Оглавление

Пролог Николас

Темнота вокруг, фонари не справляются с пеленой дождя, даже их магический свет не улучшает видимость.

Меня вызвали на место убийства, не первое в моей работе, но я с ужасом смотрел на то, что осталось от человека.

Засушенная мумия с провалами глаз взирала в небо. Неизвестный бродяга встретился со Светлой[1], а нам надо найти, чьих это рук дело. И самое страшное, что убийство случилось всего несколько свечей[2] назад, а тело выглядит так, будто прошло несколько зим[3].

— Тоже маг, — заключил один из жандармов, убирая артефакт[4] в футляр.

Горожане сплетничали о хладнокровном убийце. В газетных листах преступника прозвали Пожирателем за то, в каком виде он оставлял своих жертв. Только сейчас мы видели иссушенное тело — из него выпили всю жизненную силу и оставили пустую оболочку на улице. И единственное, что его объединяло с теми, до кого добрался Пожиратель, — символы, нарисованные кровью вокруг, и магия. Чаще всего жертвами становились слабые, одинокие маги и магини, но иногда и просто заблудившиеся, не вернувшиеся вовремя домой прохожие.

— А дар какой? — спросил я, лишь бы спросить.

— Водный вроде. Сложно понять, очень слабый, скорее всего, не пользовался им. Может, даже не знал о нём.

На месте преступления ничего не нашли, все следы были затёрты заклинаниями. Волколаки[5] тоже не могли помочь в поисках.

— Твоя напарница опять сидит в архиве? — сверкнул глазами Бен Смауг. Его смешило, что именно мне досталась Мирт.

— Уж лучше в архиве, чем здесь! Ещё в обморок хлопнется.

— Ну ты, конечно, везунчик. Так и будешь в одиночку работать!

Я вздохнул. Да, повезло вытянуть короткую соломинку.

Тело упаковали в специальную ткань и положили в дормез[6].

Длинная карета отчалила со своим страшным грузом, мы в последний раз начали осматривать место преступления и вскоре отправимся в отделение. Странно было, что до этого тела появлялись с периодичностью строго по одному. А сегодня двое. Может, старик — случайный свидетель?

— Господин жандарм! — Из-за двери выглянула круглая старушка, такие всё про всех знают.

— Вы что-то видели? — Я направился к ней, по привычке включая эхограф[7]. Это недавнее изобретение артефакторов стало просто незаменимым в работе.

— Храни вас Светлая, если бы видела, то, думаете, этот пёс Тёмной[8] меня бы в живых оставил?! Лежала бы рядом с Пьетром с проломленной головушкой.

Я вздохнул. Ну конечно, всех уже опросили, а эта милая старая леди решила просто поболтать с новыми людьми.

— У вас имеется информация, которая поможет следствию?

— Нет, то есть да. Ваш коллега сказал, что Пьетро маг!

Все, кто услышал слова старушки, вздрогнули, а я недобро покосился на младшего жандарма: сферу глухоты не поставили, и местные жители теперь в курсе всего. А значит, завтрашние заголовки будут пестреть подробностями.

— Так вот, ошиблись вы, господин жандарм! Пьетро не маг!

Покивал для вида, не спорить же со старушкой, но она продолжала болтать.

— Головой двинутый он был, мог резко замереть и стихами заговорить или белиберду всякую начать нести. Поэтому на улице и оказался. Так что неправы вы, господин жандарм, при всём моём уважении.

Неожиданно, но говорливая старушка навела меня на мысль: незнакомый мне Пьетро, скорее всего, был не просто слабым водным магом, а оракулом[9].

Вот его предсказания бы сейчас пригодились, но пророчества редко помогают в настоящем времени.

 Светлая Матерь — главная Богиня. Все доброе, светлое, правильное связано с ней.

 Свеча — единица измерения времени, примерно равная четверти земного часа.

 Зима — единица измерения времени, примерно равная земному году.

 Артефакты — различные предметы, имеющие магические свойства и создающиеся магами.

 Волколак — оборотень, перекидывающийся в волка.

 Дормез — большая дорожная карета, предназначенная для длительного путешествия и приспособленная для сна в пути.

 Эхограф — артефакт, позволяющий сделать запись речи людей.

 Темная Матерь — противоположность, антипод Светлой Богини.

 Оракул — маг, обладающий способностью предсказывать или видеть будущее.

Глава 1 Летти

Я прижала уши и принюхалась: след вёл вдоль кладбищенской ограды, а дальше уходил за склеп и надгробия. Старый погост давно не использовался по назначению и стал частью истории города.

И вот несколько лун[1] назад, кто-то разворовал старинную могилу, но никто бы не заметил, если бы обряды не стали повторяться. На пятый раз до отделения сыска дошло, что дело непростое и надо обратить внимание. Только начальник Синистер посчитал это пустяком, решил, что это студенты из Когорна[2] развлекаются.

Даже если так, то почему надо им разрешать хулиганить?! Даже если они из благородных семей кьярров[3], то всё равно должны соблюдать законы королевства.

Осторожно двигаясь, переступая на мягких лапах по опавшей хвое, я побежала по следу. Запах ранней осени щекотал нос.

Начальник и коллеги меня не уважали, дела давали дрянные. А чаще всего я сидела с документами. А всё потому, что я первая девушка-инспектор в жандармерии. Даже инспекторессой не называли — слово ещё не прижилось, и все кривились над якобы придуманным званием. Но я сдаваться не собиралась, а они против указа короля не пойдут.

Конечно, мне приходилось сложно соревноваться с мужчинами, но помогало, что я оборотница. Как и многие в сыскном отделе. Кроме оборотней работали ещё маги, и реже всего попадались люди совсем без дара. Когда узнали, что я оборотень, то скрипя зубами согласились взять. Правда, потом увидели, в кого я оборачиваюсь, и пожалели о своём решении, но поздно. Официально я уже была зачислена.

Чувствуя оставшийся запах, я проникла за ограду. Калитку лапами не открыть, зато сквозь отверстие удачно пролезла. Юркнула за склеп, пробежала через ряд могил и увидела его — высокого мужчину в тёмно-зелёном плаще. Он обернулся, словно почувствовал, что за ним наблюдают. И я не смогла скрыть разочарования: маска черепа закрывала лицо. Видимо, мой писк услышал и преступник. Приглядевшись внимательнее, он резко бросился наутёк. Я побежала за ним, уж в этом деле я быстрее! Но тут запах нарушителя внезапно оборвался, а в воздухе повис аромат грозы — так пахнет портал. Скривила мордочку от неудачи. Упустила.

Поджав хвост, я медленно поплелась назад. Так бездарно провалилась! Преступник стоял совсем рядом, а я не смогла его даже за штанину цапнуть.

Уже возле ограды я увидела свечение в северной части кладбища. И, решив проверить на всякий случай, ринулась туда.

Группа в коричневых плащах стояла полукругом у разрытой могилы, свет исходил именно из погребения. Я уже хотела их остановить и пригрозить жандармерией, как меня подхватили и рукой прижали морду. Даже тявкнуть бы не смогла, только забилась в истерике, пытаясь освободиться. Но мой пленитель держал крепко поперёк живота.

— Тише, услышат же!

Он не с ними? Я навострила уши и замерла. Глянула и на человека. Конечно же, это был тот самый маг в маске черепа. Стоило догадаться.

Выходит, мы на одной стороне? Он выслеживает тех же, кого и я?

Но почему прячется за маску?

Процессия у могилы совершала ритуал, а потом раздался жуткий треск, аж уши заложило и земля заходила ходуном. Мужчина не удержался на ногах и упал, я села сверху, поэтому ничего себе не отбила. А то падать с высоты его роста было бы неприятно. Всё вокруг шаталось, небо закрыло тучами, и пошёл дождь. Даже не просто дождь — ливень с грозой.

— А вот это уже совсем нехорошо, — пробормотал череп.

«Дождика испугался, трусишка», — подумала я, но поняла, что он имел в виду совсем другое. На нас щерилось странное создание, рогатое, с шипами на жуткой морде. Жёлтые глаза горели демоническим огнём.

— Беги! — крикнул парень и швырнул меня в кусты.

Я сделала кульбит в воздухе и, приземлившись на четыре лапы, оглянулась. Монстр преследовал незнакомца.

И я побежала за ними.

Глупо? Наверняка пожалею.

Но я должна узнать, что происходит.

Маг петлял между склепами уважаемых семей, чудище неслось не разбирая дороги, и плевать он хотел на уважаемые захоронения. Я бежала следом. Сторонний наблюдатель бы решил, что я — главное зло, от которого все убегают.

Зачем я бежала? А как по-другому? Я же представитель власти и порядка. Надо их арестовать, правда, как это сделать не догадывалась. Вообще, я надеялась, что они самостоятельно решат эту проблему. Взрослые же люди и монстры.

В таких размышлениях я набрала скорость и неслась по пятам, и когда это создание Тёмной затормозило, то я тоже… Но в монстра.

Это была неприятная встреча, и направление нашего пути изменилось ровно в противоположную сторону. Теперь бежала от всех я, и мне это не нравилось. А потом раздался хлопок появившегося за моей спиной портала и, обернувшись, я увидела только исчезающий хвост чудища, черепоголовый тоже резко пропал из виду.

Такой провал меня добил, лапки разъехались, и я осела на землю. Быстро кинулась на запах, но портальная магия вновь всё перебила. Побежала к раскопанной могиле, но там все вернулось в первоначальный вид. Пласты земли раскуроченными не выглядели. Свежим захоронение не было тоже. И вот что теперь мне докладывать начальству?! Что я просто прогулялась в обед по кладбищу?

Понуро опустив голову, я вернулась в жандармерию. Гарантированно получу выговор и засяду за подшивку дел, никаких расследований мне точно не доверят. Эх, а я ведь была лучшая на курсах!

Так и вышло, без доказательств меня подняли на смех. Сказали, что охота на куриц или кладбищенских крыс не входит в мои должностные обязанности. И если я по дурости свалилась в могилу, то это только моя проблема.

У меня имелся один свидетель, и тот смотался вместе с подозреваемым. Нет, скорее всего, они оба подозреваемые, просто черепоголовый отвлекал от толпы в капюшонах. Вот же гадство!

Я с силой пнула по тумбочке, а она возьми и поедь по паркету. Документы разлетелись красивым веером по полу, и я присела, чтобы их собрать. Пока начальство не увидело, что я их перемешала.

Мой напарник занимался самыми громкими делами и сейчас выслеживал Пожирателя, прогремевшего на всё княжество. А я сидела, зарывшись в никому ненужные документы. В архиве любой мог бы поработать, а я хотела вести расследование. Как великие сыщики. Как мой отец. Но меня не допускали ни к чему серьёзному. Опасались, что я всё испорчу.

— Летиция, что у вас случилось? — прогремел над головой бас начальника, уруз-жандарма[4] Георга Синистера.

Ну вот. Попала.

 Полная луна/луна — единица измерения времени, примерно равная земному месяцу.

 Когорн — академия для кьярров, в которой ранее обучались только мужчины. Имеет четыре факультета: общестихийный, артефакторика, лечебное дело, боевая магия.

 Кьярр/Кьярра — официальное обращение к благородным лицам, титулованным особам.

 Уруз-жандарм — высший чин в жандармерии.

Глава 2 Летти

Седмица[1] прошла за бумажной работой и насмешками от коллег.

Больше всех ехидничал и саркастически улыбался Николас Спрау, мой официальный напарник. Но, конечно же, обычно я сидела с бумажками, а он спокойно работал. Вот и сейчас парень зашёл в кабинет, бросил браслеты-артефакты на стол и в упор уставился на меня.

Я не выдержала:

— Ну что ещё?

— Тебе не надоело?

— Нет, я работаю.

— Из-за тебя мне не дают нормального напарника и приходится работать в одиночку.

— Ты работаешь один, потому что не предупреждаешь меня, когда уходишь. А ещё специально просишь, чтобы меня не ставили в дежурство и патруль.

— Мирт, твоё место замужем, а не в жандармерии.

— Королевские законы говорят о другом! Или ты не согласен с королём?

— Вот не надо! Я выпускник Мирроу, там учились девчонки, это нормально. Но я что-то не вижу их здесь, хотя от них было бы больше пользы.

— Я прошла курсы! — возмущённо фыркнула я. — Между прочим, с отличием!

— Но их проходят после академии, а без — только оборотни и на самый низший чин. Тебя же взяли из-за нового закона, и это нечестно и глупо.

— Женоненавистник!

— С тобой невозможно работать, это просто-напросто опасно.

Я зашипела. Как же он меня раздражал! А парень, наоборот, скривился, всем своим видом показывая, что он обо мне думает. И я швырнула в него тяжёлое дело в кожаном переплёте. Николас увернулся, а фолиант врезался в стену и разлетелся листами по комнате. Красиво, как листопад в осеннем лесу. И именно в этот же момент открылась дверь и зашёл наш куратор, раш-жандарм[2] Мар. Он окинул поле битвы печальным взглядом и молча вышел. Упс. Опять показала начальству, что я стихийное бедствие, а не работница.

Николас процедил незнакомое ругательство себе под нос и выбежал за ним. Подхалим полетел выслуживаться.

Я вздохнула и тоже пошла. Извиниться всё-таки необходимо.

В коридоре отчитывали Спрау, наконец-то с его лица слетела довольная ухмылка. Так ему и надо.

— Как дети малые! Вы жандармы, а не конюхи!

Мне даже стало приятно от происходящего, но, к сожалению, ненадолго.

— Спрау, вы же нормальный жандарм, должны быть выше этого! Это от Мирт я ничего не жду, найдёт мужа, и мы вздохнём спокойно.

Вот здесь моё настроение бухнулось вниз. Я знала, что мне не рады в жандармерии, но оказалось, что Мар тоже относится предвзято и не скрывает этого. И я понимаю, когда старшее поколение, как мои родители, считает, что главное для девушки — это удачное замужество, но раш-жандарм довольно молод. Всего зим на пятнадцать старше меня, ему вряд ли исполнилось больше тридцати пяти или тридцати шести зим. Конечно, маги живут и по двести зим, но возраст виден по глазам, и седина всё равно появляется. Наш же куратор выглядел подтянуто, и никакого серебра в каштановых волосах.

Я замерла в трёх шагах от говоривших, за спиной у раш-жандарма, поэтому он меня не заметил. Зато Николас прекрасно видел и стал свидетелем моего падения в яму уныния. Но именно его насмешливый взгляд вынудил меня начать действовать.

Я перестала тихо наблюдать — прокашлялась и привлекла внимание.

— Прошу прощения, раш-жандарм, но я не собираюсь замуж, и вам придётся ещё много лет меня терпеть. И я буду рада, если мне поручат задание для нормальных жандармов.

Неожиданно, но Мар одобрительно хмыкнул.

— Похвальное рвение. Значит, сегодня на патруль пойдёте вместе с жандармом Спрау. Как раз проверите маршрут и соберёте улики.

Николас поменялся в лице, словно ему под нос подбросили дохлую мышь, но перечить не стал.

А я ликовала, наконец-то полноценно участвую в расследовании!

Мар ушёл, а я заулыбалась.

— Не привыкай, я нечасто готов тебя выгуливать.

— Больно ты мне нужен, сама справлюсь!

Он закатил глаза и ушёл в кабинет, а через свечу мы вдвоём вышли из здания. Нас ждал ночной патруль.

Я собиралась специально молчать, но уже через три лучины[3] начала спрашивать Николаса про порядок действий. Я всё знала только в теории и понимала, что на практике будут отличия. Получилось, что я даже заклинание смены личины сама наложить не могла, а артефакт забыла.

Он помог мне скрыть лицо и нехотя отвечал. Мы шли по предполагаемому пути преступника, осматривали всё вокруг, подмечали особенности местности, которые можно использовать. Несколько раз Ник удалялся в переулки, где могли остаться доказательства. На пятый раз нам улыбнулась удача: артефакт показал магический след, и мы свернули с главной дороги.

Сердце бешено стучало, ведь мы шли по следу возможного преступника!

— Мирт, перекинься.

— Зачем?

Парень на меня посмотрел как на умалишённую, но пояснил:

— Так будет безопаснее для тебя и спокойнее для меня, а ещё ты можешь что-нибудь учуять. Всё-таки ловим Пожирателя.

В принципе, он прав, как Спрау бы ни раздражал, жандарм-то он хороший.

Быстро обратилась, и мир изменился: когда ты маленькая лиса, то всё видишь снизу, на уровне коленок обычного человека.

В нос сразу ударил железный запах крови. Будучи человеком, я его почти не чувствовала, он смешивался с ароматом прелых листьев и земли. Теперь же точно ощущался и вёл он в сторону каких-то ящиков.

Я тонко тявкнула, указывая путь, но Николас не обращал внимания, и пришлось потянуть его за штанину. Он сначала выругался, но потом послушался. Среди деревянной рухляди, возле бочки компоста, запах терялся. Я нарезала круги вокруг, но точно знала, что где-то здесь.

— Ты серьёзно предлагаешь лезть руками в это месиво? — сморщился Николас.

Услышав мой утвердительный тявк, он скривился и пробурчал:

— Я тебя сюда засуну, сама поработаешь землеройкой!

На всякий случай отбежала подальше. С него станется.

— Мирт, если ты ошиблась, я эту бочку на тебя переверну!

Спрау снял форменный камзол и, закатав рукава рубашки, опустил руки по локоть в компост.

Жаль, что не ношу с собой графос[4], его лицо было достойно оттиска[5] для доски почёта. Придётся сохранить эту чудную картину в своей памяти и при случае вспоминать.

Через несколько лучин удача ему улыбнулась и он достал кривой нож, завёрнутый в плащ, когда-то бывший коричневым.

Ник раскрыл свёрток, запах крови усилился и заполнил всё вокруг, да и без обоняния оборотня стало понятно, что внутри всё пропитано кровью.

— Мирт, мы нашли путь, по которому возвращался Пожиратель. И его орудие!

Николас достал радужник[6], чтобы сообщить о находке и вызвать подкрепление. Вполне возможно, что преступник не просто проходил мимо, а находится рядом и сейчас. Тогда мы можем быть в опасности и по протоколу должны сообщить.

Артефакт не успел издать и звук, как Николаса впечатало в стену, но напарник поставил щит, и второй удар пришёлся по нему. Я бросилась в сторону, и в тот же миг в место, где я только что стояла, прилетела молния. Нас окружил туман, даже моё звериное чутьё не давало преимуществ, ведь туман был магический. Судя по звукам, Николас вступил в бой. Я подкралась ближе и цапнула кого-то за ногу.

— Твою же Тёмную! — раздалось сверху, и я чуть не улетела от пинка, но вовремя успела увернуться.

Хвост попал под подошву ботинках, и я завизжала как прищемлённая лиса, коей я и являлась. От моего потустороннего завывания ряды нападающих поредели, кое-то не смог удержать заклинание, и туман спал. Оказалось, что нас в проулке немного: я, Николас, двое в коричневых плащах с капюшонами и мой уже знакомый черепоголовый. Встреча оказалась неожиданная для всех, поэтому после заминки на щепу[7] двое в капюшонах атаковали Николаса, вспыхнул щит, но быстро погас. Неожиданно ему на помощь пришёл череп, и один из нападающих отлетел в сторону, а другой бросился наутёк, прикрываясь воздушным щитом. Спрау пытался подняться по стеночке, а я бросилась в погоню.

— Куда?

За мной побежал черепоголовый.

Но я уже летела по каменной мостовой с бешеной скоростью оборотня, почти не касаясь её лапами.

— Стой!

Сзади раздался голос напарника. Наверное, это он мужчине в маске.

Маг в коричневом плаще влетел в портал, который закрылся прямо перед моим носом. Я по инерции пролетела дальше и плюхнулась в озеро. Только плавать я не умею. Упс!

Водная гладь сомкнулась над головой, я забарахталась, пытаясь остаться наверху, но тщетно — кроме брызг я ничего не добилась. Несколько раз я вынырнула на поверхность, но удержаться не смогла. Перекинулась в человека, надеясь, что здесь неглубоко и я достану ногами до дна. Но ошиблась.

Когда опять пошла вниз, дыхания уже не хватало, но тёмное пятно прыгнуло за мной, и сильные руки потащили вверх. Николас вынес меня на берег. Мы сидели рядом, мокрые и уставшие.

Я дрожала, и он сотворил огненную сферу.

— Мне не-не хо-ло-лод-но.

— Напугалась? — Парень глянул на меня, его светлые волосы висели тёмными сосульками.

— Очень. Спасибо.

Он кивнул. Вызванное подкрепление не обнаружило следов нападавших, найденные улики преступления тоже исчезли.

Мы уже сухие, но помятые от заклинания, шли обратно в кабинет. Это был грандиозный провал.

— Как я и говорил, — Николас скривился, — тебе не место в жандармерии.

Вся моя симпатия и благодарность к напарнику испарились в ту же щепу.

— Тебя вообще чуть не убили!

— Не убили бы. А вот из-за тебя мы потеряли важные улики! И подозреваемых упустили! Ещё из-за оборота заклинание спало и они могли тебя рассмотреть! Теперь ты в опасности.

Я вспыхнула от обидных слов и быстрым шагом оторвалась от Спрау.

«Напыщенный наглец! Что он себе позволяет! Я помогла в бою в проулке!»

Ругая под нос вредного блондина, я добежала до кабинета первая и захлопнула дверь перед его лицом. Раздались неразборчивые ругательства, видимо, я попала ему по носу. Ничего, если станет менее смазливым красавчиком, то ему это пойдёт на пользу.

На этом хорошие новости закончились, нас вызвали в кабинет раш-жандарма и отчитали как малых детей.

 Седмица — единица измерения времени, примерно равная земной неделе.

 Раш-жандарм — средний чин в жандармерии.

 Лучина — единица измерения времени, чуть больше земной минуты.

 Графос — артефакт, позволяющий сделать оттиск с изображением людей или предметов.

 Оттиск — карточка с изображением предмета или человека.

 Радужник/Радужное зеркальце — артефакт для связи на расстоянии.

 Щепа — единица измерения времени, примерно равная земной секунде.