Майя Еремеева

Протекторы: Иллюзия выбора

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Корректор Оксана Сизова

Редактор Наталья Кайгородова

Иллюстратор Галина Коржавина

© Майя Еремеева, 2018

© Галина Коржавина, иллюстрации, 2018

Задумывались ли вы когда-нибудь о своей судьбе? Написана ли она сразу или меняется при каждом вашем поступке? Это история о выборе, о добре и зле, о Протекторах, посвятивших себя защите людей, и Охотниках, питающимися их горем, страхом и отчаянием. Эта история о Дэстени Уолтерсон и ее невероятной жизни Протектора. Дэстени предстоит не только столкнуться со страшной тайной, в которую ее посвятил Учитель, но и испытать совершенно новые для неё чувства.

16+

ISBN 978-5-4493-3898-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Протекторы: Иллюзия выбора
2. Глава 1
3. Глава 2
4. Глава 3
5. Глава 4
6. Глава 5
7. Глава 6
8. Глава 7
9. Глава 8
10. Глава 9
11. Глава 10
12. Глава 11
13. Глава 12
14. Глава 13
15. Глава 14
16. Глава 15
17. Глава 16
18. Глава 17
19. Глава 18
20. Глава 19
21. Глава 20
22. Глава 21

Это произойдет сегодня.

Вдох, выдох… Казалось, это все, на что он был способен.

Еще один день, еще одна страшная беда, которая обрушится на этот и без того несчастный мир. Только на этот раз было намного сложнее не думать об этом. Не думать о том, что у него есть возможность это предотвратить.

Леонард опустил голову, прикрыв глаза. Его мысли снова приближались к опасной территории. К запретной территории.

Это произойдет сегодня.

«Это» началось уже давно. Это не давало ему спать по ночам, это сводило его с ума. Леонард знал, что так будет, но как можно было к этому подготовиться? Он думал, что время сможет сгладить страх и закалить волю, но время пролетело так быстро, что все эти годы показались минутами. Вся та, первая, часть его жизни казалось такой далекой, спрятанной от всех, что он с трудом помнил самого себя. Возможно, он не хотел помнить самого себя.

Что, если этого все же не случится?

Леонард думал об этом каждый раз, и каждый раз эта мысль, эта глупая надежда, разбивалась вдребезги. Нет смысла обманывать себя из-за нескольких секунд фальшивого облегчения. Это произойдет, и никто не сможет ничего сделать.

Никто, кроме него.

«Нет, — Леонард начал нервно отстукивать пальцами по деревянному столу, — нельзя думать об этом. Нельзя…»

— Лео…

Мужчина резко поднял голову и встретился взглядом со своей женой.

Она стояла всего в нескольких шагах от его стола и явно только что выбралась из постели. Он даже не слышал, как она вошла в кабинет. Ее длинные светлые волосы были слегка растрепаны, а глаза были сонными и смотрели на него с тревогой. При виде ее чистого, по-детски невинного после сна лица на сердце стало немного теплей, несмотря на то, что Леонард снова почувствовал себя виноватым. Она уже не впервые просыпалась среди ночи и не находила его рядом, а он знал, что Мэделин не может спать одна.

Он также знал, что сейчас ей нужен здоровый и крепкий сон.

— Что-то случилось? — спросила она, плавно двигаясь к нему с протянутой рукой.

Леонард тут же дотянулся до нее и попытался выдавить улыбку.

— Ничего не случилось, дорогая. Все хорошо.

— Тогда почему ты снова не спишь? Лео, на дворе три часа ночи…

— Действительно, — сказал он, изображая удивление. Он чувствовал тревогу жены, а это было последним, что он хотел вызвать в ней. — Я совсем забылся. Прости меня.

Ее рука нежно сжалась в его ладони, а глаза, все еще привыкая к свету, беспокойно блеснули.

— Я знаю, что тебя тревожит, — сказала она вдруг.

— Знаешь? — с улыбкой спросил Леонард, который был уверен, что это не так.

— Ты волнуешься за Дэстени.

— Дэстени? — его улыбка стала шире и намного искренней. Он часто думал о своей ученице, когда пытался отвлечься от своих проблем. Даже сейчас при звучании ее имени ему моментально стало легче. — Нет смысла волноваться за Дэстени. Она справится, я даже не сомневаюсь.

— Я говорю не о завтрашнем Экзамене, — Мэделин потерла глаза второй рукой, — а о том, что она вот-вот нас покинет.

Леонард снисходительно рассмеялся.

— Я не могу держать ее при себе всю жизнь, дорогая.

— Но ты будешь скучать по ней.

— Скучать? Я буду освобожден! Знаешь, сколько свободного времени у меня появится?

Мэделин с улыбкой поджала губы, всем видом показывая, что не верит ни единому его слову. Она уже привыкла к тому, что хоть ее муж и достаточно сентиментален, он никогда в жизни не признает этого вслух.

И конечно же, она не хотела что-то сейчас доказывать. Она хотела вернуться в теплую кровать.

— Тебе нужен сон, Лео. Завтра важный день, — она подняла его руку к своей щеке. Он снова почувствовал укол вины, так как знал, что его жена чувствует неладное, но никогда не потребует рассказать правду. — Дэстени нужна твоя полная поддержка.

Леонард послушно последовал за ней в спальню. Разговор с женой и упоминание о любимой ученице вернули его в реальность. Если это действительно была его реальность. Это была его жизнь. То, что было раньше, не могло тревожить его вечно. Как бы сложно ни было об этом вспоминать.

Это произойдет сегодня. А потом снова и снова.

Правильно ли он поступил?

Глава 1

Вот она — твоя жизнь, похожая на непрерывное течение изо дня в день, не останавливающаяся ни на секунду и не позволяющая что-либо изменить. У каждого она своя, и у каждого она особенна.

Она важна, если ты человек, повинующийся времени, либо борящийся за что-то большее, либо просто мечтающий о том, о чем никто никогда не узнает.

Она важна, если ты живешь в тайнах, зная гораздо больше, чем все остальные, и используешь эти знания для чего-то стоящего.

Она особенно важна, если ты являешься Протектором. Или у тебя есть возможность им стать. Если у тебя есть эта сила. Сила, дающая возможность носить на груди медальон, позволяющий использовать твою особенную энергию, чтобы сделать этот мир лучше, чище и светлее. Позволяющий уничтожать Охотников.

Охотники были тьмой, черной энергией и болезнью этого мира. Воплощение и источник боли, ужасных бед и полное отсутствие сострадания в человеческом образе. Почти в человеческом. Никто не знал, откуда они взялись, но Охотники не только сеяли преступления и горе, но и были способны управлять людьми.

Не всеми людьми. Теми, кто чувствует душевную боль, и теми, кто находится в отчаянии. Таких людей контролировать легче всего — они слишком слабы, чтобы этому противостоять. Как только они попадали под Контроль Охотников, они больше не владели собой. И были способны на самые жестокие, бесчеловечные и невообразимые поступки, которые могли сломать множество судеб и погрузить человечество во тьму.

Охотники были могущественны, хоть сами не гордились этим. Чувство гордости отсутствовало в них так же, как и какая-либо человечность, стремление к цели или мудрость. Они существовали лишь на эмоциях ужаса, страха, боли и отчаяния, поглощая их, питаясь ими и дожидаясь следующей атаки. Люди боялись Охотников до глубины души. Никто не мог им противостоять. Никто не мог сдержать своего ужаса.

Никто, кроме Протекторов.

У Протекторов была особенная сила, заложенная в них с самого рождения. Они были быстрее, умнее и выносливее остальных. Они редко поддавались болезням, редко сталкивались с повседневными трудностями, они были отважнее духом и сильнее телом.

Они также являлись единственной защитой человечества от Охотников и их Контроля.

Протекторы не поддавались Контролю и не боялись Охотников, видя их именно такими, какими они и были на самом деле, — жалкими существами, питающимися страданиями слабых и трусливо пытающимися ускользнуть при первом же упоминании о Протекторах. Протекторы не только имели иммунитет перед Охотниками, но и силу для того, чтобы их уничтожить. Они могли сделать это легко и быстро — с помощью медальона. Никто не знал, как и почему, но стоило Протектору направить на Охотника медальон — и он просто падал замертво, прямо к ногам Протектора.

Так что да — жизнь особенно важна, если ты являешься Протектором. Или у тебя есть возможность им стать.

У Дэстени Уолтерсон такая возможность была. Ее судьба могла решиться в любую секунду, ведь вот-вот должны были огласить результат ее Экзамена.

Экзамен (который кто-то называет Великим Экзаменом) проходит лишь один раз в жизни будущего Протектора и решает, достоин ли он этого звания.

Дэстени стояла в центре большого зала здания Подготовительного корпуса в окружении учеников и преподавателей. Десятки пар взволнованных глаз были обращены на нее, и некоторые испытывали искренние эмоции: тревогу, волнение, радость. Некоторые же пытались скрыть очевидную зависть или безразличие. Все же Экзамен всегда был одним из самых волнительных событий в Подготовке, поэтому присутствовали абсолютно все, даже самые маленькие ученики.

Дэстени стояла уверенно, но внутри нее творился самый настоящий хаос. Она пыталась встретиться с кем-нибудь взглядом, но лиц было слишком много, да ей и не хотелось никого сейчас видеть. Никого, кроме Учителя.

Леонард Волов стоял в первом ряду, важно скрестив руки на груди и ни одним мускулом не показывая, что он нервничает. Он улыбался так же, как всегда, и выглядел так, словно не сомневался в ней ни секунды. Это, конечно, поддерживало ее, но самой Дэстени с трудом удавалось выглядеть так же уверенно. Все же она ответила на улыбку Учителя, хоть тут же снова опустила взгляд.

— Дэстени Уолтерсон, — прогремел низкий голос, и она прикрыла глаза, готовясь услышать свой результат.

Воцарилась полная тишина. Голос принадлежал высокому мужчине в темном костюме с эмблемой Организации на груди. Он приехал специально для того, чтобы принять Экзамен и — в лучшем случае — вручить официальное приглашение.

Дэстени очень надеялась на «лучший случай». Ее мокрые ладони невольно сжались в кулаки.

— Ваш Экзамен завершен, — продолжил мужчина. — Ваша оценка — девять с половиной.

Зал взорвался аплодисментами уже после слова «девять». Сердце Дэстени подпрыгнуло, и чувство облегчения нахлынуло на нее с такой силой, что в глазах потемнело на несколько мгновений. Экзамен оценивался по десятибалльной шкале, и оценка «девять с половиной» была потрясающим результатом, которого добивался далеко не каждый. Насколько она знала, десятку получали единицы. А девятка с половиной была очень даже к этому близка.

Леонард тоже хлопал, всем своим видом выражая гордость. Видимо, такая высокая оценка все же удивила его, хотя в том, что Дэстени не провалит Экзамен, он нисколько не сомневался.

Представитель Организации подошел к ней и вручил черную папку со всеми, как она поняла, необходимыми документами. Он также протянул ей руку, которую Дэстени пожала с удовольствием. От переполняющих эмоций она готова была его даже обнять, но знала, что делать этого не стоит.

Все закончилось очень быстро. Никто не собирался задерживаться в зале долго, к тому же никакой церемонии или торжественных речей не последовало. Несколько преподавателей поздравили Дэстени, некоторые знакомые подарили ей полные белой зависти улыбки, а Леонард лишь жестом показал, чтобы она следовала за ним.

Дэстени не пришлось говорить дважды, и она, прижимая папку к груди, поспешила за Учителем.

— Тренировка отменяется? — спросила она его, догнав. — Вы же не планировали ничего в случае моего провала?

— Я говорил тебе много раз, Дэс, — закатил глаза тот, — что нисколько в тебе не сомневался.

Это правда, он готовил ее только к успешному Экзамену, и когда Дэстени спрашивала, что будет в случае провала, он смотрел на нее так, будто она сказала что-то невероятно глупое.

Они дошли до кабинета Учителя, и Леонард открыл дверь, жестом отправляя ее вперед.

Дэстени вошла внутрь, чувствуя, как стресс наконец окончательно покинул ее тело. Экзамен окончен, оценка объявлена, и она находится в кабинете Учителя, где всегда чувствует себя уютно. Здесь пахло книгами, которые собирал Учитель, и цветами, которые разводила Мэделин. Дэстени плюхнулась в свое привычное кресло у его стола и закинула обе ноги на подлокотник.

— Но все же, — Леонард закрыл дверь и двинулся к своему столу, по пути сбросив ее ноги с кресла, — должен признаться, что не ожидал девятки с половиной. Восьмерку — да. Может, девятку максимум.

— Другими словами, ты не ожидал, что моя оценка будет выше твоей.

— Не будем об этом, — Леонард сложил руки перед собой, сдерживая улыбку, и взглянул на нее внимательно. — Ну? Как ты себя чувствуешь?

Дэстени улыбнулась шире.

— Я чувствую, что могла бы сдать и на десятку.

— Не наглей.

— Нет, правда! — Дэстени вспомнила, что до сих пор прижимает папку к груди, и тут же открыла ее. — Надо же… Я помню, как Ирина получила такую же. Казалось, это было совсем недавно…

Леонард промолчал, наблюдая за ней с легким сожалением.

Ирина сдала Экзамен и получила приглашение в Организацию около четырех месяцев назад. Она была лучшей подругой Дэстени, и с тех пор, как Ирина уехала, они ни разу не виделись. Но не прошло еще ни одного дня, чтобы Дэстени не думала о ней. Ирина была ей не просто подругой — они были как сестры и были неразлучны.

— Я думала… Может быть, она успела бы приехать к Экзамену, — пробормотала Дэстени неуверенно.

— Ты же знаешь, что она не может, — чуть мягче сказал Леонард. — Она еще не вернулась.

Не вернулась со своего первого задания. Это было очень странно, но никто не задавал лишних вопросов. В Организации вообще запрещается обсуждать задания.

— Я знаю, — протянула Дэстени. — Влад сказал, что тоже не видел ее с тех пор, как ее назначили.

— Кстати о Владе, — Леонард выпрямился в кресле. — Ты знаешь, что он звонил мне и умолял, чтобы я не давал согласия на твое приглашение в Организацию?

Дэстени закатила глаза. Не то чтобы она была удивлена. Влад с самого начала был категорически против ее карьеры Протектора и даже не пытался это скрывать. Скорее, наоборот.

— Я полагаю, он не присутствовал на Экзамене? — спросила она.

— Я его не видел, — ответил Леонард. — Но я уверен, что он объявится, как только узнает, что ты сдала.

— Да уж, — только и сказала Дэстени.

Влад тоже сдал Экзамен с высоким результатом и уже полгода служил в Организации. В отличие от Ирины, он приезжал к Дэстени постоянно, так как по совместительству являлся также ее молодым человеком.

— Дэс, — серьезно начал Леонард, заметив перемену ее настроения, — скажи только слово.

— Не стоит, — отмахнулась Дэстени. — С Владом я уж как-нибудь разберусь. Все-таки мне теперь сражаться с Охотниками!

Леонард улыбнулся, хоть в его улыбке и появилась какая-то грусть. Дэстени чувствовала, что он переживал. Она чувствовала, что он устал и что он чем-то недоволен. Но точно не ею. Если Учитель был недоволен своей ученицей, он говорил об этом сразу и прямо. Дэстени нравилась его прямота, хоть он и не делал того же, когда был ею доволен.

Леонард был не просто ее Учителем. Он был ей и отцом, и братом, и самым близким другом. Она знала его, привыкла к каждому его жесту и могла понять его настроение, всего лишь взглянув в его ярко-голубые глаза.

И сейчас Дэстени пыталась понять, что с ним не так, но Леонард вдруг тяжело выдохнул и начал говорить:

— Как бы мне ни хотелось этого не делать, тем более с тобой, но у меня есть лекция, которую я обязан прочесть всем, кто получил приглашение в Организацию.

— Какая лекция?

— О том, как опасно быть Протектором.

— Леонард, нет… — протянула Дэстени.

— Чем быстрее я начну, тем быстрее закончу, — без особого выражения сказал тот. Он устало провел рукой по своим светлым волосам, взъерошивая их. — Так что сядь нормально и слушай.

Дэстени выпрямилась, захлопнув папку и положив ее на колени. Леонард открыл рот, потом закрыл и, чуть помедлив, сказал:

— Кажется, что только вчера я читал эту лекцию Владу.

— И он все выслушал?

— Как миленький.

— Ну, тогда и я смогу, — улыбнулась Дэстени. Она сложила руки перед собой, словно ученица начальных классов, и с удовольствием слушала ровный и приятный голос Леонарда.

Пока он не начал пересказывать ей весь начальный материал Подготовительного корпуса.

— Протекторы отличаются от обычных людей. Они отличаются и от тех, в профессию которых так же входит ответственность за мирных жителей. Потому что Протекторы не просто обладают особой силой, но и поддерживают в себе два самых важных компонента, формирующих человеческое существование на этой земле.

— Душа и Разум, — вставила Дэстени, все еще дожидаясь, пока Леонард начнет говорить что-то новое.

— Душа и Разум, — кивнул тот. — Охотники же работают по совершенно другой системе. Их Контроль способен управлять слабостью людей и сеять хаос. Подожди, — Леонард поднял руку, увидев, что она открывает рот. — Я знаю, что ты в курсе всего этого. Но ты должна выслушать меня до конца.

И Дэстени закрыла рот и больше не пыталась перебить Учителя.

— Охотники работают не только своими силами, но и через других людей — в основном, конечно, через других людей. Они находят слабые и поврежденные разумы, слабую волю и используют это в своих целях. Они очень опасны. И не только для людей, которых Протекторы пытаются защитить, но и для самих Протекторов. Как только новый Протектор вступает на службу — смыслом всей его жизни становится борьба с Охотниками. Звание Протектора — это высшая честь и бесконечный долг перед человечеством.

«Бесконечный долг», — мысленно повторила Дэстени. Все это она, конечно же, знала. Пока Леонард продолжал говорить о том, какие опасности преодолевают Протекторы каждый день, она немного отвлеклась, снова вспомнив об Ирине. Та отправилась на свое первое задание — первое — и так и не вернулась. Прошло уже так много времени… Что с ней случилось? Что произошло? Что могло пойти не так?

Дэстени знала, что Ирина жива. Она чувствовала это. Ничто никогда не заставит ее поверить, что с подругой могло случиться что-то плохое. Ирина была жива, и она вернется.

Леонард начал рассказывать о самой Организации, когда Дэстени мысленно вернулась к его речи. Она была приглашена в ту же Организацию, в которую уехал Влад, в которую приняли Ирину и большинство других выпускников этой Подготовки. Сам Леонард когда-то тоже служил именно там. Теперь же он рассказывал о том, сколько Организаций существует в мире, и, наконец, затронул тему Глав.

Главы Организаций. У каждой Организации был свой Глава, и все Протекторы, служащие в ней, подчинялись только ему. Никому в Подготовке не разрешалось знать даже имени Главы, пока они официально не начнут свою службу.

Дэстени навострила уши. При упоминании Главы Организации она невольно заволновалась, сама не зная почему.

— Можешь думать о Главе как о капитане корабля, только еще круче. На его плечах лежит огромная ответственность, и это единственный человек, которому ты обязана подчиняться безоговорочно.

— Как они становятся Главами? — спросила Дэстени.

— Главами Организаций не становятся, ими рождаются. От отца к сыну. И так далее.

— И только по наследству? — слегка подняла брови Дэстени. — И это нормально? А что, если они этого не хотят?

— Их готовят к будущей должности с самого рождения. Не важно, хотят они этого или нет, они обязаны быть готовы. Но это не должно тебя волновать, — он махнул рукой, предупреждая ее следующие вопросы. — С того момента, как ты окажешься под командованием Главы, у тебя не должно быть никаких претензий. Ни к чему. Так что ты не сможешь больше перечить старшим, как мне, например…

— Я никогда тебе не перечила, — вставила Дэстени.

— И меня не будет рядом, чтобы спросить совета, — совершенно игнорируя ее слова, продолжил Леонард. — Я не буду ловить тебя после ужина и заставлять тренироваться. Ты должна делать это сама. Ты вступаешь во взрослую жизнь. Ты берешь на себя огромную ответственность и долг.

— Учитель, я все это знаю…

— Я знаю, Дэс. Я знаю, — Леонард устало потер глаза, медленно выдохнув. Дэстени сощурилась, снова пытаясь понять, что с ним не так. Неужели он переживает? Неужели он расстроен, что она уезжает? Эта мысль заставила ее с грустью закусить губу.

Дэстени понимала, как сильно будет скучать по Учителю, хоть и старалась не думать об этом. Все ученики со временем покидали своих учителей, но Леонард не был простым учителем. Они никогда не говорили об этом вслух, никогда не обсуждали их близость. Она просто была, и она не нуждалась в каких-либо словах.

Только теперь, когда они оба осознавали, что расставание неизбежно, Дэстени чувствовала, что нужно что-то сказать.

Но с чего начать? Вся ее любовь к нему никогда не сможет уместиться в простые слова.

— Я буду приезжать, Леонард, ты же знаешь, — выпалила Дэстени вдруг, скрывая нарастающую грусть. Она постаралась сказать это беззаботно, чтобы как-то разбавить неловкость, возникшую между ними.

Леонард последовал ее примеру и широко улыбнулся.

— Дэс, я ценю твои обещания, но, к сожалению, это будет зависеть не от тебя. Посмотри на ситуацию с Ириной.

— Влад приезжает к тебе…

— Влад, — он рассмеялся, — приезжает к тебе, а не ко мне, Дэс.

— Нет, он тебя очень любит и уважает… — начала было она, но послышался короткий стук в дверь, и в кабинет ворвался сам Влад.

Они с Леонардом застыли, глядя на него. Влад всегда выглядел уверенно и собранно, неважно, когда, где и чем он занимался. И сейчас он был одет в форму Протектора — черные брюки, белоснежную рубашку, жилетку и длинный плащ с эмблемой Организации. На его шее блеснул медальон, выскользнувший из-за воротника рубашки.

— Сто лет будешь жить, Влад! — радостно воскликнул Леонард.

— Леонард, — коротко кивнул тот, но его темно-голубые глаза смотрели только на Дэстени.

— Слышал новости? — как ни в чем не бывало продолжил тот.

— Да, я только что… Дэс, — он нетерпеливо протянул ей руку, — поговорим?

Дэстени взглянула на Учителя, словно одним выражением лица пытаясь сказать: «Какая неожиданность!». Леонард лишь кивнул ей, слегка улыбнувшись. Дэстени, пообещав зайти позже, приняла руку Влада, и они вместе вышли в коридор.

Влад не тащил ее далеко. Видимо, ему не терпелось высказаться, и не успела она открыть рот, как он выпалил:

— Дэстени, — она отметила его обращение. Влад называл ее полным именем только тогда, когда очень злился, — скажи мне, что ты не собралась ехать в Организацию.

Она уставилась на него.

— Во-первых, привет, Влад, — она отошла от него на шаг. — Во-вторых, еще как собралась.

Влад застыл, глядя на нее так, будто видел впервые. Дэстени медленно вздохнула, мысленно готовясь к его взрыву. Они уже много раз ругались на эту тему, и каждый раз заканчивался тем, что Дэстени приходилось успокаивать его, чтобы он не сорвал себе горло. Или уходила от разговора. Или просто уходила, так как он становился невыносим.

В то же время Дэстени понимала причину его переживаний. Да, это было именно переживание — беспокойство за ее безопасность. Чего она не понимала, так это безграничной фанатичности этого беспокойства.

— Я сразу тебе сказал, — выдавил он сквозь стиснутые зубы, — что не хочу, чтобы ты уезжала отсюда. Я думал, что мы с тобой договорились, что ты…

— Договорились? — Дэстени подняла брови. — Договорились о чем? Чтобы я забыла о своей карьере? О своих мечтах?

— Дэстени! Каких мечтах? Организация — это совсем не то, что ты думаешь. Ты не будешь там сидеть в безопасности, болтая с друзьями и тренируясь. Там ты будешь рисковать жизнью на каждом задании! Там не будет Учителя, который всегда будет стоять за твоей спиной!

— Ты думаешь, я не знаю, что такое Организация? Я прошла всю Подготовку, Влад, и я сдала Экзамен. Я еду, — ее тон был так же строг, но она все же протянула руку к его лицу, чтобы как-то остановить их начинающийся спор.

Влад раздраженно отверг ее попытку.

— Я говорил тебе раньше и скажу сейчас: ты не едешь.

— Влад, — Дэстени еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ее отвергнутая рука упала вниз, — только не говори, что приказываешь мне.

— Называй это как хочешь, но для меня главное, чтобы ты осталась тут, в безопасности, с Леонардом. Мне так будет спокойней.

— Тебе будет спокойней? А про меня ты забыл подумать?

— Я только о тебе и думаю! Ты будешь в безопасности, Дэстени. Я делаю это ради тебя!

— Нет, — резко сказала она. — Ты делаешь это только ради себя, и ты готов держать меня взаперти, только чтобы ты не беспокоился, только чтобы тебе было спокойно! К тому же — остаться здесь? И заниматься чем? Это Подготовительный корпус, Влад, а не приют для тех, у кого недостаточно храбрости для службы в Организации!

— Мы уже обсуждали это, и я обещал договориться, чтобы тебе здесь предложили должность…

— Должность кухарки? Как ты думаешь, насколько мне по душе такая перспектива?

— Мне все равно, по душе тебе или нет! — воскликнул он, уже почти не контролируя свою вспыльчивость. — Зато ты будешь жива!

— Я уже поняла, что тебе все равно! Но это не значит, что мне все равно! Мои родители были Протекторами, они…

— Твои родители мертвы, Дэстени! — крикнул Влад. — И я пытаюсь уберечь тебя от такой же участи, как ты не понимаешь?!

Дэстени хотелось крикнуть что-то в ответ, но слова будто застряли в горле. Сколько раз они ссорились на эту тему, сколько всего Влад выговаривал ей, но он никогда еще не решался упоминать ее родителей.

Он был прав, конечно. Родители Дэстени действительно погибли на службе, на задании. Ей было всего семь лет, и она только-только поступила в Подготовку. Она плохо их помнила, к сожалению, и никто не мог рассказать ей большего. Леонард сказал, что они были хорошими людьми. Это она знала. Они также были отменными Протекторами.

Дэстени просто не могла поверить, что Влад только что попытался использовать смерть ее родителей для того, чтобы доказать свою правоту. Ей захотелось развернуться и уйти прямо сейчас. Вся радость, переполняющая ее до этого, мгновенно угасла.

— Дэс, — произнес парень чуть тише, видимо, уже осознавая, что переступил черту, — прости. Мне не стоило этого говорить…

— Не стоило, — пробормотала она, больше не глядя на него и все еще собираясь уйти. Все равно будет только хуже. Она была в этом уверена.

Дэстени развернулась, но не успела сделать и шага, как Влад поймал ее за плечи и развернул к себе.

— Куда ты? — спросил он как ни в чем не бывало. — Мы еще не закончили.

— Влад…

— Прости, что упомянул твоих родителей. Но подумай сама. Ты должна понимать, почему я так переживаю.

— Возможно, я понимаю. Но ты все равно не имеешь права держать меня на привязи. Я не твоя собственность.

— Ты моя девушка, — сказал он так, будто это было одно и то же. — И я люблю тебя.

Дэстени глубоко вздохнула, посмотрев ему в глаза. Она верила ему, и он правда ее любил. Их отношения длились больше трех лет, и он ни разу даже не посмотрел в сторону других девушек. Дэстени не совсем понимала почему… Влад, наверное, был самым красивым парнем в Подготовке. Высокий, темноволосый, с голубыми глазами — он мог сразить любую девушку одним только взглядом, но он смотрел только на нее. Ирина частенько называла его «альфа-самцом», и Дэстени никак не понимала, как «альфа-самец» мог интересоваться только ею.

— Ты думал, я провалю Экзамен, да? — вдруг спросила она.

Влад не ответил. Он провел ладонями по всей длине рук Дэстени, опустив их на ее бедра.

— Влад.

— Что?

— Ты думал, что я провалю, да?

— Дэс. Я просто хочу, чтобы ты не ехала в Организацию.

— Значит, ты надеялся на то, что я провалю Экзамен…

— Да при чем тут это? Этот Экзамен сдаст каждый, раз тебе это удалось!

Дэстени стряхнула с себя его руки.

— Насколько жалкой и бесполезной ты меня считаешь? — сама того не замечая, она повысила голос. — У тебя есть хоть капелька уважения ко мне?

— Дэс! Конечно, я уважаю тебя! Ты опять все не так поняла.

— Почему ты считаешь, что я провалю первое же задание?

— Я не говорил…

— Но ты так считаешь! Что я провалю задание, что я не смогу быть настоящим Протектором!

— Я не это имел в виду!

— А что ты имел в виду?

— Я… — Влад глубоко вздохнул, словно еле держал себя в руках. — Я просто думаю, что Протекторы, настоящие Протекторы, как бы сказать… — он смотрел на нее, словно пытался предсказать ее реакцию, — должны быть мужчинами. Понимаешь?

Дэстени смотрела на него, чувствуя, как руки начинают трястись от ярости.

— Что ты сказал?

— Я уверен, Леонард тоже так считает, — быстро добавил Влад. — Сама подумай. Протекторов-мужчин больше, чем Протекторов-женщин. Это статистика, это факт. Спроси у Леонарда.

— Я не буду ничего спрашивать у Леонарда! И не смей вмешивать его. Поверь мне, он точно не разделяет твоих идиотских взглядов…

— Да? — воскликнул Влад. — Тогда почему он держит Мэделин здесь, рядышком с собой?

— Держит?.. Влад! Что ты несешь? Подожди, стоп! — она подняла руку, чтобы он не начал повторять этот бред. Она выслушала достаточно, и ей не терпелось закончить этот нелепый разговор. — Я говорю тебе в последний раз: я еду в Организацию, и никто меня не остановит.

Глаза Влада сузились. Похоже, теперь пришла его очередь наливаться краской.

— Дэстени, я твой парень…

— Парень, который не верит в меня!

— Я верю в тебя! Я беспокоюсь за тебя!

— Все, — Дэстени снова развернулась, — разговор окончен. Спасибо, что испортил мне настроение.

Она попыталась уйти. «Попыталась», потому что Влад снова схватил ее — на этот раз за предплечье — и грубо вернул на место.

Дэстени не ожидала этого, и только поэтому ее тело подчинилось его рывку.

— Я решаю, окончен разговор или нет, — сказал он совершенно другим тоном.

Дэстени прекрасно знала этот тон. За него Влад обычно потом долго извинялся. Когда-то этот тон заставлял ее нервничать, но только не сейчас.

— Влад, — напряженно произнесла она, — отпусти меня.

— Отпущу, когда мы договорим.

— Мы договорили, — Дэстени готова была вырваться сама, если он сейчас же не выпустит ее руку. Но Влад не отпустил. Дэстени напрягла руку для рывка, но в этот самый момент дверь возле них открылась. Леонард вышел в коридор и, спокойно подойдя к Владу, опустил руку ему на плечо.

— Владлен, — произнес он спокойно, но не без нотки строгости. — Отпусти ее.

Влад выпустил руку Дэстени и посмотрел на Учителя с плохо скрытым раздражением.

— Все в порядке. Мы просто разговариваем.

— Странно, мне показалось, я слышал, как Дэс сказала «разговор окончен».

Дэстени со стыдом закусила губу. Она не сомневалась, что Леонард слышал их ссору. Он слышал, как Влад кричал на нее. Он видел сейчас, как он держит ее. Ей было ужасно стыдно перед Учителем. Не только потому, что сама ситуация была глупой, но и потому, что Влад тоже был его учеником.

— Все хорошо, — снова сказал Влад. — Мы просто пытаемся друг друга понять.

— Не думай, что мне нравится вмешиваться в ваши… «разговоры», — продолжил Леонард, и Дэстени знала, что он говорит правду. С самого первого дня, когда Учитель узнал об их отношених, он первым делом попросил его не вмешивать. — Поверь мне, меньше всего я хочу стоять между вами. Я знаю тебя с детства, Влад, ты был одним из лучших моих учеников. Я люблю тебя и очень уважаю. Но если я еще хоть раз увижу, что ты делаешь ей больно…

— Я ни в коем случае…

— Я и не ожидал, что ты заметишь, — перебил его Леонард. — Но я не вправе больше ничему тебя учить.

Влад снова посмотрел на Дэстени, которая думала лишь о том, как они не смогли додуматься отойти от кабинета Леонарда подальше.

— Я сделал тебе больно? Дэс, прости меня. Ты же знаешь, я не хотел.

— Все нормально, — выдавила она, не смея смотреть на Учителя. Сказала она это, конечно, тоже только из-за его присутствия. Ничего «нормального» в их ссоре с Владом не было. Она не хотела даже кричать на него. Она просто хотела уйти.

Это Дэстени и сделала, развернувшись, наконец, без всяких задержек и зашагав вниз по коридору.

— Дэс! — крикнул Влад ей вслед, но она не обернулась и успела услышать, как Леонард сказал ему:

— Оставь ее. Пусть соберется с мыслями. Она только что сдала Экзамен. А вот мы с тобой, — он показал в сторону своего кабинета, — давай-ка поговорим.

Зайдя в свою комнату, Дэстени закрыла дверь на замок, потому что знала, что Влад примчится сразу после разговора с Леонардом. Либо для того чтобы извиняться за грубость, либо чтобы продолжить пилить ее насчет Организации, и она не хотела слышать ни того, ни другого.

Дэстени плюхнулась на кровать, на которой творился настоящий хаос. Совсем недавно она вывалила на нее все свои вещи, пытаясь выбрать приличный наряд для объявления оценки за Экзамен. Ее гардероб в основном состоял из одежды для тренировок, поэтому в итоге ей все равно пришлось одеться в спортивную форму.

Она встала, нашла в шкафу чемодан, который недавно подарила ей Мэделин, и начала яростно бросать туда вещи. Долго паковаться не пришлось, вещей у нее было мало. Когда Ирина собиралась в Организацию и Дэстени помогала ей паковаться, она в результате уехала с одной сумкой.

Как же Дэстени не хватало подруги… Ирина была чуть старше нее, поэтому сдала Экзамен раньше — к нему допускались только совершеннолетние ученики, то есть достигшие восемнадцатилетия. Ирина знала бы, как успокоить подругу. Она всегда знала, что сказать. Совершенно в любой ситуации.

Дэстени закрыла чемодан и осмотрелась. Совсем скоро она покинет эту комнату навсегда. Будет ли она скучать по ней? Скорее всего, нет. В этой комнате она только спала, проводя большую часть своего времени в классах, на тренировках или в кабинете Учителя. Поэтому кроме небольшой кровати, стола и шкафа здесь ничего не было.

Она подошла к зеркалу, висевшему у шкафа. Щеки все еще горели жарким пламенем. На их фоне голубые глаза казались льдинками, слегка блестевшими от сдержанных слез. Дэстени покачала головой, глядя на свое скучное отражение. Длинные волосы цвета темного шоколада были распущены. Лицо выглядело усталым от тысячи разных эмоций, посетивших ее сегодня, хотя это было неудивительно, ведь сегодня она сдала Экзамен…

Она сдала Экзамен. Она получила высокую оценку. Она получила приглашение в Организацию. Все это вдруг обрушилось на нее с новой силой. Как она могла позволить Владу испортить такой важный день? Нет, этого не случится. Что бы он ни сказал, что бы он ни сделал — она едет в Организацию.

Но сначала Дэстени решила вздремнуть. Она не помнила, когда в последний раз высыпалась, днями и ночами готовясь к Экзамену. Но теперь она была практически свободна, поэтому Дэстени забралась в кровать и моментально уснула.

Проснувшись, она обнаружила, что пропустила три звонка от Влада и его сообщение: «Прости меня, любимая. Я был не прав. Позвони мне, пожалуйста. Я приеду за тобой завтра и сам отвезу тебя в Организацию. Будь готова к полудню».

Она уставилась в телефон. Влад часто извинялся за свои слова, но чрезвычайно редко признавал, что был не прав. Тем более насчет ее службы в Организации. О чем бы он ни говорил с Леонардом, этот разговор явно пошел парню на пользу. Вспомнив, что обещала зайти к Учителю, Дэстени отбросила одеяло и вскочила с кровати. На улице уже темнело, она проспала целых четыре часа.

Ссора с Владом уже казалась пустяком. Не то чтобы она забыла все, что он ей наговорил, но Дэстени не собиралась зацикливаться на плохом в такой день.

Уже через несколько минут она добежала до нужного кабинета и постучала в дверь.

— Входите, — ответил женский голос.

Дэстени вошла и осмотрелась. За столом сидела Мэделин, жена Учителя, и что-то писала, не отрываясь. Дэстени была уверена, что Мэделин проверяет письменные работы своих студентов. Ее светло-золотые волнистые волосы были заплетены в длинную косу, покояв ушахщуюся на плече. В кабинете было темно, единственным источником света была настольная лампа рядом с ней.

— Извините за поздний визит. Леонард?..

— Он лег спать, Дэстени, — ответила Мэделин, так и не отрываясь от работы.

Дэстени невольно взглянула на часы.

— Знаю, что еще рано, — сказала Мэделин, подняв голову и заметив ее взгляд. — Но он в последнее время плохо спит.

— Почему? — Дэстени вспомнила, что замечала тревожные признаки в состоянии Учителя. Ей не понравились слова Мэделин, но теперь хотя бы было понятно, что Леонард просто не высыпался.

— Не знаю, — пожала плечами женщина, возвращаясь к проверке. — Я думала, что он переживал за твой Экзамен. Но потом он очень сильно расстроился из-за новостей.

— Новостей? — не поняла Дэстени.

Мэделин снова подняла голову. Ее большие глаза наполнились искренней грустью.

— Ты не слышала?

— Нет, я… спала.

Мэделин откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди.

— В новостях недавно передали, что в Индиане взорвался пассажирский поезд. Это произошло как раз на мосту, высоко над рекой. Никто не выжил.

Дэстени не знала, что на это сказать, и лишь печально покачала головой.

— Охотники? — наконец, спросила она очень тихо.

— Никто не знает. Но Лео уверен, что это дело рук Охотников.

Охотники. Дэстени была солидарна с Учителем. Большинство бед было связано с ними. Именно такие новости, как ничто другое, мотивировали ее поскорей приступить к своей работе.

— Он сильно расстроился? — спросила Дэстени, чувствуя себя немного виноватой. Если бы она была рядом с Учителем, возможно, ему было бы легче.

— Погибло много детей. В последнее время он очень плохо принимает такие новости. Но ты же знаешь, как быстро он берет себя в руки. Не переживай.

Дэстени разочарованно повернулась, чтобы уйти. Она очень хотела увидеть Учителя, тем более сейчас, зная, что скоро у нее не будет такой возможности… Но ничего не поделаешь. Придется дожидаться завтрашнего дня.

— Дэс, — окликнула ее Мэделин. — Я ведь даже тебя не поздравила!

Она встала из-за стола и, подойдя к ней, крепко обняла. Это было странное ощущение, потому что Дэстени не была так близка к жене Учителя. Мэделин всегда относилась к ней хорошо, но она также была преподавателем детективной литературы, а с преподавателями просто так не обнимаются.

Хотя Дэстени больше не являлась студентом Подготовки. Поборов неловкость, она прижалась к Мэделин, одновременно осознавая, что почти никогда не обнимается с Леонардом. По крайней мере, не так. Она была уверена, что хлопки по спине и издевательские толчки в плечо не считаются.

Но завтра она уезжает, покидая Леонарда, покидая Подготовку. Дэстени мысленно пообещала себе, что заключит Учителя в самые крепкие объятия и попытается вложить в них как можно больше невысказанной любви.

Глава 2

Громкий стук в дверь беспощадно прервал ее сон. Дэстени резко села на кровати и секунд пять вспоминала, где находится и что происходит.

Стук раздался снова. Даже не стук, а откровенный долбеж. И на этот раз он сопровождался голосом Леонарда.

— Дэс! Подъем!

Она спрыгнула с кровати, споткнулась о собранный чемодан и чуть не упала.

— В чем… В чем дело? — она открыла дверь. Учитель стоял прямо, с широкой улыбкой на лице и был одет в свой обычный спортивный костюм. Его светлые волосы были слегка растрепаны, а глаза воодушевленно поблескивали.

— В чем дело? — передразнил он ее сонный голос. — Ты вчера полдня спала и сегодня хочешь все проспать?

— Я… — Дэстени казалось, что она все еще видит сон, который ей только что снился. — Который час?..

— Половина шестого, — ответил тот, улыбаясь еще шире.

— Полшестого? Леонард! — Дэстени потерла глаза, с трудом соображая и совершенно не понимая, что заставило Учителя заявиться к ней в комнату. — Почему ты не спишь в такую рань?

— Рань? Рань? Дэс, солнце уже взошло! Одевайся, мы идем на тренировку.

— Тренировку? — прохрипела она, как будто впервые слышала это слово.

— Конечно! Нашу последнюю тренировку. Я люблю своих учеников перед отъездом помучить в последний раз. Для меня это традиция, которая очень дорога моему сердцу, — он прижал ладонь к груди и состроил весьма драматичное выражение лица.

Дэстени рассмеялась бы в этот момент, но на нее нахлынули смешанные чувства. Во-первых, ей жутко хотелось еще поспать. Во-вторых, она вспомнила наконец, что сегодня уезжает. Экзамен, Организация, последний день…

Последняя тренировка. Эти слова должны были ее обрадовать, но ничего радостного она не почувствовала. Последняя тренировка с Учителем? Она не была к этому готова. И именно слово «последняя» заставило ее собраться меньше чем за пять минут. Леонард сказал, что будет ждать на улице. Он всегда проводил тренировки на улице, когда погода была хорошей, а погода сегодня была отменной. Солнце действительно взошло и уже ярко освещало территорию корпуса.

Учитель ждал ее у спортивной площадки, скрестив руки на груди и наслаждаясь утренней свежестью. Дэстени подбежала к нему, на ходу убирая волосы в высокий хвост.

— Мне всегда нравилось, как быстро ты собираешься, — довольно сказал он. — Влад пока не причешется тридцать пять раз…

— Кстати, насчет Влада, — перебила Дэстени, начиная растяжку. — Что именно ты ему наговорил?

— Да вроде ничего особенного. А что?

— Он прислал мне очень милое сообщение. Даже сказал, что сам отвезет меня в Организацию, — она пыталась сохранить легкий тон, стараясь не показывать Учителю, что все еще злится на парня.

— Он беспокоится за тебя. Он беспокоится за Ирину и боится, что то же самое может случиться и с тобой.

— С Ириной ничего не случилось. Она на задании, — тут же сказала Дэстени, закидывая руки за голову и растягивая запястья.

— Я уверен, что с ней все в порядке. Но она все еще не вернулась, и Влада до сих пор от этого потряхивает.

— Ты что, на его стороне? — она подняла брови. Дэстени тоже беспокоилась за Ирину, но ситуация с подругой никогда не заставляла ее передумать насчет своей карьеры.

Леонард лишь отмахнулся.

— То, чего хочет Влад, не имеет значения, Дэс. Главное — чего хочешь ты.

Дэстени почувствовала, как тепло от этих слов растекается по телу так же, как солнечный свет охватывает территорию Подготовки. Учитель всегда верил в нее, с самого начала, и всегда был на ее стороне. Она знала, что он никогда бы не произнес тех слов, которые сказал Влад. Он бы никогда в жизни не заявил, что роль Протектора больше подходит мужчинам. По крайней мере, теперь она точно была в этом уверена.

Когда она поступила в Подготовительный корпус, она даже представить себе не могла, что Леонард Волов возьмет ее в ученики. Он считался одним из лучших учителей и, как все говорили, брал к себе только самых крепких парней. Поэтому Дэстени даже и не надеялась на такую возможность. К тому же Леонард был не просто учителем. Он был Протектором в прошлом, настоящим Протектором. Он был единственным учителем в Подготовке, кто служил в Организации, поэтому все мечтали попасть именно к нему. Дэстени до сих пор не знала, чем именно заслужила такую честь, но со временем перестала думать об этом, так как совершенно не представляла себя учеником кого-либо другого.

Она вдруг вспомнила вчерашний вечер.

— Я заходила к тебе вчера, — сказала она осторожно, продолжая растягиваться. — Но ты уже спал.

— Мэделин сказала, что ты заходила.

Он не продолжил, но Дэстени чувствовала, что он хочет сказать что-то еще. Она терпеливо ждала, но Леонард вдруг громко хлопнул в ладоши — даже в ушах зазвенело — и бодро сказал:

— Растянулась? Поехали, пробежка пять кругов!

Дэстени тут же побежала на поле, зная, что лучше не заставлять Леонарда повторять дважды. Она любила своего Учителя, но никто не говорил, что он был с ней мягок во время тренировок. Неспроста он брал в ученики только самых сильных.

После пробежки она поняла, что он вовсе не шутил насчет «помучить». Учитель заставил ее выполнять несколько самых сложных упражнений, при этом придумывая что-нибудь новое или соединяя два движения в одно, моментально усложняя их и не давая ни минуты на передышку. Уже через полчаса она полулежала на траве, у его ног, пытаясь восстановить дыхание.

— Ты что, уже устала? — с фальшивым беспокойством спросил он, глядя на нее сверху и даже не собираясь помочь ей подняться на ноги. — Мы ведь только разминаемся!

— Мы? — она бросила быстрый взгляд на Учителя, расслабленно прислонившегося спиной к столбу.

— Давай-давай, вставай, — он выпрямился и поднял с травы боксерские лапы, которые принес с собой. — Тренировка только начинается. Давай, и лупи посильнее!

Дэстени встала на ноги и поплелась к нему. Встав в стойку, она начала отрабатывать удары по его указаниям.

— Резче! — приказывал Леонард между ударами. — Сильнее! Следи за точностью! Поворачивайся телом!

Минут через двадцать он опустил руки так неожиданно, что Дэстени чуть не врезала ему в плечо. Ее глаза забегали в поисках воды. Леонард протянул ей бутылку.

— Вещи уже собрала? — спросил он вдруг, наблюдая, как она жадно пьет. Дэстени кивнула, не отрываясь от воды. — Все, что тебе понадобится, у них есть. А если нет, то купишь.

Она снова кивнула, взглянув на него. Ей снова показалось, что Леонард хочет что-то сказать, но никак не решается. Пару раз за утро она заметила тревогу на его лице, когда он не видел, что она на него смотрит. Его все еще что-то беспокоило. Возможно, вчерашние новости…

Дэстени опустила бутылку и решилась спросить:

— Леонард, а почему ты не спишь по ночам?

Учитель, похоже, совершенно не ожидал такого вопроса. Уронив боксерские лапы, он без всякого предупреждения толкнул ее в плечо.

— Ау!.. — воскликнула Дэстени, еле устояв на ногах.

— Кто тебе сказал, что я не сплю по ночам? — спросил он.

— Мэделин, кто же еще…

Леонард закатил глаза.

— Ну так почему? — не сдавалась Дэстени. — Это ведь не потому, что я уезжаю?

— Конечно, это из-за того, что ты уезжаешь. Над кем мне теперь издеваться?

— А если серьезно? — она понимала, что он пытается спрятать правду за шуткой. Но ей хотелось, чтобы Учитель был с ней честен. Особенно сегодня.

Леонард глубоко вздохнул, опустив взгляд, и Дэстени стало немного не по себе. Его действительно что-то сильно беспокоило, и только сейчас она осознала, как тщательно он пытается это скрыть.

Ей это совсем не нравилось.

— Леонард, — мягко сказала она, поборов желание дотянуться до него, — что с тобой?

— Со мной ничего. А вот тебя ждет еще пять кругов пробежки.

— Я пробегу десять, если ты скажешь, что тебя тревожит.

Он поднял брови.

— Серьезно?

— Учитель, — произнесла она, глядя на него со всей серьезностью. — Пожалуйста.

Леонард пристально смотрел на нее еще несколько секунд, после чего глубоко вздохнул и опустился на траву.

— Присядь, Дэс, — сказал он с такой тяжестью, что она тут же опустилась рядом с ним, чувствуя, как нарастает страх. — Я задам тебе вопрос и хочу, чтобы ты хорошенько подумала перед тем, как отвечать.

— Хорошо, — кивнула Дэстени.

— И еще я хочу, чтобы ты никому об этом не говорила.

— Хорошо, — снова кивнула она, чуть помедлив на этот раз. Ей хотелось переспросить: никому не говорить? Даже Мэделин? Даже Владу? Но не произнесла этого вслух, боясь сбить его с мысли.

А Леонард явно собирался с мыслями. Дэстени никогда не видела его таким неуверенным, никогда не видела, чтобы он боялся что-то сказать. Ей хотелось приободрить его, но она не смогла заставить себя открыть рот.

Наконец Леонард кашлянул и заговорил, и его следующие слова оказались совсем не теми, что Дэстени ожидала услышать.

— Итак. Представь, что у тебя появился дар — видеть будущее.

Она моргнула. Леонард смотрел на нее, явно ожидая реакции, и Дэстени, закусив губу, кивнула.

— Это значит, ты видишь события, которые еще не произошли…

— Я знаю, что такое «видеть будущее», Леонард.

— Хорошо. Теперь представь, что ты увидела одно событие, которое скоро произойдет.

— Что за событие?

— Плохое событие.

— Плохое?

— Очень плохое, — подтвердил Леонард. — И ты увидела, когда это случится, где это случится и с кем. Понимаешь?

Дэстени снова кивнула, хоть совершенно и не понимала, к чему он ведет.

— Вопрос такой, — продолжил Леонард, впившись в нее взглядом. — Сделала бы ты так, чтобы это событие не случилось?

Дэстени нахмурилась, ожидая вопрос посложней.

— Сделала бы я так, чтобы плохое событие не случилось? Коне… — начала она, но Леонард резко перебил, подняв руку.

— Стоп. Я же просил сначала подумать.

— Но… — не понимала Дэстени. — Если я знаю, что произойдет что-то плохое, почему я не захочу это остановить?

— Подумай хорошенько, Дэс.

Она уже хотела снова повторить свой ответ, но вдруг задумалась, действительно задумалась над этим вопросом, как он и просил. Она представила, что у нее появилась возможность видеть будущее. Появилась — значит, у нее не было такой способности раньше. Она представила даже то, с каким ужасом обнаруживает свой новый дар, не понимая, что с ним делать. Как знание о том, что вот-вот произойдет нечто ужасное, обрушивается на нее, и она внезапно узнает то, чего знать не должна.

Чего знать не должна…

— Хм-м, — Дэстени задумчиво взглянула на Учителя, который так же внимательно наблюдал за ней. — Мне кажется, ты предоставил мне слишком мало информации.

— Информации достаточно.

— Но я не знаю, откуда у меня взялся этот дар, — возразила Дэстени. — Почему именно я получила его? Сколько он продлится? Каковы условия того, чтобы владеть этим даром? Как мое решение предотвратить плохие события повлияет на меня? И приведет ли оно к каким-то последствиям?

Она готова была поклясться, что Леонард хотел закатить глаза, но после ее последних слов заметно передумал это делать.

— Что? — тут же спросила она, удивляясь его реакции.

— Последствия, — произнес он, как будто в трансе. — Молодец, Дэс. Последствия определенно будут.

— Будут? Какие?

— Неизвестно.

— Но я могу их предвидеть, так?

— Нет.

— Но почему? Если у меня дар…

— Нет никакого дара, Дэс. Есть только факты, чистые факты.

Она уставилась на него, вконец запутавшись. Леонард устало потер лоб, и казалось, он уже начинает жалеть, что вообще начал этот разговор.

Все это было очень странно. Если бы Леонард издевался над ней, он не выглядел бы так убито. Что-то было не так, и это начинало здорово ее беспокоить. Но Дэстени знала, что он не откроется ей просто так. Тем более если она продолжит просить его об этом. Поэтому она просто сказала:

— Я все равно бы это сделала.

Мужчина поднял на нее взгляд.

— Что?

— Я все равно предотвратила бы это событие, — уверенно повторила она. — В твоей задаче слишком много неизвестных, но если у меня есть возможность освободить этот мир от чего-то очень плохого, то почему мне не сделать этого?

Дэстени попыталась улыбнуться, чтобы приободрить его, но с ужасом увидела, как Леонард резко побледнел. Его глаза чуть расширились, как будто она только что сказала нечто ужасное.

Дэстени снова стало не по себе. Совсем не так она представляла их последнюю тренировку.

— Учитель…

— Хочешь знать правду о моем прошлом? — вдруг перебил он ее неожиданно.

— Я… Что?

— Помнишь, ты спрашивала, почему я так рано закончил службу в Организации?

— Да, — кивнула та, прекрасно помня его ответ. — Ты сказал, что уничтожил достаточно Охотников и захотел передать свои знания младшему поколению.

— Да, — кивнул Леонард. — Но все это полная чушь.

Дэстени вытаращила глаза.

— В смысле?!

— Я уехал не добровольно, — продолжал он. — Мне приказали закончить службу и покинуть Организацию.

Дэстени не верила своим ушам. А их «последняя тренировка» становилась все более странной.

— Но почему? Ведь все говорят…

— Потому что все так думают. Официально — я сам решил уехать. Но я ничего не решал. Мне сказали, что либо будет так, либо они выгонят меня с позором, если я не захочу уезжать сам.

— Погоди… — у Дэстени голова шла кругом. — Но за что? Что ты такого сделал? Не справился с заданием?

— Если бы, — Леонард грустно усмехнулся. — К тому же, Дэс, я не справился с заданием? Что за чушь, думай, что говоришь.

— Но тогда что? — она не обращала внимания на то, что Леонард снова вел себя как обычно, возвращаясь к своему привычному спокойному тону. Она была слишком шокирована новой информацией.

Но он не торопился ей отвечать. Да, он сам начал этот разговор, но что-то явно его сдерживало. Подождав приличное количество секунд, Дэстени не выдержала:

— Леонард! Скажи мне!

— Я не могу, Дэс.

— Но почему?

— Потому что я один раз уже рассказал об этом одному человеку, и только одному.

— Мэделин?

— Нет, — он помотал головой. — Главе Организации. После чего меня отстранили и… — он замолчал, будто собираясь с силами произнести следующие слова, но потом лишь помотал головой, как будто так и не решившись.

— Леонард, — Дэстени готова была умолять. — Ты должен мне рассказать!

— Ты не понимаешь, Дэс.

— Тогда объясни мне!

— Я не могу.

— Но я хочу знать…

Хотя Дэстени уже видела по его глазам, что просить дальше бесполезно. О чем бы Леонард ни собирался ей рассказать, он передумал. Он уже поднялся на ноги, стряхивая с себя траву.

— Давай еще пару кружков и побежишь собираться. Влад скоро приедет.

Дэстени тоже поднялась на ноги, все еще пытаясь поймать его взгляд. Она не могла поверить, что Леонарда могли отстранить от службы. Она не могла поверить, что слышит об этом первой, что никто об этом не знает. Даже Мэделин.

И она не понимала, почему он не говорит всего. Она не понимала, с чем это может быть связано. Если Леонард всего лишь нарушил какие-то правила, он бы признался в этом с легкостью. Но было не похоже, что он натворил что-то глупое. Что-то произошло, и она не знала, из-за чего расстраивалась больше: из-за того, что он никогда не говорил ей об этом, или из-за того, что он до сих пор может об этом жалеть…

— Леонард, скажи мне хотя бы одно, — сказала она, игнорируя его слова о Владе. — То, что ты сделал и из-за чего тебя отстранили… Это было что-то плохое?

Леонард посмотрел на нее одновременно серьезно и удивленно.

— Нет, Дэс. Ничего плохого я не сделал. Скорее, наоборот.

— Значит, ты сделал так, как считал нужным?

Он сощурился.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что хочу убедиться, что ты все тот же человек, которого я знаю, — сказала Дэстени, стараясь не допускать дрожь в голосе. — Который вырастил меня и научил всему, что я знаю. Я хочу убедиться, что, будь я на твоем месте, сделала бы то же самое.

Леонард задержал на ней взгляд, и в его голубых глазах появилось нечто доброе, глубокое и искреннее. Дэстени смотрела на него, наслаждаясь этим моментом.

— Я поступил правильно, — сказал он наконец. — По крайней мере, я так считаю.

Дэстени понятия не имела, о чем именно идет речь, но почему-то почувствовала облегчение.

— К чему был вопрос про плохое событие? — спросила она.

— Я хотел узнать твое мнение.

— И? — она потерла руки. — Узнал?

— Да, Дэс. Узнал, — сказал он с легкой улыбкой и нежно подтолкнул ее в плечо.

Она улыбнулась его жесту. Казалось, Леонард был ей доволен, доволен ее словами, ее решением. Дэстени ждала, что он скажет ей об этом, но когда Учитель повернулся к ней снова, то с такой же доброй улыбкой произнес:

— Что уставилась? Давай беги.

Глава 3

Будто поджидая окончания тренировки, темные облака начали затягивать небо к тому моменту, когда Дэстени вернулась в свою комнату. Быстро приняв душ, она несколько минут простояла над своим чемоданом, решая, что надеть. Она слегка злилась на себя за то, что не успела подобрать что-нибудь красивое для первого дня в Организации. Ей хотелось выглядеть хорошо, хоть она и знала, что там ее ждет форма Протектора.

Когда уезжала Ирина, она сказала именно это, отмахиваясь от попыток Дэстени одеть подругу во что-нибудь особенное. Ирине, конечно, было легко говорить — она могла в любом наряде выглядеть на все сто. Одна только фигура подруги притягивала взгляды — восхищенные мужские и завистливые женские. Дэстени никогда не встречала девушку, похожую на Ирину, и была уверена, что любой скажет так же. У Ирины были не только самые необыкновенные глаза — большие, лунно-зеленые, окруженные густыми ресницами, — но и огненно-рыжие волосы, закрученные в аккуратные кудри, выглядевшие так, словно она провела в салоне добрую половину дня.

Дэстени невольно улыбнулась, вспоминая подругу, которая могла любого сразить одним взглядом. Потом вздохнула и вытащила последнюю чистую футболку, джинсы и кофту на случай дождя. Расчесав мокрые после душа волосы, она заплела их в косу и оглядела комнату в последний раз.

В отличие от «последней тренировки», никаких грустных эмоций в связи с тем, что она покидает эту комнату навсегда, у нее не было. Дэстени всегда знала, что уедет отсюда, поэтому никогда не пыталась что-то украсить или добавить личные штрихи, кроме пары фотографий на зеркале, которые она уже упаковала в чемодан.

Она посмотрела на часы. Влад сказал, что приедет к полудню, а он никогда не опаздывал. У нее осталось чуть больше получаса, и от этой мысли дышать стало труднее: у нее есть всего полчаса, чтобы попрощаться с Леонардом.

— Что с лицом? — спросил Учитель, бросив на нее быстрый взгляд, когда Дэстени зашла в его кабинет, затащив чемодан с собой.

Она не знала, как ответить. Все вокруг казалось таким родным, таким уютным… Книжные полки, стоящие у стен комнаты, кресло, в котором она часто сидела, даже цветы Мэделин казались привычной деталью интерьера.

Сам Леонард сидел за столом, и перед ним, как всегда, лежала какая-то новая книга. Он захлопнул ее, как только увидел выражение лица Дэстени.

— Грустишь? — спросил он.

Она хотела сказать «нет», но вдруг поняла, что сейчас лучше сказать правду.

— Только из-за того, что прощаюсь с тобой.

— Глупости, — улыбнулся Учитель. — У тебя начинается новая глава, Дэс. Этому нужно радоваться.

Дэстени радовалась. Она была счастлива стать Протектором. Это было все, о чем она мечтала, но прощаться с Учителем было невыносимо сложно.

Леонард встал из-за стола и подошел к ней.

— Слушай, Дэс. Я надеюсь, ты знаешь, что я не умею прощаться, речей я не готовил и никогда не знал, что именно говорить в таких случаях…

— Ты всегда знаешь, что сказать.

— Но не сейчас.

Дэстени грустно улыбнулась.

— Я понимаю, Учитель.

— Ты только не подумай, что сердце у меня каменное. Мне никогда не было так сложно прощаться с учеником.

— Правда?

— Правда. Что уж скрывать, — он медленно выдохнул. — Ты моя любимица, ты же знаешь.

Дэстени почувствовала, как растет ком в горле.

«О нет, — подумала она. — Только не это…»

Реветь она точно не собиралась, но Леонард только что произнес то, чего никогда не говорил. Она была его любимой ученицей. Об этом постоянно говорили ее товарищи, но лишь в шутку. В каждой шутке есть доля правды, но услышать это прямо из уст Леонарда…

— Спасибо, — выдавила она. — Ты тоже мой любимый Учитель.

— Я твой единственный учитель.

— Ты знаешь, что я имею в виду, — Дэстени улыбнулась шире, проглатывая слезы. — И я буду приезжать, Леонард.

— Лучше не загадывать, — сказал он тут же. — Теперь Организация у тебя всегда должна быть на первом месте. Но все равно помни, что я всегда здесь и ты можешь обратиться ко мне по абсолютно любому поводу. Договорились?

Она кивнула, чувствуя, как сильно хочет обнять его так же, как вчера обняла ее Мэделин. Она обещала себе сделать это и уже давно набиралась храбрости. Но Леонард вдруг протянул ей какой-то сверток, который все это время, оказывается, держал в руках.

— Вот. Это тебе.

— Что это? — она вытаращила глаза. — Ты же не хочешь заставить меня чувствовать себя ужасно из-за того, что ты приготовил мне прощальный подарок, а я тебе нет?

— Не говори глупостей. Это всего лишь книга.

Действительно, сверток оказался небольшой книгой, завернутой в газетную бумагу. Леонард всегда давал ей книги, а некоторые дарил. Правда, никогда еще не заворачивал их как настоящий подарок. Она снова почувствовала себя виноватой.

— Спасибо, — сказала она, сжимая сверток в руках. — Я надеюсь, твоя прощальная речь запечатана внутри, на бумаге, промокшей от слез.

— Я же говорил, — усмехнулся Леонард. — Я и прощальные речи несовместимы. Но хоть что-то я должен тебе дать, так сказать, на удачу.

— Я бы тоже хотела дать тебе что-нибудь на удачу…

— Ты — моя удача, — сказал он и, дотянувшись, слегка дернул ее за косу.

Дэстени было все сложнее бороться со слезами. Времени оставалось все меньше, и она, решив больше не ждать, быстро сократила расстояние между ними и крепко обняла Учителя. Леонард сначала просто стоял, будто приходя в себя. Потом поднял руки, обнял ее плечи и голову и прижал к себе.

Это чувство невозможно было описать словами. Тепло его тела согревало, как жаркие лучи солнца, и его грубые руки держали ее с такой отцовской нежностью, что ей захотелось расплакаться, как никогда раньше.

— Помни, о чем я спросил тебя, — не отпуская, прошептал он ей в волосы. — И помни, что ты ответила.

— Хорошо, — прошептала Дэстени. — Только ты так мне ничего и не объяснил.

Леонард отпустил ее, и Дэстени тут же подалась назад, надеясь, что между ними не возникнет никакой неловкости. Ей не хотелось прерывать объятия — казалось, она совсем не успела ими насладиться. Но вместе с тем она не хотела, чтобы Учителю стало некомфортно.

— Надеюсь, когда-нибудь я смогу все тебе объяснить, — сказал он, тяжело выдыхая. — Но пока лучше оставить все как есть.

Дэстени смотрела на него, впитывая каждую черточку его красивого доброго лица. Леонард был невероятно светлым человеком, хоть и показывал это не всем. Дэстени моргнула, вдруг представив, что завтра проснется в Организации и не увидит одобряющей улыбки Учителя, не услышит его теплого голоса, его заразительного смеха… Она почувствовала, как ком в горле становится неодолим. Леонард сощурился, явно это заметив.

— Дэс, я выпну тебя отсюда так, что ты без Влада долетишь до Организации, если сейчас начнешь реветь, — пригрозил он.

— Не начну, — она быстро заморгала, прогоняя подступившие было слезы.

— Надеюсь, что нет, — он все еще смотрел на нее с подозрением. — Потому что если заревешь ты, то зареву и я, и я уверен, что ничего страшнее ты в жизни не видела.

Она рассмеялась сквозь слезы и взяла себя в руки.

— Значит, все-таки без прощальных речей?

— Определенно, — кивнул Леонард. — И как я уже говорил, Дэс, не стоит мчаться сюда при любой возможности. Теперь у тебя совсем другие приоритеты. Но и своего старого учителя ты не забывай.

Дэстени закатила глаза.

— Ты не старый.

— Конечно, я не старый! Я в расцвете сил! Мне всего-то тридцать лет…

— Тебе тридцать девять, — вставила она.

— Но выгляжу я на тридцать. Не больше.

Дэстени снова рассмеялась, хоть это и было правдой. Леонард выглядел очень молодо. Она снова вгляделась в его родные черты, как будто пыталась запомнить их для портрета. Леонард не выдержал.

— Все, давай, езжай уже. Я больше не могу смотреть на то, как ты пытаешься сдерживать слезы.

— Ничего я не сдерживаю!

— Ага. Скоро сопли вон потекут.

— Леонард!

Он подошел к ее чемодану, взял его и направился к двери первым, пробормотав, что проводит ее до машины.

На улице начался мелкий дождь, и Дэстени хотела уже сказать Учителю, что она сама дойдет до ворот, но тот уже шагал вперед вместе с ее чемоданом. Пока они шли к воротам, Дэстени проверила время и убедилась, что Влад вот-вот будет здесь.

— Передавай привет Ирине, этой рыжей дьяволице, — сказал Леонард, обходя лужи. — Надеюсь, все у нее хорошо.

— Не знаю, когда ее увижу, — неуверенно сказала Дэстени. — Надеюсь, она скоро вернется.

— Вернется, конечно, ты что, Ирину не знаешь…

— В роли Протектора — не знаю. Как можно так застрять на первом же задании?

— Задания не выбирают, Дэс. Если Ирины до сих пор нет, значит, так и нужно.

Дэстени согласилась с ним, как всегда, отгоняя любые мысли о том, что с Ириной могло что-то случиться. Они дошли до ворот, и Леонард опустил чемодан на мокрую траву.

— Ну, что? Готова?

Она готова была ехать. Она готова была приступить к «новой главе», как выразился сам Леонард. Но почему прощаться с Учителем было так сложно? И почему так сложно было сказать ему, что он для нее значит?

Сложно или несложно, Дэстени не могла просто так уехать, не сказав ни слова.

— Леонард, — начала она, смахивая капли дождя с лица. — Я просто… хочу сказать, что… бесконечно благодарна тебе за…

Он смотрел на нее, чуть приподняв брови.

— …все, — неловко закончила она, внезапно поняв, что Леонард был не единственным, кто ужасен в прощальных речах. — То, что ты для меня сделал… Я никогда этого не забуду, и я… буду безумно скучать.

Дэстени ожидала сарказма или издевок с его стороны — Леонард не терпел таких сентиментальностей, — но он лишь улыбнулся.

— Я тоже, — сказал он серьезно. — И не за что меня благодарить. Взять тебя в ученики было самым лучшим решением в моей жизни.

Дэстени хотела добавить, что говорит не только об отношениях учителя и ученика, но его слова словно пригвоздили ее к месту. Леонард хотел сказать что-то еще, но его прервал скрип открывающихся ворот.

Влад, одетый в форму Протектора, гордо зашел на территорию Подготовительного корпуса. Он слегка удивился, увидев их обоих прямо за воротами, но тут же кивнул Леонарду в знак приветствия.

— Учитель, — сказал он, как всегда, с уважением.

— Здорово, Влад. Успеете к вечеру добраться?

— Если выедем прямо сейчас, — он взглянул на часы. — И без остановок.

Влад подобрал чемодан Дэстени и пошел загружать его в машину. Он не поздоровался с Дэстени и пытался вести себя так, словно его ничего не беспокоит. Но она видела его насквозь. Влад явно был все еще зол, и Дэстени вспомнила, что он вел себя точно так же, когда Ирина отправлялась в Организацию, куда, кстати, отвез ее тоже Влад.

Она повернулась к Леонарду и натянула улыбку. Да, прощания были ужасны. Она понимала, почему многие не любят этого делать, и подумала, что теперь точно войдет в их число.

— До свидания, Учитель, — сказала она, храбро проглатывая вернувшийся ком в горле.

— Пока, Дэс, — Леонард протянул руку, чтобы, как обычно, либо дернуть ее за волосы, либо подтолкнуть. Но потом остановил себя и, как будто вспомнив, что она больше не ребенок и он в эту самую секунду отправляет ее во взрослую жизнь, засунул руку обратно в карман. — Удачи.

Дождь усиливался с каждой минутой — даже не верилось, что всего пару часов назад светило солнце и стояла жара.

Влад обошел машину, проверив что-то, и сел за руль. Капельки дождя падали с его темных волос, а плащ формы Протектора промок до нитки. Дэстени молча наблюдала, как он включил дворники, завел машину и бросил на темные тучи раздраженный взгляд, тихо выругавшись.

— С такой погодой быстро не доедем, — сказал он, выруливая. Он, как всегда, приехал на машине Организации — черном джипе с затемненными окнами и необычными номерами. — Ну ничего. Я предупредил Главу, что мы будем поздно.

Дэстени кивнула, почувствовав внезапное волнение при упоминании о Главе. Она понятия не имела, почему так реагирует, но подозревала, что это из-за постоянной подготовки учеников к встрече с таинственным Главой Организации (конечно же, если тебе удастся стать Протектором). Им не разрешалось знать даже имени, пока они не окажутся в Организации, поэтому этот человек казался еще более таинственным. Даже Влад никогда не называл его имени, уважая правила Организации, так же, как и Леонард.

Ее мысли прервал Влад — он вдруг дотянулся до ее руки, поднял ее ладонь к своим губам и нежно поцеловал. Почувствовав жар его губ на руке, Дэстени невольно вздрогнула. А Влад лишь улыбнулся, невозмутимо спросив:

— Ты же не сердишься на меня больше?

Она закусила губу, намеренно глядя только вперед. Дэстени еще как злилась на него, но ее раздражение сильно перебивалось осознанием того, куда она сейчас едет. К тому же Влад вовсе не обязан был везти ее в Организацию — особенно учитывая, как он был против этого. Поэтому Дэстени решила отпустить обиду. Она ведь заранее прекрасно знала, что Влад будет в ярости от ее выбора, и была даже немного рада, что его ярость угасла так быстро.

— Дэс, — он снова поцеловал ее руку, — ну ладно тебе.

И он выпятил губу, как маленький ребенок, выпрашивающий игрушку у родителей. Влад специально скорчил эту рожицу, потому что знал, что Дэстени не сможет сдержать смеха. И он не ошибся. Невольно лицо Дэстени из задумчивого и серьезного превратилось в гримасу от еле сдерживаемого хохота.

— Смотри на дорогу, Влад, — выдавила она, чувствуя, как расплывается в улыбке.

Парень тоже улыбнулся. Он был явно доволен собой.

— Прости меня, — сказал он уже серьезней, глядя на дорогу. — Ты знаешь, я только хотел как лучше. Если бы ты осталась…

— Влад, — перебила его Дэстени. — Остановись на «прости меня». Этого более чем достаточно.

— Я иногда говорю лишнее, — упрямо продолжил он. — Мне не стоило говорить, что Протектор — это мужская роль.

— Мгм, — Дэстени пыталась не думать о различии между «не стоило говорить» и «мне не стоит так считать».

— И мне не стоило приказывать тебе, что делать, — тихо закончил он. — Прости меня.

Дэстени невольно посмотрела на него, снова гадая, что же такого Леонард сказал Владу после их ссоры.

— О чем вы говорили с Учителем?

Влад бросил на нее быстрый взгляд. Дэстени подняла брови.

— Что? — она скрестила руки на груди. — Мне нельзя спросить?

— О чем, ты думаешь, мы говорили? — явно нехотя ответил тот. — Мы говорили о тебе.

— Что он такого сказал, что ты так поменял свое мнение?

— Дэс, я не из-за него поменял свое мнение. А из-за тебя. Ты так сильно этого хочешь… Что ж, значит, так тому и быть. К тому же, — он подмигнул ей, — я хочу видеть тебя в форме. Почему-то раньше я не думал о том, как сексуально ты будешь в ней выглядеть…

— О боже, Влад, — Дэстени закатила глаза. — Ладно, проехали.

Он беззвучно рассмеялся, и его глаза задорно заблестели, как всегда бывало, когда он смеялся искренне. Она расслабилась, чувствуя себя более комфортно. Такой Влад нравился ей гораздо больше, чем тот, который пытался защитить ее от каждого незнакомого взгляда.

Дэстени зевнула, глядя в окно. Они очень редко выезжали за пределы Подготовительного корпуса, и ей было интересно наблюдать за дорогой. А дорога предстояла длинная.

— Рано встала? — спросил Влад, заметив ее зевок.

— Да. Последняя тренировка с Леонардом. Он конкретно меня погонял, — она потянулась. — Тебя он тоже поднял в половину шестого утра в последний день?

— Нет, — ответил тот. — У меня вообще не было тренировок после Экзамена.

Дэстени открыла рот, но потом, слегка улыбнувшись, решила ничего не говорить. Опустив голову на окно, она снова зевнула.

— Можешь поспать, — сказал Влад, откидывая свои все еще мокрые волосы со лба. — Ехать еще долго.

Дэстени не хотела засыпать, решив, что не сможет этого сделать из-за волнения, но каким-то образом задремала уже через несколько минут.

Проснулась она оттого, что дождь перестал бить по стеклу и крыше машины. Дэстени открыла глаза, лежа на заднем сиденье машины и укрываясь плащом Влада, и обнаружила, что на улице уже стемнело. С первой же кочкой она поняла, что поспать у окна на переднем сиденье ей не удастся, поэтому перебралась назад, позволив дождю своим стуком и шорохом утянуть себя в сон.

Дэстени потерла глаза, поднимаясь в сидячее положение.

— Влад?

— М-м?

— Мы подъезжаем?

Он посмотрел на нее через зеркало салона и кивнул вперед, таинственно улыбнувшись.

— Сама смотри.

Дэстени уставилась вперед, сощурившись. Они подъезжали к огромному, ярко освещенному зданию, стиль которого невозможно было описать сразу. Она никогда не видела подобных строений, но Дэстени вообще мало что видела, кроме стен Подготовительного корпуса. А это здание очень сильно отличалось от Подготовки.

Ее рот невольно открылся, а глаза расширились в восхищении от такой красоты. Для нее это была самая настоящая красота, хотя не каждый подобрал бы это слово. Дэстени снова перебралась на переднее сиденье, не спуская глаз с Организации, пытаясь запомнить этот момент на всю жизнь.

Это ее новое место жительства. Это ее новый дом.

Светлые стены, большие окна и зеленый газон по всей территории, который, словно пушистое одеяло, стелился по холмам, небольшим полянам и площадкам, оставляя место лишь для каменных дорожек.

Они подъехали к высоким воротам, которые постепенно закрыли ей вид на Организацию, и Влад, остановив машину, опустил стекло своего окна. Сначала Дэстени не поняла, зачем он это делает, так как не видела никого вокруг, но парень вдруг выглянул из окна и вытащил из-за воротника свой медальон, показывая его кому-то.

Она наклонилась в ту же сторону, собираясь спросить, что он делает, но тут услышала громкий голос откуда-то сверху.

— Влад, — произнес голос, который определенно был мужским, — ты не мог еще медленнее тащиться? Моя бабушка, наверное, быстрее бы доехала.

Влад рассмеялся, пряча медальон обратно. Дэстени наконец-то поняла, откуда взялся голос. Прямо у ворот находилась небольшая вышка, откуда на них смотрели два Протектора, скрестив руки на груди. Она не сразу их заметила — ни ворота, ни сама вышка не были освещены.

— Извини, Том. Во-первых, погода подкачала, а во-вторых, я не один, — Влад кивнул на Дэстени. — Я не гоняю сильно, когда со мной моя девушка.

Дэстени не видела лиц Протекторов, лишь их фигуры, но чувствовала на себе их пристальный взгляд.

— Дэстени Уолтерсон, — произнес второй Протектор, облокачиваясь о перила вышки. — Добро пожаловать! Мы тебя ждали.

Они явно были приятелями Влада, но Дэстени не хотелось кричать, чтобы ее услышали, поэтому лишь смущенно улыбнулась.

Улыбка пропала, когда один из парней на вышке крикнул Владу:

— Разве ты не говорил, что никогда в жизни не привезешь сюда свою девушку? Или это уже другая?

Влад снова засмеялся, и Дэстени раздраженно посмотрела на него. Неужели он уже всем тут про нее разболтал? И что именно? Ей хотелось произвести хорошее впечатление, хотелось показать себя, но если Влад наговорил про нее всяких глупостей, это будет сложнее.

— Нет, это та же. Просто слишком упрямая, — крикнул им Влад, все еще смеясь. Но, натолкнувшись на взгляд Дэстени, перестал улыбаться. — Ладно, бездельники. Открывайте уже ворота.

Протекторы, крикнув что-то еще, открыли им ворота, впуская на территорию Организации, и Дэстени, тут же забыв про поведение Влада, снова устремила взгляд на здание. Вблизи оно казалось еще красивее, а контраст темного неба и ярко освещенных стен просто завораживал.

Они направлялись к большим деревянным дверям, которые, как сразу было понятно, являлись главным входом в Организацию, но Влад проехал мимо, свернув влево и объезжая здание сбоку.

— Ну что, последний шанс передумать? — спросил Влад, когда Дэстени уже собралась спросить, куда они направляются. Он посмотрел на нее с улыбкой, но Дэстени было не смешно. Она переживала очень волнительный момент своей жизни, и Влад никак не помогал своими идиотскими шутками.

Видимо, это читалось на ее лице, потому что Влад снова убрал улыбку.

— Шучу, шучу, — он свернул в помещение, напоминающее большую подземную парковку. Дэстени успела заметить табличку с надписью «Гараж №3». — Ладно, давай я провожу тебя внутрь, а потом сам разберусь с вещами.

Дэстени даже не смогла ему ответить. Она смотрела по сторонам и чувствовала прилив радости. Они находились всего лишь в гараже, но ей уже жутко все нравилось, даже каждая черная машина, ровно стоящая на своем месте, ждущая своего Протектора и готовая к заданию. Ей нравилось, как все было организованно и аккуратно. И это в гараже.

Наконец, когда Влад припарковался, они вышли из машины и направились к нужным дверям. Влад объяснил ей, что из каждого гаража можно было попасть в главное фойе Организации. Они прошли по коридору, и Влад открыл дверь, пропуская ее вперед.

Яркий свет ударил ей в глаза, и первое, что она отметила, — это то, как здесь было уютно. Дэстени медленно обводила взглядом фойе своего нового дома, выглядя при этом как ребенок перед витриной со сладостями и игрушками. Она оглядывала деревянный пол, светлые стены теплого оттенка, высокий узорчатый потолок, огромную лестницу с толстыми деревянными перилами и гладкими каменными ступенями. Прямо под потолком висел баннер с эмблемой Организации, который не казался большим только потому, что висел высоко.

Дэстени вдруг поняла, что все ее волнение мгновенно улетучилось. Она вдохнула полной грудью, как будто вдыхала свежий воздух, и улыбнулась, чувствуя себя как дома.

Дома…

Пока прямо перед ней без всякого предупреждения не объявилось довольное лицо светловолосой девушки.

— Дэстени. Уолтерсон, — словно не в силах сдержать своего восторга, она хлопнула в ладоши. — Наконец-то!

Дэстени уставилась на нее, пытаясь понять, кто это, но была уверена, что видит девушку впервые. Встречающая была примерно ее возраста, высокая, худенькая, с большими яркими глазами, впивающимися в Дэстени так, словно та была самым желанным десертом. Она была в форме, хоть ее юбка и была довольно коротка, а каблуки туфель слишком высоки. По крайней мере, для Дэстени, но сама девушка выглядела очень даже уверенно. Светлые, почти белые волосы девушки были заплетены в сложные косы, лицо было аккуратным и напоминало красивую фарфоровую куклу с большими глазами.

— Джилл! — она протянула руку, сжимая черную папку в другой. Дэстени пожала ее, немного придя в себя от такого внезапного появления.

— Э-э… Дэстени, — неловко произнесла она, хотя только что слышала, как девушка назвала ее по имени. Она также отметила, какое крепкое у Джилл рукопожатие.

— Я так рада, что ты наконец приехала! Влад, ты был прав, — она вдруг обратилась к парню. — Она у тебя такая красавица! Он постоянно о тебе трещит, — Джилл снова повернулась к Дэстени, которая пыталась поспевать за потоком ее слов. — Тебе здесь очень понравится. Всем тут очень нравится. Мне вот очень тут нравится! Я тут второй год…

— Джилл, успокойся. Дай ей выдохнуть, — проворчал Влад.

— Очень приятно познакомиться, — тут же вставила Дэстени, пытаясь смягчить грубость своего парня. Но Джилл, похоже, даже не обратила на него внимания и затараторила еще быстрее.

— Ты не представляешь, как здорово встречать девушек в Организации! Особенно хороших девушек, а ты очень хорошая, я знаю! По тебе сразу видно. Влад так много о тебе рассказывал, и я просто не могла дождаться нашего знакомства! Он все говорил, что ты не приедешь, но я точно знала, что…

— Джилл! — снова перебил Влад. — Может, достаточно разговоров, и ты лучше покажешь ей дорогу к Шину?

Дэстени хотела спросить, что такое Шин, но в то же время была ошарашена грубостью Влада. Она уже хотела что-то сказать, но Джилл ее опередила:

— Ой, отвяжись, Влад! Меня назначили встретить Дэстени, и этим я и занимаюсь, — она махнула на него рукой, совершенно не обидевшись, и Дэстени начала понимать, что они далеко не впервые так разговаривают друг с другом. — А ты лучше разберись с ее вещами и не забудь, что Глава все еще ждет тебя с рапортом о сегодняшнем задании.

— Я помню. Но я не хочу, чтобы ты с первой же минуты травмировала мою девушку.

— Не собираюсь я ее травмировать, — она уставилась на Дэстени. — Я тебя травмирую? — потом снова на Влада: — Видишь, я никого не травмирую. Пойдем, — Джилл вдруг взяла Дэстени под руку и потащила к главной лестнице.

Сама Дэстени еле поспевала за ней, удивляясь, как можно так быстро ходить на высоких каблуках.

— Где Алекс? — крикнул им вслед Влад, похоже, смирившись с тем, что Джилл взяла все под свой контроль.

— На тренировке, где же еще, — не оборачиваясь, ответила та.

— Дэс! — снова окликнул их Влад. Она обернулась на ходу. — Я займусь твоими вещами. Удачи на осмотре! Я зайду к тебе позже!

Он пытался ее успокоить и поддержать, но Дэстени почувствовала лишь нарастающую панику.

Осмотр? Какой осмотр?!

Куда он зайдет? Когда?..

Джилл повела ее вверх по лестнице, довольно улыбаясь.

— Не волнуйся, — будто чувствуя ее состояние, сказала она. — Мы с тобой подружимся.

— Кто такой Алекс? — спросила Дэстени после неловкой паузы.

— Мой парень, — ответила та, резко сворачивая налево. — Они с Владом как два сапога пара. Оба абсолютные фанатики.

Странно, Влад никогда не рассказывал о нем… И о Джилл тоже, хотя казалось, что они определенно дружат. Если подумать, Влад вообще ничего об Организации ей не рассказывал. Но сейчас не время об этом думать. Они стремительно шли по широкому коридору. Вернее, Джилл стремительно шла по широкому коридору, а Дэстени старалась за ней поспевать. Час был довольно поздний, поэтому вокруг никого не было. Всего пару раз мимо них прошли Протекторы — кто-то был в форме, кто-то в одежде для тренировок. Но у каждого на груди блестел медальон, и Дэстени невольно пялилась на них с любопытством.

— А что такое Шин? — спросила она, вдруг поняв, что не знает, куда именно ее ведут.

— Кто, — поправила Джилл, усмехнувшись. — Доктор Шин. Он тебя осмотрит.

— Осмотрит? Но я уже проверялась перед Экзаменом…

— Не переживай. Доктор Шин всего лишь заглянет в твой Разум, — безмятежно сказала она, будто только что объявила о погоде. Увидев глаза Дэстени, Джилл поспешила добавить: — Он смотрит за Разумами всех Протекторов и следит, чтобы они оставались чисты. Разумеется, он следит и за всем остальным, так как является единственным доктором на всю Организацию…

— Он… может сказать, что я не подхожу? — спросила Дэстени, которая не почувствовала никакого облегчения.

— Ты слишком переживаешь, — улыбнулась Джилл, но Дэстени не могла не заметить, что она не ответила на ее вопрос.

Они снова резко свернули за угол и оказались в следующем коридоре. Дэстени сначала пыталась запоминать каждый поворот и разглядывать каждую деталь помещений, но быстро поняла, что это бесполезно. По крайней мере, сейчас, пока она пыталась успевать за Джилл и не нервничать насчет предстоящего осмотра у доктора Организации, способного заглянуть в ее Разум.

— Ты привыкнешь, — сказала Джилл, заметив, как Дэстени нервно выдыхает, и свернула в новый коридор. — Когда я сюда приехала, я думала, что никогда не смогу здесь ориентироваться, но потом привыкла. И ты тоже быстро привыкнешь.

— Надеюсь…

— Ты все еще волнуешься? Доктор Шин очень хороший. Тебе он понравится. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как он закончит осмотр. А потом забежишь к Главе и…

— К Главе? Сегодня? — она надеялась, что прием у Главы будет завтра… Все-таки уже очень поздно, она не думала, что Глава будет ждать ее приезда до самой ночи.

— Сегодня, — бодро подтвердила Джилл, снова сворачивая.

Дэстени напряглась еще сильнее. Осмотр доктором-волшебником тут же отошел на второй план.

— А Глава тоже такой же хороший, как доктор Шин? — спросила она, не в силах сдержаться.

— Глава… — Джилл глубоко вздохнула и задумалась, словно не находила слов, хотя до этого Дэстени казалось, что это невозможно. — Глава тебе тоже понравится. Я тоже сначала нервничала. Но когда увидела его, у меня аж коленки подкосились. Только не говори Алексу.

— Что ты имеешь в виду? — вконец запуталась Дэстени, не понимая, почему она будет рассказывать что-то Алексу, которого никогда в жизни не видела. — Тебе было страшно?

— Страшно? — рассмеялась Джилл, вдруг останавливаясь перед дверью в самом конце коридора. Они наконец-то пришли на место. — Нет, Дэстени. Он совсем не страшный. По крайней мере, снаружи.

Дэстени так и не поняла, что это значило, но не стала спрашивать дальше. Она посмотрела на дверь и увидела небольшую табличку, на которой было выведено: «Доктор С. Р. Шин».

— Удачи, — улыбнулась Джилл, отпуская, наконец, ее руку. — Хочешь, я тебя подожду?

Дэстени очень даже хотела согласиться на это предложение, так как Джилл была единственным человеком в этом новом для нее месте, которого она знала (не считая Влада), но ей было жутко неудобно. Час был поздний, и как бы бодро ни выглядела ее новая знакомая, ей не хотелось никого задерживать. Поэтому Дэстени вежливо отказалась.

— Мне не сложно, — тут же сказала Джилл, словно чувствуя ее нерешительность.

— Спасибо, — ответила Дэстени. — Но я разберусь. Увидимся… завтра?

Она понятия не имела, что у девушки за график и увидятся ли они завтра, но Джилл радостно улыбнулась, искренне обрадовавшись ее словам.

— Увидимся завтра! Удачи, — она развернулась и пошла обратно по коридору, громко цокая каблуками.

Дэстени повернулась к двери, глубоко вздохнула и постучала. Ответа не последовало, и она, решив, что ее все равно ждут, решила войти.

Как только она открыла дверь, ей показалось, что ее ослепили ярким светом фонаря. Но никто не пытался ее ослеплять. Оказывается, все — абсолютно все — в кабинете доктора было белоснежного цвета. Включая пол, потолок и стены, столы и кресла, шкафы и ширмы, настенные полки и шторы на окнах. Сама комната была большой и просторной. Дэстени даже показалось, что она вышла из темного чулана и попала в яркое зимнее утро. Ее глаза моментально заслезились.

— Проходи, проходи, Дэстени, — послышался мягкий голос, и она слегка вздрогнула, но тут же увидела невысокого дедушку в таком же белоснежном халате. На его носу сидели тонкие аккуратные очки, а голова была полностью седая, хотя двигался он довольно бодро. — Мы давно ждем тебя.

Дэстени, все еще моргая от яркого света, протянула ему руку. Она видела доктора всего несколько секунд, но уже поняла, что имела в виду Джилл, говоря, какой он хороший. Казалось, доктор Шин просто не мог кому-то не понравиться.

— Извините, что так поздно.

— Не извиняйся, дорогая, — улыбнулся тот и мягко пожал ее руку, как будто не ожидая, что она вообще ее протянет, и приятно этому удивляясь. — Это ты меня прости за свет. Я так лучше вижу. А твои глаза скоро привыкнут. Присаживайся.

Он быстро усадил ее на высокую табуретку, а сам побежал куда-то в другой конец комнаты. Дэстени сидела послушно, чувствуя, как волнение постепенно возвращается. Что он будет с ней делать? Как он собрался ее осматривать? Вдруг ему что-то не понравится?

Но она не успела вновь погрузиться в сомнения — доктор вдруг снова оказался рядом и, придвинув к ней другой стул, забрался на него. В руках доктора Шина появилась бумажная папка, которую он открыл и начал сосредоточенно читать.

— Восемнадцать лет, — он слегка покачал головой, не отрываясь. — Каждый раз думаю, как это рано для такой профессии. Леонард Волов твой учитель? Как всегда, берет к себе самых интересных. Еще одна умница. Хорошее у нас прибавление. Очень хорошее, — он мельком взглянул на нее и снова вернулся к чтению. — Интересно, стоит ли мне повесить табличку на дверь? Бедная девочка теперь с мокрыми глазами…

Дэстени только подумала, что доктор Шин, похоже, любит говорить сам с собой, так как он явно обращался не к ней, как вдруг позади нее раздался второй голос.

— Не делай вид, что додумался сам. Я уже раз десять тебе об этом говорил.

Дэстени снова вздрогнула, оборачиваясь. Все еще щурясь, она уставилась на сидящего позади нее в белом кресле человека, которого даже не заметила, так как за все это время он не произнес ни слова.

Это был молодой мужчина, тоже одетый в белый халат поверх темной рубашки, заправленной в черные брюки. Он расслабленно сидел в кресле и смотрел на нее с легкой улыбкой.

И Дэстени… просто застыла, не в силах отвести взгляд. Его каштановые, слегка вьющиеся волосы идеально лежали вокруг лица, а темные глаза смотрели так, будто видели ее насквозь.

С ужасом осознав, что она пялится на него секунд десять и что ее рот слегка открыт, она тут же закрыла его и сделала попытку приветливо улыбнуться. У нее ничего не вышло, и она даже побоялась представить собственное лицо в этот момент. Она также старалась не думать о том, что никогда в жизни не видела никого более завораживающего.

— Вместо того чтобы говорить, взял бы да и сделал сам, Роланд, — пробормотал Шин, который так и не отрывался от чтения.

Человек по имени Роланд тихо рассмеялся. Дэстени тут же захотелось рассмеяться вместе с ним, хоть она толком не услышала слов доктора Шина. Она попыталась взять себя в руки. С ней явно было что-то не так, потому что она никогда еще не чувствовала, что не может оторвать от кого-то взгляд.

И кто это вообще? Роланд не представился, но, судя по белому халату, он тоже был доктором. Или помощником доктора, что бы это ни означало…

— Дэстени, — голос Шина послышался будто откуда-то издалека. — Посмотри вперед, пожалуйста.

Она повернулась обратно, чувствуя, как начинают гореть щеки. Ей было ужасно неловко, и вдруг захотелось, чтобы осмотр поскорей закончился, хотя он еще даже не начался.

Доктор Шин поправил очки и, бросив папку на стол, стоящий рядом, пристально посмотрел ей прямо в глаза.

— Хм… — протянул он. — Да, да, разумеется.

Она понятия не имела, о чем он говорит, но решила молчать — на всякий случай.

— Освободи свой Разум. Расслабься.

Дэстени понятия не имела, как освободить свой Разум, но все равно попыталась. Доктор смотрел на нее так, словно читал у нее на лбу что-то, написанное мелким шрифтом. Он долго ничего не говорил.

Молчал и Роланд, и все это время Дэстени будто затылком чувствовала, что он тоже смотрит на нее. Она вдруг вспомнила, что, наверное, выглядит ужасно. Ее руки дернулись, чтобы поправить волосы, но она вовремя остановила их, не смея двигаться.

Наконец доктор Шин опустил взгляд, взял ту же папку, вытащил из кармана ручку и начал что-то писать. Она ждала, что он что-нибудь скажет, хоть как-то прокомментирует свой осмотр, но он молчал и просто писал.

Что он увидел? Что он почувствовал? Что он там пишет?

Что, если он увидел ее внутреннее состояние? Вдруг он подумает, что она из-за этого не подходит на роль Протектора?

Но Дэстени не могла заставить себя спросить. Ей не хотелось отвлекать доктора, который сосредоточенно писал, к тому же она боялась, что ее вопрос прозвучит глупо.

— Ну вот и все, — вдруг сказал Шин, улыбнувшись и щелкнув ручкой.

— Все?..

— Все. Быстро, да? Сейчас Роланд быстренько проверит твое зрение, и можешь идти, наконец, отдыхать.

Дэстени застыла.

«Роланд проверит зрение?» — с ужасом подумала она, но произнесла только:

— Зрение?..

Доктор Шин уверенно кивнул, поправляя очки.

— Зрение для Протектора очень важно. Не волнуйся, это тоже займет всего пару минут. Роланд у нас мастер, а остальное я уже проверил.

Дэстени напряглась. Со зрением у нее как раз таки всегда были проблемы, которые она всю жизнь пыталась игнорировать. Леонард много раз уговаривал ее купить очки, но она постоянно откладывала это дело.

Жутко нервничая, Дэстени мельком взглянула на Роланда, который поднялся с кресла. Он был высок, хорошо сложен. Но еще он выглядел уставшим, как будто кресло, в котором он только что сидел, позволило ему расслабиться всего на несколько минут.

— Пойдем? — спросил он приятным голосом.

— Куда? — не поняла она, неуклюже вставая.

Роланд показал в сторону соседней комнаты, которую она только теперь заметила. Дверь была такой же белой, как и все остальное в кабинете, и без всякой таблички. Дэстени надеялась, что на двери обозначится, кем является этот таинственный доктор, но нет… Кажется, он действительно помогал Шину с осмотром и, видимо, был кем-то вроде окулиста.

Дэстени послушно пошла за Роландом, стараясь не думать о том, что уединяется с ним. Это была ужасно глупая мысль, зато она хотя бы отвлекала ее от того, что сейчас ей «влетит» за зрение…

Комната была маленькой и очень тесной. В центре стояли стол и два высоких стула. На столе не было ничего, кроме черного чемоданчика с какими-то инструментами. Помещение казалось намного темнее, особенно после яркого света в кабинете доктора Шина. Глаза тут же расслабились. Дэстени решила сесть на один из стульев, чтобы хоть что-то сделать со своим телом. А чтобы не пялиться на Роланда, она начала рассматривать инструменты в чемодане и поняла, что ничего похожего на них никогда раньше не видела.

Сам Роланд сел на второй стул и, достав из чемодана какой-то предмет, напоминающий лупу, неожиданно придвинулся к ней почти вплотную.

— Можешь расслабиться, — сказал он, подставив «лупу» к ее левому глазу. — Я не буду лезть в твой Разум.

Дэстени попыталась успокоиться, но не смогла даже выдохнуть. Ее сердце вдруг бешено заколотилось, и она не могла вспомнить, когда в последний раз была так напряжена. Его лицо было очень близко, она старалась не смотреть ему в глаза, но у нее ничего не получалось — она снова просто не могла оторваться.

Его глаза были удивительны. Она завороженно рассматривала их теплый карий цвет и еле заметные брызги золота вокруг зрачков.

— Расслабься, — снова произнес Роланд почти шепотом, не отрываясь от ее левого глаза, и Дэстени почувствовала его дыхание у себя на щеке — как будто по ее лицу нежно провели мягким перышком, — и мурашки тут же пробежали по ее рукам.

К счастью, Роланд, похоже, не замечал ее паники, творившейся у нее внутри, и был сосредоточен только на ее глазах. Теперь он разглядывал правый. Тишина давила на уши. И когда Роланд отодвинулся от нее, чтобы вернуть прибор на место и взять маленький фонарик, Дэстени невольно выдохнула, осознав, что все это время не дышала.

Роланд улыбнулся, явно заметив это.

— Устала? — спросил он.

— Нет, — тут же ответила Дэстени. — Я просто… Просто много всего…

— Я понимаю, — мягко сказал он, включая фонарик. — Много всего нового в один вечер. Смотри на свет.

Он посветил фонариком в левый глаз. Дэстени догадалась, что это был необычный фонарик, потому что она видела сразу несколько цветов — как будто смотрела на яркую радугу. Не успела она задуматься, что это такое, как Роланд произнес:

— Левый глаз видит хуже. Но и правый не идеален.

Дэстени моргнула, не зная, что на это сказать. Он смотрел на нее так, словно ожидал какой-то реплики. Она решила кивнуть, закусив губу.

— Очки или линзы?

— М-м-м… — она опустила взгляд. — Ни то, ни другое.

Вот и все. Пришло время упреков.

— Почему? — спросил он, но совершенно без упрека, скорее, с любопытством.

— С линзами я никогда не связывалась… А очки меня раздражают. Они кажутся мне тяжелыми, давят на виски, сползают с носа, и их постоянно нужно протирать, — ответила Дэстени, понимая, что начала тараторить. У нее даже очков никогда не было, и связывалась она со всеми этими «проблемами» только тогда, когда носила солнцезащитные очки.

О боже… Роланд точно подумает, что она несет какую-то чепуху. Но он лишь снова улыбнулся.

— Я рад, что у тебя не было столь ужасного опыта с линзами, — сказал он, вытаскивая из чемодана следующий инструмент. — Потому что я могу сделать их специально для тебя.

Дэстени была уверена, что ослышалась.

— Простите?..

— Я могу сделать тебе линзы. И пожалуйста, Дэстени, давай на «ты».

Ее сердце будто пронеслось по всему телу и вернулось на место. Интересно, слышит ли он, как громко оно стучит?

Господи, да что с ней такое?

— Вы… Ты делаешь линзы? — спросила она не своим голосом.

— Да, — ответил он просто, будто ничего особенного в этом не было. Он убрал фонарик на место и достал что-то другое. — Когда начались проблемы со зрением?

— Не знаю, — произнесла Дэстени, даже не услышав вопроса. Ей захотелось сбежать из этой маленькой комнаты и удариться об стену. В то же время ей было невероятно стыдно за свою панику. Чего она так нервничает? Это всего лишь доктор. Всего лишь доктор.

Хоть и самый красивый доктор в мире.

— Я знаю, что в Подготовительных корпусах не уделяют этому должного внимания. Наверное, они думают, что каждый сам ответственен за свое здоровье и свое зрение. Но ни один Протектор не поймет, насколько это важно, пока не столкнется с этой проблемой на задании, — Роланд достал предмет, напоминающий пейджер, и поднял его на уровень ее глаз. — Ну что, согласна?

— Да, — ответила она до того, как сообразила, что он спрашивает про линзы. — Да, конечно. Спасибо.

Роланд улыбнулся и нажал на одну из кнопок предмета в руках. Послышался щелчок, и она поняла, что он только что сделал снимок ее глаз. Она очень надеялась, что снимок был удачный и он снял только глаза… Потому что могла представить свое глупое выражение лица в этот момент.

Она сидела смирно и не сводила с него глаз, пользуясь тем, что он что-то искал в чемодане и не смотрел на нее. Его сосредоточенный взгляд завораживал так, что она забыла обо всем на свете. Ее удивляли чувства, переполняющие ее. Удивляло странное биение сердца, собственное сбивчивое дыхание.

— Наверное, я забыл их… — тихо-тихо пробормотал он, снова поворачиваясь к Дэстени лицом. Заметив ее взгляд на себе, который она не успела оторвать, он слегка прищурился и спросил: — У меня что-то на лице?

Дэстени уставилась на свои руки, чувствуя, как предательски краснеют щеки.

— Нет-нет… Я просто задумалась, — сказала она, пытаясь придать тону как можно больше безразличия. — Что вы… ты забыл? — спросила она быстро, меняя тему.

— Один из приборов, который поможет измерить твои глаза. Должно быть, он в другой комнате.

— Я могу зайти в другой раз, — вырвалось у нее, прежде чем она смогла остановить свои слова.

— Наверное, придется, — сказал он со вздохом. — Надеюсь, ты найдешь на это время. Глава любит загружать новичков.

Дэстени словно очнулась от глубокого сна. Она совсем забыла о встрече с Главой Организации! Как можно забыть про встречу с Главой? Сколько времени он ждет ее?

— Нервничаешь? — Роланд заметил ее перепуганный взгляд. — Глава у нас не кусается.

— Все говорят о том, какой он… замечательный. Неужели это правда?

— Неужели в это так сложно поверить? — усмехнулся он.

— Нет, просто… Глава Организации. Мне всегда казалось, что он должен быть строгим. Твердым. Возможно, даже хладнокровным.

— Хладнокровным? — Роланд приподнял брови.

— Не знаю, — тут же смутилась Дэстени, опустив взгляд. Ей казалось, что все, что она произносит в присутствии Роланда, звучит ужасно глупо. — Просто на нем столько обязанностей… Я не представляю, как можно нести такую ответственность — за целую Организацию, за всех Протекторов. Вернее, я знаю, что они готовятся для этого всю жизнь. Мне Учитель сказал. От отца к сыну… — она взглянула на него и замолчала. Ей стало неловко.

«Зачем я говорю ему об этом? — с ужасом подумала она. — Что я несу?»

— Ты прав, я нервничаю, — сказала Дэстени быстро, словно оправдывая свои слова. — Расскажи, как мне пережить встречу с ним так, чтобы он не подумал сразу, что мне здесь не место.

Лицо Роланда изменилось. Задумчивость в его взгляде сменилась удивлением.

— С чего ты взяла, что он так подумает?

— Возможно, он думает, что Протекторы-девушки не такие сильные, как мужчины, — произнесла она то, что давно крутилось у нее в голове. Вернее, с того момента, как Влад сказал ей это в лицо. Она просто не могла не предположить, что в Организации так думают многие, раз Влад так открыто ей об этом говорит. Пусть он извинился за эти слова, но это не значит, что он больше так не считает.

Лицо Роланда все так же выражало удивление. Он был явно поражен ее словами, что вызвало в ней необъяснимую радость.

— Дэстени, — сказал он, и на его лице снова появилась улыбка, которую сложно было даже описать, — это самая глупая мысль, которую я от тебя услышал.

Ее бросило в легкий жар. Она хотела сказать что-нибудь, чтобы оправдать свои слова или рассказать о причине своих сомнений, но не смогла выдавить ни слова.

— Кто только сказал тебе такую ерунду, — он покачал головой. — Глава точно так не считает.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовалась Дэстени.

— Поверь мне.

— Значит, ты хорошо его знаешь?

Он немного помолчал, потом сказал:

— Я бы сказал, что да, достаточно хорошо.

— Тогда скажи, — ее глаза блеснули, — какой он? Как он принимает новичков?

— Хм-м, — Роланд задумался, взглянув вверх, потом сказал: — Если принесешь ему карамельки, можешь точно рассчитывать на теплый прием.

Дэстени уставилась на него, пытаясь понять, шутит он или нет.

— Где я сейчас возьму карамельки?.. — растерянно спросила она, решив, наконец, что он серьезно.

Роланд рассмеялся, на этот раз громко и искренне. Дэстени смотрела на него, не понимая, что испытывает сейчас больше — радость от того, что он смеется, или неловкость от того, что он смеется над ней.

— Пойдем, — сказал он вдруг, перестав смеяться и встав со стула. — Тебе пора встретить нашего хладнокровного Главу.

— Мы… уже все? — Дэстени неуверенно поднялась следом.

— Пока все, — кивнул тот и показал в сторону двери. — Пойдем, я провожу тебя.

— Нет, не стоит, я…

— Я знаю короткий путь, — быстро сказал Роланд, выходя из комнаты.

Дэстени хотела снова отказаться от предложения, но яркий свет кабинета доктора Шина вновь атаковал ее глаза.

— Когда будешь делать табличку, сделай две, Роланд, у себя в комнатке тоже повесишь, — безмятежно сказал Шин, читая что-то за столом и не поднимая на них взгляда.

— Так точно, сэр, — сказал Роланд, направляясь к противоположной стене кабинета доктора.

— Э-э-э, — Дэстени остановилась, неуверенно показывая на входную дверь. — Разве мы не к Главе?

— Разве я не сказал, что знаю короткий путь? — не оглядываясь, спросил Роланд.