Оглавление

Пролог

«Я не желал этого, Айонар. И, как никто другой, понимаю боль потери. Жаль, что Лилиан не выжила. Наручни из адаманта дали бы ей шанс. У Лилиан был выбор. Чего не скажешь о Никте. Я когда-нибудь рассказывал о ней?

Возвращайся в сизигию, старый друг. Вернись в гильдию, и я расскажу обо всем.

Еще раз — я понимаю твою боль… Ведь нет ничего важнее уз крови».

(с) Из неотправленных писем Эриса — главы гильдии сейд

Истрид. Мрачные пустоши

Темные своды убежища высоки, но Истрид не хватало воздуха в просторах пещер преступных жрецов. Здесь все казалось унылым, безликим и холодным. Недостаточно тепла, жизни, огня. Да, огня Истрид не хватало больше всего.

Понадобились дни, а может и недели, чтобы она пришла в себя. Над ней знатно поработали жрецы, старательно собирая по кусочкам. Хаос не задел разум, но нарушил что-то глубоко внутри. Потому что энергия не отзывалась, а тьма, засевшая внутри, не поддавалась контролю.

Набравшись сил, Истрид попыталась установить клетку для разрушительной энергии. Но, в отличие от марсианского огня, который покорился быстро, хаос не признавал новую хозяйку. Это чужеродная энергия. Возможно, Зое удавалось контролировать щупальца благодаря собственному темному сейд. В очередной раз Истрид восхитилась прозорливости того, кто сделал из Зои хранительницу хаоса. Очень предусмотрительно и умно.

Произошедшее не укладывалось в голове. Но по обрывкам разговоров на берегу Истрид поняла, что Зоя — уроженка Норн, а не иномирянка. К тому же, состоит в родственных связях с главой гильдии и… и самым разыскиваемым темным жрецом Норн? Потрясающе.

«Для нее это такой же сюрприз, как и для всех участников «вечеринки», — прошелестел в голове демонический голос.

Истрид вздрогнула бы, если б могла. Тело слабо откликалось на сигналы мозга, заставляя ощущать себя в тюрьме. Славно было бы, если бы и боль Истрид не могла чувствовать. Но нет. Боли достаточно. Моря, океаны боли. Она состояла из нее. И ничего, совершенно ничего, не могла с этим поделать.

«Ты знаешь, что с ней?» — мысленно спросила Истрид, скрывая отчаяние в голосе. В прошедшие дни только разговоры с Пеймоном не давали полностью потерять рассудок. Именно его голос и незримое присутствие стало тем якорем, что удерживал Истрид в моменты пыток.

О, да. Темные жрецы не только собрали ее по частям, но и целеустремленно пытались выдернуть хаос изнутри. Очевидно, тело Истрид подлатали только для того, чтобы она не умерла раньше времени и не унесла хаос за собой в загробный мир Нергала.

«Я больше не могу явиться в ее разум. Тени Плутона не входят в триплет темных энергий», — ответил Пеймон, в тоне скользнула горечь. — «Но я достаточно знаю Никту, чтоб предположить, что она уже на пути сюда».

«Самоубийство…», — подумала Истрид, мысленно теряясь, когда Зою называли новым именем. Или не новым. Истинным? Наверно, Ис тоже стоит перестать называть ее Зоей. Когда они вновь встретятся… Если встретятся.

«Уж чем Никта не страдает, так это желанием умереть слишком быстро. К тому же, уверен, что она не одна. Или остроухий, или еще кто наверняка составил Никте компанию».

Истрид поняла, что Пеймон улыбается. Она даже могла представить, как при этом показываются острые клыки.

Но демон прав. Судя по тому, что Истрид заметила в последние дни в Цитадели, ментор увлекся Зоей. А Ис знала Сэммуэля Айонара не один год. Он бы не допустил, чтоб Зоя отправилась одна в опасной путь… Да и Дан. Абиссова хтонь! Дан.

Истрид надеялась, что Дан в порядке. Его не было ни на берегу, ни в коридорах Цитадели, когда чертов засранец Ульв пленил ее… Зато у Абисс присутствовали Мирон и Анника. Истрид мрачно прикрыла глаза, стараясь выкинуть из памяти то, как Абисс поглотил лучницу и картину кинжала, торчащего из груди жреца.

Крохи информации, которую сообщил Пеймон, не давали уверенности в том, что Мирон выжил. Но ведь Зоя смогла. Поэтому Истрид надеялась.

Вдалеке послышались голоса. Нутро Ис напряглось. Неужели снова?..

Каждый день ею «занимались». Старательно подвергали экспериментам, пытаясь вытянуть хаос наружу. Это больно. Если бы Истрид могла, она бы кричала. Но рот лишь искривлялся в немом крике, не издавая и звука. Минуты пыток складывались в часы. Под конец Ис с трудом оставалась в сознании. Но ей нравилось, когда разум сдавался, отпуская в сладостное забытье.

Иногда в поле зрения появлялся Нерон, с мрачным интересом наблюдая за происходящим. Истрид с ужасом отметила, что Зоя унаследовала цвет радужки от отца. Такие знакомые глаза, но сколько в них холода!

Истрид потерялась во времени, не осознавая, когда утро, а когда наступает ночь. Но, судя по графику пыток, начался новый день.

Долгие часы экспериментов частично вернули дроу чувствительность тела. Что радовало палачей, но не ее. Для Истрид это значило, что время заканчивается. Как только темные жрецы окончательно соберут тело дроу по частям и приведут в чувство, ей конец.

— … что знает. Я должен находиться в столице, — услышала Ис обрывок фразы и прикрыла глаза, выравнивая дыхание. Притворяться спящей — глупость. Но это даст пару мгновений спокойствия.

— Ты нужен здесь. Мы близки к успеху, — безразлично ответил Нерон, останавливаясь рядом. Истрид почувствовала, как он прошелся взглядом по ее закованному в кандалы телу. От этого похолодело внутри. Не то, чтобы лежать на каменном постаменте уютно и тепло. Но даже холод камня не шел ни в какое сравнение со взглядом Нерона.

— Айонар способен уничтожить годы работы с Императором, — упрямо ответил Эрис. — Если не забыл, то не только артефакт важен. Работа ведется по нескольким направлениям. И Айонар может разрушить ключевую часть плана.

Знакомый голос — ровный, уверенный, но уставший. Глава гильдии пожаловал в гости. Эрис нечасто присутствовал в поле зрения Ис. И от него не так сильно веяло холодом, как от Нерона. Иногда Истрид казалось, что Эрису все равно. Хотя изредка на лице можно было увидеть тень отвращения. Что именно не нравилось главе гильдии? То, что Истрид до сих пор не вернула столь желанный хаос? Или то, как жрецы издевались над телом сейд? Ис не знала. Впрочем, Эрис никогда не вмешивался в работу темных жрецов, чтобы облегчить боль Истрид. А, значит, оставался врагом.

Разговор продолжался, и Истрид навострила уши. Она ничем не могла помочь ментору и Зое, находясь в плену, не способная контролировать собственное тело. Но Истрид могла размышлять и улавливать информацию.

— Или ты считаешь его грозным соперником, или тебе хочется вернуться в столицу, чтобы свидеться с сестренкой, — Нерон усмехнулся. Наступила недолгая тишина. Эрис подбирал слова.

— Никта меня не интересует. Возможно, она мертва, — ровно ответил глава гильдии.

— О, думаю, что жива, — рассмеялся Нерон. От его смеха Истрид сжалась, дыхание сбилось. Нерон за годы использования темных энергий превратился в настоящее зло. Ужасно, насколько искорежена может стать чистая суть жреца из-за нарушений законов Абисс. — На самом деле, ни капли не сомневаюсь, что девчонка выжила и планирует вмешаться в наши дела. Ты же видел эту ярость… Та же спесь, что и в матери.

— Никта — не помеха, — упрямо проговорил Эрис и нахмурился. — Помехой может стать и, поверь, станет, Айонар. Вот от кого стоит ждать проблем.

— Не больше пары недель, сын, — наконец, ответил Нерон. У Истрид чуть не вырвался вздох облегчения. Несмотря на то, что пытки не прекратятся, она останется в живых еще на пару недель. Потому что без Эриса и его способностей управляться с артефактами — хаос бесполезен.

— Понял, — коротко произнес Эрис и, развернувшись, ушел.

Нерон подошел ближе, вызывая в дроу волну паники. Рядовым темным жрецам и не снилась та жестокость, с которой он подходил к пыткам. Девушка почти перестала дышать, отчаянно надеясь, что Нерон не задержится рядом слишком надолго.

— Я знаю, что ты не спишь, птичка, — ласково проговорил темный жрец и провел холодными пальцами по щеке Истрид. Дроу вздрогнула и распахнула глаза с кроваво-красными радужками. — Сегодня у меня настроение заняться тобой лично.

Страх, сковавший внутренности, раздирал изнутри. Истрид сглотнула ком в горле, пытаясь остановить панику. Но на глазах выступили слезы. Ожидание боли намного страшнее, чем ее момент.

«Я здесь, я с тобой», — раздался в голове угрюмый голос Пеймона. Истрид почувствовала легкий отклик тепла в груди. Но даже это не остановило слезы, сорвавшиеся с ресниц и скатившиеся по бледно-фиолетовой коже.

— Ну-ну, — Нерон хмыкнул, заметив, как заблестела влага на щеках Истрид. — Рано плакать, все только начинается.

Прошло несколько минут, когда светящиеся шары энергии проникли в тело Истрид. Чужеродная сила продиралась сквозь кожу, кости, мышцы, уничтожала любое сопротивление на пути. Лицо Истрид исказилось в гримасе ужаса и боли. Она хотела откатиться подальше, вскочить на ноги и бежать. Бежать так быстро, как только могла. Но вместо этого Истрид оставалась обездвиженной. Дыхание стало рванным, неравномерным. Слезы бесконечным потоком лились из воспаленных глаз.

Нерон орудовал энергией мастерски, но совершенно не заботился об аккуратности. В поисках ядра хаоса жрец кромсал и сносил преграды на пути. Поэтому Истрид ощущала себя так, будто в нее вбивали острые шипы: в грудь, живот, шею…

«Все будет хорошо. Держись, ты сильная, Ис…» — повторял Пеймон, но Истрид с трудом разбирала слова. Снова осталась только боль.

Сколько прошло времени с начала пыток Ис не знала. Когда темные своды пещер огласил душераздирающий крик, дроу не сразу поняла, что звук сорвался с ее губ. На лице Нерона появилась жуткая улыбка-оскал.

— Уже и не думал, что услышу твой голосок, птичка. Значит, прогресс есть, — проговорил Нерон, а потом усилил воздействие энергии, раздирающей нутро Истрид. — Дай послушать, как ты поешь. Еще разок!

И Истрид закричала.

Генерал Айонар. Тезаурус

Все как прежде. Все та же величественная зала и преобладание темного дерева прямиком из Радужного леса. Изобилие золота и имперского красного. Алый — цвет страсти, огня… цвет войны. Саэм не подал и намека на эмоции, но внутри все напряглось.

Как давно он встречался с Императором лично? Прошло не меньше половины десятилетия. На рабочем столе в Цитадели периодически появлялись приглашения на значимые приемы во дворце. Но Саэм всегда вежливо отвечал отказом. С почтением, уважением и железной уверенностью, что его место больше не подле Императора. И вот он снова здесь.

Окна императорского дворца заперты, хотя на улице чудесная летняя погода. Светит солнце, отпечатываясь на полу и стенах. Но окна закрыты, и в зале стоит духота. Словно свободный и ретивый майский ветерок может нарушить тягостное безмолвие, патокой застывшее в пространстве. Саэму казалось, что во всем великолепии изящного убранства он задыхается.

Удивительно, но залы дворца подействовали на Айонара куда больше, чем башня гильдии. Чтобы направить Никту и Дана по правильному пути и снабдить необходимым Дэмиану понадобился лишь день. Склады и сокровищница гильдии ломились от запасов. Да так, что Дан только присвистнул, оглядывая огромные стеллажи.

Никта больше заинтересовалась комнатой с наручнями из адаманта. Саэм с легкой нервозностью наблюдал, как ловкие пальцы прикасаются к металлу, очерчивая линии печати сдерживания. Наверняка в тот момент Никта представляла, что наручни вполне могли оказаться на ее хрупких запястьях.

Саэм помнил, как этими самыми пальцами Никта очерчивала его собственную печать на ладони. Они сидели в сумерках под деревом на тренировочном поле. Именно тогда что-то изменилось. Что-то дрогнуло в Саэме, не давая и шанса на сопротивление. И, конечно, он помнил, как неделями позже Никта нежно прикасалась к его коже, путалась в волосах, забываясь от ласки.

А теперь девушка касалась самого мощного оружия против таких, как она — темных сейд. Однажды Саэм умолчал об этом, сообщив лишь то, что наручни из адаманта использовались в основном на преступных обладателях энергии Абисс и тех, кто получил лишнюю порцию силы источника. Кажется, даже рассказал, что снять их могут только в гильдии. Но вряд ли упомянул, что наручни из адаманта настолько подавляют силы сейд, что стали настоящей проблемой Дворов. Саэм знал, что тот же Антар давно разработал «лекарство» от инструментов гильдии. Ходили слухи, что местные сейд настолько продвинулись в экспериментальных методиках, что способны разрушить силу наручней из адаманта… Впрочем, подтверждения Саэм лично не видел, хоть и догадывался, что подобное возможно.

Никта рассматривала наручни, а у Саэма сжимались кулаки. Он не сказал ей всего. Но нужно ли? Возможно, Саэм надеялся, что тема наручней больше никогда не всплывет в их разговорах и жизни. Или не хотел сильнее тревожить уставшую и взволнованную Никту.

Он бы не позволил этому случиться. Не позволил бы гильдии надеть на Никту наручни. И не только потому, что их отношения изменились, выходя за рамки сотрудничества ментора и адепта.

Размышления о произошедшем на берегу Абисс не исчезали из головы Саэма ни на секунду. Он раз за разом проигрывал в голове тот день, когда в кармане появилось послание от бывшего соратника.

«Берег Абисс — там, где жгут костры весеннего равноденствия. Она жива. Убедись, что это не изменится».

Саэм помнил вспышку ярости. А потом в теле волной распространилось чувство, о котором он давным-давно забыл. Страх. В последний раз Саэм испытывал страх, когда Эрис с помощью артефакта выкачивал жизнь из Лили. После смерти сестры эта эмоция покинула Саэма, казалось бы, навсегда.

Чтобы вернуться в Цитадель понадобилось не больше получаса. Саэм нашел Никту у источника. Берег Абисс напоминал место сражения: в воздухе чувствовалась остаточная энергия сейд, то тут, то там мелькали кровавые подтеки и следы от огня, а несколько адептов воинского факультета лежали без сознания. Саэм не сомневался, что без боя Никта не сдалась.

Хмурое утро проникало под кожу холодом. Но Саэм не замечал. Он помнил, как дрогнуло сердце, когда взгляд наткнулся на залитое кровью бледное лицо Никты. Она потеряла сознание, упершись в бок друга-жреца и сжимая в руке кинжал.

Все, что происходило после, превратилось в череду картинок, расплывающихся и нечетких. Холод знакомой нежной кожи, отчаянное бормотание жреца, обрывки фраз о девчонке-лучнице, которой достался дар Абисс, перевязки раненого Дана, похищение Ис зар Аури, темные жрецы…

Почему Эрис написал ему? С чего решил, что именно Саэм — тот, кто первым ринется на помощь Зое… вернее Никте?

Называть ее истинным именем казалось правильным. Будто еще одна деталь паззла, частичка картины, встала на место. Саэм видел, что те же Дан и Дэмиан замирают на мгновение в легкой нерешительности, прежде чем обратиться к девушке. Но сам подобного диссонанса не ощущал. Никте подходило ее имя. Плутоновские тени, наконец, заполучившие свободу, не покидали девушку ни на секунду. Оттого весь облик казался укрытым тьмой. Но не зловещей или опасной. Скорее — ласковой и размеренной.

Солнечный сейд Саэма остро и недовольно реагировал на энергии Плутона. Внутри разливалось напряжение от одного присутствия Никты рядом. И как же непросто было ощущать одновременно притяжение тела и отторжение на уровне энергий!

В Цитадели Айонару удавалось приструнить солнечную энергию, несмотря на бушевавший в Никте враждебный хаос. Возможно, именно поэтому он так отчаянно старался держаться подальше. Чтобы привыкнуть. Чтобы понять, как правильно действовать… Но, конечно, все пошло не по плану. В игру вступили эмоции, которые полностью выбили Саэма из равновесия.

Сам дроу это ничем не выказывал — ни тогда, ни сейчас. Не хватало еще, чтоб Никта почувствовала противостояние энергий. Не тогда, когда их отношения, держались на невысказанных признаниях. И не тогда, когда впереди маячило неминуемое долгое расставание.

В глубине души Саэм надеялся, что сборы затянутся хотя бы на неделю. Но нет… Они успели урвать одну ночь, полную отчаянной близости, прежде чем Саэму пришлось отпустить Никту.

И вот он здесь — внешне отрешенный от каких-либо переживаний и волнений. Но внутренне натянутый, словно тетива. В императорском зале, пышущем золотом и кровавым красным бархатом. Как в золотой клетке. Но у Саэма в начавшейся игре своя роль. И он собирался отыграть ее как можно лучше.

Совет и Император не в курсе, что пригрели на груди змею. Верхушка гильдии связалась с темными жрецами. Саэм не удивился бы, что в игру уже вступил и Триел Антар. Непросто так Эрис посвятил в происходящее племянницу повелителя Неблагого Двора. Все взаимосвязано. Теневые игры, длящиеся многие годы, медленно потянулись из мрака.

Очевидно, Рататоск тоже замешана. Саэм не высокого мнения о наместнице Благого Двора. В отличие от Триел Антара она не вызывала в Айонаре и капли уважения. Хитрая, резкая… От Рататоск всегда нужно ожидать удара в спину. Уж она не упустит момента, чтобы ужалить Империю и Императора лично — да побольней. Поговаривали, что именно Благой Двор замешан в нападении, повлекшем гибель супруги Императора. Да и осторожные реплики Зефир в Цитадели Саэм подмечал. Благой Двор аккумулирует силы для предстоящей борьбы.

Только вот ни Эрис с Фен, ни наместники Дворов не учли кое-что важное. То, что у Абисс свой мотив, а главная задача — стремление к гармонии. Неспроста Абисс вернул Никту в Норн. Неспроста восемнадцать лет назад именно Никта стала хранительницей хаоса. Неспроста легендарная чернокнижница Фео вверила дочери столь опасную задачу и доверилась Абисс. Все неспроста.

Окажись на месте Никты кто-то иной, Саэм не был уверен, что все случилось бы так, как случилось. Друзьями Никты стали именно те, кому была отведена отдельная роль. Даже Пеймон вышел на Никту неслучайно. Очевидно, у Абисс и богов есть замысел…

Дрогнула бы рука Эриса, если бы не Никта? Вряд ли. Эрис и Нерон заполучили бы хаос прямо там, на берегу Абисс. Но Никта одним существованием нарушила план.

Похищение Ис зар Аури — трагическое стечение обстоятельств. Выбирая между сестрой и Ис, Эрис предпочел сохранить жизнь первой. Ясно, что на зар Аури ему плевать. Став сосудом хаоса, Истрид подарила Империи немного времени. Добыча энергии из тела «сломанной» сейд — непростая задача. А то, что марсианский огонь Ис покорился хаосу нет сомнений. Все, что рассказала Никта в лазарете, тому доказательство.

Несмотря на то, что от этих мыслей по крови Саэма разливался гнев, дроу старался не углубляться в размышления об Истрид. У каждого в игре есть роль. Пеймон присмотрит за Ис, Никта и Дан найдут ее и вернут в Цитадель, а Саэм — один из сильнейших сейд Норн — в открытую выступит на стороне Империи в начинающейся войне.

Императора оповестили о визите Айонара и желании получить аудиенцию. Элиас постарается сделать все возможное, чтобы лишних людей на встрече не было. Но напряжение не покидало Саэма. Предчувствие, интуиция — все говорило о том, что легко его возвращение не случится.

Время тянулось, тишина действовала на нервы. Часы пробили полдень, когда двери распахнулись, и Саэма пригласили в тронный зал. Не выказав эмоций, он предстал перед Императором.

В тронном зале было темней, светящиеся шары парили под потолком и озаряли помещение тусклым светом. Два окна явно не справлялись с освещением пространства. Но, кажется, так и задумано. Трон в сумраке казался масштабным и грозным, как и человек, сидящий на нем.

Повелитель Империи выглядел также, как и годы назад: седина в волосах, крепкое тело в бронзовом кафтане и брюках — дань сущности жреца, прямой взгляд карих глаз, в которых плескался огонь. Иногда, стоило Императору посмотреть на солнце, можно увидеть алый отблеск. Саэм знал, что Император не сейд. Но супруга, почившая много лет назад, обладала солнечной меткой и значительным потенциалом силы. Их связь подарила Императору не только наследника, но и отпечаток солнечной энергии, которой так щедро делилась супруга. Неудивительно, что он заинтересовался Саэмом, когда впервые встретил. Еще один солнечный сейд на стороне Империи — что может быть лучше?

Саэм склонил голову в почтении, ожидая, когда Император позволит заговорить. Мельком оглядевшись, Айонар заметил Элиаса по правую сторону от трона. Наставник украдкой кивнул Саэму, продолжая смотреть исключительно вперед. Кроме Элиаса в зале оказалась только стража и Император. Все, как говорил наставник — без лишних ушей. Должно быть, Элиасу пришлось пойти на хитрость, чтобы не допустить на встречу остальных членов Совета. Впрочем, это Саэма мало волновало.

Игра. Роль. И ничего больше.

— Сэммуэль, — твердо произнес Император, позволяя дроу поднять голову. — Должно быть, Абисс замерз, раз ты решился ступить в императорский дворец.

В голосе Императора ни капли эмоций. Но Саэм услышал отдаленные нотки горечи. Несмотря ни на что, десять лет назад дроу был значимой частью жизни дворца. Настолько значимой, что ему доверили обучение наследника. Кстати, где он?

— Мой Император, — ответил Саэм, расправляя плечи. — Абисс все также прекрасен и силен, и не замерз ни на дюйм. Но, к моему сожалению, здесь я не с благими вестями.

— Очевидно, — покачал головой Император и посмотрел влево — в пустоту. — Могу я предположить, что дурные вести связаны с темными жрецами и тем, что созвездие Андромеды вновь пылает в небесах?

Саэм замер, а потом медленно кивнул.

Император знает. Но что он знает?..

Словно в ответ на невысказанный вопрос Эрис расслабленно вышел из темноты по левую сторону от трона. Саэм сжал губы в тонкую линию, сдерживая первый порыв немедленно припечатать главу гильдии к стене ударной волной солнечной энергии.

Игра. Роль.

Эрис казался бледным и уставшим. Темная одежда сейд изрядно помялась, словно глава гильдии только-только вернулся из похода. Золотой уроборос блестел в свете искрящихся шаров. Взгляд знакомых серых глаз пристально впился в Саэма.

— Все верно, мой Император, — кивнул Саэм, с трудом отводя глаза от Эриса. — По моим сведениям преступные жрецы вновь вышли на свет. Также есть основания полагать, что Дворы готовятся выйти из тени.

Произнесенное разнеслось по просторной зале, оставляя за собой напряженную тишину. В голове Саэма крутились мысли и довольно кровожадные желания по отношению к Эрису, но он оставался на месте, никак не показывая эмоций.

Эмоции в теневых играх — лишнее. Здесь нужен холодный расчет и умение вести игру. И, Абисс всех побери, Саэм хорош в этом. Впрочем, как и Эрис.

Император приподнял бровь, раздумывая, а потом кивнул. Он выпрямился на троне, рассматривая бывшего доверенного перед собой. Словно ведя мысленный анализ, пытаясь принять решение.

— Что ж, — начал Император, когда молчание затянулось, — правильно я понимаю, что ты оставил пост ментора сейд-искусств Цитадели?

— Да, мой Император. Дэмиан из гильдии уже сотрудничает с мейстером Каином, чтобы как можно скорее подобрать замену на мою должность.

— Это будет непросто. Искать тебе замену, что иголку в стоге сена, — хмыкнул Император, очевидно, намекая на общее прошлое. — Как ты мог понять, разведка гильдии уже сообщила о предстоящих проблемах. Хотя про участие Дворов я слышу впервые.

Император недовольно цокнул, скосив взгляд на Эриса. Тот и бровью не повел, оставаясь хладнокровным.

— Данные разведчиков не сообщали об активности Дворов, — пожал плечами Эрис. — Разве что у Сэммуэля есть неопровержимые доказательства. Иначе — это просто домыслы.

Саэм в очередной раз сдержался. Эрис получит свое. Но не сейчас. Не тогда, когда тонкая игра в политику важнее, чем открытое противостояние.

— Ни Рататоск, ни Триел Антар не настолько глупы, чтобы открыться раньше времени, — холодно ответил Саэм, не глядя на Эриса. Он смотрел только в лицо Императора. Потому что это его нужно убедить в необходимости присутствия Саэма в Тезаурусе. Словесная перепалка с Эрисом — лишь небольшая преграда. — Если позволите, мой Император, я хотел бы вернуться на службу. Не в Совет, конечно, нет. Но в случае войны я должен быть рядом с вами и наследником.

На словах о наследнике лицо Императора впервые дрогнуло, будто эмоции почти выплеснулись наружу. Саэм застыл, ожидая ответа. Что произошло, пока он служил в гильдии и занимался защитой сейд в Цитадели? И где…

— Ты хочешь вернуться, — повторил Император, Саэм кивнул. Он заметил, как Элиас чуть приподнял уголки губ, словно подбадривая. Эрис по другую сторону трона застыл статуей.

Император поднялся с трона и подошел ближе к Саэму, продолжая сверлить взглядом.

— Ты возмужал, Сэммуэль. Десять лет назад в тебе было больше от мальчишки, чем от мужчины. Но сейчас взгляд наполнился сталью. Ты научился полностью скрывать эмоции, не так ли?

— Служба в гильдии закалила тело, а работа в Цитадели — разум, — уклонился от ответа Саэм, не отводя взгляд. Император обладал особой энергетикой. Одно присутствие давило. Его дар в обращении с энергией Абисс превосходил мыслимые и немыслимые пределы. Неудивительно, что уже третий десяток Империя процветает под его руководством. Но Император прав. Саэм больше не двадцатилетний мальчишка, что впервые вступил в залы императорского дворца.

— Тогда… — начал Император и положил руку на плечо Саэма. Дроу тут же почувствовал, как солнечный сейд затаился, ощущая опасность. Да, Император мог воспользоваться энергией сейд и без спроса. Но предпочитал соблюдать границы. — Добро пожаловать обратно на службу Империи, генерал Айонар.

Дроу вновь склонил голову в почтении, а сердце застучало быстрее. Хоть первый ход сделал Эрис, но раунд остался за Саэмом.

— Освободи от дел завтрашнее утро, ты будешь мне нужен, — напоследок сообщил Император, прежде чем покинуть тронный зал в сопровождении стражи и Элиаса.

Двери закрылись с глухим звуком. В воздухе разлилось напряжение. Саэм посмотрел на Эриса, старательно удерживая солнечный сейд от импульсивных действий. Глава гильдии казался все таким же расслабленным, как и прежде. Только вот Саэм знал — Эрис готов в любой момент вступить в схватку.

Эрис вальяжно прошел вперед, останавливаясь напротив Саэма. Цепкий взгляд серых глаз прошелся по темной одежде сейд и клинку, выглядывавшему из ножен за спиной.

— Итак, — неискренне улыбнулся Эрис и огляделся, будто надеялся увидеть новые лица, — раз ты здесь, значит ли это, что и моя умеющая удивлять сестренка где-то поблизости?

— Понятия не имею, — в тон ответил Саэм и усмехнулся. — Но уверен, что она будет держаться от тебя настолько далеко, насколько возможно.

— Ауч, — фыркнул Эрис и рассмеялся. Смех разнесся по залу, — Я и забыл, каким ты можешь быть колючим.

— Всегда готов напомнить.

— Она — моя сестра. Узы крови важнее всего на свете, Айонар. Уверен, Никта осознает это довольно-таки скоро. И поймет мои мотивы, — проговорил Эрис. На мгновение в серых глазах Айонар заметил тень отчаяния.

— Узы крови… — Саэм развернулся, собираясь уйти. Поворачиваться спиной к Эрису не слишком безопасно, но дроу был уверен, что сможет отразить даже самый внезапный удар. Впрочем, Эрис обычно не использовал подлые приемы, предпочитая честный бой.

Саэм остановился на мгновение и посмотрел через плечо, позволяя-таки солнечному сейд вспыхнуть изнутри. Зеленые глаза заполнились светом, на кончиках пальцев заискрилась энергия. Эрис сжал губы, а серые глаза засветились алым.

— Это потому ты оставил ее умирать на берегу Абисс? — тихо спросил Саэм. В голосе прорезался гнев.

— Не делай того, о чем пожалеешь, — произнес глава гильдии, предупреждающе вскидывая руки, объятые огнем.

— Тебе бы тоже стоило. Но ты уже сделал. Я знаю, кому ты действительно верен, — на этих словах Саэм отвернулся и пошел вон из тронного зала.

Оставаться наедине с Эрисом — плохая идея. Игра только началась, впереди слишком много дел. Во что бы то не стало Саэму нужно отвлечь внимание на себя. И то, что Эрис вернулся в столицу — большая удача. Чем дальше глава гильдии будет от Никты и Дана, тем лучше. Знать бы еще, где пропадает Фен… К тому же, у Саэма помимо основной миссии есть еще один интерес в личном пребывании в императорском дворце.

«Пора заняться делами. Теневые игры начались», — подумал Саэм, тщательно откидывая в сторону любые другие мысли.

Глава 1. Миттельшпиль: начало

«Как и предполагалось, в столице проблемы, требующие внимания. Мало что могу поведать, но беспокоиться не стоит. Я держу ситуацию под контролем. Впрочем, об одном сообщаю — твой ближайший родственник объявился в Тезаурусе.

Н., каждый раз, смотря на ночное небо, я ищу созвездие Андромеды. Но знаю, что ты его увидишь намного раньше меня. Береги себя».

(с) Из личной переписки генерала Айонара и Никты

Никта и Дан. На пути в леса Благого Двора

Я очнулась с застывшим криком на губах. Дыхание — прерывистое, неровное. Холодный утренний воздух, врываясь в легкие, раздирал горло. Нервно осмотревшись и не уловив опасности в тиши небольшой рощи, постаралась замедлить чересчур быстрый стук сердца.

Рядом пошевелился Дан. На лице — обычно расслабленном и умиротворенном — появилась морщинка меж бровей. Стараясь не потревожить сон друга, я тихо встала и потянулась. Спать на земле, хоть и в спальнике — то еще удовольствие. Тело с трудом привыкало к походным условиям. Но я и не думала жаловаться. Все неудобства меркли при мысли о том, что могло происходить с Истрид.

Утренняя прохлада или же тень ночных кошмаров оставили за собой мурашки по коже. Рассвет наступил, неяркое красноватое солнце пробивалось сквозь ветви зеленых деревьев. Но благодаря густой листве в месте нашего укромного ночлега стоял приятный сумрак.

Несмотря на то, что путешествие длилось уже неделю, останавливаться на постоялых дворах мы опасались. Нет, наши с Даном лица не украшали листовки с яркой надписью о розыске. А метки сейд были надежно скрыты перчатками. Но привлекать внимание строго-настрого запретил Саэм. Очевидно, что игра против Империи все еще остается в тени, несмотря на выходку Эриса и Фенхель на берегу Абисс…

От воспоминаний перехватило дыхание. Я ничего не говорила Дану, но он и так свидетель моих ночных кошмаров. В тех снах с завидной регулярностью появлялись окровавленный Мирон и бледная, с синими губами, Анника.

От кошмаров не спасали зелья, выданные Дэмианом. Оборотень предпочел перестраховаться и снабдил таким количеством склянок, что они позвякивали в сумке при каждом шаге. Сначала мне показалось это излишним. Но спустя пару дней сна на свежем воздухе я уже мысленно воздала почести предусмотрительному Дэмиану — его согревающие настойки пришлись как нельзя кстати.

За неделю нам с Даном удалось уйти на достаточное расстояние от столицы. Несмотря на то, что мы сторонились людей, не покидало ощущение слежки. Будто неизвестный преследователь мог быть так хорош, что его не улавливали даже тени. Поделившись с Даном мыслями, я немного успокоилась — друг не заметил ничего подозрительного. Возможно, сказывается нервное истощение? И именно оно провоцирует паранойю?

Цитадель и Огневка остались позади, но близость Абисс всколыхнула ласковое спокойствие моих теней. Энергия, готовая прийти на помощь в любой момент, клубилась на кончиках пальцев. Иногда, теряясь в незримых потоках силы источника, я упускала контроль, и глаза застилала тьма. Но тени не нуждались в надежной клетке. Они не стремились вырваться на свободу. Они и так свободны. Тени — союзник, моя суть, к которой я только-только начала привыкать. И, казалось, что и они привыкают ко мне.

Благодаря Дану удавалось выплеснуть излишки энергии. Оказалось, что за фасадом холодного спокойствия друга скрывалось отточенное в Цитадели мастерство владения клинком и собственным телом.

В бою Дан хорош. Его движения — легкие, но стремительные — могли бы посоперничать с навыками лучших адептов факультета воинов. Но вот до Саэма ему далеко. Что неудивительно.

Мысли о Саэме пробудили тоску. Я неосознанно подцепила цепочку с серебряным кольцом, что прятала под слоями одежды, и огладила холодный металл. Подарок дроу, врученный перед расставанием. Сначала я подумала, что это очередной артефакт, открывающий портал. Но Саэм объяснил, что значение подарка менее практично. Но, как оказалось, более значимо. Не артефакт и не полезная побрякушка. Цепочка с простеньким серебряным кольцом — его обещание. Что мы еще встретимся. Несмотря на опасности, поджидающие на пути.

Теребя кольцо, я раз за разом очерчивала рунопись, вырезанную на поверхности. Значение Саэм не объяснил. Только дал понять, что кольцо — исключительно важная вещица. Он не расставался с ним много лет. И, наверно, хотел бы как можно скорее увидеть вновь. А, значит, мне действительно нужно постараться и вернуться к Саэму так быстро, как возможно…

— Оригинальный способ признания, — фыркнул Дан, когда заметил украшение на моей шее. Я промолчала. Потому что в ночь перед расставанием каждое касание Саэма говорило больше, чем любое признание.

И все же мысли о Саэме навевали печаль.

Передача посланий на столь дальних расстояниях оказалась затеей ненадежной