Александр Гуляев

Морок

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Благодарности:

Светлана Гуляева

Оксана Цейхмистрюк

© Александр Гуляев, 2019

В маленьком поселке начинают пропадать люди, и тогда отставной оперативник Егор Егорович с внуком Никитой сами берутся за дело.

12+

ISBN 978-5-4496-2845-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Морок

Нина Федоровна насухо протерла запотевшее окошко и выглянула на улицу. Теплая осень щедро одела деревья в праздничные наряды и вся грунтовая дорожка, ведущая к дому, была усыпана оранжевыми кленовыми листьями.

Она болезненно поморщилась, с утра снова ломило спину, но очень уж хотелось сходить за грибами. Да и как тут усидеть дома по такой красоте! Выход в лес, стал для нее неизменным ритуалом, волшебством, когда некуда торопиться и, идя по мягкой мшистой тропинке, можно всласть вспоминать прошедшее, безмолвно беседуя с задумчивыми разлапистыми елями. Она и раньше любила лес, но теперь он, как старый друг, стал просто необходим, особенно после того как умер ее муж — лесник Василий.

Не на много пережил его и Сударь, их преданный старенький серый пес, с черной отметиной на носу и хвостом бубликом. Она вздохнула и тут же скупо улыбнулась. Вечером должны приехать внуки и будет здорово угостить их жареными опятами. Она уже успела покормить кабанчика Борьку, сыпанула корма курам, так что можно было собираться.

Нина Федоровна, доживала свой век, в одинокой избушке, бывшей раньше кордоном лесника, а теперь, после сокращения лесной службы, просто старым заброшенным домом. Она любила этот дом, почти как живое существо, и наотрез отказывалась переезжать к дочери в поселок. Да и до него, всего-то пять километров, всегда можно приехать.

Нина Федоровна оделась потеплее, натянула на ноги новомодные, утепленные пластиковые сапоги — подарок внуков, и взяла сплетенную из ивы корзинку, поделку ее покойного мужа. Корзинка была не очень удобной, но ей было приятно держать ее в руках и вспоминать Василия.

Старый дом кряхтел, поскрипывал, словно напутствуя ее в дорогу, и будто соглашаясь с ним, наклонялись от легкого ветерка верхушки, вековых елей. Вокруг стеной стоял дремучий лес, хотя частично уже посаженный в Советские времена, но большей частью, старый, первозданный.

Нина Федоровна не боялась леса. За долгие годы жизни на кордоне, он стал другом и внимательным собеседником, пусть и очень молчаливым. Да и чего опасаться? Каждая дорожка была не раз исхожена и хорошо ей известна. Если пойти прямо по этой тропинке, то выйдешь на полянку мшистых кочек, где обязательно будет клюква, а если пойти правее, то придешь на грибное место из высоких сухих холмиков перемежающихся с влажными болотистыми овражками, заросшими по краям, бледными, как привидения, подберезовиками. Вот туда-то ей и надо! Она весело пошла по тропинке, забывая о заботах и своем возрасте, вдыхая смолистый лесной воздух и слушая пересвистывания, сопровождающих ее синичек. Через несколько минут, она запыхалась и пошла медленнее.

«Ишь ты, разбежалась, как молодуха!» — посмеялась она над собой, раскрасневшаяся и опьяненная красотой осеннего леса. Пройдя еще немного, почти не глядя по сторонам и с улыбкой вспоминая веселые моменты своей жизни, она вдруг остановилась и огляделась. Этого не могло быть, но ей показалось, что лес вокруг незнакомый, а в воздухе стоял странный терпкий запах, такой сильный, что першило в горле. Запах был сладковатый, дурманящий, казалось, что где то рядом, рассыпали целый мешок специй. Муж говорил, что так в особые дни, пахнет редкий цветущий мох, а какой, она давно забыла. Помнила только, что цветет он вроде, раз в пять лет. Нина Федоровна растерянно оглянулась назад: « Да не могу я здесь заблудиться! Это просто невозможно! Наверное, задумалась и сильно забрала вправо. Ну конечно! Сейчас вот через этот овражек пройду и там, за плотным осинником, будет тропинка».

Она повернула к овражку и в сильный запах мха, от которого свербело в носу, вплелся горьковатый запах влажных листьев. Налетел слабый ветерок и лес зашумел, заскрипел, словно недовольный ее решением. На березу напротив, сел большой черный дятел, выглянул из-за дерева, сверкнул любопытным черным глазом и с резким криком скрылся в чаще. Нине Федоровне стало немного не по себе, она миновала овражек с прелой листвой и зашагала по еле заметной тропинке, вьющейся по холмикам, плотно заросшим, тонкими чахлыми березками и худенькими соснами.

С обеих сторон тянулись, похожие друг на друга овражки, поросшие папоротником и костяникой, с лужицами темной, неподвижной воды, в которой отражались облака. От сильного запаха у нее начала кружиться голова, и даже ветерок не принес облегчения. Нина Федоровна, затуманено глядя под ноги, прошла еще несколько холмиков и остановилась. Лес становился все гуще, и она никак не могла определить, где находиться. Удивительно, но страха совсем не было, возможно просто мешал пронзительный запах, от которого все мысли путались, кроме одной — лишь бы скорее выбраться на свежий воздух.

Ей захотелось, чтобы кто-то был рядом и помог справиться с наступающим дурманом. Она подняла голову и с недоумением проследила взглядом широкую полосу блестящей слизи, которая тянулась по траве вдоль тропинки и терялась под громадной елью. Казалось, что здесь проползла гигантская улитка.

«Никогда такого не видела!» — слабо удивилась Нина Федоровна и внимательнее посмотрела под ель. Неожиданно впереди затрещал валежник, и на дорогу выбралась собака, настороженно глядя на женщину, немигающими желтыми глазами. На тропинке она остановилась и несколько раз нервно дернула хвостом бубликом, словно раздумывая, что делать дальше. Нина Федоровна подслеповато сощурила глаза и разглядела на носу пса, черную отметину.

«Сударь!» — позвала она, отказываясь верить своим глазам.

Собака подошла ближе и немного оскалила зубы, словно улыбаясь.

«Сударь!» — радостно повторила Нина Федоровна и коснулась рукой гладкой шерсти. На нее разом навалилась страшная усталость, и она села на тропинку, опустив рядом корзинку.

«Сударь, но как, же ты здесь?» — бормотала она, гладя собаку, а та стояла рядом и лизала ей лицо, горячим шершавым языком. Нине Федоровне стало так хорошо, как давно уже не было, недомогания отступили, а перед глазами медленно кружились улыбающиеся образы близких. Она почувствовала себя бодрой и сильной, такой сильной, что легко парила высоко в небе, окутанная теплыми лучами заботы и любви.

Пожилая женщина счастливо улыбнулась и потеряла сознание.

***

Никита провел по голове, приглаживая ежик непокорных соломенных волос, и шагнул в распахнутую дверь маршрутки. Настроения все равно не было, так что лучшим выходом было съездить в гости к деду в поселок, да и маму с Катюхой проведать. Давно у них не был, почти месяц.

Никита жил с бабой Машей, его бабушкой по матери, в небольшом городе и учился в техническом университете на автомеханика. В родном поселке, учиться было особо негде и он занимал отдельную комнату в квартире у бабушки Маши, чему та была несказанно рада. Бабушка в нем души не чаяла, вот и сейчас она совсем замучила его сборами. То куртку теплую возьми, то шарф, то носки, да еще и маме пару банок солений прихвати. Ну, вот зачем это маме, если у нее свой огород и весь подвал забит собственной консервацией?

«Да ладно!» — Он ухмыльнулся и сел в кресло возле окна. Все бы ничего, но ремень его сумки, перекинутой через плечо, уже подозрительно потрескивал. Главное книгу не забыл деду взять!

Его дед по отцу, Егор Егорович, майор милиции в отставке и бывший следователь по особо важным делам, как ни странно, любил фантастику. Никита оттянул карман сумки, глянул на золотистый корешок с надписью Василий Головачев и улыбнулся: « Дед будет доволен».

Маршрутка тронулась, за окном замелькали высотки, потом дома поменьше и наконец, с обеих сторон потянулся густой смешанный лес, старательно разукрашенный осенью. Но Никите было не до красот. Он умудрился поссориться с Викой. И самое смешное, что причиной, как раз и стал, этот самый лес! Они с Викой встречались уже целый месяц, и ей было всего шестнадцать. Ну и что?! Подумаешь на год его моложе! Главное, что с ней здорово! Только не поймешь этих девчонок; то радуется и смеется, то дуется как мышь на крупу. Спросишь: «Что случилось?» Молчит. Ну как тут не злиться?

Ему нравилось, когда Вика, просто молчит и задорно улыбается. Тогда ее зеленые глаза словно искрятся, а из-за пышных каштановых волос, выглядывает маленькое, словно фарфоровое, изящное ушко. Никита расстроено вздохнул. И дернул его черт, про этот лес начать говорить!

Он очень любил природу. С самого детства, они с дедом Егором, бродили по сосонникам, собирая грибы и ягоды, смотрели, как садятся и смешно вышагивают цапли на маленьком лесном озерце, слушали, как токуют глухари. Вот и с Викой, только тема зашла о природе, его понесло. А она упрямая, уперлась и ни в какую! Говорит, что лес это вообще место для угрюмых отшельников и современному человеку делать там нечего, ну кроме разве пикника на опушке.

Этого он, конечно, стерпеть не смог и в итоге девушка фыркнула и убежала красная, как вареный рак. Правда напоследок, она успела крикнуть рассерженно: «Вот и сиди в своем лесу и мне больше не звони!»

Никита снова вздохнул, потеребил в кармане сотовый телефон, борясь с желанием набрать ее номер, да так и замер, задумавшись и рассеянно уставившись в окно.

— Молодой человек вы выходить собираетесь? — толкнула его в бок, сидящая рядом женщина. — Вы же говорили, что тоже до поселка едете!»

— А? Что? Да. — Пришел в себя Никита и торопливо водрузил сумку на плечо. — Спасибо!

***

Их дом был совсем недалеко от автовокзала, а вот к деду, придется еще минут двадцать трястись на маршрутке. Лень конечно, но что поделаешь! Ладно, вначале маму и сестренку проведаю, а потом к деду. Он вышел из маршрутки, улыбнулся яркому солнцу и бодро зашагал вдоль дороги с уже начавшими желтеть березами. Здесь, на окраине поселка, цивилизация совсем не чувствовалась и прохладный чистый воздух, приятно пах опавшей листвой.

Он так обрадовался родному дому, что когда привычно толкнул зеленую калитку, почти совсем забыл о ссоре с Викой. Ему повезло. Когда он зашел в длинную прихожую, тихонько разулся и заглянул в кухню, то увидел, что все сидят за столом; мама, дед и сестра.

Катька, стройная кареглазая девчонка четырнадцати лет, с визгом выскочила из — за стола и повисла на шее брата.

— Подожди Катерина, задушишь его совсем! Пусть хоть сумку вначале снимет — с напускной строгостью сказал Егор Егорович, сдвигая очки на кончик носа и откладывая газету.

— Сынок! — заулыбалась мама — Приехал! А что же ты не позвонил? Кушать будешь? Как там бабушка?

— Да все нормально мам! — усмехнулся Никита — Она, как всегда, и на минутку не присядет. Вот две банки аджики тебе передала. Сказала, что у тебя такой нет.

— Ой, надо же какая у тебя сумка тяжелая! — удивилась сестренка, с трудом опуская ее на пол.

— А ты что за нее схватилась?! — шикнула на Катю мама. — Надорваться хочешь?!

— Ой, да ладно — Катя скорчила уморительную рожицу

— У нас на гимнастике, нагрузки вдвое больше!

— Вот, вот — нахмурилась мама — Я с тренером точно переговорю. Сама рассказывала, что ногу потянула. Он что из вас олимпийских чемпионов делать собрался?

— А папа где? — перевел разговор в безопасное русло Никита.

— В командировке он, на целую неделю — немного расстроено сказала мама — А нас тут Егор Егорович развлекает. Она, недовольно поджав губы, глянула на деда.

— Давайте уже рассказывайте, что тут у вас твориться? — удивленно поднял брови Никита — Вон смотрю, дедушка какой-то надутый, и ты мам больно строгая.

— Да ничего особенного, все как всегда — фыркнула Катерина. — Они уже успели поругаться! Дед вон происшествие в газете вычитал, и клянется, что это мистика, а мама против. Говорит, что нам детям, о таком вообще знать не надо. Вот!

— Ну, Катя! Ну, язык у тебя! — всплеснула руками мама, виновато улыбнувшись. — Все выболтаешь! Да и не ругались мы вовсе, просто немного мнения разошлись.

— Точно, немного — пробормотала себе под нос Катя, — Аж соседка в огород послушать вышла.

— Катерина! — строго прикрикнула на нее мама.

— А мне можно про мистику послушать? — невинно спросил Никита, поудобнее усаживаясь на табуретке — Я ведь точно не ребенок, семнадцать уже!

— Я тоже хочу послушать! — топнула ногой Катя и подбоченилась — Что я маленькая?!

— Да куда уж без тебя — махнула рукой мама — Ты же такой скандал закатишь, крику то будет!

— И закачу! — задорно выкрикнула Катерина — А то чуть что, сразу маленькая! Надоело!

Егор Егорович, пытаясь спрятать улыбку, принялся усердно протирать очки. Наконец он справился с собой и разложил на столе газету.

— Шутки, шутками, а дело серьезное! Давайте я уже подробно расскажу. — Он вопросительно покосился на маму. Та, глядя в сторону, сказала нейтральным голосом — Ну что же, рассказывайте Егор Егорович, это все-таки наша жизнь.

Дед снова довольно улыбнулся в усы — его взяла, и сдвинул очки на глаза. Он был невысокий, коренастый и Катерина, сидевшая у него под боком и с любопытством заглядывающая в газету, казалась такого же роста.

— Тут вот дело, какое — заговорил Егор Егорович, настраиваясь на серьезный лад. — Три дня назад, пропала моя знакомая, Нина Федоровна. Она-то вас знала, но вы не помните конечно, маленькие были. Она жена лесника нашего, да только тот давно умер. Внуки приехали, а ее дома нет. Соседи говорят, в лес пошла и не вернулась. Наши молодцы, поиск почти сразу организовали, лес на пару километров, возле домов прочесали, но пока ничего.

— Может быть, просто подальше ушла и заблудилась — солидно вставил Никита — Или в болото забрела, а выйти не может. Лес, вон какой большой!

— То-то и оно — возразил дед — Что она этот лес как свои пять пальцев знает! Уже годков, наверное, тридцать на кордоне живет.

— Ну, мало ли. Может с сердцем плохо стало или в голове помутилось. Вон рассказывают, что даже бывалых иной раз словно леший водит, выйти не дает — не сдавался Никита.

— Вот как раз насчет лешего — нахмурился дед.

— Может, не будем об этих ужасах, Егор Егорович? — взмолилась мама — Зачем детям об этом слушать?

— Света, я только в общем, чтобы понятно было — просительно глянул на нее старик.

— Говори дедушка, говори! — Катерина буквально прилипла к его боку и зачарованно заглядывала в глаза.

— Ну, ты прямо лиса, Катюша — добродушно улыбнулся Егор Егорович, потрепал девочку по голове и продолжил.

— Было это довольно давно, я тогда еще простым следователем работал.

— Ой, дедуш, извини, перебью, а то забуду! — с виноватым видом встрял Никита — Я тебе фантастику привез, как и обещал. Он выложил книгу с броской картинкой, где крупными буквами, было написано « Схрон».

— Вот это дело! — Егор Егорович одобрительно погладил седые усы и пододвинул книжку поближе к себе. Катя тихонько хихикнула, но дед услышал.

— А ты что смеешься пигалица? — сдвинул он брови с показной суровостью — Не понимаешь еще ничего! Фантастика кругозор расширяет, дает, так сказать, пищу уму! Так на чем я остановился? Света, оставь пока посуду, а то я с мысли сбиваюсь. Вон Катя потом поможет. Да, внучка?

Катя согласно кивнула головой.

— Ты дедушка говорил, это давно было, когда ты следователем работал.

— Да. Ну, так вот. Занимался я расследованием одного серьезного дела. Маньяк у нас в лесах объявился — дед быстро глянул на Светлану, которая хмыкнула, недовольно поджала губы, но промолчала. Ободренный Егор Егорович продолжил:

— Вся беда была в том, что никто этого маньяка в глаза не видел. Пропадают люди и все.

— И что, никаких следов? — удивился Никита.

— Никаких — подтвердил дед. — Нет, ну следы были, конечно, мелочь всякая. Находили обувь, шапки, корзины брошенные, а людей ни разу. И пропадали только те, кто в лес подальше заходил, за грибами там или за ягодами. Мы уже и засады начали устраивать, но все впустую. Версии всякие перебирали, я даже на лесника нашего, Василия, стал грешить, на мужа Нины Федоровны. Что греха таить! Но тут очередная пропажа случилась, и он оказался вне подозрений. Пропадали в основном одиночки, но это понятно, маньяку проще с одним справиться. Была правда пара случаев, когда на маленькие группы напали, но все они в лесу разошлись и заблудились.

— И что дедушка, все, все пропали, и никто не вернулся? — тихо спросила Катя, не отрывая от деда, горящих глаз.

— Да нет, — вздохнул Егор Егорович — Из тех, кто группами ходил, пропало по одному, а остальные, как обычно, ничего не видели и не слышали. Ни шума там тебе, ни криков каких. Чудеса, да и только. В общем, «глухарем» у нас это дело повисло, ни тел, ни свидетелей. Ничего! Заставили нас тогда, его в архив списать, да и люди потом пропадать перестали.

А я тогда молодой был, горячий. Обидно мне стало, как же так, семь человек бесследно исчезло, и в архив?! Полез я тогда сам по архивам, благо там капитан пожилой попался, старой закалки, помог мне.

— И что? Что-нибудь удалось найти? — Светлана уже забыла о своем недовольстве и вся подалась вперед, с большим интересом, слушая свекра.

— Удалось! — с подъемом воскликнул Егор Егорович, довольный тем, что заинтересовал невестку.

— Наш маньяк орудовал примерно неделю, ну плюс минус пару дней. А в архиве мне удалось найти, очень похожий случай. Ровно пять лет назад, тоже примерно за неделю, пропало четыре человека.

— Может просто совпадение? — засомневался Никита, внимательно слушая деда. — В лесу каждый год люди теряются.

— Я и сам вначале так подумал, но вот, что необычно! Из этих пропавших, тоже одна пара была. Так вот, в показаниях выжившей женщины, было записано, что в лесу запах очень сильный был, словно цвело что-то необычное. Ну, вроде как дурман. Но фокус в том, что тоже самое, говорили и две женщины, которых я допрашивал в рамках нашего расследования! Тогда я не придал значения их словам, а потом задумался. Сильных специалистов по травам у нас тогда не было, но я поспрашивал знакомых учителей ботаников и никто не смог вспомнить такое растение, что цветет осенью и так пронзительно пахнет.

— Может это и не растение, а споры какие-нибудь — засомневался Никита.

— Может и споры, — не стал возражать Егор Егорович — Но чует мое сердце, это дело не простое! А теперь смотрите, что получается! — он потряс перед собой газетой.

— Прошло ровно десять лет, после моего расследования, снова у нас осень, и что мы видим? Пропала Нина Федоровна! — старик торжествующе стукнул кулаком по столу, так что Катя испуганно подпрыгнула.

— Ты чего дедушка?!

— А того, что не просто все это! Снова все повторяется, как и раньше! Мыслю даже, что это инопланетяне к нам повадились! Может, к примеру, им до нас, как раз пять лет и лететь?!

— Ну, ты дед даешь! — ошарашено взъерошил волосы Никита, — Какие тут могут быть инопланетяне? А Нина Федоровна им зачем? Я же так понял, что она старенькая уже? Не, ну ладно бы Катьку похитили — он шутливо толкнул сестру в плечо. — А так что получается? Им понадобился земной организм в конце жизненного цикла для кунсткамеры? Не дедуш, больше я тебе фантастику привозит, не буду. Давай лучше, что-нибудь историческое.

— Да что ты в этом смыслишь! — рассердился Егор Егорович — Сидите зашоренные, как лошади, а еще молодое поколение! А фантастика, она глубже видеть помогает, кругозор расширяет!

От волнения он говорил очень быстро, так, что некоторые слова было трудно разобрать.

— А ты можешь объяснить эти случаи? То-то!

Дед рассерженно кинул на стол очки и уставился в газету.

— Деда не злись! Ты же так ничего не видишь! — тихонько хихикнула Катя, прижимаясь к боку старика. Тот только недовольно заворчал.

— Все! Перестаньте! — не выдержала, немного бледная мама Света — Нагнали страху своими маньяками, пропажами, инопланетянами! Давайте все за стол и обедать, а то от этих ужасов у меня уже аппетит пропал!

— Дедуль, ты не сердись, но тут вопросов больше чем ответов — примирительно сказал Никита. — Вот, например, может, люди в болоте утопли, как я говорил, и тогда ни вещей, ни следов не останется. И еще вопрос: А было что-то подобное лет пять назад, ведь по идее, все повторяться должно? Может все это просто совпадения?

— А вот тут ты правильно вопрос ставишь внучок! — Егор Егорович уже успокоился и одобрительно посмотрел на внука, поглаживая усы. — По болотам, я ничего сказать не могу. Нет, мы искали, конечно, но болота здесь обширные, попробуй все проверь! А вот архив я запросил, остались еще знакомые то! Так вот, ровно пять лет назад, и конечно осенью, снова два случая!

— Ну, это уже как-то за уши притянуто — покачал головой Никита — Возможно здесь и связи никакой нет, тем более только две пропажи.

— Не думаю — покачал седой головой дед — Три раза повторяется и ровно через пять лет. Такое уже на случайность не спишешь! Может, оно и раньше было, да только нет больше в архиве данных, подрастеряли все, разгильдяи!

— Все! Больше о маньяках ни слова! — строго отрезала мама — Давайте обедать. Как там у тебя с учебой Никита? Расскажи подробнее, а то по телефону всего не спросишь.

***

За обедом страсти незаметно улеглись, и Никита с Катей, пошли проводить деда до маршрутки. Уже смеркалось и редкие фонари с трудом боролись с наступающим мраком. Они медленно брели по шуршащим листьям, вдыхая прохладный вечерний воздух.

— А как там твоя Вика- ежевика? — Катя бросила ехидный взгляд на брата — Вы уже целуетесь или так еще…

— Что ты в этом понимаешь! — недовольно буркнул Никита — Ну целуемся, конечно, как и положено.

— Как положено? — хихикнула Катя — ты прямо как на уроке отвечаешь. А у меня вот тоже мальчик есть. Степкой зовут. Только я еще не определилась, нравиться он мне или нет.

— Ну как же он у тебя есть, если ты не знаешь, нравиться или нет? — резонно заметил Никита, поддав ногой ворох листьев.

— Я-то ему точно нравлюсь, я знаю! — уверенно сказала Катя — А раз так, значит он у меня есть. Правильно?

— Наверное — пожал плечами Никита

— А ты что со своей ежевикой поссорился? Я смотрю, на тебя словно ушат воды вылили! Конечно, она такая высокомерная! Чем же ты ей опять не угодил?

— Аа-а… — расстроено протянул Никита — Ты прямо как мама. Ну, за лес мы зацепились. Он ей не нравиться, а я начал переубеждать.

— Я бы на ее месте, тоже с тобой поссорилась! — надменно сказала Катя — Нашел, о чем с девушкой говорить! Мог бы стихи почитать.

— Это ты что ли девушка? — выкрикнул Никита и шлепнул Катю по мягкому месту, от чего та весело взвизгнула и стрелой понеслась к дому.

— Я тебе сейчас покажу стихи — выдохнул Никита и рванул за сестрой. Он догнал ее, восторженно визжащую, схватил, и несколько раз подбросил в воздух.

— А стихи я писать не умею — запыхавшись, выдавил он и осторожно опустил сестренку на землю.

— Ой, как хорошо! — насмешливо хихикнула она — А то опять, что-нибудь про лес было, типа: «Однажды под сосной, зеленою весной…»

— Ах ты, вредина! — накинулся на нее Никита

— Все молчу! — отступила назад Катерина, выставив перед собой ладошки — Никит, а что мы с маньяком делать будем?

— В смысле? — опешил тот — Ничего не будем!

— Конечно — издевательски протянула Катя — А то я не вижу, как у тебя глаза горят, и в ступор свой любимый впадаешь! Я — Никита! Никита! А ты идешь как зомби и молчишь. Так и знай, у тебя без меня ничего не выйдет, я все сразу маме расскажу!

Некоторое время они шли молча.

— Понимаешь — негромко заговорил Никита — Дед говорил, что это только раз в пять лет бывает. Когда еще возможность будет?! Я не сильно в это все верю, но получается, что первый случай был пятнадцать лет назад. Хочу интернет помониторить, может какие космические события тогда были.

— И все?! — Разочарованно протянула Катя.

— Не все — нахмурился Никита — Я хочу сходить в лес и попробовать поискать следы. Не может быть, чтобы ничего не осталось. А лес этот, мы с дедом весь исходили! Получается, что у меня есть еще три-четыре дня. Но ты со мной не пойдешь и точка! Вон, и дед говорил, что это опасно.

— Но Ник, это нечестно! — жалобно протянула Катя, лукаво потупив глаза: «Ага, сильно ты деда слушаешь!» — Я тоже хочу участвовать! Дедушка, кстати говорил, что на большие группы, он не нападает!

— Ну, мы не большая группа — с сомнением сказал Никита.

— Это да! — затараторила Катя — просительно глядя ему в глаза — Но я уже все продумала! Нам просто нужно держаться вместе и не расходиться, тогда «это» побоится на нас напасть, а мы его на телефон снимем и деду покажем! И вообще! — она сердито топнула ногой — Без меня ничего не выйдет! Маме расскажу!

— Ну ладно — сдался Никита — Я сегодня в интернете покопаюсь, а завтра надо выходить, и выходить рано. Вот только как нам маму отвлечь?

— Подумаешь проблема! — фыркнула Катя. — Скажем, что пойдем гулять к озеру, да на «три колодца». Ты ведь уже целый месяц у нас не был. Оденемся соответственно, и еду возьмем на пикник. Корзины нам не надо, мама и не догадается. Ну что договорились? — Она подскочила и чмокнула брата в щеку.

— Попробуй от тебя отвяжись! — Обреченно махнул рукой Никита. — Договорились! Завтра нам надо выйти сразу после завтрака. Дед говорил, что до обеда Нину Федоровну точно искать не будут, вертолет из города ждут. Поняла?

— Поняла! — радостно кивнула Катя — Ну, пошли!

***

На следующий день, Никита разбудил сестру, гораздо раньше, чем они договаривались.

— Катюха! Вставай! Смотри, что я тут нашел!

— А, что? — сонно забормотала Катерина, пытаясь разлепить глаза, а потом резко подскочила, натянула на себя одеяло и испуганно пискнула — Я переодеваюсь!

— Ты вообще-то еще спишь — невозмутимо заметил Никита — Сиди под одеялом, и я ничего не увижу. Вот, смотри, что получается! Протри получше свои мутные глазки и слушай.

— Хорошо-о! — зевнула Катя и плотнее закуталась в одеяло — А сколько сейчас времени?

— Полдевятого. Мама уже на кухне возиться. Я полночи в сети лазил, и нашел! Ровно двадцать лет назад, сюда, в наш лес упал метеорит. Представляешь?

— Ну и что-о — снова зевнула Катя.

— Я могу совсем не рассказывать — обиделся Никита — Ложись и спи себе дальше!

— Нет, нет! Я слушаю! — попыталась взбодриться сестра.

— Ну вот. Статейка совсем маленькая. Люди видели падение метеорита, и даже кто-то слышал взрыв. Вроде видели, что лес горел, но тогда дождь шел и все быстро погасло. Из города, даже ученый приезжал. Они с лесником целый день по лесу бродили, но ничего не нашли. Может и нашли, конечно, но об этом тут не пишут. Так все и закончилось. А я вот думаю, что с метеоритом мог инопланетный организм к нам попасть, приспособиться здесь, и эти пропажи его рук дело!

— Может, у него и рук-то нет — серьезно заметила Катя и недоверчиво улыбнулась. — Ник, ты сказочник еще почище деда! Если, как ты говоришь, он маленький был, то, что на нем прилететь могло? Лягушка? А потом ее поцеловали, и вывелся монстр пожиратель?

— Ну, вот пойдем и посмотрим! — недовольно сказал Никита — Я тут ищу, пытаюсь разобраться, а тебе все хи-хи, да ха-ха!

Завтракали, молча, изо всех сил стараясь не показать спешки.

— Что это вы странные такие? — Мама перевела подозрительный взгляд с безмятежной физиономии Кати на Никиту. Встали в такую рань, вместо того, чтобы отдохнуть. То краном на учебу не поднимешь, а то, пожалуйста!

— Мам, мы тут с Катей погулять собираемся, на озеро сходить. Когда я теперь следующий раз к вам выберусь? Так все теплые деньки и пройдут! А в лесу сейчас красотища! — брякнул он и осекся, увидев красноречивый взгляд Кати.

— В каком еще лесу?! — грозно поднялась мама — Вы что, не слышали, что Егор Егорович говорил?! Мало ли что сейчас там твориться может! Никуда вы не пойдете!

— Да ладно тебе мам! Мы только на озеро сходим, да сюда рядышком, на «три колодца». Это от дома, всего — ничего! Какой там лес? Пара десятков деревьев и все!

Через десять минут, с деятельным участием Кати, маму удалось уговорить.

— Как хотите, но чтобы до темноты дома были! И телефоны с собой берите, звоните если что.

— Мам, ну мы маленькие что ли? — обиженно заметил Никита — До темноты придем, что там, в ночи делать?

«Вы для меня всегда маленькие — тихо, чтобы не слышали дети, вздохнула мама — Когда вырасти успели, я и не заметила!»

***

Ровно в десять часов, они уже шагали по узкой тропинке, которая причудливо извивалась, между высоких разлапистых сосен, уводя их все дальше от озера.

— Кать, я прикинул тут — сказал Никита, поправляя на спине рюкзак, в котором кроме фонарика и полотенца, лежали несколько бутербродов и термос с чаем. — Мы кордон, немного стороной обойдем, чтобы ни на кого не наткнуться. Далеко в лес заходить не будем, а побродим возле оврагов и холмов, там, где орешник растет. В оврагах воды сейчас совсем мало, мы их обогнем и выйдем на самые грибные места. Я думаю, как раз туда и должна была пойти Нина Федоровна, если дошла, конечно. Я еще на всякий случай — он похлопал себя по карману — Пистолет пневматический взял. Он на баллончике с углекислотой и стреляет почти как настоящий.

— Я передачу видела — возбужденно отозвалась Катя, находясь в полном восторге от приключения, и ради интереса, стараясь попадать в следы брата, короткими, разрисованными цветами, резиновыми сапожками. На следующем шагу, она поскользнулась и, ахнув, вцепилась в рюкзак брата.

— Осторожнее — заботливо сказал Никита — Ну и что там было?

— Там говорили, что такой пистолет для защиты не годиться. Он может только разозлить противника, а толку ноль! Вот травматический — это другое дело.

— Много ты понимаешь — рассердился брат — И этим напугать можно, а если в глаз попасть, так и прибить!

— Это ты нашей инопланетной лягушке в глаз попасть хочешь? — хихикнула Катя. — Может у нее глаза на затылке, а? Ник, а сколько нам еще идти? Давай перекусим, а то холодно как-то стало и сыро.

— Минут десять примерно осталось. Ну, ты и проглот! Завтракали же недавно. И куда в тебя только лезет? Маленькая, худая, а все ешь и ешь!

— Так что, если я маленькая и худая, то меня голодом морить надо — недовольно буркнула Катя и обиженно замолчала: « Сам худой и длинный. Жердь недоделанная!»

Еще минут пять шли молча. Катя немного устала, сырость упорно пыталась забраться под тонкую куртку, а противная паутина, так и норовила залепить лицо. Приходилось идти, сильно наклонив голову. Брезгливо вытершись в очередной раз ладошкой, она свернула в сторону, сломала ветку и теперь держала ее перед собой, сметая мерзкую паутину. Пройдя несколько шагов, девочка почувствовала странный, сладковатый запах. Он был даже немного приятным, но каким-то пронзительным, проникая, казалось, к самому сердцу.

— Ник! Никита! — позвала она, испуганно оглядываясь. Вокруг рос густой плотный подлесок, и хотя было светло, разглядеть что — либо дальше семи–восьми метров, было невозможно.

— Никита! — снова крикнула Катя, и от страха ее голос сорвался на фальцет.

Сбоку раздался хруст валежника, и на полянку, бешено озираясь по сторонам, вылетел Никита, не сразу заметив перепуганную Катю, прижавшуюся спиной к одинокой сосне.

— Куда ты пропала?! — набросился он на сестру — Говорили же, надо вместе держаться!

— Я, это. Извини — дрожащими губами отозвалась Катя и на ее глазах навернулись слезы. — Я уже думала, что это он за мной идет, а это ты! — с трудом выговорила она, вытирая кулачком, предательски заблестевшие глаза. Вдруг Катя замолчала, быстро глянула куда-то за спину Никиты, и ее глаза округлились от страха. Никита перехватил взгляд сестры, резко обернулся и тоже замер. За мшистым пеньком, на боку, лежала плетеная корзинка.

— Нашли! — восторженно выдохнул он. Они целых полчаса, тщательно обшаривали полянку, но больше ничего обнаружить не удалось. Между тем, пряный запах стал еще сильнее и был таким густым, что казалось, его можно потрогать рукой. Они присели передохнуть.

— Ник, меня от этого запаха уже мутить начинает — взмолилась Катя — Давай скорее уйдем! Корзинку мы сфотографировали, а больше тут ничего нет. Мне страшно. Помнишь, дед рассказывал, что тогда тоже такой запах был.

— Помню — настороженно сказал Никита, а потом вытащил и взвел пистолет. Он оглядел полянку, но ничего подозрительного не увидел.

— А мне этот запах даже нравиться! Не могу только понять, на что он похож. Наверное на смесь специй, вроде гвоздики и запаха грибов. И от тмина, тоже что-то есть. Слушай Кать. Давай еще немного вперед пройдем, и если там ничего, то поворачиваем назад.

— Ну давай — уныло согласилась Катя — Но не больше пяти минут, иначе тебе придется меня нести.

— Отлично! — обрадовался Никита и быстро зашагал вперед — Не отставай!

Солнце спряталось за набежавшими облаками и в лесу стало сумрачно. Птиц совсем не было слышно, и только въедливый запах, тяжелой пеленой висел над землей. Впереди зашуршали ветки, и Никита замер, мгновенно вскинув перед собой пистолет. Метрах в десяти от них, на тропинку выбрался человек, в камуфляжном костюме с накинутым капюшоном и пластиковой корзинкой в руках. Никита вздрогнул, розовая корзинка была подозрительно знакомой.

— Эй! — негромко окликнул он и присмотрелся. Человек был невысокий и худощавый. На окрик Никиты, он откинул капюшон и по его плечам рассыпались длинные, каштановые волосы. А когда на бледном лице сверкнули зеленые глаза, Никита больше не сомневался.

— Вика?! Ты что тут делаешь?!

— Никита! — приветливо улыбнулась девушка и до боли знакомым жестом, откинула упавшую на глаз челку. — Вот с дядькой за грибами пошли и, похоже, заблудилась.

Она беспомощно развела руками.

— Да как же, заблудилась! — радостно сказал Никита- А я на что?! Я же почти лесовик, ты помнишь!

Он растерянно покрутил в руках пневматический пистолет и спрятал его в карман.

— Я помню! — тепло улыбнулась Вика — Можно мне с тобой?

— Конечно! — воскликнул он и с удивлением уставился на широкую блестящую дорожку слизи, тянувшуюся по траве к ногам Вики. Казалось, что здесь проползла улитка, только размером она должна была быть никак не меньше козы.

— Пошли, я тебя выведу! — шагнул вперед Никита, уже думая, как здорово все получилось и он сможет помириться с Викой, тем более что она вроде на него, зла не держит. Но он только попробовал шагнуть, а на деле, его что-то крепко держало, не давая сдвинуться с места. Вика, все также улыбаясь, сделала несколько осторожных, словно плывущих шагов ему навстречу. Никита снова рванулся вперед, и даже сделал один трудный шажок, но что-то сзади упорно сопротивлялось, словно он волок за собой плуг.

— Ник пойдем! — нежно сказала Вика, делая еще шаг и протягивая к нему руку.- Я тогда была неправа. Извини.

Никита расцвел, зло крутанулся на месте, желая рассмотреть ненавистный тормоз, и тут же получил звонкую оплеуху, так, что зазвенело в ушах. Он растерянно закрутил головой и вместе с хлестким ударом по другой щеке, к нему пробился пронзительный крик.

— Никита! Никита, бежим! — кричала охрипшая и покрасневшая от натуги Катя, которая, упираясь изо всех сил, вцепилась ему в рюкзак, так что побелели пальцы. За ее ногами в перепачканных землей сапогах, тянулись две черные борозды. Видимо он волок за собой, не желавшую отпускать его сестру.

— Никита! Да очнись ты дубина недоделанная! — в голос заревела Катя и по ее лицу ручьями покатились слезы — Я же тебя не удержу, братик милый!

Никита непонимающе обернулся и посмотрел на Вику, которая была уже совсем близко. Образ девушки задрожал, заколыхался, и тогда он увидел.

К нему, занимая почти всю тропинку, быстро полз гигантский слизняк, оставляя за собой глянцевую, блестящую дорожку. Серое сильное тело, уверенно двигалось вперед, сокращая перекатывающиеся под толстой шкурой, мощные мышцы. Посередине чудовища, вздымался сплющенный желтый горб с круглым отверстием посередине, через которое легко бы прошел футбольный мяч. Внизу, на черной голове увенчанной четырьмя, постоянно двигающимися рожками, с глазами на конце, глубокой воронкой, открывался и закрывался провал бездонного рта. Слизняк торопливо полз вперед со скоростью идущего человека.

«А глаза у него все-таки есть!» — мелькнуло в голове Никиты, и к горлу подступила тошнота.

— Бежим! — придя в себя, заорал он и подхватив Катю, напролом ломанулся через кустарник. Они перескочили овраг, в котором Катя провалилась по колено и потеряла сапог, обдирая руки пролезли через молодой густой орешник, и помчались дальше, петляя между тощими, почти лишенными веток соснами. Остановились лишь тогда, когда Катя изнеможенно упала на сырой мох, часто дыша.

— Передохни… Чуток — задыхаясь, бросил Никита, согнувшись пополам. Он глянул на разутую ногу сестры, в мокром рваном носке и скинул рюкзак. Немного повозившись, Никита соорудил на ноге Кати, нечто вроде обмотки из полотенца.

— Пошли, стоять нельзя! — Он поднял Катю, и они заковыляли дальше. Пройдя еще немного, Катя вдруг остановилась и подняла на брата, чумазое лицо.

— Никита, ты, что не чуешь?

— Что? — хрипло ответил тот, устало оглядываясь.

— Запах! Снова этот запах! — Катя испуганно озиралась. — Мы же далеко убежали! Господи! — она замолчала и показала в сторону пальцем.

— Что там? — заволновался Никита, растерянно крутя головой.

— Корзина!

Он посмотрел вслед ее руке и увидел плетеную корзинку, мирно лежащую возле замшелого пня.

— Братик! Мы кругами бегаем! О чем ты сейчас думаешь, скажи!

— Да не думаю я, причем тут это? Привиделось мне, когда оно лезло, вот и не идет из головы.

— Никита! Не думай! Пожалуйста! Это оно нас заманивает! Я не понимаю как, просто поверь!