генерал. Тогда присутствовали лишь некоторые члены — на этот раз Совет Эдогана был в полном составе. Никого из членов Орбиса Организации не было, за исключением Ниллы Нильсон. Девушка, как обычно, занимала место рядом с Главой. Ее глаза были опущены.

Членов Высшего Орбиса никогда нельзя было назвать веселыми, но сейчас атмосфера была особенно скверной. Их нельзя было винить. Все-таки произошло то, с чем они никогда раньше не сталкивались.

Роланд глубоко вздохнул, пытаясь скрыть усталость. Он не спал уже почти трое суток, но это физическое истощение хотя бы спасало его от постоянных воспоминаний об окровавленном теле Артура Велинберга или тревожных мыслей о том, совершил ли он ошибку, отпустив Ирину на свободу. И конечно же, Дэстени… Жуткое, давящее и невыносимое беспокойство о Дэстени.

— Давайте еще раз все уточним, — громко произнесла Патриция Робертс, занявшая главное место в этом круге. На этот раз она присутствовала лично, а не по видеосвязи. Выражение ее лица было таким же — серьезным и строгим, без малейшего намека на любые другие эмоции. Ее седые волосы были убраны в тугой пучок, серые глаза заглядывали прямо в душу, а острые плечи заметно поднимались и опускались — единственный признак ее тревоги. — Ты говоришь, Роланд, что, когда на Организацию была совершена вторая атака, Генерал находился здесь, как и некоторые члены Высшего Орбиса.

Роланд кивнул. Он повторял одну и ту же историю уже несколько раз, отметив, что Совет Эдогана постоянно возвращается к одному и тому же.

— В ту ночь, — продолжила Патриция, — была объявлена тревога в связи с тем, что к зданию подошли Охотники во главе с человеком по имени Константин. Еще как минимум двое сопровождающих не являлись Охотниками. Правильно?

Роланд снова кивнул.

— И цель этого визита была ясна?

— Ясна. Они пришли за Генералом.

— И откуда они знали, что Генерал находится в Организации? — поинтересовался Донован Райс, сидящий слева от Патриции.

Его брат, Дональд Райс, сидящий рядом, тут же добавил:

— И что именно тогда произошло?

Роланд понимал, насколько плохо был проинформирован Высший Орбис, но даже его терпению подходил конец. Генерал Эдогана был мертв, и он унес свои секреты с собой, в которые, разумеется, не посвящал Совет Эдогана. А они требовали ответов и в попытках добиться их готовы были растерзать Роланда.

— Сын Артура Велинберга, — спокойно объявил он, — был на стороне врага. Генерал пытался это скрыть.

В кабинете повисла тишина. Роланд был настолько вымотан, что едва замечал, как члены Высшего Орбиса обмениваются подозрительными взглядами. Молчание нарушил Донован Райс.

— Я вынужден озвучить, и я думаю, что все со мной согласятся, что поверить в участие Адриана Велинберга более чем сложно.

— Согласен, — тут же добавил его брат-близнец. — Сын Генерала Эдогана не может быть в этом замешан.

— Никто не видел мальчика уже много лет, — сказала Милена Шанс, подавая голос впервые. Она устало скрестила руки на груди, глядя куда-то перед собой, словно глубоко задумавшись. Она часто не соглашалась с мнением Совета и всегда высказывала свою точку зрения. Возможно, она будет первой, кто поверит Роланду. По крайней мере, он на это надеялся. — Если подумать, Генерал никогда не говорил о нем.

— Это ничего не доказывает. Я тоже не говорю о своих детях, и это вовсе не значит, что они присоединились к Охотникам, — строго вставила Патриция, бросив резкий взгляд на Милену.

Ей требовалось больше времени, чтобы принять эту правду. Она всегда идеально служила Генералу, доверяя ему полностью и без сомнений.

Девушка, занимавшая место рядом с Миленой Шанс, тихо кашлянула. Все взгляды обратились к ней. Роланд лишь глянул на нее краем глаза, невольно отмечая, что она почти не изменилась. Такие же длинные черные, как смоль, волосы, такие же живые глаза и еле заметная улыбка, которая почти никогда не покидала ее красиво очерченных губ.

— Адриан ненавидел своего отца, — объявила она неожиданно, но уверенно. — Генерал не мог даже спокойно разговаривать с сыном. Лично я нисколько не сомневаюсь, что Адриан мог отомстить ему.

— Да, проблемы с сыном у него были, — нетерпеливо сказал Донован Райс, явно не желая этого признавать. — Именно поэтому Генерал отправил его в одну из Организаций.

— Или, — снова вставила девушка, — Генерал тем самым пытался скрыть отсутствие Адриана.

Она поймала взгляд Роланда и улыбнулась ему, словно пытаясь приободрить. Он незаметно кивнул ей, благодаря. Дочь Дэвида и Сонии Скай уважали и доверяли ей, как остальным членам Совета.

— Это легко проверить, — сказала Милена быстро, чувствуя, что Донован собирается сказать что-то резкое. — Нам нужно всего лишь найти Адриана Велинберга.

— Боюсь, это невозможно, — вежливо вмешался Роланд. — Адриан умер у меня на руках.

Он уже произносил эти слова, но все равно отметил острую реакцию Совета. Братья Райс скептически переглянулись. Патриция поджала губы. Милена Шанс слегка побледнела. А тишину на этот раз нарушил Дэвид Скай:

— Роланд, ты говорил, что Адриан Велинберг пришел в Организацию один? Что произошло?

— Да, — Роланд потер глаза. — Тогда снова была объявлена тревога. Генерал был там и приказал всем оставаться на своих местах. Он вышел к воротам один, навстречу Адриану. И он убил его.

Снова тишина. Да, со стороны это звучало ужасно нелепо. Роланд вообще до сих пор не мог смириться с тем, что тогда произошло…

Чувствуя растущее недоверие Совета, Роланд решил добавить:

— Эту информацию может подтвердить любой Протектор, который видел этот инцидент.

— Но никто не может подтвердить, что это был сын Генерала Эдогана, — сказала Патриция, и она, конечно же, была права. — Мы до сих пор не понимаем, как ты, Роланд, можешь быть в этом уверен.

— Генерал сам рассказал мне об этом. Но впервые эту информацию я получил от Ирины Ветер.

— А, Ирина Ветер, — недовольно пробормотал Донован Райс, — так называемый предатель Протекторов.

— До Ирины Ветер мы еще доберемся, — подняла руку Патриция. — Вернемся к Адриану Велинбергу. Роланд, что случилось после того, как, по твоим словам, Генерал убил его?

«По твоим словам», — хмуро отметил Роланд. Они не хотят в это верить.

— Генерал пытался скрыть правду о сыне, — сказал он спокойно. — Разумеется, он не объявил, кого только что убил. Он объяснил свой поступок ликвидацией врага, сказал, что то же произойдет с любым предателем.

— Генерал доложил бы об этом Совету Эдогана, — сказал Дональд Райс, — об очередном нападении на Организацию, в которой сам находился.

— Не доложил бы, Дональд, потому что пытался скрыть правду о сыне.

— Допустим, — перебила Патриция, снова подняв руку. — Допустим, Генерал не доложил об убийстве. Но что произошло потом? И как Ирина Ветер оказалась в Организации?

Роланд изменил позу, чтобы помедлить с ответом. Совет знал об Ирине Ветер, но ему все равно необходимо было подбирать слова осторожно.

— Ирину Ветер удалось схватить и вернуть в Организацию, — начал он спокойно, пытаясь, как всегда, не упоминать Дэстени, хотя знал, что все равно придется сделать это позже. — Генерал допрашивал ее, но Ирина ничего не говорила. На тот момент он уже понимал, что Ирина Ветер может раскрыть его секрет, так как видел их с Адрианом и Константином вместе.

— Почему Генерал не уничтожил ее сразу? — вдруг поинтересовалась Милена.

— Наверное, для того, чтобы допросить ее о сыне. Он попытался уничтожить Ирину, когда понял, что слишком опасно оставлять ее в живых. Только мы все знаем, чем это закончилось.

Снова тишина. Никто все еще не мог до конца поверить в произошедшее.

Генерал Эдогана был мертв. Убит в подвалах Организации.

Голос подал Джонатан Ховатт, который молчал все это время. Роланд знал, что Ховатт говорит мало и только по делу. Он также был ближе всех к Генералу по старшинству.

— Дэстени Уолтерсон, — произнес Джонатан, и Роланд невольно сжал зубы.

Это был не совсем вопрос, но все поняли, что Ховатт имеет в виду. Джонатан, несомненно, обратил внимание на то, что Роланд пытается не упоминать имя Дэстени. Конечно, Дэстени была не единственной, кого Глава скрывал от Совета. Точнее, это было не все, что Глава скрывал от Совета.

Страница из Книги Судьбы.

Страница, украденная Адрианом в отместку отцу. Страница, которая оказалась у Леонарда Волова — учителя Дэстени. Страница, которую Леонард передал любимой ученице, из-за чего потом лишился жизни. Страница, о которой знали всего несколько человек, большинство из которых были из-за этого уже мертвы.

Роланд опустил взгляд, чтобы скрыть эмоции. Осознание того, что его семья тоже была убита из-за тайны Генерала, далось ему нелегко. Его родители, его брат… Они не сделали ничего плохого. Они не должны были погибнуть из-за секретов Генерала. Роланд был почти уверен, что его мать и Рэймонд даже не знали о существовании Страницы…

Генерал просто решил не рисковать.

— Роланд? — позвал его кто-то, и Глава поднял голову, понимая, что пропустил вопрос Патриции.

— Прошу прощения?

— Дэстени Уолтерсон была центром прошлого собрания, которое организовал сам Генерал. Почему-то она замешана во всех недавних событиях. Почему?

— Дэстени была той, на кого напали Охотники. Она оказалась подругой Ирины Ветер. И она ни в чем не виновата.

— Она также оказалась ученицей Леонарда Волова, которого убили, — сказала Патриция строго. — И как бы невинно это ни звучало, думаю, что ее связь с Ириной Ветер нельзя назвать случайностью.

— Дэстени не виновата в предательстве Ирины Ветер. И она не виновата в том, что ее учителя убили.

— Ты сказал, что Ирину Ветер «удалось схватить», — Патриция наклонила свою седую голову. — Кто именно вернул ее в Организацию?

Роланд изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица. Но секунда его молчания уже создала эффект, которого они все ожидали.

— Здесь что-то не так, — серьезно произнес Донован Райс. — Дэстени Уолтерсон точно что-то скрывает.

— Не зря Генерал допрашивал ее, — добавил его брат.

— Генерал пытался убить ее, — вмешался Роланд, понимая, что его голос уже не так спокоен.

Он терял терпение. Только как убедить Совет, что Генерал Эдогана, их начальник, был не тем, кем все его считали? Как доказать, что Генерал виноват в стольких смертях невинных людей? Как объяснить им, что Артур Велинберг был готов убить каждого из них, только чтобы скрыть свой секрет?

Конечно же, члены Высшего Орбиса скорее поверят в вину обычного Протектора, чем в то, что их Генерал совершил ошибку.

— Это серьезное обвинение, — пробасил Джонатан, хмуро глядя на Главу. — Мы говорим о покойном Генерале Эдогана.

— Мне все равно, о ком мы говорим, — не выдержав, бросил Роланд. Он пытался сдержаться, но просто не смог. — Мою семью убили. Попытались убить одного из моих Протекторов. Генерал убил собственного сына только для того, чтобы никто не узнал его секрет. Он пожертвовал бы любым Протектором…

— Рэм! Что ты себе позволяешь? — возмущенно воскликнула Патриция, не ожидая такого гневного потока. — Как ты смеешь так говорить о покойном Генерале Эдогана?

— Ты Глава Организации! — прогремел Дональд Райс. — Ты обязан служить Генералу безоговорочно!

— Я не обязан служить убийце, — отрезал Роланд.

В кабинете поднялся возмущенный гул. Роланд не жалел, что вспылил, — у него просто не было на это сил. Он был абсолютно вымотан, ему было все равно, что его могут наказать за эти слова.

Генерал позаботился и о том, чтобы у Роланда не было возможности выбраться из этой передряги. Артур Велинберг был умен. Осознав, что убийство Роланда и Дэстени в Мексике сорвалось, он сразу доложил Высшему Орбису о том, что Роланд Рэм и Дэстени Уолтерсон предали Организацию. Наверняка он не ожидал возвращения Главы. Наверняка он надеялся на то, что Роланд будет скрываться.

Но Роланд вернулся. Вернулся к моменту смерти Генерала и к разъяренному Совету.

Члены Высшего Орбиса не переставали возмущаться. Патриция что-то кричала, обращаясь к Милене Шанс, сердито указывая при этом на Роланда. Донован и Дональд Райс что-то доказывали Дэвиду Скай, который, по всей видимости, пытался всех успокоить. Роланд слышал только отдельные слова: «мальчишка», «неопытный», «неуважение»… Джонатан Ховатт молчал, продолжая сверлить Роланда строгим взглядом. Нилла сидела смирно, затаив дыхание. Она не смела смотреть на Главу, будто все еще боялась его гнева, но Роланд больше не злился на свою помощницу. Нилла здорово ему помогла во время его отсутствия.

— Господа… Господа! — все еще пытался перекричать всех Дэвид Скай. — Пожалуйста, успокойтесь! У нас нет времени, чтобы ругаться друг с другом! Генерал Эдогана мертв. Он был убит, и убийца все еще на свободе!

— Как и Дэстени Уолтерсон! — добавил Дональд Райс. — Ее нужно разыскать и задержать! И Ирину Ветер тоже!

Милена Шанс, щеки которой покраснели, кивнула, успокаиваясь:

— Согласна. Задержать обеих. Мы чего-то не знаем, и нужно это выяснить.

— Подключим Протекторов из Венесуэлы. Они нянчиться не станут. Ирине Ветер удалось справиться с Генералом и двумя его охранниками, она опасна, — сказал Донован. — Я займусь этим.

— Спасибо, мистер Райс, — кивнула Патриция, тоже пытаясь успокоиться. — Продолжим.

Роланд мог только радоваться, что Дэстени находится далеко отсюда. Как бы он ни скучал по ней, как бы ни переживал, он знал: Члены Высшего Орбиса разорвали бы ее на куски. Оставалось надеяться только на то, что Дэстени не попадется им в руки, пока все не утихнет, и что Ирина сможет ее защитить.

Если Ирина снова не предаст ее.

Он старался не представлять, что Дэстени думает о его поступке. Возможно, она ненавидит его после этого… Если он зря доверился Ирине и она что-то сделает с Дэстени, он никогда себе этого не простит.

— Ты говоришь, что отправился в Венесуэлу по приказу Генерала, — продолжила Патриция. Роланд ждал этой темы и надеялся разобраться с этим раз и навсегда. — И ты отсутствовал во время убийства.

— Верно.

— Ты Глава Организации, — пробасил Джонатан. — Ты не должен был покидать Организацию.

— Это был приказ Генерала, Джон, — тихо возразил Дэвид Скай.

— Но Генерал ничего нам не сообщил.

— Он должен был, — сказал Роланд устало. — Он не сделал этого специально.

— И конечно, это уже никак не доказать, — вставил Донован, не жалея сарказма.

— Роланд, — вздохнув, сказала Патриция, когда тот уже готов был ответить Райсу, — согласись, в это сложно поверить. Тревожная весть от Генерала после того, как ты покинул Организацию, запутала нас… А потом Генерала убивают! А ты возвращаешься сразу после этого.

— Это правда, — вдруг произнесла Нилла, подняв голову. — Я слышала приказ Генерала, я видела, как он провожал Главу. Я сама бронировала билеты и отель для Главы и… Дэстени Уолтерсон. Генерал выделил для них своего водителя, он лично проводил Главу до гаражей…

— Нилла, — осторожно перебил ее Роланд.

Он понимал, что Нилла пытается помочь, но не хватало еще, чтобы она сказала что-то лишнее. Например, то, что Генерал подозревал их с Дэстени и застукал их во время секретной встречи. И вообще, если Нилла скажет о Генерале что-то такое, что Совету не понравится, на нее набросятся так же, как и на него.

— Прошу прощения, — извинилась девушка, но в ее тоне не было ни капли сожаления, — но я находилась здесь, когда Генерал совершенно бессовестно…

— Нилла, — произнес Роланд более настойчиво.

Нилла неохотно поджала губы, но в этот момент снова заговорил Джонатан Ховатт:

— Мисс Нильсон, вы являетесь главным ассистентом Главы Организации. Правильно?

— Да, сэр.

Джонатан сдвинул брови. Выглядел он довольно устрашающе, даже для своего почтенного возраста, и Роланд не винил Ниллу в том, что она слегка побледнела, когда он обратился к ней лично.

— Тогда почему не вы сопровождали Главу во время поездки? Почему рядом с Главой находился посторонний Протектор?

— Не посторонний Протектор, сэр, — вмешался Роланд, прежде чем Нилла ответит на вопрос. Для нее это была, так сказать, не совсем приятная тема. — Дэстени Уолтерсон — Протектор этой Организации. И Генерал лично назначил ее для этой поездки, несмотря на то что я был против.

— Мисс Нильсон, — снова обратился Ховатт к Нилле, игнорируя слова Роланда. — Вы понимаете, что находитесь на заседании Высшего Орбиса?

— Да, сэр.

— И вы понимаете, что обязаны говорить только правду?

Нилла сощурилась.

— Да, сэр. Я говорю правду. Я никогда никого не обманываю.

— Даже если вам хочется защитить своего Главу?

— Я говорю правду! — громче сказала Нилла.

Нервы Роланда были на пределе, и он понял, что снова не сдержит резкости.

— Оставьте ее в покое. Меня вы имеете право допрашивать, но моих Протекторов изводить я не позволю. Мисс Нильсон рассказала вам все, что знает. Ничего нового вы от нее не услышите.

— Рэм… — недовольно начал Донован, но Патриция снова подняла руку.

— Хорошо, — напряженно произнесла она, — вернемся к Ирине Ветер. Как ей удалось одолеть Генерала и двух его охранников?

— Этого я не знаю, — ответил Роланд.

— Не знаешь? — вмешался Дональд Райс. — Все трое погибли от ножевых ранений. У девчонки было оружие.

Роланд не смел отвечать, потому что на этот раз ему пришлось бы врать. Хотя ложь в данном случае была бы более убедительной, чем правда.

Перед глазами невольно всплыло бледное лицо Владлена.

— Она могла отнять оружие у Генерала или у охраны… — попыталась Сония Скай.

— Их оружие было при них, — тут же опровергла теорию Патриция.

Милена устало покачала головой.

— Откуда у Ветер оказалось оружие, Роланд? — спросила Патриция. — Ты ведь понимаешь, что у нее должно было быть оружие. Откуда?

— Понятия не имею.

— Генерала убили в твоей Организации, — прошипел Донован. — Даже если тебя здесь не было, изволь помочь с расследованием!

— Я сообщил вам об убийстве Генерала, как только мне стало об этом известно, — сказал Роланд, еле удержавшись от грубости.

Ситуацию немного разрядил спокойный тон Дэвида Ская.

— Роланд, мы очень хотим тебе верить. Ты достойный сын своего отца, — он не обратил внимания на саркастический смешок со стороны Донована Райса, — но ситуация очень серьезная. Смерть Генерала в твоей Организации. Смерть Генерала Эдогана от руки предателя Протекторов — опять же в твоей Организации. Побег предателя Протекторов из твоей Организации. Не говоря уже о двух нападениях…

— Я надеюсь, вы к чему-то ведете, мистер Скай, — пробормотал Роланд, не выдержав.

Дэвид был близким другом Кристофера Рэма и всегда хорошо относился к его сыну. Роланд старался не думать о том, что сказал бы сейчас отец… Он и сам был бы в ужасе, если бы ему сказали, что он окажется в подобной ситуации.

— Я говорю о том, что слишком много всего произошло без нашего ведома. Нам нужно уделить внимание каждой детали. Нам нужно провести тщательное расследование. И нам нужно найти Дэстени Уолтерсон.

Роланд прикрыл глаза, и Джонатан Ховатт снова подал голос:

— Ты относишься весьма трепетно к своим Протекторам. Это достойно уважения, Роланд Рэм, но Дэстени Уолтерсон явно что-то скрывает. Генерал предупреждал нас об этом, и теперь он мертв, а Уолтерсон отсутствует.

Совет поддержал Ховатта, одобряя его слова звуками согласия. Роланд знал, что так будет. Поэтому он запретил Дэстени возвращаться вместе с ним. Так будет безопасней. Она не попадется в руки разыскивающих ее Протекторов, она ни за что не выдаст тайну Леонарда. На кону стояла не только их репутация, но и Страница из Книги Судьбы.

— Хорошо, — тихо согласился он, оглядывая всех по кругу. — Но вы проведете расследование и в отношении покойного Генерала. Он совершил преступление и скрывал от вас важные факты. Он использовал свою должность в незаконных целях.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — сказала Патриция, опережая какие-либо возражения со стороны Совета.

— Я думаю, собрание стоит прервать на время, — тихо произнесла Сония.

Все замолчали, понимая, что она имеет в виду.

Похороны Генерала, назначенные на сегодня.

— Продолжим позже, — пробасил Джонатан, поднимаясь на ноги. Все последовали его примеру. — У нас еще много тем для обсуждений.

— Согласен, — сказал Роланд хмуро, понимая, что они даже не затронули тему о Константине и его планах — их самую главную проблему.

На улице грохотал гром и шумел дождь. Тучи превратили день в ночь, будто пытаясь соответствовать хмурой атмосфере в здании Организации.

Роланд любил теплые коридоры здания, любил слышать разговоры Протекторов, их бодрые шаги… Сегодня он слышал лишь давящую тишину.

Он не думал, что ему придется побывать на похоронах Генерала Эдогана. Роланд не знал о традициях прощания с людьми такого ранга, но был уверен, что оно точно не должно было проходить в стенах Организации. И он не присутствовал бы здесь, если бы ему предоставили выбор, но, разумеется, все должны были ощутить эту великую потерю. Поэтому здесь были все: и Протекторы, и профессора, и рабочий персонал. Главное фойе было заполнено целиком, и все стояли тихо, все еще пытаясь осмыслить саму причину этой смерти.

Начальник всех Организаций, Генерал Эдогана, погиб от руки Протектора-предателя.

Когда Роланд понял, что ему не удастся избежать похорон, он решил держаться позади членов Совета Эдогана, которые возвышались на ступеньках главной лестницы, как величественные статуи, все как один склонив головы, будто в глубокой молитве. Протекторы стояли с потерянным видом. Профессора держались у стен, молча наблюдая. Но все взгляды были устремлены в одну точку — на покрытый золотой шелковой тканью стол, на котором покоилось безжизненное тело Артура Велинберга.

Роланд не совсем понимал те чувства, которые наполняли его сейчас, когда он смотрел на тело Генерала. Возможно, он был слишком изможден. Возможно, он не знал, что должен чувствовать к человеку, который приказал убить его семью. Который пытался убить Дэстени. Который убил собственного сына.

Нет, Артур Велинберг не заслуживает всего этого уважения. Наверняка Роланд был единственным, кто был в этом абсолютно уверен. Он старался не поддаваться негативу — злость и желание мести всегда действовали на Разум самым худшим образом.

Протекторы обменивались тихими комментариями в уважительной манере, но народу было так много, что их шепот превращался в общий гул, сливаясь с шипением дождя на улице. Роланд то и дело ловил на себе тревожные и полные ожидания взгляды Протекторов. Они хотели знать, что происходит. Они хотели слышать своего Главу. Но Совет так и не дал ему возможности обратиться к своим подчиненным.

— Знаешь, — послышался знакомый голос слева, — я никогда его не любила.

Роланду не нужно было поворачивать голову, чтобы узнать, кто говорит. Все же ее слова вызвали легкое удивление.

— Неужели? — пробормотал он еле слышно.

— В нем всегда была какая-то злость. Понимаешь? Не очень подходящая черта для Генерала Эдогана…

— Лэйлани, — с предостережением перебил Роланд, — твои родители стоят в двух шагах.

— Брось, — фыркнула та, — ты знаешь, что мне все равно.

— Знаю, поэтому и предупреждаю тебя.

Лэйлани ничего не ответила, но Роланд был уверен, что услышал, как она усмехнулась. Да уж, она действительно совсем не изменилась.

— Я верю, что ты говоришь правду, — сказала она после недолгой паузы, — ты никогда не был лгуном.

— Ты не знаешь меня, — произнес Роланд, все еще не глядя на нее.

Его взгляд был прикован к телу Генерала. Он выглядел мирно спящим. Его обмыли и одели в почетную форму.

— О, но ведь я знаю тебя, Роланд Рэм, — в ее голосе появилась странная нотка, что заставило Главу наконец взглянуть на девушку.

Лэйлани Скай, дочь Дэвида и Сонии Скай и самый молодой член Высшего Орбиса, действительно выглядела как прежде — какой Роланд ее помнил. Может быть, ее угольно-черные волосы были длиннее, но глаза были те же — светло-голубые, почти прозрачные, как кристаллы льда.

Роланд моргнул и вновь устремил взгляд вперед.

— Не волнуйся, — уверила она с улыбкой, — родители тоже верят тебе. Мы сможем убедить остальных.

Ее безмятежность и безразличие к тому, что ее могут услышать все члены Совета Эдогана, за спинами которых они стояли, поражали его.

— Спасибо, — сказал он как можно тише, — но это волнует меня сейчас меньше всего.

— А, — Лэйлани качнула головой, словно что-то поняла, — ну да.

Роланд не знал, что ей стало вдруг понятно, и спрашивать не собирался.

— Как она, кстати? — поинтересовалась Лэйлани.

— Кто?

— Твоя маленькая Дэстени, конечно же. Я полагаю, поэтому столько сообщений после долгого перерыва…

— Не здесь, — напряженно оборвал ее Роланд, прикрыв глаза на секунду. — Позже поговорим, Лэйлани.

— Ты знаешь, как я не люблю похороны.

— Кто их любит?

— Никто не заметит, если мы ускользнем, — не сдавалась она. — Все-таки тебе нужна помощь.

— После того как поговорю с Протекторами, — прошептал он после паузы. — Найди меня через полчаса.

Девушка недовольно выдохнула, но в этот момент Совет Эдогана двинулся вперед. Пришло время увозить тело Генерала в Венесуэлу, где его похоронят рядом с женой. У главного входа уже стояла машина. Сам Совет останется в Организации, поэтому сопровождать тело Велинберга было поручено другим лицам.

Протекторы не смотрели вслед Совету Эдогана. Они двинулись к Роланду, как только выдалась возможность. Глава заметил, как Патриция и Джонатан оглянулись на него, окинув строгим взглядом, словно не одобряя любой его контакт со своими подопечными, пока он находится в роли подозреваемого. Но Протекторы окружили Роланда со всех сторон, и они не могли ничего сделать.

Вопросы посыпались на Главу со всех сторон:

— Сэр!

— Что происходит?

— Вы в порядке?

Роланд слабо улыбнулся. Он точно не выглядел «на все сто», что Протекторы сразу заметили.

— Где вы были, сэр?

— Как вы, сэр?

— Поговори со своими Протекторами, — тихо сказала Лэйлани, отходя в сторону, — я найду тебя позже.

Она догнала своих родителей, обогнав Джонатана, который все еще сверлил Роланда взглядом, но не сделал ничего, чтобы помешать речи Главы. Поэтому Роланд наконец обратился к Протекторам, что так давно хотел сделать.

— Я в полном порядке. Примите мои извинения за отсутствие и молчание с моей стороны. Как вы все поняли, в нашей Организации произошло нечто ужасное, что привлекло внимание наших гостей — Высшего Орбиса. Генерал Эдогана мертв. Ирина Ветер в бегах. В данный момент проводится тщательное расследование.

С каждым его словом Протекторы становились все тише. Глядя на их потухающие глаза, Роланд понял, что они ожидали от Главы хоть каких-то хороших новостей. Или хоть какую-то надежду на то, что все скоро разрешится и они вернутся к своему привычному режиму.

— Я прошу вас проявить терпение и полную готовность в это нелегкое время. Как только будет готов план действий, я обещаю сразу же вас оповестить.

Роланд знал, что этого было недостаточно, чтобы успокоить Протекторов и вернуть уверенность в их глаза, но это все, что он мог сейчас сказать. Глава пытался найти взглядом профессоров и членов Орбиса, чтобы хотя бы мысленно поблагодарить их за стойкость и терпение. Он заметил доктора Шина, стоявшего рядом с профессором Николаевичем у стены. Его взгляд был наполнен тревогой. Роланд знал, что Шину не терпится прочесть ему лекцию о пользе сна, и понял, что даже соскучился по его ворчливому голосу. Неподалеку он заметил Лидию Крохан и Роберта Уайса. Мэделин Волова, наверное, находилась у себя в комнате, иначе она стояла бы рядом с ними. Мысль о Мэделин напомнила ему о Дэстени, и его сердце тут же забилось чаще.

Роланд мысленно пообещал проведать миссис Волову, как только у него появится возможность, но его мысль оборвалась, как только он заметил в толпе Владлена. Парень стоял рядом с Александром и Джиллианой. Пара внимательно слушала Главу, но Влад был совершенно подавленным. Он был бледен и выглядел так, словно не спал несколько ночей.

Роланд знал, что с ним происходит. Влад был тогда в подвале, в комнате, где держали Ирину, и именно он был единственным человеком во всем здании (кроме самого Роланда), кто мог точно знать, почему Ирина в бегах. Роланд мог только надеяться, что Владлен сможет скрывать это как можно дольше. По крайней мере, до тех пор, пока ему не удастся поговорить с ним наедине…

Совет Эдогана возвращался в здание, и Роланд поспешил закончить свое обращение. Он прекрасно видел укоризненный взгляд Шина, обещающий напичкать его снотворным при первой же возможности, отчаянный взгляд Влада, желающего покаяться в своих грехах, полные надежды взгляды членов Орбиса… Только возможности успокоить всех у него просто не было. Высший Орбис наверняка желает продолжить допрос, а ему еще нужно было успеть поговорить с Лэйлани Скай…

Ему не хотелось думать о том, что когда-то он обещал себе этого не делать.

Глава 2

— Какое уютное местечко, — Лэйлани с интересом осматривала комнатушку, в которой, в общем-то, и осматривать было нечего.

Роланд промолчал, хоть и был согласен. На самом деле эта комнатка была одним из его любимых мест в Организации. Здесь находились его приборы и инструменты, аккуратно разложенные на столе; слабый свет, исходящий из единственной лампы, создавал ощущение тепла и уюта; высокий стул, на спинке которого был аккуратно повешен его белый халат. Еще больше ему нравилось то, что доктор Шин всегда находился за дверью и неизменно отчитывал какого-нибудь несчастного Протектора или тихо кудахтал сам с собой. Роланд привык к его ворчанию, он даже любил слушать голос Шина, пока работал над каким-нибудь прибором или новыми линзами.

Именно в этой комнате он впервые оказался с Дэстени наедине, осматривая ее небесно-голубые глаза и понимая, что никогда в своей жизни не видел ничего более красивого. Он до сих пор не мог сдержать улыбки, вспоминая, как она нервничала перед предстоящей встречей с Главой Организации и пыталась разузнать, что ей сделать, чтобы понравиться ему, не подозревая, что уже очаровала беднягу своей красотой, скромностью и невинностью без единого усилия.

Сейчас Роланд остался наедине с Лэйлани Скай. Девушка стояла прямо под лампой, в свете которой ее гладкие волосы блестели так, словно их осыпали блестками. Она медленно проводила рукой по каждому инструменту, на ее длинных пальцах поблескивали дорогие кольца, ее медальон висел низко, на длинной блестящей цепочке, подчеркивая выразительный вырез белоснежной рубашки.

Роланд стоял как можно дальше от стола, у двери. Он знал, что предстоящий разговор с Лэйлани очень важен, но не планировал затягивать его надолго.

— Значит, ты все еще занимаешься своим любимым делом? — спросила она, улыбнувшись ему.

— Когда есть возможность, — ответил Роланд.

Ее улыбка слегка потухла. Она кокетливо наклонила голову к левому плечу.

— Все такой же серьезный. Мы одни, Роланд, ты можешь расслабиться. Скажи мне, — она грациозно наклонилась и оперлась локтями о стол, — как твои дела?

Он твердо держался у стены, засунув руки в карманы и хмуро глядя на нее.

— Как мои дела? Как видишь.

— Я вижу серьезного взрослого Главу Организации. Но я знаю, что тот Роланд, которого я помню, все еще где-то там, — Лэйлани снова улыбнулась. — Тот Роланд, который был без памяти в меня влюблен.

Он все же не сдержал разочарованного вздоха. Роланд очень надеялся, что она не станет этого делать, хоть и знал, что Лэйлани Скай не упустит такого момента, особенно тогда, когда он не мог обойтись без ее помощи.

— Это в прошлом, Лэйлани, — так же серьезно произнес Роланд. — Мы ведь договорились больше это не обсуждать.

Девушка всматривалась в его лицо, словно ожидая чего-то. Словно надеясь на бурные отрицания с его стороны или хоть какие-то эмоции, что позволило бы ей уловить остатки его чувств.

— Ты скучал по мне? — спросила она вдруг, совершенно игнорируя его слова.

— Нет.

— Ты врешь, — ее глаза блеснули.

— Ты знаешь, что я не вру.

— А я скучала по тебе, Роланд, — она снова расплылась в улыбке. — Видишь, в этом совсем не сложно признаться.

Он снова устало выдохнул. Как он и предполагал, Лэйлани больше волновали интриги. Она никогда не упустит возможность поиграть словами и чужими эмоциями. Должно быть, в Венесуэле было довольно скучно.

— У меня не так много времени, Лэйлани, — как можно вежливей сказал Роланд. — Давай ближе к делу.

Девушка драматично закатила глаза.

— Я ведь сказала, что родители верят тебе. Джон не сможет ничего доказать. И даже если сможет — ты последний Глава в династии Рэм, и ничего они с тобой не сделают.

— Я уже говорил, что это беспокоит меня в последнюю очередь.

— Тогда в чем проблема? — Лэйлани медленно обошла стол и начала, как хищница, приближаться к нему. — Ты волнуешься о Дэстени Уолтерсон? О своем маленьком секрете? Она в безопасности. Никто не сможет ее найти. Про это место никто не знает.

«Это место» — квартира в Мексике, укрытие, в которое Роланд отправил Дэстени. Только проблема была, конечно же, в другом.

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — сказал он тихо. — Кто-нибудь сможет связать квартиру с тобой?

Девушка сощурилась.

— Нет. И почему кто-то может попытаться? Никто не знает…

— Возможно, скоро узнает, — хмуро перебил Роланд. — И я не хочу, чтобы всплыло твое имя.

— Что ты имеешь в виду? — Лэйлани отбросила игривость.

— То, что про эту квартиру может узнать больше людей, чем нам хотелось бы.

— Ты сказал мне, что никакой слежки не будет, — нотка недовольства появилась в ее голосе. Она даже скрестила руки на груди. — Пока Дэстени Уолтерсон находится там, она в полной безопасности.

Роланд знал, что Лэйлани права: Дэстени была бы в безопасности в той квартире. Но Лэйлани знала только о Дэстени и не знала об Ирине. Об этом Роланд не говорил никому. За Ириной могла быть слежка, и перед тем, как отправить ее в Мексику, Роланд дал ей знать, что задерживаться в квартире им не следует.

Оставалось только надеяться, что Дэстени поймет… Чувство вины снова завладело им на пару секунд. Но безопасность Дэстени и Страницы из Книги Судьбы была на первом месте, даже если она никогда его не простит.

— Ты что-то скрываешь, — сказала Лэйлани, все-таки заметив отблески эмоций в его лице. — Я думала, мы честны друг с другом.

— Я был честен с тобой, когда просил укрытие для Дэстени, и я честен с тобой сейчас. Если я говорю, что твою секретную квартиру в Мексике могут обнаружить в любой момент, если этого уже не случилось, то к этому стоит прислушаться без лишних вопросов. Поэтому я спрашиваю еще раз: всплывет ли твое имя?

Лэйлани приподняла брови, и Роланд был почти уверен, что она не станет терпеть такого тона. Он уже пожалел, что вспылил, хоть и не повышал голоса, но, прежде чем решил смягчить вопрос, она ответила:

— Нет. Мое имя не всплывет. Квартира была оформлена на Рэймонда.

Роланду пришлось приложить намного больше сил, чтобы сдержать эмоции на этот раз. Не потому, что он совершенно не ожидал такого ответа, а потому, что прозвучало имя его брата, к чему он был совсем не готов. Но как бы он ни скрывал то, что творилось у него внутри, Лэйлани, как обычно, все поняла.

— Это плохо?

— Главное, что ты не будешь в этом замешана, — выдавил он, опуская взгляд.

Рэймонд был мертв. Даже если всплывет его имя, ему это уже никак не навредит.

Лэйлани приблизилась к нему вплотную и опустила ладонь на его предплечье. Роланд не помнил, когда девушка прикасалась к нему в последний раз, но отметил, что тело больше не реагирует на это так, как раньше.

— Как мило, что ты беспокоишься обо мне, — она снова улыбнулась. — А говоришь, что не скучал.

— Не вижу связи.

— Брось, — ее рука добралась до его плеча и начала плавно скользить к лицу, — ты не мог забыть все, что между нами было.

Роланд поймал ее руку, прежде чем она добралась до его щеки. По довольному выражению на ее лице он понял, что его резкий отпор удовлетворял ее даже больше, чем ответное прикосновение.

— Все такие же твердые руки, — прошептала она томно, — все такая же крепкая хватка…

— Лэйлани, — без намека на улыбку произнес Роланд, — наш разговор не окончен.

— Очень на это надеюсь.

Роланду пришлось отойти к столу, только чтобы создать расстояние между ними. Ему не хотелось давать ей возможность загонять его в угол, но выбора у него не было.

— Есть еще кое-что, о чем я должен тебя попросить, — сказал он, опустив ладони на стол.

Лэйлани закинула волну волос за спину и заняла позицию напротив, с другой стороны стола.

— Слушаю вас, господин Глава.

Он пропустил ее игривый тон мимо ушей.

— Высший Орбис сосредоточен на убийстве Генерала. Мне нужно перевести их внимание на настоящую проблему.

— Константин? — подняла брови та.

— Константин, — подтвердил Роланд, отмечая про себя, как быстро Лэйлани догадалась о «настоящей проблеме».

Она всегда была умна. Если бы только еще всегда была серьезна…

— Ты боишься, что он снова нападет.

— Это случится рано или поздно. Нам нужно что-то предпринять.

— Я уверена, ты уже знаешь, что нужно предпринимать.

Лэйлани снова скрестила руки на груди. Ее яркие светлые глаза не отрывались от его карих.

— Генерал успел мне здорово помешать.

— Что он думал по этому поводу?

Роланд с облегчением заметил, что деловой тон возвращается в ее голос. Лэйлани была единственной, к кому он мог обратиться в это сложное время, и он был бесконечно рад, что она верит ему. Он был уверен, что Дэвид и Сония Скай тоже на его стороне, но это не значило, что он сможет так же легко убедить Патрицию, Джонатана и остальных членов Совета.

— Он ничего не думал по этому поводу. Он думал только о себе.

— И об Адриане.

— Безусловно, но далеко не как заботливый отец.

Лэйлани задумалась, и ее взгляд впервые за то время, что они были наедине, оторвался от Роланда и был направлен куда-то вдаль.

— Адриан правда мертв? — спросила она после тихой паузы.

— Да.

Он невольно вспомнил истекающее кровью тело парня на мокрой траве. Его темные глаза, полные боли и сожаления, полные любви к человеку, которого он больше не увидит. Его бледнеющие губы, еле двигающиеся в попытке произнести последние слова, произнести имя…

Роланд моргнул, пытаясь отогнать это воспоминание. Он взглянул на Лэйлани, которая лишь качала головой.

— Бедный парень. Представляешь, каким ужасным отцом надо быть, чтобы твой сын предпочел себе в отцы лидера Охотников?

— Я не знаю точно, что между ними произошло, — сказал Роланд, — но Генерал перешел все границы.

— Он поплатился за это.

— Возможно.

Роланд заметил, что сильно сжимает кулаки. Он тут же попытался расслабиться, надеясь, что это не привлекло внимания Лэйлани.

Но конечно же, она все увидела.

— Роланд, — с новым интересом произнесла она и медленно двинулась вокруг стола в его сторону. Он стоял в ожидании. — Ты Глава Организации. Откуда столько гнева?

Роланд старался не смотреть ей в глаза, старался не выдавать свои эмоции, но знал, что это бесполезно. Лэйлани Скай с легкостью читала людей по глазам. Она могла видеть человеческий Разум, как будто он был расписан на листке бумаги. Она могла бы легко посостязаться в этом с Шином… Да, Лэйлани была в Совете Эдогана явно не только потому, что являлась дочерью двух его членов.

Девушка снова оказалась так близко, что Роланд вынужден был сделать шаг назад.

— Если ты хочешь поговорить…

— Я в порядке, Лэйлани.

— Я могу сделать так, чтобы ты почувствовал себя намного лучше.

— Для этого мне нужно просто поспать, — ровно сказал Роланд, очень надеясь, что ему не придется снова к ней прикасаться.

Лэйлани замерла и уставилась на него с еще большим интересом. Это было так на нее похоже. Она ненавидела, когда все просто и «скучно». Поведение Роланда, не проявляющего к ней никакого интереса, интриговало еще больше.

— Ты влюблен! — наконец произнесла она со странной улыбкой. — Вот этого я не ожидала…

— Сейчас самое лучшее время…

— Ты даже не отрицаешь этого, — Лэйлани рассмеялась, ее глаза засверкали с новым задором. — Интересно… Очень интересно.

Роланд подождал несколько секунд, наблюдая этот странный восторг. Ему оставалось лишь надеяться, что ее серьезность вернется как можно быстрее.

Когда она не продолжила, он заговорил сам:

— Вернемся к Константину…

— Чем же она тебя так зацепила?.. — Лэйлани снова склонила голову к плечу, словно разглядывала что-то весьма любопытное. — Тебя? Маленькая Дэстени Уолтерсон…

Роланду не нравилось то, что Лэйлани называет Дэстени «маленькой». Он знал, что она делает это только для того, чтобы подчеркнуть разницу в их возрасте и, возможно, в жизненном опыте. Или просто для того, чтобы вызвать у него хоть какую-то реакцию. Поэтому он снова попытался сменить тему.

— Дэстени не должна тебя волновать. Нам нужно сосредоточиться на Константине и Охотниках.

— Вы уже спали? — перебила она его с новой волной любопытства.

— Лэйлани… — он больше не мог сдержать раздражения, прикрыв глаза, будто моля о терпении.

— Привлекательность? Хотя это не все, что может тебя привлечь… Храбрость? — Она резко вдохнула. — Глаза, да? Глаза. Это ведь твоя слабость…

— Ты невыносима.

— У тебя есть ее фотография? Мне хочется на нее посмотреть.

— Довольно. Я не собираюсь говорить с тобой о Дэстени.

— Почему? Думаешь, я буду ревновать?