автордың кітабын онлайн тегін оқу Анастасия. Дело о перстне с сапфиром
Тата Орлова
Анастасия. Дело о перстне с сапфиром
Что значит: начать все с начала?
Для старшего следователя Департамента розыска империи Аркар Анастасии Волконской и советника-посланника Ровелина князя Даниила Северова, в новом начале оказалось все, что они уже прошли. Недопонимание, недомолвки, введение в заблуждение, иногда очень похожее на откровенный обман, сокрытие улик и надежда, что и на этот раз они сумеют выбраться из паутины обстоятельств, найдя дорогу друг к другу.
Ну а расследование…
Это будет уже другая история. Опасная и непредсказуемая.
Глава 1
Лето уже шло к концу, но после дождливого июля вдруг решило спохватиться и порадовать нас жарой. Днем небо ясное, без единого облачка. Тихо и душно, ветерок если и налетит, то горячий, да с песком, от которого не укрыться.
Легче становилось только к вечеру — сказывалась близость осени. Самое время спокойно поработать.
Про спокойствие я подумала зря. Как накликала:
— Ты еще здесь? — заглянув в приоткрытую дверь, поинтересовался Маркони.
Прежде чем ответить, поставила последнюю подпись и закрыла папку с делом. Запечатала, вдавив перстень старшего следователя в магический сургуч, отодвинула в сторону:
— Уже ухожу. — Поднялась, потянулась — нет ничего паршивее, чем подшивать бумажки, и только тогда сообразила, что этот тип просто так никогда не появлялся: — Что у нас случилось?
— А где Вильен? — не снизошел до ответа Маркони.
— С невестой, — обойдя стол, пристроилась я на его краю. — Так что у нас случилось?
— А Энгин?
Демонстративно посмотрела на часы. Стрелки топтались у девяти, намекая, что я уже пару месяцев как не следователь-эксперт, чтобы задерживаться допоздна.
— А у него свидание, — улыбнулась, проявляя невиданное терпение.
— Так ты одна? — довольно протянул Маркони, лишь теперь входя в кабинет.
Внутри невольно дрогнуло. Бояться своего бывшего наставника я перестала, но что-то такое, подспудное, трудно формулируемое словами, отзывалось смятением каждый раз, как только он появлялся поблизости.
— Одна, — была вынуждена признать я.
По мере того, как Маркони пересекал кабинет, продвигаясь к окну, разворачивалась, продолжая держать его в поле зрения.
О Маркони можно было говорить много, но я предпочитала краткие эпитеты, с некоторых пор называя за глаза медведем. Крупный, крепко сбитый, со звериной грацией. Если что и выбивалось из образа, так идеально выбритый череп и добродушная улыбка, но это, если повезет увидеть.
— О брате удалось что-нибудь узнать? — он остановился у стола Энгина, поднял оставленную Парреем книгу: — Бульварный роман? — с некоторым недоумением посмотрел он на меня.
— Не надо спорить, не будучи уверенным в победе, — хмыкнула я.
— И что на этот раз? — во взгляде Маркони мелькнуло удовлетворение, которое я предпочла не заметить.
Проигрыш Энгина, значившегося в группе помощником следователя, к некоторому оживлению Маркони не имел никакого отношения. Скорее уж к его папеньке, графу Паррею, возглавлявшему службу безопасности империи и не раз создававшему нам проблемы.
И ведь делали одно дело…
Ответить Маркони я не успела. Дверь кабинета вновь открылась, в кабинет не вошел — влетел дежурный. Увидев меня, остановился, вздохнул облегченно:
— Настя, там оперативная группа просит старшего следователя. Смотаешься? Господин Маркони… — тут же замер он, вытянувшись. — Прошу меня простить…
— Конкретней? — соскочила я со стола.
— Труп в гостинице, — дежурный бросил на Маркони настороженный взгляд (не одна я его побаивалась), но продолжил: — Молодая женщина без документов. Следов насилия нет, четкий магический след.
— А при чем тут я? — не совсем поняла я. Чтобы принять решение о привлечении к осмотру старшего следователя, нужно было нечто большее, чем просто преступление, совершенное с использованием магии.
— Перстень там странный, — дернул плечом дежурный. — На подложке под камнем вензель. Эксперт не смог определить чей, но фон сильный.
Я оглянулась на Маркони. Выражение его лица не изменилось — попытки понять, о чем думает, совершенно бесперспективны, но предположить, что подобным поворотом событий он вряд ли доволен, вполне возможно.
Впрочем, в этом я была с ним полностью согласна. Магический вензель сам по себе вещь редкая, а уж с сильным фоном — залог больших неприятностей. Немногие рода в империи могли позволить себе подобную роскошь.
— Отправляйся, — прервал мои размышления Маркони. — А я пока найду Фариха.
Кивнув — искать главу Следственного департамента предстояло в коридорах императорского дворца, убрала папку в ящик стола, активировала защиту.
Проводив взглядом вышедшего Маркони — о чем он хотел со мной поговорить, я так и не узнала, проверила амулеты. И не важно, что больше не в оперативном отделе. Жизнь следственного спокойной выглядела только со стороны.
— Идем, — убедившись, что ничего не забыла, поторопила внимательно наблюдавшего за мной дежурного. Игорь Лазко. Из молодых, служба овеяна ореолом романтики.
Я сама была когда-то такой… в какой-то мере такой и осталась.
— Кто на выезде? — спросила, когда мы подошли к лестнице.
— Ковальски, — отозвался Игорь. — Говорят, его переводят в Каргар.
— И откуда вы все знаете? — хохотнула я, правда, без особого веселья.
С Виком мы начинали вместе. Вот только я перебралась на третий этаж, в следственный отдел, а ему предстояло возглавить оперативный во втором по значимости городе Аркара.
— Так нам положено, — задорно улыбнулся Лазко и тут же добавил, уже другим тоном. — Жаль ребят. Эксперт у него хороший.
— Хороший эксперт без следователя не останется, — довольно убедительно заверила я Игоря, порадовавшись, что дошли быстро. Продолжать разговор на эту тему мне совершенно не хотелось, слишком свежим было еще воспоминание об уходе Самюэля, с которым мы проработали вместе несколько лет.
И все бы ничего, если бы ни моя глупость. Не поняла, не увидела, даже подумать не могла, что относился ко мне Сэм совсем не по-дружески.
Войдя в комнату переносов, махнула рукой занимавшемуся настройкой магу, встала в круг:
— Где они?
— Гостиница Леар, — на мгновение оторвался тот от кристалла. — Сначала сообщили о драке, а затем и об убийстве.
Я ничего не ответила, но на заметку взяла.
Гостиница Леар находилась в Белом районе Марикарда, в его центральной части. Дома знати, департаменты, службы. Неподалеку ратуша и городской театр. Место хоть и суетливое, но не беспокойное. Патрули стражи ходят днем и ночью.
— Драка в гостинице или рядом? — вновь потревожила я мага. На данный момент он был едва ли не самым осведомленным в департаменте.
— Рядом, — односложно ответил тот, выпрямившись. — Готова?
— Готова, — подобралась я.
Кристаллы по периметру вспыхнули и погасли у меня за спиной, оставив там же и сам кабинет.
— Старший следователь Волконская, — показала я перстень встречавшему с той стороны стражнику. — Куда идти? — пропустив приветствие, уточнила, переступив через контур круга.
— Третий этаж, налево, — подобрался тот. — Комната тридцать один.
— Апартаменты? — нахмурившись, переспросила я.
Представление о том, как нумеровались номера в гостинице, я имела. Здание небольшое, верхний этаж для самых состоятельных и именитых гостей. В одном крыле апартаменты, имеющие дополнительный вход.
— Да, госпожа следователь, — поедая меня взглядом, отчеканил стражник. — Вас проводить?
Окинула его ироничным взглядом, заставив стушеваться. Совсем мальчишка.
Я была старше его года на четыре.
— Не заблужусь, — закрепляя эффект, хмыкнула я, направляясь к лестнице.
О том, что не отправила матушке вестника, вспомнила уже поднявшись. Какой бы взрослой сама себе ни казалась, вынуждать ее беспокоиться, мне точно не стоило.
* * *
— Вы к кому?
Этого стражника моя форма тоже не остановила. Встал, выйдя из-за угла, окинул тяжелым, пронзительным взглядом. Мол, ходят тут всякие….
— Старший следователь Волконская, — в очередной раз подняла я руку, показывая перстень.
— Проходите, — отступил он в сторону, освобождая проход в коридор, ведущий к апартаментам.
Я поднялась на последнюю ступеньку, окинула этаж быстрым, но цепким взглядом.
Два крыла, по центру что-то вроде зимнего сада. Полукруглое помещение с большими, в пол, окнами и мозаичным куполом-потолком, кадки и горшки с экзотическими растениями, между которыми стояли несколько кресел. Под ногами ковровая дорожка.
К чему, когда пол покрыт дубовым паркетом?
Стены отделаны тканью, разбитой на квадраты дубовыми же рейками. На уровне головы вдоль всего коридора магические светильники.
— Четыре номера с одной стороны, шесть — с другой, плюс — апартаменты, — произнес за моей спиной знакомый голос.
— Тебя тоже вызвали? — не оборачиваясь, хмыкнула я.
— Не думала же ты, что останешься без эксперта? — «обиженно» протянул Виль.
— Не думала, — вынуждена была согласиться с ним. — Ничего не чувствуешь?
Вильен встал рядом, чуть склонил голову, словно прислушиваясь. Повернулся… вправо, влево.
— Следилки, — холодно произнес он. — Остаточный фон.
Кивнула:
— Вот и я так подумала. Зафиксируй, надо будет внести в протокол.
— Считаешь, что пропустили? — бросив взгляд на стоявшего неподалеку стражника, нахмурился Вильен.
— Считаю, что пока они занимались только местом преступления, — несколько успокоила я Виля.
Причины его недовольства мне были понятны, сама испытывала нечто подобное.
Во-первых, солидарность. Как-никак, а мысль о том, что собрат по несчастью быть экспертом пропустил амулет слежения, не могла не вызывать у него неприятия. Во-вторых, репутация. Пусть мы и поднялись на этаж выше, перейдя в другой отдел, но в душе остались оперативниками, воспринимая их недочеты в работе, как свои собственные. А в-третьих, у Вильена было не так много друзей. Ларс — один из них.
— Я тебе почти поверил, — уже не столь драматично хмыкнул Виль. Сделал несколько шагов вперед, дойдя до первой из дверей, вновь остановился: — Еще одна.
Оказавшись у следующей, вновь замер, кивнув.
Дело принимало не самый приглядный поворот. Если я не ошибалась, то слежка за кем-то из гостей велась здесь самим хозяином.
— Госпожа Волконская!
Оборвав себя на том, что возможность убрать следилки до появления следователей только подтверждала появившуюся у меня версию, направилась к выглянувшему в коридор Ковальски.
— Не справляетесь? — протянула добродушно, отвечая на его приветствие.
— Сама все увидишь, — отошел он в сторону. Потом оглянулся на пристроившегося у меня за спиной Вильена: — Нашли что-нибудь?
— Следилки, — равнодушно произнесла я.
Шанс признать, что для него это не открытие, Вик не использовал. Недовольно качнул головой:
— А я не зацепил.
— Ты просто до этого не дошел, — чуть изменила я высказанный Вильену аргумент. И, чтобы больше не спорить по этому поводу, вошла в апартаменты.
Довольно большой холл, четыре двери, три из которых были открыты. Та, что по центру, вела в гостиную, вторая, справа, в спальню, последняя, судя по углу массивного стола и стоявшего за ним шкафа — кабинет.
На полу ковры. Тот, на котором стояла я, был темно-бордовым, в тон стенам и обивке тахты. В гостиной — тоже бордо, но в виде огромных цветов на чуть более светлом тоне.
— Внести в протокол, — обратился Ковальски к стоявшему у стены Шину, второму следователю его группы, — при осмотре присутствует старший следователь Волконская и эксперт Эмир. Время — вечер, девять часов шесть минут.
Его ровный, безэмоциональный голос не сбил с привычной процедуры, став лишь антуражем.
Окно напротив было открыто. Легкий ветерок тревожил тяжелые шторы, тонко звенел колокольчиками, прикрепленными к ним.
— Где тело? — уточнила я, не торопясь проходить дальше. Первые впечатления. Иногда именно они помогали отыскать ключ к разгадке преступления.
— В спальне, — так же спокойно отозвался Ковальски. — Как только обнаружили перстень, прекратили все действия, — добавил он, объясняя отсутствие привычной суеты. — Ларс осматривает лестницу.
Кивнув — услышала, вошла в гостиную. Мертвая женщина теперь уже никуда не убежит, а следы магии, которые обнаружили рядом с ней, остались на шаре для записи.
Комната была очень уютной. Светлые стены, люстра с капельками хрусталя. Диванчик на витых ножках, столик, секретер. Кресло рядом с камином, на полке которого стояло несколько статуэток.
— Она чего-то опасалась? — мой взгляд вновь остановился на колокольчиках, висевших на шторах.
— И в спальне, и в кабинете такие же, — подтвердил догадку Ковальски. — Сеть. Магии немного, но задержать, опутав, способны.
— Следы проникновения есть?
— Нет, — Вик встал рядом со мной. — Окно открыла сама, присутствие посторонних в этой комнате не обнаружено.
— Хочешь сказать, что гостей не принимала? — уточнила я, разглядывая небрежно лежавшую на спинке дивана шаль.
Последние дни были прохладными, так что ее появление смутить не должно было, но смущало.
— Это ведь козий пух? — не сдвинувшись с места, спросила я.
— Ларс сказал, что — да, — не задержался с ответом Ковальски. — Теплая, наверное.
— Теплая, — согласилась я. Крикнула, вызывая его эксперта: — Ларс!
Тот появился через пару секунд. Я отметила, как чуть слышно открылась и сразу же закрылась дверь. Та самая, четвертая.
— Госпожа старший следователь…
— Узор на шали видел? — прозвучало несколько грубовато, но мне было не до сантиментов.
Женщина без документов, но с достаточным количеством золотых монет, чтобы поселиться в подобном номере и прожить в нем минимум семидневье. Пуховая шаль, что для Аркара было редкостью. Да еще и узор.
— Видел, — как-то обреченно вздохнул Ларс. — Записал, чтобы проверить.
— Можешь не проверять, — нахмурилась я. Ощущение приближающейся неприятности с каждым мгновением становилось все явственнее. — У нас такие узоры не вывязывают. А вот в Ровелине…
— Давай сначала определимся с перстнем, а потом уже будем пугаться, — неожиданно предложил Ковальски.
Я посмотрела на него снизу вверх. На четыре года старше, на голову выше. Как маг он был слабее меня, да и Ларс не дотягивал до категории Вильена.
Чаще всего это ничего не значило — магические преступления были не такими уж и частыми, но это, похоже, собиралось стать исключением.
— Тогда идем в спальню, — вновь не стала я спорить, направившись к выходу из гостиной.
Взгляд в последний раз скользнул по ткани стен, по портьерам, прикрывавшим дверь. Еще недавно во всем этом был смысл, теперь же — застывшая картинка для не живого больше человека.
Столько лет на службе, а привыкнуть не получалось.
Спальня встретила настороженной тишиной. Яркий свет подвешенных для осмотра светильников вычертил линии теней, сделав белизну атласного покрывала, первым бросившегося в глаза, еще ярче, а черноту ковра еще драматичнее.
Женщина сидела в кресле, которое пряталось за открытой дверью, так что заметила я ее не сразу.
Золотистый пеньюар из тончайшего шелка, который очень уместно смотрелся на ухоженной коже. Домашняя туфелька с загнутым носком, соскочившая с ноги. Рассыпавшиеся по плечам рыжие локоны. На шее тоненькая цепочка из трех нитей, может и способная кого-то обмануть своей неказистостью, но только не меня. Золото, серебро и платина. Самая лучшая основа для нанесения защитных заклинаний.
На ковре, рядом с ножкой кресла, упавший бокал с остатками вина.
— Вино не отравлено, — проследив за моим взглядом, заметил Ковальски.
— Я и не рассчитывала, что будет так просто, — присела я, разглядывая узор на щиколотке. Нанесен хной, рисунок выглядел совсем свежим. — Ему дня два-три, — не поднимаясь, чуть развернулась я, осматривая комнату с этого ракурса.
Перстень лежал рядом с бокалом, сразу и не заметить. Темное серебро, которое чаще всего называли магическим за его способность впитывать в себя заклинания, значительно увеличивая их действенность, плоский синий камень на чуть более светлой подложке.
Подвесив над ним светлячок, тут же прыснувший ярким светом, «поймала» игру сапфира. Так называемая «изумрудная» огранка не столь эффектна, как другие, но этот камень был хорош и сам по себе, без дополнительных изысков.
— Здесь он и лежал, — счел нужным произнести Ковальски, но ближе не подошел, так и стоял у двери, предлагая мне действовать на свое усмотрение.
А вот Виль приблизился, присел рядом. Протянул руку, создав «повисшее» в воздухе отражение перстня. Развернул его, позволяя лучше разглядеть камень, потом развел пальцы, «отделив» иллюзорный сапфир от подложки под ним.
Я практически не дышала, наблюдая за его работой. Мягкие, но точные, выверенные движения.
Узор на серебряной подушке вспыхнул, но я ожидала чего-то подобного, потому и успела зажмуриться, открыв глаза лишь после того, как свет перестал пробиваться сквозь закрытые веки.
Линии стали четкими, сдавшись перед мастерством эксперта. Два сказочных зверя с головами птиц и крыльями на мощном туловище держали щит, на котором всадник копьем убивал огромного змея.
Матушка моя!
Я медленно поднялась, слепо глядя на незнакомку, который больше не было дела до всего, что происходило вокруг нее. Сглотнула вставший в горле ком.
— Настя? — Виль недоуменно посмотрел на меня.
Не удивительно. Он же не являлся подданным сразу двух империй и не обязан был знать геральдику соседнего государства так же, как я.
— Это — герб Ровелина, — не без труда вернув себе самообладание, произнесла я. — На вензеле — императорская метка. В соответствии с параграфом вторым Свода правил дознания я прекращаю осмотр до прибытия советника-посланника империи Ровелин. Всем покинуть место преступления.
Вот тебе и спокойный вечер вдвоем с матушкой.
* * *
— Вам знакома эта женщина? — поинтересовался Фарих у князя Северова, советника-посланника империи Ровелин. Смотрел при этом не на него, а на меня, словно именно я была виновата во всем происходящем.
— Да, знакома, — князь отступил к кровати и тоже бросил взгляд в мою сторону. — Это — графиня Эмилия Ланская, до недавнего времени фаворитка императора Владислава. По имеющимся у меня данным, границу Аркара она не пересекала.
— Незаконное нахождение в империи, — чуть слышно произнесла я, заслужив еще пару недовольных взглядов.
— Вы будете настаивать на своем участии в следственных действиях?
Мне показалось, что голос Соула дрогнул, но утверждать я бы не взялась. Придворная закалка, да и столько лет во главе Департамента.
— Да, буду, — невозмутимо отозвался Северов. — Кто возглавит группу?
Я сделала вид, что разглядываю вышивку серебром на черном кафтане князя, Виль чуть слышно фыркнул за моей спиной.
О наших весьма нелегких отношениях с Северовым ему было известно.
Характер, как говорила матушка, удрученно качая головой.
Это касалось нас обоих.
— Старший следователь Волконская, — ожидаемо ответил Фарих. И даже отвернулся, мол, тут даже обсуждать нечего.
— Для этого дела у меня недостаточно опыта, — моей сдержанности можно было позавидовать.
— Настасья! — слегка повысил голос Фарих.
Хотела сказать, что уже двадцать шесть лет, как Настасья, но не будущему же отчиму, да и не при посторонних.
Подумав о том, что обязательно отыграюсь, сделала шаг вперед:
— В соответствии с параграфом восьмым Свода правил дознания, до окончания осмотра я закрываю место преступления.
— Зафиксировано, — Фарих поставил подпись на папке, которую ему подал оставшийся в моем распоряжении Ковальски. Вышел в холл, освобождая место.
Северов тоже передвинулся, но к стене, демонстрируя всем своим поведением, что намерен следить за каждым моим шагом.
И хотела бы возразить, но не могла. Убийство высокородной подданной другой империи… Его присутствие здесь было обязательным.
— Господин Соул, — не оборачиваясь, позвала я главу Департамента, найдя способ слегка пощекотать нервы, не дожидаясь, когда он доберется до теперь уже моего дома.
Матушка каждый вечер говорила, что вот завтра она точно перевезет свои вещи к жениху — рамки приличия существовали не для этой женщины, но утром меняла планы, категорически заявляя, что без нее я не справлюсь.
О том, что последние два года я снимала квартиру, чтобы жить поближе к службе, она предпочла благополучно забыть.
— Да, госпожа старший следователь, — бесстрастности Соула можно было только позавидовать.
— Пока мы работаем на месте преступления, — лишь теперь развернувшись вполоборота, кивнула я на Ковальски, который взял на себя ведение протокола, — не могли бы вы допросить хозяина гостиницы?
— У вас есть основания для подобной срочности? — Фарих был все так же спокоен.
А вот я — нет. До меня только дошло, что загоняла в ловушку я Соула, а попалась в нее сама. Шалости там, где речь шла о чужом горе, о жизни и смерти…
Бросив быстрый взгляд на Северова, подошла к Фариху. Активировала амулет тишины, отрезая нас двоих от остальных присутствующих:
— Мы с Вилем обнаружили в коридоре остаточный магический фон. По всей видимости, стояли следилки.
— Уверена, что его работа? — взгляд Фариха ожидаемо стал тяжелым.
Использование подобных артефактов тщательно регламентировалось. Неприкосновенность личной жизни, тем более, когда речь шла о заведениях подобного уровня, где принимали именитых гостей.
— Сняли недавно, — вспоминая свои ощущения, утвердительно кивнула я, — но до стражи. Те из меня душу вынули, прежде чем добралась сюда.
— А в апартаментах?
Взгляда от меня Соул не отвел, но на миг показалось, что пространство вокруг нас колыхнулось, выдавая ему все тайны этого места.
— Нет, — твердо ответила я. — И я бы обратила внимание на постояльцев тридцать третьего и тридцать четвертого номеров. Все на уровне предположений, но показалось, что следили за одним из них.
— Проверю, — обошелся он без наводящих вопросов, — а ты тут… — не закончив, направился к выходу.
Не знаю, как он сам, но спина выглядела довольной.
Убрав амулет, вернулась к Ковальски. Тот, как мне показалось, за время нашего разговора с Фарихом, даже не шевелился. Та же поза, то же отстраненное выражение лица.
— Размер комнаты… — продолжила я, как будто мы и не прерывались.
— Четыре на семь метров, — подсказал Ларс. Эту часть осмотра они с Ковальски уже прошли. — Перегородки деревянные, потолок…
Он говорил, Ковальски фиксировал, а я слушала, смотрела и думала. Мысли текли неспешно, попадая в ритм голосов, подхватывая отдельные слова, цепляя их на возникающие в голове образы.
Черный и белый, как две крайности. Очень похоже на нас с Северовым. Если он скажет «да», я обязательно отвечу «нет».
Золото ткани и волос.
— Это обычный типаж среди любовниц императора? — сбив Ковальски на скрытой за ширмой двери в купальню, поинтересовалась я у князя. Его мягкое… фаворитка, заменила на то, что было ближе к истине.
Воцарившаяся тишина была азартной, похожей на противостояние. Замерли все, и только мы с князем смотрели друг на друга с легкой рассеянностью, словно все, что происходило сейчас, к нам не имело никакого отношения.
— Я обязан отвечать на этот вопрос? — он чуть склонил голову, разглядывая меня, как букашку, неожиданно оказавшуюся на его пути. Задавить? Так вроде как все жить хотят, но ведь мешает.
— Рано или поздно, но — да, — не отвела я взгляда.
Когда он предлагал начать все с начала, не догадывалась, что начало будет тем самым.
Впрочем, вряд ли он тоже об этом догадывался.
— Император Владислав предпочитает умных женщин, — отказавшись от схватки, произнес князь.
— Значит, графиня Ланская была умной, — сделала я очевидный вывод. — А что вы скажете о ее магических способностях?
Северов чуть заметно прищурился.
Про «рано или поздно» он не забыл:
— В роду Ланских никогда не было магов.
— А это тогда что? — я подошла к телу, чуть приподняла край одеяния, чтобы узор на щиколотке стал заметнее. — Если я не ошибаюсь, — я развернулась за поддержкой к Вильену, — этот слепок поднимает уровень магии на половину единицы.
— Не ошибаетесь, госпожа старший следователь! — посмотрел он на меня подобострастно. — Действует, начиная с четвертой категории.
— Мы будем вынуждены отправить официальный запрос, — опустив ткань, холодно произнесла я.
— В роду Ланских никогда не было магов, — совершенно равнодушно повторил Северов. — Более того, всех фавориток… — он сделал упор на последнем слове, — проверяют на наличие магии. Это требование службы безопасности.
— Любовница императора Ровелина, — «не заметила» я его намека. — Умная женщина. Не маг, но с татуировкой, способной пусть и на короткое время, но усилить собственные магические способности. Я ничего не упустила? — обращаясь к князю, уточнила я.
— Лишь то, что на данный момент, она мертва и находится в номере гостиницы на территории другого государства, — с теми же интонациями отозвался он.
Рано или поздно… Мы оба знали, что рано или поздно, но интересы его и моей службы разойдутся и тогда произойдет то, что происходило сейчас. Один из нас будет делать свою работу, второй… не желая того, но — мешать.
— Хорошо, — не стала я обострять ситуацию, — давайте пока на этом остановимся.
— Я постараюсь не затягивать с ответом на официальный запрос, — сопроводив свою речь легким поклоном, оценил мою жертву князь.
Вот и пообщались.
— Гардеробная отсутствует, ее заменяет большой платяной шкаф, — как ни в чем не бывало, продолжила я, пересекая комнату. Приоткрыла дверцу, заглянула внутрь и… распахнула полностью, позволяя увидеть и остальным.
Шкаф был пустым. Ни клочка ткани, хотя бы для разнообразия.
— Ситуация становится все интереснее, — обернулась я к Северову.
— Вы меня в чем-то обвиняете? — демонстрируя изумление, поинтересовался он.
— Считаете, что не должна? — проигнорировав задумчивый взгляд Вильена, заговорщицки улыбнулась я. — Или предлагаете поверить, что советник-посланник Ровелина, которому по должности положено знать обо всех подданных своей империи, пересекших границы Аркара, не имел никакого представления о нахождении здесь бывшей фаворитки императора, которому присягнул на верность?
— Госпожа Волконская! — появление Фариха я пропустила, потому и закончила свою проникновенную речь, не оборвав саму себя на полуслове.
— Прошу меня простить, Ваше Сиятельство, — скромно опустила я голову. — Вы позволите продолжить? — с той же сдержанностью обратилась к Фариху.
Тому ничего не оставалось, как разрешить. Старшей группы меня он назначил сам.
Глава 2
— Ты еще способна думать? — во взгляде Фариха мелькнуло сочувствием.
С осмотром мы закончили на рассвете. Потом несколько часов оформляли протоколы и подписывали заявки на экспертизы. Затем…
Затем меня со всем, что успели собрать, вызвали в кабинет главы Департамента, где я сейчас и находилась.
Вильен отправился спать. Смысла страдать нам обоим не было никакого.
— Способна, — глухо ответила я, допивая уже третью чашку кофе, — но вряд ли это будет выглядеть вразумительно.
— Барышня… — в ответ на мое заявление насмешливо выдал граф Джакс. Отец Сэма и глава службы Охраны, занимавшейся безопасностью первых лиц империи.
Я вскинулась, собираясь ответить в том же духе, но только медленно выдохнула, наткнувшись на предупреждающий взгляд другого графа и другого отца. Паррей. Папенька моего помощника.
Террариум!
Ядовитые гады по сравнению с этими господами были вполне себе безобидными тварями.
— Мы даже не знаем, как она была убита, — вставил свое веское слово Маркони.
— А она не могла умереть естественной смертью? — не пропустил его реплику Джакс.
— Не могла, — закрыв глаза, сжала я пальцами переносицу. — Для естественной смерти она слишком хорошо выглядит.
— Этот вопрос оставьте нам, — в голосе Фариха появилась жесткость. — Сейчас мы должны решить, насколько возможно участие в расследовании представителя Ровелина.
— Советника-посланника, князя Даниила Федоровича Северова, — добавил Паррей, придавая словам Соула несколько иную окраску.
Энгин как-то назвал дипломата Ровелина специалистом по щекотливым ситуациям, в первую очередь, имея в виду межгосударственные отношения.
Доказательством его правоты стала вся история моего знакомства с Северовым.
— А разве мы можем что-нибудь сделать? — без особого раздражения дернул плечом Джакс. — На таком уровне все решается указом императора.
— Мы — не можем, — возразил ему Паррей, — а вот Анастасия — вполне.
О чем хотел сказать, уточнять не стоило. Вводить в заблуждение, скрывать улики и результаты экспертиз, переводить внимание на то, что на самом деле было несущественным. И все это, глядя на него честными, наивными глазами.
— Вам напомнить, что я — его невеста? — оскалилась я.
— Посмотреть на вас, именно так и подумаешь, — осклабился Фарих.
— Я — следователь, — решила я напомнить то, что им и без меня было известно.
— Одно другому не мешает, — заметил Паррей.
— А если я… — на этот раз мне удалось замолчать вовремя. Говорить о том, что я могу пожаловаться матушке, в этой компании точно не стоило.
Зря старалась, спасая всех, включая себя, от скользкого момента. Граф Паррей с некоторых пор относился ко мне… едва ли не по-отечески, считая, что должен за историю с Аннет Штудер — барышню с исключительными способностями, доставшуюся ему благодаря, в том числе, и моим стараниям.
— А если вы пожалуетесь матушке, — заговорщицки улыбнувшись, заметил он, — то я сам предпочту подать прошение об отставке, чем ждать, когда это сделает император.
Несколько мгновений тишины, в течение которых я старалась даже не дышать, и он засмеялся. Не легко и задорно, а как-то так… предупреждающе.
— Он — пошутил, — пришел мне на выручку Маркони. Посмотрев на Фариха, качнул головой. Мол, довели ребенка.
И ведь прав был. Довели!
— С князем Северовым разбирайтесь сами! — решительно поднялась я. И добавила, жалобно всхлипнув: — Я его боюсь.
— Что?! — не сразу понял Фарих. Потом на его лбу собрались грозные морщины.
— Умница, девочка, — не дал ему высказаться Паррей. — Я тебя сразу приметил.
— На сегодня — все, — перебил его Фарих. — Ты, Настасья, отправляешься домой. И чтобы до утра я тебя в департаменте не видел.
— Как прикажете, господин Соул, — уже без юродства отчеканила я. Демонстративно медленно собрала со стола бумаги, вложила их в папку. Закрыла, запечатала магическим перстнем. — Прошу меня простить, господа.
Выйдя из кабинета и плотно закрыв за собой дверь, сползла по стене.
— Воды? — отвлекся от копирования документов Шаес.
Вердикт лекарей по его делу был однозначным — от пагубной страсти к дури он избавился полностью, что дало Фариху право вернуть Шаеса на место своего помощника.
На мой взгляд, решение было абсолютно правильным. Иногда этот суровый на вид мужчина был просто незаменим.
— Лучше — яду, — съязвила я. — Мои все ушли? — перевела тему, предпочтя не заострять внимание на том, что происходило в кабинете начальника департамента.
— Энгин заглядывал минут десять назад. Вильен — пять.
— Тогда пойду еще поработаю, — поднимаясь, удовлетворенно протянула я. — Не скажешь…
— У крыльца стоит карета князя Северова, — взгляд Шаеса был невинен, как у младенца.
— И давно она стоит? — заводясь от одной мысли, что все начнется раньше, чем мне бы хотелось, прошипела я.
— А вот как вы сели, так и стоит, — так же спокойно, словно ничего и не произошло, ответил Шаес.
Высказаться я не успела. Равнодушная маска сошла с его лица, напомнив, что глупость и наивность в этой службе не приветствовались:
— Если бы Фарих не был уверен, что ты — справишься, на это дело не поставил. Так что иди и справляйся.
Кивнув — действительно больше ничего не оставалось, вывалилась в коридор, тут же наткнувшись на поджидавшего меня Энгина.
Для понимания, насколько я зла, ему хватило одного взгляда. Для того чтобы успокоить — одной фразы:
— Папенька постарался?
— Чей? — хмыкнув, уточнила я.
— Джакс тоже там? — не то удивился, не то заинтересовался он.
— Что-нибудь по экспертизам есть? — оставила я его вопрос без ответа. Все, что обсуждалось за закрытыми дверями кабинета Фариха, касалось только присутствовавших там.
— Есть, — понятливо улыбнулся Энгин. — Мы знаем, как она умерла, — закончил он уже другим тоном.
— И? — окинув все вокруг быстрым взглядом, поторопила я.
Энгин молчал. Смотрел на меня с вызовом и молчал, предлагая предположить самой.
В какой-то мере подсказка. То, что я уже пыталась найти причину смерти, его не смущало. Что не удалось — тоже.
Скривившись — судя по всему, ответ был одновременно и совершенно очевиден и абсолютно непредсказуем, направилась к лестнице.
Младший Паррей пристроился рядом. Шел, пыхтел, старательно сдерживая себя, чтобы не опуститься до откровений.
Получалось у него откровенно плохо.
Думать его присутствие не только не мешало, скорее даже добавляло остроты. Вроде как противостояние: кто — кого.
Яд исключался однозначно — амулет определил бы на месте. Внешние повреждения на теле отсутствовали, как и посмертные изменения, делая загадку еще более загадочной. Настораживал и высокий остаточный фон, говоривший о применении очень серьезной магии.
Магом Эмилия Ланская не была, в этом князь вряд ли солгал — хоть и другое государство, но проверить труда не составит. Но тогда зачем татуировка?!
Несколько спиралей, заходящих одна на другую, создавших замысловатый узор на внешней стороне щиколотки…
В назначении рисунка я, конечно, могла и ошибиться. Могла, но не ошиблась — Вильен бы поправил, но он согласился, что речь идет именно о повышении магических способностей.
А если какое-нибудь побочное воздействие?!
Мысль была интересной, но здесь без специалистов по запрещенным ритуалам не обойтись. Это они знали, как самое простое магическое действие вывернуть так, чтобы получить совершенно неожиданный результат.
А если зайти с другой стороны: где она два-три дня тому назад могла сделать подобный слепок?
В Марикарде — нет! Такие манипуляции — прерогатива магического корпуса, замучаешься обосновывать необходимость подобного усиления. А если не в Марикарде, то как же показания хозяина гостиницы, в которых он утверждал, что постоялица последние три дня номер не покидала, заказывая еду из ближайшего ресторана?
А отсутствие вещей?
К ее смерти это если и имело отношение, то вряд ли прямое.
— Все дело в татуировке? — спросила я у Энгина уже у самого кабинета.
За его самообладание волновалась зря. Когда он открыл дверь, а потом нарочито неторопливо закрыл ее, на его лице не дрогнул ни один мускул.
* * *
— Вот, значит, как! — дочитав заключение штатного лекаря, посмотрела я на Вильена.
— Значит, так, — кивнул он, выглянув в окно.
— Надо сообщить Фариху.
— Что будет… — без малейшего намека на иронию, протянул Паррей. — Я нам не завидую.
Я была с ним полностью согласна. Предположить подобное…
Эмилию убил собственный ребенок, магические способности которого она пыталась поднять в принципе не предназначенным для таких целей слепком.
Эффект несовместимости. Судя по всему, именно по этой причине маги в роду Ланских и не рождались. Мать умирала еще до того, как он появлялся на свет.
— Это еще не окончательное заключение, — ради справедливости заметил Виль.
— Считаешь, оно будет другим? — разглядывая лист плотной бумаги, исписанный четким, идеально выведенным почерком писаря, полюбопытствовала я. Надежда, что где-то чего-то недопоняла, таяла тем быстрее, чем ближе я подбиралась к последней строчке.
— Не считаю, — не стал спорить со мной Вильен. Бросил еще один взгляд в окно, тут же нахмурился: — К нам гости.
— Понял! — Энгин выхватил у меня из руки бумагу, огляделся, вроде как разыскивая, куда спрятать, но не нашел ничего лучше, как свернуть в несколько раз и засунуть во внутренний карман форменного колета.
Как раз бы засмеяться — уж больно комичным было выражение его лица, вот только мне оказалось не до смеха. Сейчас происходило именно то, о чем мы говорили в кабинете Фариха. Введение в заблуждение, сокрытие фактов…
Создавая соответствующий антураж, бросила папку на свой стол, но открывать не стала. Склонилась, упершись руками в угол. Паррей зашел с другой стороны, отзеркалил позу. Вильен полностью забрался на подоконник, сел, откинув голову, назад закрыл глаза.
— Вторая лестница. Показания хозяина гостиницы лично у меня вызывают сомнения, — недовольно заметил Энгин.
В ответ на мой насмешливый взгляд хмыкнул. Мол, играю, но не заигрываюсь.
Это он точно. Глубокомысленным тоном произнести то, что и так было понятно.
— Их несложно проверить, связав с показаниями посыльного из ресторана и горничной, которая убирала номер, — с теми же интонациями выдала я. — Но кое-что во всем этом есть, — выпрямилась я. Стук в дверь раздался точно в этот момент: — Войдите! — рявкнула, давая понять, что кто-то появился совсем не вовремя.
— Госпожа Волконская. — Северов переступил через порог, окинул композицию из нас равнодушным, даже несколько усталым взглядом. — Я — помешал?
— Разве вы можете помешать, князь? — поинтересовалась я. — Ваше участие в расследовании завизировано на таком уровне, что не мне спорить с решением.
— Но если бы была ваша воля… — не позволив себе и тени насмешки, начал Северов.
— … если бы была моя воля… — чуть перефразировала я его реплику. — Но если она последние дни не покидала номер, то тот, кто сделал слепок, должен быть среди посетителей гостиницы, — закончила, посмотрев уже на Паррея. — Мне приказано отбыть домой и не появляться до завтрашнего утра, — не дала я высказаться Энгину, — так что этот вопрос ты берешь на себя. И чтобы…
— А я? — душераздирающе зевнув, уточнил у меня Виль.
И ведь еще пять минут назад был бодр и инициативен.
— Ты — тоже спать! — проявила я милосердие. — Ваше Сиятельство, — мило улыбнулась я Северову, — не будете ли вы столь любезны сопроводить меня?
— И даже очень любезен, — не дал он мне закончить. — Господа, — вроде как попрощался он с моими парнями. — Госпожа Анастасия, — отступил в сторону, предлагая мне первой покинуть кабинет.
На мгновение даже залюбовалась, поймав себя на ощущении, что это не мы его сейчас, это он нас разыграл, как слепых кутят.
Мысль оказалась настолько назойливой, что не отпускала и когда мы сели в карету. Она кружила, зудела, заставляла наблюдать за князем и напряженно ждать, понимая, что очередное мое открытие, касающееся князя Северова, неизбежно.
Тянуть Даниил не стал. Мы еще не выехали со двора Департамента, как он уточнил, лениво откинувшись на подушки:
— Она была беременна?
— Что?! — переспросила я не столько от неожиданности, сколько от негодования. Эксперты медики торопились сделать вскрытие, чтобы дать нам хоть какую-то зацепку, а этот…
— Она была беременна? — совершенно спокойно повторил он. — Три, три с половиной месяца?
— Почему ты так решил? — своего недовольства я не показала.
— Уж больно неожиданно вспомнила о существовании мужа, решив разорвать свои отношения с императором, — чуть заметно улыбнулся Северов.
— Ты в курсе всего, что происходит во дворце? — спросила я. Причин для интереса было несколько, но я без труда свела все в одну.
— Скажем так, — подался он вперед, — стараюсь быть в курсе. Не всегда получается, но это — не тот случай.
— Значит, предположение о том, что она — беременна, у тебя было еще во время осмотра? — я же, наоборот, откинулась назад.
— Предположение — да, уверенность — нет, — Северов склонил голову, разглядывая меня. — Несовместимость?
— А это — предположение или уверенность? — не удержалась я от язвительности.
— Если это ребенок императора, то — уверенность.
— Несовместимость, — прекратила я этот никчемный спор. — Срок — немногим больше трех месяцев.
— Плохо. — Северов качнул головой. — Очень плохо.
В этом я была с ним полностью согласна, прекрасно представляя себе всю сложность ситуации.
Какой бы хорошей ни была фаворитка, одаривать ее отпрыском император вряд ли собирался, так что подобные последствия были только ее заслугой. Ну и того, без чьей помощи графиня точно бы не обошлась.
Лекарь, в обязанности которого входило регулярно осматривать графиню. Аптекарь, который готовил не позволяющее забеременеть снадобье. Травник, которому по силам так незаметно «убить» нужные составляющие, что без специальной экспертизы и не заметишь. Или — маг, наложивший заклинание, которое бы нейтрализовало чужие старания.
Это — из самых простых вариантов, а ведь могли быть и более сложные.
— Ритуал запрещенный, о таких не кричат на каждом углу, — подлила я масла в огонь. — Да и найти мага-отступника не так просто.
— Но сделать это в Ритолии все-таки проще, чем в Аркаре, — согласился со мной Северов. — И вот этот момент мне не нравится больше, чем всё остальное.
— Всё остальное? — посмотрела я на него задумчиво.
Мы были очень разными, но кое-что делало нас с ним похожими. То самое… чутье следователя. Либо — есть, либо — нет.
Северов вздохнул, посмотрел на меня, словно взвешивая, имею ли я право услышать то, что он собирался произнести.
Первую реакцию — сказать какую-нибудь колкость, я в себе задавила. Дело, конечно, было нашим, но в том, что достанется всем, сомнений не было.
Возможно, именно мое отстраненное спокойствие окончательно убедило князя, что лучше мы будем союзниками, чем конкурентами.
Он еще раз качнул головой — необходимость быть откровенным, ему точно не нравилась, но заставил себя заговорить:
— Перстень.
— Перстень? — нахмурилась я.
Императорский перстень с меткой, которую ни с чем не спутаешь. Вроде как: «Подателю сего…».
— Это — перстень дипломатической службы. Находился у курьера, который вез документы из Вероссии в Ровелин.
— Этого еще нам не хватало, — медленно выдохнула я. Посмотрела в окошко кареты.
Хотела я или нет, но отдых на сегодня отменялся.
Доставшееся мне дело и так было с душком, теперь же стало совсем тухлым.
* * *
Граф Паррей кабинет Фариха еще не покинул. Граф Джакс — тоже. Когда мы с Северовым вошли внутрь, оба разговаривали с Маркони.
Сам Соул стоял у окна спиной к нам. И эта спина выглядела очень недовольной.
— Господа, — Северов сделал лишь два шага, оставив минимум пространства между мною и дверью.
— Князь, — первым отреагировал на его приветствие Паррей. Взгляд коснулся меня.
— Похоже, нас ждут не самые приятные новости, — развернулся Фарих, опередив главу службы безопасности. Вернулся к столу, указал Северову на один из свободных стульев: — Прошу.
Когда Северов отступил в сторону, пропуская вперед, постаралась как можно незаметнее прошмыгнуть на свое место. И ведь знала, что в перекрестье их взглядов подобное невозможно, но хотя бы попытаться.
— Слушаем вас, князь, — дождавшись, когда все усядутся, произнес Фарих. Внешне воспринимался совершенно спокойным, но сцепленные в замок ладони были жесткими, не позволяя обмануться.
— Предлагаю начать с госпожи Волконской, — с невесомой улыбкой ответил Северов. Чуть развернулся ко мне…
— С госпожи Волконской? — выражение лица Фариха не изменилось, но я поняла, что очередной нотации не избежать.
И ведь не за что!
— У меня был приказ отправляться отдыхать, — поднявшись, сухо произнесла я. — Младший следователь Паррей должен был доложить, как только вы освободитесь, — исподлобья глянув на старшего Паррея, мстительно закончила я.
— И о чем же должен был доложить младший следователь Паррей? — невозмутимо уточнил его папенька.
Надо признать, после той истории я иногда задумывалась, как бы сложилась судьба, заинтересуйся он мною серьезно. Задумывалась и пугалась, представляя не самые радужные перспективы. Одно дело, скрывай его предложение службу, подобную моей. А если работать в поле…
Сейчас эта мысль показалась не такой уж и острой. Хотя бы по сравнению с тем, во что нас всех всё глубже затягивало.
— О причине смерти, господин Соул, — повернулась я к главе Департамента. — Предварительной причиной эксперты называют магическую несовместимость между матерью и плодом.
— Вот как?! — качнул головой граф Джакс. Посмотрел на Северова: — Мы ведь говорим о ребенке императора Владислава?
— Я присваиваю этому делу статус особого, — не дал тому ответить Фарих. — На всех участников расследования будет наложена печать молчания, — добавил он. — Кроме, конечно, вас князь.
— Это более чем разумное требование, — кивнул Паррей. — Но это ведь еще не всё, князь? — приподнял он бровь, намекая, что наигранная расслабленность Северова его нисколько не обманула.
— К сожалению, нет, — Северов небрежно провел пальцами по родовому перстню. — И хотя это дело касается в первую очередь моей империи…
— Мы уже поняли и прониклись, — довольно грубо перебил его Джакс.
Возмущаться я не собиралась — не по чину, если только выразить некоторое недоумение, но сидевший напротив Паррей приложил палец к губам, в очередной раз предостерегая.
— Перстень, который был обнаружен рядом с телом, принадлежит дипломатическому курьеру Ровелина, — Северов резкости Джакса, вроде как, и не заметил.
— Что?! — со смесью ярости и негодования протянул глава службы охраны и медленно поднялся. — Вы хотите сказать, что на территории Аркара исчез курьер Ровелина с дипломатической почтой?!
— Судя по всему, князь именно это и сказал, — в голосе Паррея добавилось суровости, но к маске невозмутимости придраться при всем желании было невозможно. — Когда это произошло? — уточнил он, посмотрев на Северова.
— Тот должен был прибыть три дня назад.
— Но не прибыл, — закончил за него Паррей. Опустил голову.
Ощущение было странным. Словно воздух сгущался, сгущался, сгущался…
— Мне кажется разумным объединить наши силы, — посмотрел граф на князя.
— Я получил от своего императора соответствующее разрешение, — поблагодарив кивком, заметил Северов, — но это мы обсудим несколько позже, — бросил он взгляд на меня.
— Я могу…
— Сядь! — коротко бросил Фарих.
Мелькнувшая не так давно у меня мысль о кутятах, не была лишена смысла. На их фоне я выглядела бедной родственницей, из жалости допущенной к столу.
— Что скажешь? — Фарих исподлобья посмотрел на Маркони.
Тот вздохнул, ухмыльнулся весьма недовольно:
— Анастасия особым пиететом не отягощена, так что обилие высокопоставленных имен ее не смутит, — тем не менее, довольно отстраненно, словно говорил не о ком-то здесь же присутствующем, начал он. — А если их отбросить, то все, как всегда.
— Император Владислав одобрил назначение госпожи Волконской следователем по этому делу, — напомнил о своем присутствии Северов.
— Уверен, что император Ассель…
Закончить ему не дал стук в дверь:
— Господин Соул, — приоткрыв дверь, засунул голову внутрь Энгин, — там нужна госпожа следователь.
Старший Паррей недовольно качнул головой, но ничего не сказал. Фарих посмотрел на меня.
Чуть что, сразу виновата!
— Можете быть свободны, — выждав достаточно, чтобы я прочувствовала напряженность момента, наконец, порадовал он меня своим милосердием.
Торопливо — чтобы не успел передумать, поднялась со стула и направилась к двери.
— Приказ дежурному магу я передам. Вызови Ковальски и его группу, — добавил Фарих, успев до того, как дверь закрылась.
— Приказ? — нахмурился, глядя на меня Энгин.
— Потом объясню, — «улыбнувшись» Шаесу, потянула я его из приемной. — Что случилось? — спросила, уже выйдя в коридор.
— Пришел тебя спасать, — ухмыльнулся тот. — Не надо было? — тут же вздохнул едва ли не обиженно.
— Виль вернулся? — пропустила я его позерство.
— Куда ж он денется, когда здесь такие дела творятся, — хмыкнул младший Паррей.
Два месяца в моей группе. До этого только здоровались, встречаясь в коридорах Департамента.
В то, что шалопай, каким иногда казался, я никогда не верила.
Во-первых, в боевики лишь бы кого не берут. Физическая подготовка, заточенная на непосредственный контакт магия…
Ключевым в их подборе было даже не это, а умение анализировать, делать правильные выводы и молниеносно действовать.
Ну а во-вторых, Энгин был Парреем, что уже само говорило за себя. У такого отца просто не могло быть другого сына.
Прошедшее время не изменило моего мнения, но сделало его не столь однозначным. В этом мужчине было столько намешано… от мальчишества до вполне взвешенного желания получить от жизни все, что она могла дать. И даже чуточку больше.
Но вот то, что я видела в нем сейчас, меня смущало. Настороженностью, которую он не хотел, но показывал, не имея такого опыта, как его отец. Беспокойством.
— Меня так и подмывает спросить: о чем я еще не знаю?
Прошло всего полчаса, а мы снова шли по той же самой лестнице на свой третий этаж. Единственное различие — на этот раз он не пыхтел, а как-то предостерегающе посапывал.
— Я же тебя устраиваю? — неожиданно спросил он, остановившись на площадке между вторым и третьем этажом.
Проходивший мимо дежурный посмотрел на нас с легкой задумчивостью, но ничего не сказал, чему я была только рада.
Странное поведение. Странный вопрос. С этим надо было что-то делать.
— Устраиваешь, — заверила я его, перебирая возможные варианты происходящего. Ни одного разумного среди них не было.
— Точно? — «засиял» он, глядя на меня влюбленными глазами.
— Точно! — твердо произнесла я, начиная сомневаться в собственных словах.
— Тогда — пошли! — решительно направился он вверх по лестнице.
Перепрыгнул через несколько ступенек, остановился, поджидая, когда догоню. — Ты только помни, о чем сказала, — напомнил он, пропуская меня вперед. — Помни!
Кивнула — не забуду, дошла до кабинета. Взялась за ручку…
— Ты ни о чем не хочешь меня предупредить? — уже серьезно обернулась к Энгину.
В его глазах было смятение, но он качнул головой:
— Нет!
— Ну, раз нет, — распахнула я дверь. Сделала шаг, тут же пожалев о своем необдуманном обещании.
Глава 3
— Не могу я там. Задыхаюсь!
Нас с Сэмом разделяло два шага, но со стороны могло показаться, что — пропасть. Он с одной стороны пытался докричаться до меня. Я — с другой, слышала его… не слыша.
— Прежде чем уйти, ты — думал, — уже не в первый раз повторила я. — Тебя никто не гнал.
— Я — не думал! — обреченно вздохнув, медленно произнес он. — Я — бесился!
— Настя, — положил мне руку на плечо Вильен.
Я резко обернулась.
Энгина мы приняли легко, да и тот вел себя так, словно был с нами не первый год. А вот отвыкали от Сэма тяжело. Сбивались, называя Паррея его именем. Оставляли пирожки, которые я приносила с собой из дома. Отправляясь на обед в таверну «Кассель», садились на привычные места, помня, где предпочитал устраиваться младший Джакс. Я даже записки оставляла с поручениями, забывая, что его больше нет.
А теперь он приходит и говорит, что не может там. Задыхается!
— Настя, — поддержал Виля Энгин, встав с экспертом плечом к плечу.
Мужская солидарность!
В этот момент я их всех ненавидела!
— Моя группа полностью сформирована, — «сдаваясь» перед их напором, выдавила я из себя. Отошла к столу. Села, вытащила из ящика папку, открыла. — К Фариху пойдешь сам! — твердо произнесла, поднимая голову. — Я за тебя просить не буду!
— И не надо! — как-то… заразительно улыбнувшись, бросился он ко мне. Вытянув из-за стола, прижал к себе. — Я люблю тебя, Настя!
— Я не вовремя? — раздалось от двери. Прозвучало даже не холодно — леденяще.
— Прошу вас, князь, — не без труда выбравшись из объятий Сэма, широким жестом пригласила я Северова. — А ты, — ткнула пальцем в грудь Джакса, — не торопись радоваться.
— Не буду! — воскликнул он, поцеловал меня в щеку и выбежал из кабинета.
— Насколько я понимаю, — Северов не сдвинулся с места, продолжая стоять у двери, — виконт Джакс намерен вернуться в вашу группу.
— Намерен, — вернулась я за стол. — Раз уж мы все здесь…
— Госпожа Волконская! — дверь вновь открылась. — Мне приказано… — лишь произнеся это, маг окинул помещение быстрым взглядом. — Ваше Сиятельство…
Я схватилась за голову и застонала.
— Настя, тут к тебе… — залетел в комнату дежурный, чуть не сбив мага.
— Кто? — посчитав, что начинать надо с конца, грозно спросила я.
— Госпожа Анастасия, — не дав дежурному ответить, в кабинет вошла Лала. — Прошу меня простить, господа, но Елизавета Николаевна…
От узелка в ее руке распространялся удивительный аромат недавно испеченных пирожков.
— Мои любимые, с мясом и картошкой, — блаженно зажмурившись, втянул воздух Вильен.
— И с потрошками, — сглотнул вечно голодный Энгин.
— Я вам не мешаю? — поинтересовался Северов.
— Ты, — ухватив Вильена за шкирку и подтолкнув к двери, — тащишь к магам группу Ковальски. Ты, — пресекла я вопрос эксперта, жестко посмотрев на Паррея, — готовишь чай. Ты, — перевела взгляд на Лалу, — помогаешь.
— А вы? — Северов был готов меня испепелить.
— А я, — мило улыбнулась я, — отправляюсь ставить печать молчания.
— Печать молчания? — переспросил Виль уже серьезно. — Хочешь сказать, что мы…
— Именно это я и сказала, — грустно усмехнулась я, кивком предлагая магу как можно скорее сбежать.
Тот мой намек понял, выйдя из кабинета следом за мной.
— И часто у вас такое? — вздохнул он вроде как с облегчением.
— Иногда случается, — протянула я, думая уже о своем.
Перстень с сапфиром. Императорская метка…
— Я его убью! — прошипела я, резко меняя направление. — Я его точно убью!
Спрашивать, кого именно, маг не стал, но без надзора не оставил. Догнал, пристроился рядом, искоса посматривая, чтобы вовремя остановить.
Зря беспокоился. Таких, как этот, убивать следовало медленно, тщательно и с наслаждением. А это — свидетелей, которых в кабинете находилось значительно больше, чем нужно, не предусматривало.
— Значит, он не прибыл?! — рванув дверь на себя, язвительно бросила я.
— Кто? — первым повернулся Паррей. Посмотрел удивленно, явно не понимая причины моего бешенства.
— Тебя это пока не касается, — уже несколько сдержаннее произнесла я, впившись взглядом в спину Северова.
Прожигать в нем дырку не пришлось. Князь развернулся…
Утруждать себя, делая вид, что не понимает, о чем именно спросила, он не стал, просто невинно поинтересовался:
— А разве он прибыл?
Пауза была многозначительной.
Энгин предпочел отойти, спрятавшись за своим рабочим столом. Маг же, пренебрегая постулатом, по которому собственная жизнь важнее всего, встал ко мне поближе.
— Значит, именно так нам и предстоит сотрудничать? — склонила я голову к плечу. Ухмыльнулась. — Мы будем делать для вас всю грязную работу, а вы…
— А что я? — приподнял он бровь, демонстрируя недоумение.
— Госпожа Анастасия, так может, вы пока чайку с пирожками попьете? — радостно улыбаясь, встала между нами Лала.
— А я-то, наивная, думала, что все изменится! — глубоко вздохнула я. Шмыгнула носом.
Энгин упал на стул, согнулся, чтобы стать меньше. С его ростом это было практически невозможно, но ведь получилось.
— Я — поверила, — всхлипнув, жалостливо протянула я.
— И что здесь происходит?! — сбил меня с роли так не вовремя появившийся Фарих.
— Ищем точки соприкосновения, господин Соул, — отчеканила я, вытянувшись подобострастно.
— И как успехи? — глава Департамента, подойдя, встал рядом.
С одной стороны — маг, с другой — будущий отчим.
— Пока успели выяснить лишь то, что его Сиятельство, сказав «а», предпочитает, чтобы «б» за него произносили другие, — мило улыбнулась я.
— Вот, значит, как, — с непонятными интонациями, протянул Фарих.
— Господин Соул, — Лала была просто обворожительна, — а давайте чайку? Елизавета Николаевна сказала, что если я вас вдруг увижу, то обязательно…
— Лала! — рявкнули мы одновременно с Фарихом. Переглянулись.
Не знаю, что было в моих глазах, но в его я видела свой приговор. И неважно, что во всей этой неразберихи моей вины не было.
— Вас можно поздравить, виконт?
От неожиданности я вздрогнула, оглянулась, проследив за направлением взгляда Северова.
И за что мне это наказание?!
— Виконт Джакс временно прикреплен к группе Волконской, — все еще сохраняя хотя бы подобие невозмутимости, ответил Фарих. — Что будет дальше…
— Настя, там твой труп! — дверь была открыта, так что распахивать ее дежурному не пришлось. — Господин Соул! — оттолкнул он плечом Сэма, прежде чем замереть, поедая глазами Фариха.
— Почему — мой? — повернулась я, успев заметить, как подскочил Энгин.
— Господин Соул, — дежурный все-таки вспомнил, кто здесь был главным.
— Да говори уж, — проворчал он, повторив мой маневр.
— Так перстень там такой же, как тот, — взгляд парня лучился предвкушением.
— Кто? — Северов как-то слишком быстро оказался рядом.
Дежурный посмотрел на Фариха, тот — кивнул, разрешая.
— Мужчина без документов, — дежурный не улыбнулся, но в лице мелькнуло что-то такое… наводящее на всякие нехорошие мысли.
— И где его нашли? — напряженно уточнила я. Ожидать можно было чего угодно.
И ведь не ошиблась!
— В заведении госпожи Ли, — «потупился» дежурный. — В комнате красотки Джен.
Вот тебе и свежие пирожки с горячим чаем, о которых я мечтала с самого утра.
Но это — если с одной стороны пропасти. А с другой… мне было очень интересно посмотреть, как будет вести себя князь Северов в самом популярном притоне столицы Аркара.
* * *
— Рада вас видеть госпожа Анастасия, — госпожа Ли, при рождении получившая имя Лильен, была сама забота. От одного голоса, мягких, обволакивающих интонаций, хотелось упасть в ее жаркие объятия и затихнуть, наслаждаясь покоем, который он обещал. — Ваше Сиятельство, — еще ниже склонилась она перед князем, давая возможность не только ему, но и более чем многочисленной мужской части группы оценить выдающийся бюст.
Госпоже Ли было около пятидесяти, но два уровня дара, которые и магией-то не назывались, позволяли выглядеть на те самые тридцать пять — тридцать семь, когда женская красота достигала своего пика, совмещая внешнюю привлекательность и внутреннюю гармонию. Так что — да, госпожа Ли, несмотря на то, что уже лет десять, как являлась хозяйкой этого заведения, продолжала считаться едва ли не главным призом, поддерживая славу красавиц столицы Аркара.
— Ваше Сиятельство, — негромко протянула я, весьма точно пародируя Лильен.
Ответный взгляд госпожи Ли был полон… желания поиграть. Судя по тому, что я являлась представителем закона Аркара, а князь пусть и весьма перспективным, но всего лишь клиентом, в этом развлечении нам предстояло находиться с одной стороны баррикады.
— Я так расстроена, — она выпрямилась, выдающаяся часть ее тела томно приподнялась и… опустилась обратно. — Ваше Сиятельство…
— Мне очень жаль, госпожа Ли, — Северов был невозмутим, — но главная здесь — госпожа старший следователь.
— Ах… — Лильен закатила глаза, изящная ладонь легла на едва удерживаемую тканью грудь.
— И она рассчитывает на полное содействие с вашей стороны, — улыбнулась я многозначительно.
— Ох… — томно прошептала Лильен.
— Нюхательную соль? — из-за обширных складок драпировки за ее спиной, появился не менее представительный, чем мадам Ли, мужчина.
Господин Ги. По документам — тоже «льен». Гильен Стор. Когда-то довольно известный медвежатник, после знакомства с Лильен сменивший одно опасное для жизни и здоровья ремесло на другое, не менее беспокойное.
В заведении мадам Ли он заведовал безопасностью в самом широком смысле этого слова.
— Милый, — тяжело вздохнув, словно собиралась умереть прямо здесь и сейчас, простонала Лильен, — ты не займешься нашими гостями?
Мои… мужчины хранили молчание и демонстрировали выдержку, следя взглядом за дыханием госпожи. Ну, или, за тем, что его сопровождало.
— К сожалению, госпожа Ли, вы, как владелица этого заведения, должны последовать с нами, — повторила я улыбку. — Кто же кроме вас сумеет ответить на все наши вопросы, — добавила я, подмигнув.
Она вновь повторила свое: «Ах!», на грудь легла и вторая ладонь.
Заведение называлось весьма романтично — «Птичка». Небольшой ресторан, на сцене которого ежевечерне давались представления. Участие в них принимали не только местные красотки, но и заезжие артисты.
До полуночи все выглядело довольно пристойно, затем….
Говорили, что сам император, скрываясь под личиной, не гнушался захаживать к мадам Ли после того, как часы били двенадцать.
В правом крыле второго этажа располагалась курительная комната, славившаяся огромным выбором не только табака, но и других, не одобряемых законами Аркара травок. В левом — кабинеты, которые снимались для тайных переговоров.
На третьем этаже жили барышни. Ну и… не только жили.
— А госпожа старший следователь не слишком молода? — госпожа Ли опустила руки, успев словно ненароком огладить платье.
Взгляды мужчин последовали за ее тонкими ладонями. Сначала на талию, затем…
Вильен. Энгин. Сэм. Ковальски…
— Госпожа старший следователь может и молода, — разрушая магию ее очарования, неожиданно подал голос Северов, — но если она сочтет, что вы создаете препятствия…
Заканчивать ему не пришлось. Лильен мгновенно подобралась, став той самой госпожой Ли, о которой в городе предпочитали говорить лишь шепотом, чтобы не навлечь на себя ее гнев.
— Третий этаж, комната триста одиннадцать, — совершенно другим тоном… жестким, властным, произнесла она, посмотрев на меня.
Лильен, Лильен. Князю не стоило знать, что госпожа Ли была близкой подругой моей матушки, в свое время избавив ее от пристального внимания императора Аркара, перетянув его на себя.
Что делать, императоры тоже мужчины.
— Показывайте, — потребовала я, вроде как прислушавшись к подсказке князя.
Ли спорить не стала. Чуть
...
