Оглавление

Благодарности

Спасибо всем, кто проявил интерес к моему творчеству. Ваш интерес подтвердил, что это будет кому-то нужно.

Любимая, спасибо тебе за то, что поверила в меня. С первого дня нашего знакомства ты проявила окрыляющую заинтересованность моим творчеством. Ты помогала мне поддерживать мотивацию. Общение с тобой вдохновляло меня продолжать, особенно в сложные моменты. Спасибо тебе за вдохновение, положительные эмоции и поддержку! Благодаря тебе эта книга существует.

Большое спасибо моим родителям. Вы всегда верили в меня. Мама, твоя поддержка на самых ранних этапах моего творчества очень важна для меня, спасибо.

Странник

I

Дверь скрипнула, и я, уставший и абсолютно промокший под апрельским дождем, буквально ввалился в трактир, так и не сняв капюшон. Здесь пахло жареным мясом, конским потом и целым букетом из разных вин.

— Господин, вам что-нибудь подать? — подойдя ко мне, спросила девушка-прислужница.

— Да, принеси мяса и что-нибудь выпить. И сделай так, чтобы меня не беспокоили.

— Будет сделано, господин. Вы можете сесть вон за тот столик, там обычно мало народу, — указывая на дальний угол трактира, произнесла девушка.

Сев в самый дальний угол зала, я начал рассматривать посетителей. Публика была разношерстная: здесь и крестьяне, решившие зайти выпить после тяжелого трудового дня; и солдаты, видимо, возвращавшиеся со службы в родные села. Были и более колоритные персонажи — например, гном, неизвестно как попавший сюда и, судя по его виду, не просыхающий уже неделю. А может, он всегда так выглядит, кто этих недоросликов поймет. Он сидел один, а вокруг него была мертвая зона. То ли он убедил всех не приближаться, то ли наш народ до сих пор был обижен на гномов за то, что в свое время они уничтожили великолепный дворец короля Эргона, который объявил войну горному народу.

Тут трактирщик принес мясо и выпивку, и я продолжил свое наблюдение за посетителями, уже жуя хорошо прожаренное сочное мясо. Кроме гнома никто особо не выделялся, все выглядели как завсегдатаи заведения. Дверь отворилась, и в трактир зашел молодой служка. Миссионеров сейчас где только ни встретишь. Однако появление парнишки заставило меня улыбнуться. Прошла еще секунда, и на служку уже никто не обращал внимания. Молодой человек прошел через весь зал и так же, как и я, сел подальше от центра таверны. Однако, в отличие от меня, он подсел к двум что-то бурно обсуждающим купцам. Увидев служителя церкви, купцы притихли и смиренно продолжили трапезу. Служка не стал задерживаться и, слегка перекусив, кинул трактирщику оплату за обед и вышел из трактира. Сделав вид, что мне нужно подышать, я вышел вслед за парнем и завернул в конюшню.

— А ты ловкий малый! Так безупречно подрезать кошельки у этих болтунов. Да у тебя талант. Хороший, видать, учитель у тебя был, — став в проходе, произнес я.

Лицо молодого человека исказилось в испуге, и он было рванул на выход, однако мимо меня проскользнуть не смог.

— Стой! Не беспокойся, не сдам я тебя, не сильно меня беспокоят эти денежные мешки. А вот ты, парень, мне пригодишься. Отдай кошельки, я подброшу их обратно. Если они поймут, что ты их обокрал, поднимется такой шум, что под тобой точно будет гореть земля. Я предложу тебе намного больше. Просто сядь и подожди меня здесь. Ты понял меня? Вот тебе аванс, чтобы не убежал. Позже получишь намного больше, — я кинул ему золотую монету.

— Больно сладко поешь! Ты, небось, тайная ищейка короля и ловишь таких, как я. Не верю я тебе.

— Не заставляй меня тебя связывать. Просто поверь — я так же не заинтересован встречаться с тайной канцелярией, как и ты.

Паренек остался сидеть там, где я его оставил, а я вернулся обратно в трактир и, проходя мимо купцов, подкинул кошельки им под стол.

— Достопочтенные господа, а не ваши ли кошельки лежат на полу и вводят в искушение честной народ?

Купцы дернулись и по привычке хлопнули себя по бокам, однако кошельков там не было.

— Спасибо, мил человек.

— Я же тебе говорил, что не стоит сюда заходить! Ограбят и глазом не моргнут!

— Да чего ты разорался? Ничего же не случилось, деньги-то целы.

Сев обратно, я еще раз осмотрел зал трактира. Все-таки гном здесь не очень желанный гость. Возле стойки трактирщика уже собрались молодчики, весьма недобро посматривающие на недорослика. Вмешиваться в конфликт мне не хотелось, а вот посмотреть, что из этого выйдет, было весьма интересно.

— Слышь ты, гномье отродье! Хватит жрать нашу еду, сваливай отсюда!

Трактир зашумел, то тут то там был слышен гогот пьяной толпы, также резко настроенной к гному.

— Я слышал, из шкуры гномов хороший порошок от зубной боли делают. Давайте прикончим его и сдадим с потрохами какой-нибудь знахарке, может, на что еще сгодится, — продолжал самый разгоряченный молодчик.

— Господа, а не пойти ли вам куда-нибудь? Я бы предложил проспаться и не приставать ко мне, — сказал гном.

Было видно, что ему с огромным трудом удается удержать себя в руках и не размозжить голову как минимум самому ярому из них.

— Так он еще и издевается! Да мы тебя сейчас в порошок сами разотрем и без знахарки, — заорала толпа.

Вожак успел только положить руку на плечо гнома, как тот резко вскочил и одним движением отправил грубияна в толпу стоящих рядом друзей. Трактир зашумел, озлобленные молодые люди всей компанией начали нападать на гнома, однако тот, особо себя не утруждая, буквально одной рукой раскидывал нападающих. Когда в центре зала уже была довольно-таки хорошая куча молодчиков, а желающих спорить с гномом больше не осталось, тот с таким же невозмутимым видом сел за стол и продолжил трапезу.

Встав еще раз из-за своего стола, я подошел к гному:

— А ты хорош!

— Хочешь сам попробовать?

— Нет, однако у меня к тебе есть предложение. Хочешь на меня работать?

— Нет, не хочу. Я с людьми не работаю.

— Плачу золотом. Вижу, ты мастер драться, а мне для одного дела такие попутчики нужны, придется серьезно пробиваться.

— Мне это неинтересно.

— А если вот так? — я достал из кармана гномий королевский перстень.

— Откуда это у тебя? Где ты это взял?! — в ужасе чуть ли не прокричал малорослик и попытался выхватить кольцо.

— Тише, тише, успокойся.

— Это из сокровищницы гномов! Тебе нужно вернуть это. Либо ты отдашь мне перстень, либо я тебя так же, как и этих, положу здесь.

— Вот это уже нормальный разговор. Мне нужны не эти сокровища, а потайные туннели. А туда найти дорогу сможет лишь гном. Ну что, пойдешь?

— Только для того, чтобы удостовериться, что ты не ограбишь нашу сокровищницу.

— Тогда по рукам, Эрвин.

— Что?! Как ты узнал?! — в испуге проговорил гном.

— Я не эти увальни и прекрасно понимаю, кто передо мной. А узнать последнего гномьего короля не так уж сложно. Хотя ты изменился с нашей последней встречи, растряс жирок, видно, на вольных хлебах не слишком сытно, — сказав это, я слегка приподнял край капюшона, чтобы он тоже мог разглядеть меня.

После этих слов глаза гнома стали как плошки, он уже вслух хотел произнести мое имя, однако я знаком велел ему молчать.

— Никто не должен знать, что я вернулся, Эрвин. Теперь ты готов помочь мне?

— Да, Странник.

Давно меня никто так не называл, да меня вообще почти никто никак не называет, я стараюсь как можно меньше с кем-либо общаться.

— Пойдем, нас там ждут. Наверное.

— И кто же нас ждет?

— Служка, что недавно вышел.

— Тот, что подрезал кошельки у тех господ?

— А ты все также наблюдателен, король гномов.

— Я больше не король, и царства гномьего больше нет.

— Мы это исправим, поверь мне. И еще одна просьба — не говори мальчишке, кто я. А то еще в обморок упадет.

Расплатившись за обед, мы вышли. Парень сидел и ждал меня. Его жадность оказалась выше, чем чувство самосохранения, и в этом случае он сделал правильный выбор.

— Пошли, парень, нам предстоит далекая дорога. Кстати, а как тебя звать? — слегка прищурившись, спросил я.

— Рэймонд, меня зовут Рэймонд.

— Хорошо, Рэймонд, я буду звать тебя Рэй.

— А чего это ты раскомандовался? Я, может, хочу, чтобы меня звали полным именем. И ты, кстати, сам не представился.

— Эрвин, скажи, как меня зовут.

— Этого достопочтенного сударя зовут Странник. А больше тебе без нужды.

Поприперавшись еще пару минут, Рэй согласился, чтобы его так звали. И мы, взяв лошадей, отправились в дорогу.

II

За то время, пока мы ехали, теплое весеннее солнце высушило дорогу и постепенно скатилось за горизонт.

— Рэй, что ты там плетешься? Уже смеркается, а до города еще пара часов, — чуть придержав лошадь, произнес я.

— Странник, ты думаешь, что нам грозит опасность? Я в этом не уверен, — еле заметно кинув взгляд по сторонам, произнес Рэй.

— Опасность нам грозит всегда и везде.

— Господа, не шумите, только бандитов привлекать, — проворчал гном.

— А кто сказал, что за нами уже не наблюдают? Вот в тех кустах сидят трое, видимо, решают, идти на нас или нет. А вон там дальше двое. Правда, все столь неуклюжи, что даже время на них тратить неохота, — махнув в сторону кустов, произнес я.

Стоило мне это сказать, как кусты затрещали, и кто-то побежал прочь.

До города мы добрались все-таки без приключений, не решились бандиты пойти на риск. А вот я сильно рисковал, заходя в город. Хотя где, как не в толпе, можно затеряться.

Трактир, где мы остановились, был неплох. Готовили сносно, да и постель была хороша. Мы с Эрвином улеглись на две кровати, а Рэя положили на пол, чтобы не заносился. Мальчишка, конечно, отличный малый, действительно талантливый. Пока мы ехали в сторону города, он обчистил карманы всех встреченных нами купцов. Но пыл ему нужно поубавить. Он пробурчал что-то для вида, однако открыто на конфликт идти не стал.

В свои планы я не посвящал никого. Эрвин лишь догадывается о моей цели. Рэй думает, что я обыкновенный наемник, что в принципе от истины не так и далеко.

В полночь в окно нашей комнаты влетел камень с запиской и угодил прямо в мирно спящего Рэя.

— Да что же это такое?! Поспать нормально не дают! — с диким возмущением завизжал юноша, потирая ушибленный камнем лоб.

Это было задание от заказчиков.

Утром все проснулись рано, я объяснил, что от нас хотят, и не более.

— Рэй, первое задание для тебя. Тебе нужно проследить за конкретным человеком. Узнаешь ты его, когда тебе на него укажут. Знаком будет цветочница, которая подойдет к человеку и предложит трехцветную фиалку.

Рэй отправился на задание, и как только дверь закрылась, Эрвин заговорил:

— Странник, так ты решил вернуться?

— Нет, Эрвин, я здесь по другой причине.

— Какой?

— Этого я тебе сказать не могу, настанет время, и ты все сам поймешь.

— И как тогда ты вернешь мне корону?

— За корону не беспокойся, будет она твоей. Я свое слово сдержу.

Закончив беседу, мы спустились в зал, где заказали себе плотный завтрак. И только приступили к трапезе, как к нам присоединился Рэй. Не переставая жевать, он стал рассказывать о нашей цели:

— Мы имеем дело с зажиточным купцом. Охрана у него серьезная, так просто к нему не подобраться. Ведет дела с верхушкой города, поэтому могут возникнуть проблемы.

— Выяснил, как проникнуть к нему в дом?

— Нет, все вокруг обложено охраной.

— Я помогу, под городом есть ходы, можно попробовать воспользоваться ими. Достаньте мне карту, я придумаю, как туда попасть, — по-деловому сказал Эрвин.

Через час перед ним уже лежала приличная карта города. Сделав пару отметок, он вздохнул и произнес:

— Странник, все готово. Проход есть в паре метров под подвалом купца, так что мы доберемся до него меньше чем за полчаса.

— Рэй, сможешь выманить нашу цель из дома?

— Постараюсь.

— Либо узнай, когда он уходит. Нам лишний шум не нужен.

У Рэя, кажется, появилась идея. Он начал собираться и сказал, чтобы мы к полудню были уже под подвалом купца. А парень нравится мне все сильнее. Все-таки не зря я его взял, однако полностью ему доверять я не могу.

Не став тратить время, мы отправились ко входу в подземелье. Хорошо, что у гномов есть выходы из своих туннелей в каждом городе, так что далеко идти не пришлось. В полдень мы были уже под подвалом и тут услышали стук. Так настукивал обычно Рэй, чем нас с Эрвином несказанно бесил. Проделав ход из туннеля в подвал, мы выбрались наружу и наткнулись на Рэя.

— Как ты здесь оказался? — удивился гном.

— Купец оказался весьма набожным. Я прикинулся служкой и предложил отпустить ему грехи, а потом, чтобы узнать строение дома подробнее, подсыпал снотворное в его бокал с вином.

— Молодец, что еще сказать. Не видел, где кабинет его?

— Конечно видел, второй этаж, первая комната справа.

— Иди, посмотри, чтобы он еще минут пятнадцать не просыпался.

Мы поднялись на второй этаж и зашли в кабинет, где Эрвину вновь нашлась работа — нужно было вскрыть сундук. Гном весьма ловко справился с этим, и мы забрали заказанные бумаги и еще кое-какие безделушки для себя, в том числе и необходимую мне вещь — обломок жезла. Вернувшись той же дорогой в туннель, мы замаскировали проход. Через час мы снова встретились в трактире и спешно собрались в дорогу, пока купец не поднял панику. Оставив в условленном месте бумаги, мы выехали из города навстречу приключениям и моей цели.

III

Солнце спряталось за горизонт. Языки пламени и треск дров разгоняли вечернюю сырость, а мы, сидя втроем под большим раскидистым деревом, отдыхали после долгого пути.

— Странник, а с тобой не сказать, чтобы скучно. Мы за последние несколько недель побывали чуть ли не в половине городов королевства с заданиями. Не знаю, как у тебя это получается, однако платят всегда исправно, и мы почти не имеем проблем.

— Рэй, мальчик, это не приключения, а так, разминка. Мне нужно представить предел ваших сил, да и самому размяться перед основным делом. К тому же деньги никому из здесь присутствующих не помешали бы.

— А кто ты вообще такой, что к тебе выстраиваются в очередь? Я никогда раньше не слышал о тебе, — не унимал любопытства Рэй.

— А ты и не мог обо мне слышать. Я всегда брался и берусь за те дела, шум от которых противопоказан для участников этих мероприятий. Ни жертва, ни заказчик не будут выходить на площадь и кричать о том, что я сумел провернуть. Да и не время тебе еще знать, кто я. Ты сам поймешь. Довольно скоро. А пока расскажи-ка, как ты дошел до жизни такой. Давай, Рэй, поделись с нами.

— Да, по сути мне и рассказывать особо нечего. Однако, раз просите… Спать все равно еще не хочется. Родился я в маленьком провинциальном городке. В семье нас было семеро, воспитывала нас только мать, поэтому денег нам не хватало ни на что. Мы дико голодали. Правда, стало чуть легче, когда старшие братья пошли работать. Я был не таким, как мои братья. Те честно трудились на складах, я же весь день проводил с ребятами на улице. Там я постепенно попал к городским ворам, которые начали учить меня своим премудростям. Ребенок не вызывал подозрений, поэтому мне было проще войти в доверие и обчистить наивных горожан. О моем занятии мама и братья, естественно, не знали, однако я, под видом безобидных находок, помогал семье. Весь мой доход на улицах уходил гильдии, мне доставались крохи, но мне больше и не надо было, да и в дома могли что-нибудь заподозрить. За несколько лет я стал весьма неплохим карманником. Но тут нашу семью поразила трагедия — мама заболела и умерла. Каждый из нас пошел своей дорогой, я даже не совсем представляю, где сейчас мои братья. Когда мы разошлись, мне больше не нужно было прятаться, и я полностью перешел на нелегальную форму жизни. Мой авторитет среди городских воров рос, поскольку я умел украсть тогда, когда никто не мог этого сделать. Меня не способны были остановить ни замки, ни решетки. И все бы ничего, если бы однажды я не ограбил местную шишку. Он оказался как-то очень сложно связан с руководством города и нашей гильдией. Как только я его обчистил, главе гильдии сообщили, что меня нужно сдать властям, иначе всех пересажают. Конечно, я не ожидал, что меня кто-то будет защищать, но и не думал, что меня просто сдадут. Меня сдали, причем весьма подло, когда я пошел на очередное дело. Теперь мне грозила виселица и забвение в своей же собственной гильдии. Но меня немного недооценили. Перед самой казнью я сбежал из тюрьмы и из города. С тех пор путь туда мне заказан.

— А как тебе пришла идея со священником? — поинтересовался Эрвин.

— Все очень просто. Город я покинул весьма ослабленным, к тому же я был немного нездоров. Когда я бежал по дороге, силы меня окончательно покинули, и я потерял сознание. Очнувшись, я понял, что нахожусь в монастыре. Меня туда доставили монахи-миссионеры, которые нашли меня у дороги. Подумав, что это знак, я начал из