Оглавление

Пролог

«Абисс редко приводит воинов или жрецов из других миров. Как правило, иномирцы принадлежат касте сейд. Источник, к сожалению, невозможно привлечь к ответу. А так жаль! Было бы любопытно узнать, с какой целью Абисс приводит в Норн того или иного адепта. Вне сомнений — от каждого иномирца мы вправе ожидать поистине захватывающей судьбы, определяющейся повышенным потенциалом и благосклонностью энергий».

(с) Аларик, представитель Благого Двора в Империи, труд «Феномен Абисс», библиотека Цитадели

— Значит, Абисс привела тебя. Как твое имя?

Вопрос застыл в воздухе, а я продолжала молчать. Нервное напряжение достигло пика. И готово было вырваться в любой момент.

Сложно было только первые полчаса. Потом начались смешки, постепенно переходящие в откровенную внутреннюю истерику. Мое имя Зоя, я тихо и спокойно жила… Сейчас же меня вели по мрачному коридору замка. Потолки здесь высокие, с лепниной; видно, что работал талантливый мастер. Несмотря на то, что на потолки я обратила внимание, неясное будущее занимало намного больше. Наверно, необходимо вернуться на час назад, чтобы объяснить все по порядку?

Сидя на лекции в родном университете, я соскользнула в мир дремы. Помню, как сердце замирало, пропуская очередной удар. В голове стало пусто и спокойно. Не было попыток удержать концентрацию. Лекции по истории искусств читал преподаватель с монотонной речью, которая убаюкивала и дарила сказочные сны. Как правило, я легко просыпалась сразу после окончания лекции. Но сегодня было иначе.

Очнувшись от дремы, обнаружила себя лежащей в траве. Перед глазами было яркое голубое небо, над ухом слышалось навязчивое жужжание. Все бы ничего, но ведь на дворе царила суровая зима! Замерев, медленно закрыла глаза, прислушалась к ощущениям. Ничего не болело, только в груди появилось сдавливающее чувство. Сердце стучало быстро и громко, звук отдавался в ушах. Когда я открыла глаза, ничего не изменилось. Кроме прекратившегося жужжания — видимо, насекомое угомонилось и нашло объект поинтересней. Все вокруг казалось до ужаса реалистичным сновидением. Сном, ставшим явью.

В моменты опасности мое естество концентрируется на единственной задаче — выжить любой ценой. Поэтому я собралась с силами и аккуратно поднялась на ноги. Мышцы отозвались необъяснимой ноющей болью. В голове царила полная неразбериха, я осмотрелась. В десятках метров показались каменные стены и замок. Как в сказках, которые я любила. Рот приоткрылся от удивления, сердце застучало еще быстрее, дыхание сбилось.

Замок представлял потрясающее зрелище: высокие башни, темный камень, стекла окон, блики от которых заставляли щуриться. Любопытство пересилило страх, я острожными шагами направилась к металлическим воротам. Они казались нелепостью по сравнению с каменными стенами, которые устремлялись в обе стороны и могли послужить защитой от неприятеля. В жизни я видела не много масштабных строений. Но учеба на факультете искусств подразумевала изучение архитектуры. Поэтому оценить по достоинству работу неизвестного мастера я могла.

Захотелось прикоснуться к воротам, чтобы убедиться наверняка в реальности происходящего. Рука сама потянулась к витиеватому узору темного железа. В тот момент, когда я почувствовала холод металла, произошло что-то необъяснимое. Кожу обожгло огнем, я мгновенно отдернула руку, как от электрического разряда. В воздухе раздался пронзительный звон, словно сигнализация, оповещая о нарушителе. Ворота со скрипом приоткрылись, будто приглашая пройти к замку. Но я, прижав руку к груди и отскочив на пару метров, собиралась позорно сбежать. Меня остановил оклик.

Повернув голову, заметила двух приближающихся со стороны замка парней. Выглядели они странно: оба в коричневых штанах и белых свободных подпоясанных рубахах в стиле бохо, у обоих за спиной виднелись рукоятки холодного оружия. Я такое только в фильмах видела, поэтому застыла, уставившись на приближающихся, как на чудо природы.

«Ролевики?» — пронесся вопрос в голове.

— Очередная жрица? — недоуменно спросил один у другого. Тот пожал могучими плечами, на симпатичном лице отразился интерес. В светлых карих глазах светилось сосредоточенное любопытство. Он осмотрел меня с ног до головы и задержал взгляд на ладони, которую я продолжала прижимать к груди.

— Сейд. Она отмечена, — уверенно проговорил парень. — Откуда ты?

— С факультета искусств, — ответила я и аккуратно попятилась назад. Ситуация перестала казаться любопытной. Стало не по себе. Сон оставался слишком реальным, а пробуждаться я не собиралась. Разве от боли не просыпаешься наяву? Тогда почему ожог не выкинул меня из этого чересчур правдоподобного сновидения?

Мне часто снились сны со сказочными сюжетами: яркие, полные красок и магии. В них появлялись волшебные существа, люди обладали даром повелевать стихиями, а воины в кожаных доспехах охраняли беззащитных. Но в тех снах я была главной и управляла происходящим. Иногда выбирала роль волшебницы и играючи обращалась с огнем, заставляя маленьких огненных драконов летать по воздуху. Иногда в руках появлялся короткий меч, и тогда я защищалась от врагов, стремившихся подобраться ближе. Лица всегда смазывались, но ощущение опасности и тревоги ощущалось поразительно реалистичным. Здесь пошло не по сценарию. Я зажмурилась, мысленно отсчитала десять секунд, но, когда открыла глаза, ничего не изменилось.

— Факультет искусств? Ты из семьи ремесленников? — недоуменно переспросил первый парень, а потом разочарованно выдохнул и покачал головой. — Да без разницы. С меткой сейд можно ожидать только кучу очередных проблем.

— Она не из Норн. Видимо, Абисс, выдернула из другого мира, — в тон ответил второй. — Отведем девчонку мейстеру, сам разберется, — он внимательно вглядывался в мою руку, словно пытался что-то рассмотреть. Его приятель сделал уверенный шаг ближе, но явно не ожидал, что я попытаюсь сбежать. Все внутри кричало: «Беги!», — а кто я такая, чтобы спорить с голосом разума?

Когда парень потянулся в мою сторону, я нервно сжала руки в кулаки. Время будто замедлилось, и я с невероятной скоростью оказалась за спиной возможного недоброжелателя. Его руки нашли только воздух.

Мой инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем мозг. Резко развернувшись, попыталась сбежать, но меня бесцеремонно ухватили за предплечье и повернули обратно. В попытке побега от одного я забыла про второго, который сейчас с лукавой улыбкой наблюдал, как на моем лице появился страх.

— Сбежать хотела? Если обратно в источник, то это так не работает, милая, — рассмеялся парень и настойчиво передал в руки другу. Тот, недовольный моим маневром, крепко вцепился в запястье и потянул за собой.

Сопровождающие завели меня на территорию замка. Послышался скрип ворот, которые сами по себе закрылись, перекрывая путь к свободе. Я не привыкла сдаваться, поэтому попробовала вырваться и взвизгнула, когда провожатый сильнее сжал руку. От такой хватки наверняка останутся синяки.

— Отпусти! — собственный голос показался чужим, в голове пульсировали страшные мысли об издевательствах, убийствах и мерзких вещах из СМИ.

— Не брыкайся, не на эшафот ведем, — фыркнул парень. — Хотя стоит помнить, что излюбленная казнь для сейд, придуманная охотниками — сожжение на костре.

— На каком еще костре! Что такое сейд? — в голос заорала я, сильнее упираясь ногами в землю и затрудняя провожатым ход.

— Сейд — это одаренные энергией источника, — недовольно объяснил парень и нетерпеливо дернул меня к себе. Я споткнулась, но удержалась на ногах.

— Хочу немедленно проснуться! — прорычала я.

— Думаешь, это сон? Попробуй умереть. Одним сейд больше, одним меньше… — хищно улыбнувшись, пожал плечами удерживающий. Второй смерил нас насмешливым взглядом, но опровергать слова приятеля не стал.

Поняв, что из хватки не вырваться, я приняла единственное верное решение в данной ситуации — выждать момент. Было страшно, глаза слезились, а в горле стоял ком. Внимание рассеивалось, но взор задерживался на мелочах. Я отчаянно запоминала путь. Мы прошли мимо стрельбища с мишенями, тренировочного поля и двух стеклянных построек, похожих на теплицы.

«Sine ira, sine ira, sine ira», — повторяла мысленно собственный девиз. Без гнева и пристрастия. Без эмоциональной оценки происходящего. Холодная рациональность и анализ.

Точно! Нужно охладить разум, собраться с мыслями и оставаться спокойной.

Вход в замок был впечатляющий. Обожженная ладонь ныла, но я не обращала внимания, пытаясь досконально запомнить путь. При побеге это понадобится. В опасной ситуации я предпочитала открытому столкновению спасительное бегство, либо хитрый маневр. Но не покорное шествие на виселицу. Или на костер.

Когда мы вошли в замок, дверь закрылась с шелестом, напоминающим шепот. По спине пробежались мурашки, с губ сорвался истерический смешок. Раньше я не бывала в замках. То, что предстало перед глазами, казалось величественным и невообразимым. На потолке не было люстр, но каждые пару метров на стенах горели факелы, создавая мистический антураж. Проходя мимо, я не почувствовала жара.

Стены коридора из того же темно-серого камня, что и наружный фасад. Поэтому, несмотря на светлый потолок, помещение казалось мрачным. В воздухе чувствовались ароматы трав, я четко определила полынь. Терпкий и пьянящий аромат вызвал неприятное ощущение головокружения. Я нахмурилась и тут же чихнула. Странно. Раньше у меня не было аллергии на полынь. Может быть, голова кружилась не из-за нее. А из-за происходящего в принципе. На уровне подсознания я начала понимать, что это не сон. Я умерла и попала в другой мир? Христианский рай и ад — выдумка? Никогда не была верующей, но сейчас не отказалась бы от Божьей помощи.

— Не бойся, — подал голос один из сопровождающих. Тот, что вежливый и приятный. Красавчик, что сказать. Но не уверена, что могу воспринимать своих пленителей в подобном ключе. — Мейстер все объяснит. Будешь учиться, станешь полноценной сейд. Возможно, попадешь в гильдию, — он пожал могучими плечами.

— Гильдия? — переспросила я. Да, Зоя, гильдия магов. Как в тех сказках, что ты полюбила читать с детства. — Может здесь и гильдия воинов есть? И клан темных?

— Братство воинов существует, — поддержал разговор красавчик и с подозрением приподнял светлую бровь. — А что за клан? Ты говоришь о преступных темных жрецах?

— Не важно, — пробурчала я, мысленно щелкая себя по носу. Что я несу? Подумают, что не в себе, и точно на костре сожгут.

Тем временем по каменной лестнице мы быстро поднялись на третий этаж. Мое дыхание сбилось, а вот провожатым хоть бы хны. Наверно, подобные марш-броски для них в порядке вещей. Мы оказались в очередном коридоре. Здесь вместо факелов пространство освещали удивительные парящие под потолком шары. Они заливали пространство теплым светом, завораживали взор и перемещались бессистемно. Как не пыталась, я не заметила нитей, что удерживали парящие шары в воздухе. Оттого все происходящее показалось еще более поразительным.

По обеим сторонам стены разместилось несколько дверей. Никаких опознавательных знаков я не заметила, поэтому запомнила, к которой по счету мы направились. Красавчик быстро постучал и, не дожидаясь приглашения, открыл дверь. Взору предстал просторный кабинет, напоминающий деканат университета. Но если в деканате располагалось несколько рабочих преподавательских мест, то здесь оказался лишь один стол. За ним в полнейшей тишине читал бумаги седовласый мужчина с аккуратной бородой. По обеим сторонам кабинета выстроились шкафы, под завязку забитые книгами. Из приоткрытого окна веяло теплым ветром.

Несмотря на то, что на мейстере не оказалось мантии и колпака, выглядел он сказочно. Возможно, дело в седой бороде. Или в очках, съехавших на нос. Мужчина этого, кажется, не замечал. Он не обращал внимания на происходящее вокруг, проигнорировав и вторжение в собственный кабинет.

— Мейстер, ворота Цитадели пометили сейд. Мы решили привести ее сюда, — сообщил симпатичный сопровождающий. Я сделала последнюю попытку и попятилась назад, но меня удержали на месте. Сжав губы в тонкую линию, нахмурилась.

Мейстер неторопливо поднял взгляд на гостей. Темные глаза глянули на парней, а потом взгляд застыл на мне. Мужчина смотрел глазами юнца — взгляд был живым и заинтересованным.

— Благодарю. Продолжайте занятия, — проговорил мейстер расслабленным голосом. Я почувствовала, как удерживающая хватка на руке исчезла. Симпатичный провожатый подмигнул, а через минуту пленителей и след простыл. Мейстер откинулся в кресле, разминая спину. — Значит, Абисс привела тебя. Как твое имя?

Глава 1. Добро пожаловать в Цитадель

«Дроу по природе недалеко ушли от своих канувших в Лету светлых собратьев — лесных эльфов. Но предпочитают оставаться в тенях Серых скал, да просторов Мрачных пустошей. Также очевидны внешние различия — кожа дроу имеет фиолетовый оттенок, цвет радужки глаз разнится: от золотистого до черного, как сама ночь. Наиболее распространенный оттенок — лиловый.

Дроу — ярые консерваторы в части смешения рас. Как правило, они связывают жизнь с земляками. Но в каждом правиле существуют исключения. Истории известны случаи, когда смешение крови дроу с кровью другой расы давало ошеломительный эффект. Генетическая лотерея — мог родиться или совершенно бесперспективный, или до гениальности одаренный ребенок. Таких детей называли полукровками.

И это точно не то, чем гордился бы истинный дроу».

(с) Хаель эт Олвир, труд «История Неблагого Двора», библиотека Цитадели

В моей жизни не существовало волшебства. А теперь дрема на занятиях превратилась в сказку. Иначе как объяснить происходящее? Разве сны могут быть настолько реальными? Разве в сновидениях можно четко ощутить холодок по телу от ветерка с окна или увидеть то, как странно тени ложатся вокруг, будто окутывая?

Обстановка вокруг казалась настолько реальной, что не оставалось сомнений в правдивости происходящего. Но это просто невозможно!

— Назови имя, — повторил седовласый мейстер. На лице оставалось дружелюбное выражение, хотя глаза смотрели цепко.

— Зоя, — проговорила я, чувствуя необоснованный страх. Седовласый пугал больше, чем двое сопровождающих, которые привели сюда. — Это сон?

Мужчина снисходительно улыбнулся и покачал головой. На нем были светлые одежды: белая рубаха, голубой пояс с драгоценными камнями и вышивкой из серебряных нитей. Необычная одежда с мотивами этники.

Мейстер встал и отвернулся к окну, сильнее распахнул створки, впуская больше воздуха в кабинет. Солнечные лучи заиграли на полу и полках книг, но проигнорировали меня. Я осталась в тени.

— Какую чудесную погоду дал Абисс, — прошелестел голос седовласого. Он будто намеренно проигнорировал мой вопрос.

Я напряглась, попыталась восстановить дыхание и поуспокоить разбушевавшееся сердце. Что будет, если случится инфаркт во сне? Этого достаточно, чтобы проснуться?

— В прошлом месяце снег шел хлопьями. Из-за сугробов адептам тяжело тренироваться. А сегодня — самый настоящий май. И это в начале очередного цикла колеса… Неожиданно, что источник резко сменил планы и дал весну в середине зимы. Хотя, думается, что у природы нет плохой погоды.

— Наверно, — промолвила я. Было тяжело оторвать взгляд от спины мейстера. Я чувствовала себя странно. Мужчина одним присутствием заставлял ощущать одновременно импульс к побегу и необъяснимое желание оставаться на месте. Я приросла к полу.

— Чувствую страх, — продолжил собеседник, словно прочитав мысли. — Но это излишне. Никто не причинит тебе вред в стенах Цитадели.

— Цитадели?

— Да. Цитадель и замок — учебное заведение для воинов, жрецов и сейд. С гордостью могу сказать, что если Тезаурус — голова Норн, то мы — сердце. Наверно, сложно осознать то, что с тобой произошло. Будет проще, если примешь за правду идею параллельных миров. Учитывая озадаченность, предположу, что у тебя дома иначе.

— Совсем иначе, — робко согласилась я. Поверить в параллельные миры не легче, чем в то, что я попала в один из них.

— Что-то общее точно есть. Итак, Зоя, Норн — это небольшой, но удивительный мир. У нас есть небольшие города и деревни, леса и поля. Норн — это жители, существа, флора и фауна. Все то же, что и во всех остальных мирах. История, социум, правящий дом, гильдии, конфликты, цели и мечты… Но у каждого мира есть изюминка. И Норн не исключение. Рядом с Цитаделью раскинулся источник Абисс — озеро, полное магии. Оно дарит энергию всем обитателям Норн. Абисс помогает вести относительно спокойную жизнь. И иногда приводит адептов из других миров.

— Что это такое — Абисс? Не понимаю, — беспомощно разводя руки в стороны, произнесла я. Попыталась вспомнить, видела ли озеро при пробуждении. Если меня привел неведанный источник магии, я должна была запомнить.

— Источник силы, — повернувшись, ответил мейстер. — Энергия в чистом виде. Абсолют. Озеро, которое может поглотить без остатка. А может и явить миру что-то или кого-то. То, что попадает в Абисс — исчезает без следа. То, что приходит из Абисс — остается в Норн навсегда.

— Но как это связано со мной? — задала я, пожалуй, главный вопрос. Происходящее больше не казалось сном. Я склонялась к мысли, что скучнейшие лекции в университете добили меня. — Я умерла?

— Умерла? — недоуменно переспросил седовласый, на его губах заиграла снисходительная улыбка. — Вряд ли. Тогда значило бы, что я тоже мертв. Но надеюсь, что за гранью не будет так много бумажной работы.

Наступила тишина. Дыхание и сердце успокоились, появилась необъяснимая усталость. Тело тянуло к полу, ноги ощутимо дрожали, будто я пробежала марафон. Нервное состояние отразилось на физике — ничего удивительного. Мейстер заметил мое состояние и кивнул.

— Тебя явно вымотало перемещение, поэтому буду краток. С сегодняшнего дня ты — адепт Цитадели. Судя по метке на ладони, обучаться будешь сейд-искусствам. Это занятно и, несомненно, привнесет разнообразие в стабильные будни Цитадели, — на лице мейстера проскочила мальчишеская усмешка, дальнейших объяснений не последовало. — Я отправлю записку ментору факультета, он выделит комнату и необходимые вещи. Не печалься, тебе нужно отдохнуть, чтобы прийти в себя. А завтра и остальное станет яснее.

Мейстер сел за стол, карандашом написал пару слов на клочке бумаги. Потом аккуратно сложил лист и поднес к пламени свечи, ярко пылающей в подсвечнике. Бумага предсказуемо вспыхнула, и через мгновение остался лишь пепел.

— Что вы сделали? — тихо произнесла я. Уверена, что письма отсылаются иначе. Но если догадки верны, то здесь все иначе. — Так в Норн передаются сообщения? А электроника? Технологии?

— Никакой электроники, Зоя, — покачал головой мейстер. — Электромагнитные излучения негативно воздействуют на Абисс. Электроника — почти единственное, что мы запрещаем в Цитадели. На остальных территориях Норн также не найдешь и следа электрических предметов. Ты узнаешь тонкости позже.

— Но вы отправили сообщение с помощью огня… Вы тоже сейд? — последнее слово ощущалось на языке странно.

— Нет. Ты обо всем узнаешь, как только приступишь к обучению, — кратко ответил мейстер и хитро прищурил глаза. Я поняла, что разъяснений не последует. — На самом деле неплохо, что ты появилась на пороге Цитадели именно сейчас. Колесо года только начало новый виток. В Цитадели нет стандартного начала учебного года, потому что адепты могут появиться на пороге в любой момент, когда Абисс пожелает. В теории мы начинаем со дня зимнего солнцестояния. В этот период на небе правит Сатурн. Не удивляйся. Ты знаешь, что такое Сатурн?

— Эмм… планета, — неловко пробормотала я, чувствуя себя неловко. Неужели в Норн знакомое мне небо и астрономические константы? Мейстер говорил о параллельных мирах. Значит, одновременно с происходящим здесь, жизнь дома продолжается?

— Верно. Сейчас месяц, когда Сатурн силен на звездном небе. Пошла вторая декада, и уже чувствуется влияние Урана. Другими словами — на дворе начало января. Пусть тебя не смущает погода за окном — времена года редко соответствуют настроениям Абисс. Источник моделирует реальность по своему вкусу. Но, конечно, не кидает из лета в зиму в течение недели. Обычно явная смена погоды происходит раз в месяц. Хотя бывает и реже. Помню, Абисс весь год продержала осень. Ну и слякотные были деньки! Ты узнаешь детали из учебников, — поощрительно улыбнулся мейстер. Он хотел сказать, что-то еще, но дверь резко открылась, и в кабинет вошел мужчина.

Он был молод, хорош собой и ощутимо зол. Эмоции легко читались на аристократическом лице: высокие скулы, яркие зеленые глаза, бледная кожа с нечетким фиолетовым свечением. И заостренные уши.

«Черт побери!»

Я с трудом не разразилась истерическим смехом. Настоящий эльф! Острые уши выглядывали из-под темных волос. Мой рот не закрывался час-полтора — ровно с того момента, как я оказалась в Норн. Но сейчас он открылся еще больше. Я понимала, что выгляжу нелепо, но не могла стереть с лица глупую улыбку, рассматривая ушки сурового эльфа.

— Каин, — склонив голову в приветствии, эльф кинул цепкий взгляд в мою сторону. Темные брови сдвинулись, зрачки расширились, когда взгляд зацепился за ожог на ладони. Я почувствовала холодок по коже. Почему здесь у каждого второго пронзительный взгляд?

— Сэммуэль, добрый вечер, — вежливо поздоровался мейстер. — Абисс привел сейд. Думаю, проблем с заселением не будет. В последнее время у вас довольно просторно.

— Понял, — недовольно скривившись, эльф повернулся ко мне. Опять последовал оценивающий взгляд с головы до ног и обратно. А потом лицо эльфа потемнело. Готова поклясться, что в изумрудных глазах появилось раздражение. Эльфы недолюбливают людей? Что-то новенькое. В голове вспыхнула мысль о том, что в сказках эльфы всегда поддерживали людей. Развития мысль не получила, потому что местный представитель остроухих заговорил. — Имя?

— Зоя, — ответила, тщательно скрывая заинтересованный взгляд за спину собеседника. Я ожидала увидеть лук и колчан со стрелами, но ничего подобного не было. Он и одет был не так странно, как те двое, что встретились у ворот или мейстер. Брюки и темно-серый вязаный свитер. На шее сверкнула серебряная цепочка, спрятанная под воротом. Больше ничего примечательного я не увидела.

— Меня зовут Сэммуэль, я ментор факультета сейд-искусств. Нам придется, — на этом слове эльф снова скривил губы, — общаться часто. А теперь идем, покажу комнату.

Не говоря больше ни слова и не попрощавшись с мейстером, эльф резкими шагами вышел за дверь. Он не проверял, иду ли я следом. Неловко кивнув улыбающемуся мейстеру, я поспешила за эльфом. Он шел быстро, не думая о том, что мне приходится почти бежать. Через пару минут я почувствовала раздражение. Хотелось попросить эльфа притормозить, но что-то подсказывало, что просьба не будет услышана. Поэтому я стиснула зубы, стараясь не отставать.

В голове крутилась тысяча вопросов, но я догадывалась, что суровый эльфийский выходец из непонятного мира не ответит. Больше, чем ответов, хотелось только лечь. Слабость окончательно завладела телом.

Мы спустились на пролет и оказались в темном коридоре. Здесь тоже парили светящиеся шары под потолком, но свет шел и от широких окон. На дверях не было табличек или номеров, они различались по цвету: от белой до черной, как ночь. Эльф повел меня к дальней двери из темного красного дерева. Толкнув ее, ментор вытянул руку и пригласил войти.

— Твоя комната. Завтрак в восемь утра. Явишься в большой зал, дальше разберемся с силой и расписанием, — негромко проговорил эльф и, не дожидаясь ответа, пошел прочь. Не было ни желания, ни сил останавливать заносчивого остроухого, поэтому я молча закрыла дверь.

Комната выглядела чистой, но неуютной. У окна стоял рабочий стол, рядом — шкаф с пустыми полками. У стены примостилась кровать, застеленная бельем с темным покрывалом сверху. На гардинах висели серые шторы, которые, наверно, хорошо защищают от солнечного света. К слову о солнце — оно пропало за окном. Сгущались сумерки.

Я подошла к окну и распахнула настежь. Силы окончательно меня покинули. В горле появился ком, глаза увлажнились. Несмотря на то, что в свои двадцать три я считала себя взрослым и самостоятельным человеком, сейчас была готова разрыдаться, как ребенок. В голове появились мысли о приятелях и университете, об общежитии и нормальной жизни. О том, что происходит дома. Ведь я пропала! У меня не было родных, но хотелось думать, что мое исчезновение заметит хоть кто-то. Ощущая, как сжимается сердце, я упала на жесткую постель и, уткнувшись в подушку, разрыдалась. Стресс волной прошелся по телу, высвобождаясь в виде неконтролируемых всхлипов. Тени вокруг сгустились, в комнате стало совсем темно.

Рыдания не проходили долго. Как уснула — даже не поняла. Закрыв глаза, провалилась в спасительную темноту. В голове пульсировала будто чужая мысль: «Спи».

* * *

«Просыпайся».

Резко открыв глаза, я пару минут не понимала, где нахожусь. Сердце забилось чаще, виски сдавило. Некоторое время я шумно дышала, приходя в себя. Но, несмотря на состояние после вчерашнего стресса, в отдохнувшем теле появилась энергия.

Яркое утреннее солнце заглядывало в неприкрытое шторами распахнутое окно, с улицы пахло зеленью и цветами. Такой сильный контраст, учитывая, что вчера я была в заснеженном городе.

На коже чувствовалось приятное тепло, разливающееся по телу. Если бы воспоминания о событиях вчерашнего дня не нахлынули волной, то я могла бы назвать пробуждение приятным. В действительности приятного мало.

«Я не дома», — пронеслось в голове.

Поднявшись на локтях, осмотрелась. В лучах солнца комната не казалась мрачной, но оставалась пустой и холодной. Помимо входной двери существовала еще одна. Я не ошиблась, когда обнаружила за ней ванную. Прохладная вода помогла окончательно проснуться. В зеркале над раковиной я с трудом узнала себя: бледная кожа, покрасневшие глаза, припухшие веки, искусанные губы… Да, красавица, ничего не скажешь. Но каштановые с медью волосы выглядели чистыми. Они мягкими волнами спускались ниже плеч и бросались в глаза сильнее обычного, учитывая бледность лица. Приведя непослушные пряди в порядок, я закрыла глаза и пару минут просто дышала. Спокойное дыхание помогало успокоиться. Никому, в первую очередь мне, не нужна очередная истерика.

— Sine ira, Зоя. Ты умная девочка, — проговорила в зеркало. — Ты справлялась с ситуациями разной степени идиотизма. Справишься и с этой. В конце концов, где еще научиться волшебству. Ведь меня волшебницей тут сделают? Боги, да я попала в долбанный Хогвартс! Здесь тоже волшебство, энергии, существа… Магия. Они называют это «сейд». Хотя слово «сейд» больше подходило фейри, а не волшебникам. Я читала о подобном. Кажется, сейд связан со скандинавскими сагами. И седоволосый мейстер упоминал колесо года. Может быть, имел в виду ежегодный цикл праздников, почитаемый язычниками. Но я же просто человек! Не эльф и не фейри!

«Дар сейд не зависит от расы носителя».

В голове появилась мысль, не принадлежавшая мне. Готова поклясться, что сказал это не внутренний голос. Покачав головой, сделала пару вдохов и выдохов. Проявление стресса вышло на новый уровень.

«Пора идти! Шевели лапками!»

Мобильный телефон остался в аудитории университета. Поэтому время узнать я не могла, но по ощущениям уже пора искать большой зал. Внутренний режим настроен на ранние подъемы, поэтому я не сомневалась, что на завтрак не опаздываю. Остроухий ментор и седовласый мейстер говорили, что сегодня станет все ясно. Жду не дождусь.

Выскользнув за дверь, оказалась в знакомом коридоре. Вчера он показался недружелюбным и мрачным. А сегодня было иначе: магические шары под потолком отсутствовали, и пространство освещалось солнцем, проникающим из окон. Я слабо улыбнулась, с тоской подумала, что в родном городе солнце не появлялось давно. Темная зима к завершению вызывала дикий недостаток витамина Д. Я почувствовала мимолетное счастье, ощущая солнечные лучи на коже. Любопытно, каким образом в течение месяца Абисс менял сезоны. Вероятно, энергия источника по-особенному питала землю, приспосабливая растительность к сезонным сюрпризам.

Стоило немного успокоиться и почувствовать удовольствие, как одна из ближайших дверей распахнулась. Я напряглась и затаилась, готовая увидеть кого угодно: от демона или ангела до очередного эльфа или гнома. Но меня ждало разочарование — из комнаты вышел человек. Непримечательная девушка: коричневые штаны, светлая рубаха, расшитый узорами зеленый пояс. На бедре красовались кожаные ножны, из которых выглядывала рукоятка кинжала. Девушка отличалась хрупкостью и утонченностью. Но на лице отражалось такое недовольство, что у меня и мысли не появилось подойти с вопросами. Единственным решением было идти следом, надеясь, что она приведет на завтрак.

Остаться инкогнито не вышло. Девушка быстро заметила слежку и остановилась. Обернувшись, с раздражением окинула взглядом.

— Ты новенькая, — это был не вопрос, констатация факта. Я кивнула. — Зачем следишь за мной?

— Не знаю куда идти, — я равнодушно пожала плечами, стараясь казаться спокойной. — Мне нужно в большой зал.

Девушка еще раз внимательно осмотрела меня с ног до головы. Ее взгляд остановился на моих руках. Она сдвинула аккуратные светлые брови и нахмурилась. Я автоматически проследила за взглядом, замечая, что вчерашняя отметина на ладони приобрела очертания символа.

— Ты — сейд.

— Наверно, — неопределенно кивнула я.

— Неожиданно и забавно, — на губах девушки возникла холодная усмешка. — Ментор не показал и не объяснил ничего… сразу избавился?

— Да, — кивнула я. У девушки удивительные карие глаза. Мягкий оттенок навевал ассоциации с медом и теплом. А россыпь веснушек на носу делала милое лицо красивым. Русые волосы, заплетенные в длинную косу, золотились на солнце, приковывали взгляд. — Меня зовут Зоя. Ты тоже сейд?

Вопрос казался логичным, ведь остроухий ментор явно привел меня на этаж с комнатами адептов своего факультета.

— Анника. Я воин, — представилась собеседница, оглядываясь по сторонам. Мне реакция показалась странной, и я тоже осмотрелась. — Идем.

— Спасибо! — наверно, будь я менее сдержанной, то обняла бы Аннику. Но вместо этого искренне улыбнулась. В ответ получила кривую вымученную улыбку. Пока мы неторопливо спускались по лестнице и шли по коридорам, я не теряла шанса что-нибудь разузнать. Аннику сложно назвать чудесным собеседником, но она ответила на пару вопросов. — Так ты воительница? Так здорово!

— Не слишком, — хмыкнула Анника. — На факультете обучаются только парни. Я — исключение.

— У тебя есть меч? Вчера у ворот меня встретили двое с клинками. Выглядели устрашающе.

— Я лучница, — коротко ответила Анника и замолкла. В голове вспыхнуло воспоминание о стрельбище. Не там ли Анника оттачивает мастерство? Я никогда не стреляла из лука, даже не прикасалась к оружию. Мысль, что в скором времени это может измениться, тревожила.

В отличие от сурового Сэммуэля Анника походила на эльфийку. Она двигалась плавно и грациозно. Предпочитала зеленые и светлые оттенки в одежде, а еще владела луком. Ее уши прикрывались волосами, но я попыталась рассмотреть — не заостренные ли они.

— Ты — эльф? — вырвалось прежде, чем успела подумать. В сказках лучшими лучниками считались эльфы. Вчерашний остроухий показал, что в Норн они существуют. Поэтому вопрос не был лишен логики.

— Ты — глупая? — вопросом на вопрос ответила Анника и приподняла светлые брови, я растерянно приоткрыла рот. — У меня видны острые уши? Ты начиталась сказок?

— Я не знакома с Норн и местными обитателями. В моем мире нет эльфов, магии и воинов с клинками за спиной. Так что извини, если я задаю вопросы, которые кажутся глупыми, — отчеканила, стараясь не быть грубой. В теорию того, что я начиталась сказок, она попала верно. Но я не собиралась этого стыдиться. Может быть, знание сказочных сюжетов поможет выжить в незнакомом волшебном мире.

Анника, кажется, растерялась и закусила губу.

— Я не подумала об этом. Не поняла сразу, что ты — иномирянка. Выглядишь как обитательница нашего мира. В Норн нет эльфов, только дроу. Это темные эльфы, — сказала девушка и замолчала.

Остаток пути прошел в тишине и, честно говоря, меня устраивало. Я не собиралась выслушивать речи о собственной глупости. Хотя бы потому что никогда в жизни не чувствовала себя глупой.

На пути то и дело встречались адепты. Большинство из них выглядело людьми. Но меня заинтересовали те, кто отличался. У кого-то виднелись заостренные уши. Некоторые приковывали взор нетипичным оттенком кожи — от бронзово-голубого до золотистого. Кто-то мог похвастаться звериными ушами, выглядывающими из волос, и острыми клыками. Темные эльфы не исключение из правил. В Норн обитали и другие существа. Проходящие кидали заинтересованные взгляды, но никто не остановился, чтобы познакомиться.

У широких дверей Аннику окликнул парень с дружелюбной улыбкой и золотистым цветом кожи. Он прикоснулся к плечу лучницы, вызывая на бледном лице румянец. Я с интересом уставилась на первого человека, не постеснявшегося подойти. Человека ли? Светловолосый, с яркими голубыми глазами и острыми ушами, парень был одет в белые одежды, на шее виднелся шнурок с драгоценными камнями. Они сверкали и искрились на солнце, поражая красотой. Но сильнее всего бросались в глаза аккуратные клыки, показывающиеся при улыбке, и то, как золотистая кожа светилась изнутри.

— Эй, мышка, когда придешь в оранжерею? Травы поспели, — парень улыбался и тепло смотрел на Аннику. Та с опозданием скрыла смущение и кротко улыбнулась в ответ.

— Не называй меня так. Зайду, как будет время. Давно пора пополнить запасы.

— А как называть? — игриво приподняв бровь, проговорил светловолосый. Анника не успела ответить, он обратил внимание на меня. Внимательный взгляд прошелся с головы до ног и зацепился за обожжённую ладонь. — А это?..

— Зоя, новенькая сейд, — опомнилась Анника и представила меня. В голосе проскользнула непонятная эмоция. Будто лучнице было не по себе. — А это Мирон, жрец.

— Здравствуй, Зоя, — вежливо кивнул Мирон и перевел взгляд обратно на лучницу. В голубых глазах появилось беспокойство. — Будь аккуратней, мышка.

— Все в порядке, я показываю дорогу на завтрак, не больше, — заверила Анника и закусила губу. Во взгляде опять появилась тревога, и девушка огляделась. — Нам пора, Мирон. Зайду в оранжерею позже.

Парень еще раз улыбнулся и, не прощаясь, покинул нас. Я не успела задать ни вопроса, потому что Анника быстро подошла к дверям и толкнула их.

— Это большой зал. Надеюсь, ты запомнила дорогу, — проговорила лучница, когда мы вошли в помещение.

Зал оказался огромным и очень светлым: над потолком парили светящиеся шары, по каждой стороне пылали факелы, а шум разговоров оглушал. Многочисленные столы и скамейки стояли бессистемно, хотя я заметила некоторые особенности. За одним столом сидели адепты в светлых рубахах, с клинками за спиной, за другим — адепты, одетые в темные одежды, у них оружия я не заметила. А еще тут были феи! Иначе я бы не назвала сборище адептов в светлых и зеленых одеяниях свободного кроя. Здесь были и остроухие, и со звериными ушами, и с различного цвета кожей. Они весело смеялись и громко общались между собой. Захотелось к ним, и я развернулась, но меня остановил голос Анники. — Тебе не туда.

— А куда? Эти выглядят дружелюбными.

— Это жрецы. Они часто под травами, это помогает с даром, — пожала плечами Анника, моя челюсть слегка отвисла. — Не завидная участь. Но среди них много хороших ребят. Таких, как Мирон. Из них выходят превосходные целители.

— Они — наркоманы? Ну… зависимые? — задала уточняющий вопрос. Анника на мгновение растерялась, а потом не сдержалась и звонко рассмеялась. Кажется, это первая позитивная эмоция за все знакомство.

— Так жрецов еще никто не называл, — продолжая хихикать, улыбнулась Анника. От улыбки миловидное лицо стало краше. — Нет, Зоя, не наркоманы. Они большую часть времени под воздействием трав, способствующих улучшению связи с источником и энергиями. А тебе нужно за стол к тем, что в темных одеждах. Привыкай, это твои основные собеседники.

Я бросила тоскливый взгляд на стол с адептами в темном. Их было чуть больше десяти. Они тихо переговаривались, мало смотрели друг на друга, и выглядели отстраненно.