Глава 66

– Мне передали, что ты пришёл в себя.

С этими словами Мишель по-хозяйски вошла в мою крохотную палату и устроилась в единственном кресле напротив кровати. Как всегда, она выглядела эффектно – в узких брюках и приталенном пиджачке, будто заскочила ко мне прямиком с деловой встречи.

Я с огромным трудом приподнялся на локтях, чтобы поприветствовать куратора, но тут же без сил рухнул обратно. Хуже моё состояние было лишь сразу же после разморозки. Наверное. Хорошо, что забинтованные руки-ноги все на месте и кое-как слушаются. А в целом же я напоминал неудачную отбивную, подгоревшую в нескольких местах.

Пришлось прибегнуть к возможностям медицинского ложа, приподняв изголовье. Никаких сверхтехнологий, как у Георгия, здесь не наблюдалось – всё управление происходило при помощи стародавних кнопок и старой доброй гидравлики.

Местный персонал разговорчивостью не отличался, начисто игнорируя мои вопросы. Сказать по правде, я видел лишь одну медсестру, регулярно меняющую капельницы и прочие медицинские расходники. Так что этого визита я ждал, как дети – пришествия Деда Мороза.

– Давно я тут валяюсь?

– Третий день, – ответила женщина, положив на прикроватную тумбочку плотный пакет из супермаркета.

В её голосе просквозило отчётливое недовольство. И было отчего – я совсем потерял контроль и едва не подвёл всю группу. Остатки волос так и хотелось выдернуть.

– Как Цой?

– Жив. Потерь нет. Хотя в строй некоторые вернутся не скоро. Это тебе от него, сказал – витамины, чтобы поправлялся скорей.

В пакете оказалась парочка заботливо уложенных апельсинов и один-единственный банан. Тут не надо быть ветераном сил спецназначения, чтобы догадаться о смысловой нагрузке данного гостинца. Да, неудобненько получилось…

– Что с базой?

– Там сейчас работают эксперты, но я сомневаюсь в том, что там уцелело хоть что-то мало-мальски ценное, – поделилась собственными размышлениями Мишель. – Охранники отравлены до нашего прихода, от остальных остались лишь фрагменты тел. Сейчас их идентифицируют. Прочие группы оказались зачищены, в том числе и та, за которой мы следили. Работа профессионалов.

– Удалось засечь ликвидаторов?

– Да, одного. Но им уже займутся другие. Мы привлекли слишком много внимания. Мне придётся объясняться по поводу всей операции, поэтому наше сотрудничество на этом заканчивается. Не кори себя, дело не в твоём срыве, тебя там вообще по факту не было.

– То есть, как это? – немного опешил я от такого поворота.

– Официально ты продолжаешь находиться в отставке. Мне дали некоторую свободу в расследовании, но я вышла за рамки. Взрыв – это не перестрелка во дворе, так просто не замнёшь.

– Только не говори, что мы всё это время действовали по твоей инициативе, – простонал я. – Ты что, не поставила в известность начальство?!

– Мне пришлось держать некоторые вещи в секрете. Иначе бы мы сейчас общались бы с тобой на очной ставке, заключённые под стражу. Твоим феноменом вовсю интересуется Интерпол, а это очень серьёзно. Насколько мне удалось узнать, они взяли кого-то из твоих… Собратьев по криозаморозке. И поэтому они не успокоятся, пока не переловят остальных.

– Зачем тогда нужно было привлекать меня?

– Ты показал свою эффективность как агент. У меня не так много людей в подчинении, чтобы разбрасываться кадрами. А что касается твоего поиска… То, что однажды проделала я, можно легко повторить и выйти на тебя. Пока ты играешься в свои безобидные игрушки и ведёшь мирную жизнь – внимание к твоей персоне минимальное. Но стоит тебе попроситься обратно на службу, как тобой займутся всерьёз. И первая же проверка выявит в тебе самозванца.

– У них там что, других дел больше нет?! – вскипел я. – Пусть тех же «Призраков» ищут!

– Моё руководство передало им все материалы и наработки. Надеюсь, это продвинет расследование.

– Да их и пересадка мозга не спасёт, – недовольно покачал я головой. – Они полгода в одном месте чесались, пока по всему миру голограммы людей убивали!

– Этой проблемой займутся в первую очередь. Технология, как я и полагала, им знакома. Скоро будут приняты контрмеры, чтобы такого не происходило впредь. Впрочем, убийства и так бы прекратились. Практически все исполнители так или иначе устранены, деятельность свёрнута. По нашей наводке уже локализовано ещё три ячейки в разных частях света, хотя захватить кого-то живьём не удалось. Либо мелкая сошка, либо труп.

– А поподробней можно? – сделал я стойку на новую информацию.

– Извини, нет. Я ценю твой вклад и то, на что тебе пришлось пойти… Но на этом всё. Чем тише ты будешь сейчас себя вести, тем больше шансов, что…

– А как насчёт оставшихся «Призраков»? – перебил я её. – Та же группа зачистки рано или поздно выйдет на меня.

– Пойми, даже этим самым визитом я подвергаю нас обоих большому риску. Но, зная твой характер, я обязана была тебя предупредить. Любой контакт с нашей организацией неизбежно приведёт к аресту. Руководству выгодней тебя сдать, это всех устроит. Властям же достаточно узнать одно твоё имя, и тебя уже ничего не спасёт.

– А как же моё участие в захвате фургона?

– Всю информацию, касательно твоего участия в расследовании я почистила, это теперь два несвязанных между собой эпизода. У полиции к тебе претензий нет – для них ты лицензированный агент, предотвративший крупное преступление в центре города. Дело закрыто. Мои люди тебя тоже не видели и не знают.

– Ты сильно рисковала, – покачал я головой.

– Зато теперь мы квиты. Ты остановил убийства, как и хотел, и не попал в руки властей. Больше я тебе ничем помочь не могу.

Она положила на краешек кушетки толстую пачку купюр и небольшой листок, с написанным от руки адресом.

– Здесь находится камера хранения с твоей капсулой. Сними жильё где-нибудь и затаись, пока всё не уляжется.

– Я не люблю бросать дела на половине.

– Если не хочешь провести остаток жизни прикованным к постели, ты должен вернуться в капсулу, – в её голосе прорезался металл. – Выбора у тебя нет. Я смотрела отчёт – некроз прогрессирует, без постоянного медицинского ухода твой организм просто развалится. Считай это неизбежной платой за воскрешение.

– Мои соклановцы вряд ли ещё ждут меня, – горько усмехнулся я.

– Это уже не важно. Тебе нужно будет пойти на смену персонажа, твой Куладун засветился, где только можно. А ещё лучше – вовсе смени игру на что-нибудь менее популярное. Хотя, в твоём случае…

– Это не вариант – мне нужны деньги. А они, в основном, сейчас крутятся в «Новых Горизонтах». Думаешь, «Призраки» попытаются выйти на меня прямо там?

– Это очевидно, – повела плечами Мишель. – То, что они находили конкретных игроков, которые нигде не светили свою личность, говорит о том, что у них есть готовое решение на этот счёт. Только когда становился известен точный адрес цели, на место выдвигалась та самая группа.

– Они могли прикинуться техниками по уходу за капсулами, – предположил я. – У них для этого было всё необходимое.

– Звучит логично, но не сходится, – не согласилась женщина. – Некоторые из погибших жили под постоянной охраной, исключающей даже такие пресловутые контакты. Работники сферы обслуживания с самого начала были под подозрением. Все работы по уходу проводили сотрудники охранных агентств.

– То есть, технология воплощения голограмм не нуждается ни в каких изменениях в оборудовании будущей жертвы? – попытался я выудить из неё чуть больше.

– Насколько я знаю – нет. Имеет место только внешнее воздействие неизвестной природы. Какие будут приняты контрмеры против подобных случаев, я не в курсе. Эксперты не успели до конца во всём разобраться, слишком мало времени у них было. Все наработки и материалы изъяли, а работники подписали документы о неразглашении.

– То есть, ты и здесь нарушаешь?

– Поверь, это самый безобидный из перечня моих проступков, – она поднялась, чтобы уйти, но у порога всё же задержалась. – Клим, я понимаю, как тебе сейчас нелегко, но постарайся сохранить то немногое, что осталось от Кирилла. Хотя бы его доброе имя.

Глава 67

Найти квартиру, имея на руках одни лишь наличные, оказалось не так уж и просто. Увы, отныне пользоваться своим счётом мне было категорически запрещено, только снимать деньги в рандомных банкоматах. Все финансовые потоки в Сети без труда отслеживаются, поэтому не стоило облегчать работу тем, кто меня ищет. С ними я обязательно разберусь, мне бы только немного в норму прийти…

Сейчас же простая вылазка в магазин за продуктами была для меня сродни маленькому подвигу. Да, про полюбившуюся доставку тоже пришлось забыть. Вдобавок, по заснеженному городу следовало передвигаться крайне осторожно, стараясь не попадать в объективы камер. Благо новое жильё располагалось вдали от центра, и всеобщая глобализация добиралась сюда неохотно. Конкретно этот район собирались в следующем году сносить под корень, поэтому здесь обитали не самые состоятельные граждане.

На пресловутый Интерпол и прочие службы я особых надежд не возлагал, поэтому морально готовился к очередному раунду. Но это всё потом, а сейчас меня ждала порядком запылившаяся в камере хранения вирткапсула.

Её доставка и подключение вылились в настоящую спецоперацию. Хвала старым связям – баба Нюра подсобила с надёжными людьми, предпочитающими хрустящие банкноты вместо цифровых нолей на счету, которых и руками не пощупать, и на свет не полюбоваться.

Наконец хлопоты вынужденного переезда неизбежно подошли к концу, и настало время ложиться внутрь саркофага. Хотя меня и поставили на ноги в частной клинике, откуда накануне вывезли в затонированном наглухо салоне автомобиля, состояние моё ухудшалось буквально с каждым часом. Видимо подходило к концу действие тех лекарств, которыми меня накачивали. Дальше тянуть было нельзя – того и гляди, не смогу внутрь самостоятельно заползти.

Только когда крышка закрылась окончательно, я разглядел крохотное пятнышко подсохшей крови, оставшееся в одном из стыков. Своеобразное напоминание, что за собственную самоуверенность нужно платить. Иногда – самым дорогим, что у тебя есть.

Перед глазами начал сгущаться алый туман нового приступа, но, к счастью, процесс погружения в виртуальность был уже запущен. Дыхательная маска выпустила успокаивающий газ, и краснота стала отступать куда-то на задворки сознания. Оно и лучше – хватит с меня рефлексий, делу это никак не поможет.

У меня сейчас две первостепенных задачи – восстановиться до состояния уверенного натягивания глаза на чью-нибудь задницу и попутно заработать денег. Очень-очень много денег.

Именно этот фактор, укоризненно висящий надо мной Дамокловым мечом, не позволил мне удалить ставшего таким родным Куладуна. Хотя система, будто понимая моё непростое положение, любезно предложила мне начать игру заново. Так называемый «Реролл», будь он неладен. Даже любезно накинула четыре расы на выбор, учитывая мой привилегированный аккаунт. Но нет, на самом деле тут и думать было нечего. В ином случае одна сентиментальность в счёт бы не пошла.

Отмена.

Вот только сразу же окунуться в игру не получилось, потому что следом возникла ещё одна надпись:

Вы умерли. Активных точек привязки – 1.

Желаете возродиться в случайном месте?

Нет уж, тем более спасибо. Одна из моих капсул всё ещё в строю – уже неплохо. Вот только существовал ненулевой шанс возродиться посреди какой-нибудь свалки или вовсе в открытом космосе. И нельзя сказать, что это будет несправедливо.

Стараясь не смотреть на количество непрочитанных сообщений и прочих оповещалок, я принялся терпеливо дождаться распечатки нового тела. Смутно припоминалось, что в последнюю мою игровую сессию меня никто вроде бы не убивал, но с тех пор минуло столько времени…

Один обновившийся загрузочный экран при входе в игру чего стоил. Помимо минималистского логотипа игры там появился симпатичный счётчик на фоне эллиптической галактики, показывающий, сколько дней осталось до главного события последних лет. Всего три с лишним недели, и начнутся первые отборочные состязания. Интересно, «Мясорубцы» входят в число претендентов?

Как ни странно, я по-прежнему числился в клане, правда, уже в качестве заместителя рейд-лидера. Больше информации узнать не удалось, потому что пресловутая «личка» просто взорвалась от входящих звонков. Моё появление, как и ожидалось, вызвало настоящий фурор.

Болеслава среди всей этой орды не оказалось, поэтому я, недолго думая, ответил на вызов от Шандайн.

– Кул, чтоб тебя до конца жизни полоскало, только не говори, что ты попрощаться пришёл!

– И тебе привет, – я невольно улыбнулся от нахлынувшей ностальгии. – Соскучилась, что ли?

В ответ полетел такой яростный поток ругательств, что моя обледеневшая душа начала понемногу оттаивать. Приятно осознать, что не одни только убийства, да пытки могут выдернуть меня из беспросветной пучины безумия, но и просто возмущённый голос ставшего родным человека. В последнее время я стал понемногу терять человеческий облик, давая всё больше свободы сидящему внутри зверю, а это чревато окончательным срывом. Мне ли не знать, каково им быть…

Теперь же он отступил прочь в подсознание, привычно заняв выжидательную позицию. Нужно признать, что игровое времяпровождение лечит не только моё истерзанное тело, но и душу. А я ещё сомневался, заходить или нет.

Дальнейшие размышления были прерваны глухим стуком в крышку. Оказывается, светловолосая разведчица не теряла времени даже во время обкладывания меня многоэтажным матом и примчалась к месту моего возрождения лично. Попутно раздобыв где-то увесистую монтировку, которой она принялась резво колотить по капсуле.

– Выходи по-хорошему, иначе я за себя не ручаюсь, руинер чёртов!

– Мне и здесь вполне неплохо, – признался я.

Увы, репликатор так не думал. Несчастный механизм, будто почуяв насильственный демонтаж, спешно исторг меня наружу, прямо в объятья Шани. Девушка отбросила железку и схватила меня так крепко, будто я в любую секунду мог исчезнуть. Вкачайся она в Силу, а не в Ловкость, могла бы меня так и задушить.

– Дурак… – всхлипнула напарница, не расслабляя хватки.

– Всё в порядке, я вернулся.

– Правда? – она с надеждой заглянула мне в глаза.

– Если только сами меня не выгоните.

– Не дождёшься! У нас тут столько всего… Не знаем, за какое дилдо хвататься, очень мягко говоря.

Девушка, наконец, меня отпустила, дав возможность мало-мальски осмотреться. Судя по массивным контейнерам, закреплённым даже на потолке, мы находились сейчас в грузовом отсеке, и не где-нибудь, а на родной «Твоей бабушке». Уж её внутреннее убранство я узнал бы и без помощи миникарты. Но в нейроинтерфейс всё же, не удержавшись, глянул, узнав, что корвет сейчас совершал подпространственный прыжок.

– Куда летим? – спросил я, принявшись облачаться в красно-стальной комбинезон.

Не то, чтобы я как-то комплексовал перед напарницей, просто стоять в чём капсула напечатала было попросту зябко – на борту явно экономили на подаче энергии в системы жизнеобеспечения. Изо рта шёл отчётливый парок, будто клановый флагман решили переделать под обычный рефрижератор и возить там мясные тушки.

– Мы сейчас на территории Союза, – принялась рассказывать разведчица. – Направляемся на молибденовые рудники, защищать какой-то промышленный ковыряльник. Если получится его отбить и вернуть груз, обещают подарить ремонтный катер. Нам сейчас он просто позарез нужен, но оторвать от станции смогли только нас. Остальные на базе.

– Значит, план Любомира всё же сработал? – обрадовался я.

– Да, – с кислой миной кивнула Шандайн. – На этом хорошие новости и заканчиваются… Слушай, ну где ты пропадал в такой-то момент?! Нам тебя так не хватало!

На этот раз пришлось посмурнеть уже мне.

– Долгая история.

– Мы уж думали, малая тебя под венец утащила! Где она, кстати? Не говори только, что не знаешь. Она как-то проболталась, что живёте вы рядом, да и пропали вы оба в одно время… Я её капсулу, как видишь, тоже катаю. Хотя очень хотелось её выкинуть за борт.

Напарница кивнула в сторону соседнего агрегата, сиротливо приткнувшегося в углу. У меня подступил комок к горлу, но я смог относительно спокойно произнести:

– Её не будет.

– Ох уж эта молодёжь, поиграются и бросают, – посетовала Шани с укоризной. – А в целом у вас там всё в порядке? А то вижу ты какой-то сам не свой.

– В целом – да, – я, насколько мог спокойно, пожал плечами. – Потом расскажу, хорошо?

– Как хочешь. Но если эта чёртова старлетка в твоём запое виновата, то я её лично закопаю! Благо, на даче у мамы с лопатой вдоволь натренировалась.

– Запое? – переспросил я на всякий случай. Вдруг мне послышалось?

– А ты хочешь сказать, что просто пароль от аккаунта забыл что ли?! Хреноватор так и сказал – человек забухал, отстаньте от него. Когда вернётся и ждать ли его вообще – неизвестно.

– И ты ему поверила?!

– Ну-у-у, поначалу нет, но потом шло время, а он был такой настойчивый…

– Шани!

– Молчу-молчу, дела ты там решал, серьёзные. Всё поняла, не надо на меня таким взглядом смотреть, а то мне на респаун захотелось…

– Так-то лучше. А с нашим фантазёром я потом поговорю, отдельно.

– Ты сильно-то на него не напирай, всё-таки в таких случаях обычно исключают из клана. И за куда меньшее отсутствие. Вы, конечно, партнёры и всё в этом духе, но и ты его пойми. У нас ТАКОЕ началось, что ребята только по звонку в реал отходили поспать. А рейд-лида нет!

– Согласен, тут целиком моя вина, – признал я. – Так что со станцией?

– А с ней полный кабздец, – с весёлой обречённостью развела девушка руками. – Почти всё рассыпалось при переходе, оставшееся держится на честном слове и изоленте. Зато теперь каждый нуб в Приграничье считает своим долгом нас пнуть при встрече. С «Талвро» пришлось уйти, а наши территории теперь под постоянной блокадой. Любое передвижение – только с боем. Саму развалюху атаковали уже несколько раз, едва нас не затоптали. На аванпосте ещё один клан возник – «Рипер оф соулс», «Жнецы душ» по-нашему. Замом кланлида у них, представь себе, Азазель числится. Помнишь такого?

– Как же, он мне перебежать к ним предлагал.

– Ага, они залетели с козырей – и репа прокачана, и кораблей два с лишним десятка. А флагман у них линейный эсминец, вкачанный по самые дюзы. Он один звено «прососовских» корветов по всей системе размазал. «Пыхнадзоровцы» отправились следом, причём, всем своим составом. Больше их в наших краях не видели. Только эти разборки позволили нам продержаться самые трудные первые дни. Но рано или поздно «Жнецы» закончат обустраиваться и попрут на нас всерьёз. Пока же они наращивают силы и стараются дожать «Прососов», к которым подошла помощь от мамочек. А мы не можем высунуться даже до ближайших торговцев, чтобы не получить по лицу.

– Да уж, положение, хоть в «Кама-Сутру» заноси, – оценил я.

– Сама база – полный шлак, – продолжила девушка. – Тот самый оплот К’Вонгов, про который нам красочно задвигала та сисястая в квесте, по факту оказался технической платформой по утилизации вторсырья. Во как, я даже термин уже выучила. В общем, нам подсунули грёбаный мусороперерабатывающий завод, Кул! Ни орудийных систем, ни какой-то нормальной защиты – Ни-Хе-Ра! Прости за мой французский…

– А сами К’Вонги выжили?

– Ага, целых семь штук, – с наигранной гордостью ответила разведчица. – Только у них нужно ещё репу прокачать, чтобы подружиться. Нам позволили поселиться в пустых отсеках, но на этом всё. Пока не соберём развалину, они общаться ни с кем не желают. Одна от них польза – к нам несколько свободных игроков присоединились, кто в своё время успел эту расу отхватить. Надеются с помощью наших неписей расовый квест продвинуть, на возрождение цивилизации. Только они пока ничего, кроме починки их ненаглядного мусоросжигателя не просят.

– Поэтому вам и понадобился ремонтник? – догадался я.

– Нам, Кул, – резко поправила меня Шандайн. – Привыкай, что это и твои проблемы тоже. Снова. Мы едва прорвались через окружение, прочности всего четвертушка осталось. Теперь, как прилетим, нужно будет самим ремонтироваться.

Пока напарница вводила меня в курс дел, в трюм стали подтягиваться остальные члены урезанного экипажа. Отпустить много народу на эту авантюру Хреноватор не смог – кадровый голод на базе свирепствовал вовсю. Люди были нужны везде – для охраны периметра, добычи ресурсов и дежурств на самой станции, где уже поймали трёх лазутчиков. Поэтому ни Велиона, ни Змееростка среди подошедших не оказалось.

За огневую мощь группы отвечали Крокот с Нечаянным, тут же принявшиеся радостно меня душить со всем знанием дела. Компанию им составлял дуэлянт Отлант – один из тех самых К’Вонгов, кто присоединился к «Мясорубцам» из-за желания пообщаться с новыми представителями их расы. Подобных НПС в нашей галактике было всего несколько десятков, поэтому ребят можно было понять.

Благодаря потрясающей ловкости и выносливости, помноженной на трёхсотый уровень, боец из новичка обещал быть, что надо. А уж каков он есть на самом деле, станет понятно в первом же бою. Однако, список воинов на нём и заканчивался. На роли техника имелся молодой игрок с длинным непроизносимым вслух ником, который я тут же забыл. Наверняка играет в свободное от школы время, но что поделать. В плане опыта ему было, куда расти – планка в сотню уровней осталась ещё не покорённой, а его ручной дроид то и дело искрил и слепо тыкался в стены. Имелся ещё планетарный геолог Ситар, польза от которого в настоящий момент была ещё туманнее, а также мой старый знакомый Робофотт, ксенобиолог.

Судя по всему, в члены экипажа записывали, кого не особо жалко. Орторионец в обычное время занимался какой-то малопонятной для остальных деятельностью (читай – ерундой), а медик из него получился ниже среднего. Наверное поэтому он ни в одну боевую группу так и не вошёл, просиживая всё игровое время в стенах аванпоста. До того момента, пока всех оттуда не выжили конкуренты.

– Кул, как же я рад тебя видеть! – учёный тоже не удержался от объятий. Хорошо ещё, что Робик включил мозги и не стал выспрашивать при всех, где я так долго пропадал. Он один из немногих, кто хотя бы отчасти знал о моих похождениях в реальности, и его беспокойство было вполне оправдано. Увидев его в инопланетной ипостаси, я неожиданно поймал себя на мысли, что мне всего этого на самом деле не хватало. Видать, окончательно игроманом стал…

Последним, но не по значимости, членом урезанного экипажа оказалась Диана, успевшая сменить никнейм на «Диагональ69». Что не изменилось, так это её фирменная язвительность:

– Ух ты, блудный командир к нам вернулся! – обратилась она ко мне при помощи корабельного интеркома. – Не иначе как медовый месяц закончился?

– Дела возникли. Неотложные.

– Важнее, чем собственное предприятие, которое едва не отжали?

– Что-то ты больно смелая стала, – проворчал я. – Давно, видать, в космос не улетала своим ходом…

– Ну вот, – она притворно вздохнула. – Чуть что – сразу за борт выбрасывают. А ты сам рулить не разучился?

– Вот и будет повод вспомнить.

– Лучше бы ты и дальше в реале пропадал, – посетовала Диана и отключила громкую связь.

Наша почти дружеская перепалка окончательно разрядила обстановку и я впервые за долгое время почувствовал себя, как дома. Почти.

Потому что кое-кого родного очень не хватало под боком…

– Эй, ты принимать командование будешь, или как? – поинтересовалась Шандайн, дождавшись завершения приветствий. – Я инвайт тебе уже бросила.

Перед глазами действительно выскочило системное окошко, предлагавшее мне возглавить группу. Но не это привлекло моё внимание, а то, что достигшая трёхсотого уровня разведчица значилась рейд-лидером.

– Так я, получается, теперь твой заместитель?

– Если тебя Хреноватор в первую же встречу не отчислит из клана, то забирай должность обратно, одни проблемы из-за неё! – замахала руками девушка. – Я дома не бываю, мои уже и забыли, как мама выглядит.

– А представляешь… – над сводом трюма вновь зазвучал злорадный голос Дианы. – Ты просыпаешься, а там уже другая за плитой стоит?!

– Если она через неделю не свихнётся и не сбежит, я ей сама памятник поставлю, – отмахнулась разведчица. – Да где ж такую взять…

Немного подумав, я всё же отклонил предложение, оставшись вторым по значимости в отряде. Мне нужно было время, чтобы закостеневшее от смертельной гонки мышление хоть немного перестроилось в нужное русло. Всё же от успеха миссии сейчас зависело очень многое. Просто удивительно, что Болеслав не отправил в рейд более сильный состав. Возможно, как раз и сказывается моё отсутствие.

Шандайн такое решение приняла без восторга, но настаивать не стала. Ей пока было достаточно того, что я вернулся и не собираюсь сбегать куда подальше.

– Пошли в жилой отсек, чего нам здесь торчать, – предложила она, прихватив меня за локоть. – До места ещё полчаса лететь, успеем подготовиться.

– Хорошо.

Уже на выходе мой взгляд невольно зацепился за пустующую капсулу Элли. Сердце снова будто сжало в ледяных тисках и, чтобы хоть как-то отвлечь себя, я спросил у Шани первое, что пришло на ум:

– А как станцию-то назвали?

– Ой, да не так уж и страшно, как могло быть. Спешка, все дела…

– Так всё-таки как?

– Всего-навсего «Жигули-01». Тебе это о чём-нибудь говорит?

Глава 68

– В общем, это задание для такой солидной награды поначалу выглядело до смешного простым. Буквально зайти и выйти, работы на двадцать минут. Вот только мы уже четвёртые, кто за него берётся. Как понимаешь, первые три группы отхватили знатных люлей и отъехали.

– Может, там что-то банально непобедимое для нашего уровня? – высказал я вслух самую очевидную версию.

– Система присвоила квесту тридцатый ранг сложности, – уверила меня Шандайн. – Это даже не наш потолок теперь, мы и двадцать пятые можем смело брать. А для такого уровня одного корвета с минимальным экипажем должно вполне хватать. Да и не прорвались бы мы всей толпой – ребята отвлекали в другом месте…

– Тогда выкладывай подробности – что там, куда, и как серьёзно.

– Если вкратце, то один из дронов-горняков послал хозяевам сигнал о внештатной ситуации. И затих. Они отправили туда звено сторожей, но те бесследно пропали. Как и патрульные, которые прибыли разбираться в проблеме. Тогда дело передали на космический аутсорсинг, а уж оттуда оно пошло по рукам. Правда, после третьего провала желающих туда соваться поубавилось, поэтому нас вряд ли будут там ждать конкуренты. Лут посредственный, а риск неоправданно велик. Это нам ремонтник нужен просто до зарезу, а остальные его и так купить могут при желании.

– Неужели мы опять на нуле? – тяжело вздохнул я.

– А ты сам прикинь. Одна аренда тяжей чего стоила, прибавь туда стоимость содержания всей этой развалюхи и последующую осаду. У нас что ни день, то новый файтинг – а это и бесконечный ремонт, и трата ресов…

– Базу тоже пытались штурмом взять?

– Нет, ты что! – замахала она руками. – Иначе мы бы сейчас с тобой в другом месте общались, на рудниках, например. Союз признал нашу зону суверенной, и открыто ушлёпки нападать не решаются. Это ж сразу дикая просадка по репе будет. Когда пожаловали корсары, к нам даже погранцы на помощь прилетали. Только у нас там систем – раз-два и обчёлся, а столбить новые мы не можем – на нейтральной территории на нас всем скопом набрасываются. Дохода никакого, так что клан уверенно в минус идёт.

– Экономическая блокада иногда бывает куда эффективнее военного захвата, – добавил подкованный в бизнесе Робофотт. – Мы скоро сами загнёмся, если не найдём какой-нибудь выход.

– Да, ты прав. Поэтому, если налажаем с ремонтником, восстанавливать корабль будет нечем, – с грустью признала Шандайн. – Мы и так уже «Флюген» потеряли…

– Значит, вот почему ты так хотела от командной должности избавиться, – укоризненно покачал я головой.

– У тебя раньше как-то получалось такие хардкорные моменты разруливать, так что тебе и флаг в руки!

– Он только вернулся, а ты уже такую ответственность взваливаешь, – встал на мою сторону Робофотт. – Мы могли бы просто набрать заданий из четвёртого десятка, и таким образом на бот накопить. Спокойно.

– Ага, через недельку, когда нам даже жрать на станции будет нечего!

– И то, твоя правда…

Да уж, моральный дух на корабле был как никогда высок. Стоило мне ненадолго пропасть, как все раскисли, будто первый раз нас за причинные места крепко прихватили.

– Ну, в целом ясно, – кивнул я, открыв инвентарь. – А с частностями будем разбираться строго по очереди.

До прибытия оставалось всего ничего, а в одном тонком комбезе много не навоюешь. Однако, развернувшаяся вкладка подпространственного кармана поспешила меня огорчить – там царила поистине вселенская пустота, как у неоднократно ограбленного человека.

Так, без паники. В последний раз я находился в игре после прохождения спецрежима, а перед ним пришлось сдать все вещи в клановое хранилище. Всё, что на мне тогда было, после его прохождения – бронекостюм и оружие, наверняка отправилось туда же после моей гибели. Ничего удивительного в этом нет – ребятам в ту горячую пору было совсем не до сохранности моей спящей тушки. Корвет наверняка уже восстанавливали после уничтожения, может, и не один раз.

В недра хранилища я отправился, терзаемый самыми нехорошими предчувствиями. И они не подвели – если какая-то классовая броня (пусть и не моя) на складе имелась, то все лучевые мечи бесследно пропали, включая тот самый резак К’Вонгов. А ведь его Элли брала на свои личные сбережения…

Только огромным усилием воли я не позволил себе сорваться. Болеслав, бесспорно, поступил правильно, пустив с молотка некоторые активы, чтобы хоть как-то удержать клан на плаву. Да и сам клинок, по сути, являлся всего лишь бесплотным куском кода. Функцией. Пусть я и хотел оставить его себе на память, но так даже лучше. Меньше будет поводов крушить всё вокруг.

Несмотря на эти здравые мысли, поднявшаяся из глубин души злоба настойчиво просилась выплеснуться наружу. Тихонько скрипя зубами, я отсортировал всё имеющееся в наличии оружие и взял себе простенький тесак из не самого топового сплава, у которого отсутствовал даже банальный разрядник. По сути это была остро заточенная железяка для начинающего мечника. Примерно с такой я бегал в своё время на «Глории-14» – стартовой станции для новичков.

Если трезво оценить полезность этого девайса, то им можно успешно сделать себе харакири, в случае чего. На этом его достоинства и заканчивались.

Увы, но другие варианты были ещё хуже. Не продал их клан-лидер по той простой причине, что они и даром никому не нужны. А до переплавки, видимо, просто ещё руки не дошли.

Облачившись в облегчённый бронекостюм, я первым делом проверил портативный щит. Тот исправно работал, правда, всего несколько секунд. По-настоящему «танковать» с ним не получится, но хотя бы в случае прямого боестолкновения умру не сразу.

Пока я пытался мало-мальски экипироваться, Шани расставила людей по ключевым постам. Бойцов – в оружейные отсеки, отвечавшие за пуск самонаводящихся ракет и работу прокачанного «аннигилятора», инженера – в центр по управлению дронами, а учёные дружно отправились в модуль радиоэлектронной борьбы. Диана так и вовсе не покидала рубку, привычно оккупировав кресло первого пилота. Как будто кто-то хотел его оспорить.

Мне же места в штатном расписании не нашлось, поэтому я отправился прямиком в десантный отсек. Благо там тоже имелись тактические экраны, позволявшие быть в курсе работы всех корабельных систем и оперативно получать информацию о том, что творится за бортом. Одним словом – тот ещё кинотеатр, который можно моментально покинуть, если фильм не понравится.

Наконец, плывущее вокруг «Твоей бабушки» марево резко закончилось, будто кто-то резко сдёрнул с неё цветное покрывало. Корвет рыбкой вынырнул из подпространственного перехода посреди густой россыпи астероидов. Вечные космические скитальцы тускло поблёскивали в свете ближайшей звезды – голубого гиганта, лениво переворачиваясь с бока на бок. В энергетический кокон тут же принялись тыкаться залётные булыжники, сгорая в ярких всполохах.

Диана активировала сканер, и потекли секунды томительного ожидания. Игроки невольно притихли, ожидая в любой момент какого-нибудь неприятного сюрприза. Однако чуткие приборы ничего экстраординарного поблизости не выявили, кроме немногочисленных обломков разбитого вдребезги судна у самого края просвеченной области. Учитывая, что здесь мы далеко не первые, то такая находка была вполне ожидаема.

– Ладно, летим туда, – решила Шани, пометив ошмётки. – Делаем «омномном» и хилим скорлупу.

Сколько я её уже знаю, а всё равно иногда она может поставить меня в тупик своими геймерскими выражениями.

Материалы для ремонта можно было наковырять и в соседних астероидах, но дело это не быстрое. Торчать же на одном месте с едва живой обшивкой – не самая лучшая идея в таком опасном районе. Слишком лакомая мишень получается. В целом, я бы поступил так же – чем скорее починимся, тем больше шансов, что наш корвет не разделит участь сгинувших здесь звездолётов. Вряд ли уничтоженный корабль кто-то охраняет.

Так и оказалось.

Останки порадовали нас не только наличием необходимых ресурсов, но и кое-каким лутом. Несколько грузовых контейнеров с рудой, а также практически неповреждённое энергоядро. Топливный элемент не подходил нам из-за инопланетной конструкции, зато его можно было запросто загнать на рынке. Пока ведроиды латали корпус при помощи материалов, добытых расщепителем, Диана бережно собрала все находки антигравитационным захватом и поместила их в трюм.

Судя по анализу руды в боксах, нам попался один из местных грузовозов, шатающийся от вечно мигрирующих мест добычи к стационарному промышленному комплексу. А уже там вся эта неоднородная порода перерабатывалась в привычные нам слитки. Помнится, в бытность мою пиратом, мы с Шёпотом заглядывали на один из таких объектов. Правда, классом куда ниже.

Здешний заводик охранялся несколькими сторожевыми катерами. Не самая крутая защита, но от залётных грабителей её вполне хватало. Нейтралы и законники сюда не сунутся из-за угрозы репутационных потерь, а серьёзных космических волков вряд ли привлечёт заурядный молибден из третьего тира элементов, не говоря уже о побочных продуктах. Это не шебукайский Таммий, имевший первый класс редкости.

Если бы «Мясорубцы» начали его добычу и реализацию, то о подобных авантюрах можно было впредь и не заикаться. Вот только путь туда сейчас наглухо перекрыт блокадой, да и на самой планете едва улеглось беспокойство местной фауны. Ситуация складывалась крайне идиотская – это как умереть от жажды в пустыне, верхом на ящике с золотом. Смешно, только когда это происходит не с тобой.

Шкала прочности издевательски медленно заполнялась по мере того, как обломков в округе становилось всё меньше. Расщепитель не знал пощады, перерабатывая один за другим куски, выловленные антигравом. Корвет сейчас напоминал изголодавшегося хищника, который вынужден поедать свежую падаль, чтобы поскорей восстановиться после травмы на охоте.

Диана периодически повторяла сканирование, но пока вокруг царило зыбкое спокойствие. Наконец, крупные обломки подошли к концу, а гоняться за мелким не позволяла тревожная обстановка. Прочность корабля к тому времени достигла восьмидесяти шести процентов – уже не развалится от первого же пинка.

Следующим пунктом назначения стал сам промышленный комплекс. Надо же с чего-то начинать расследование.

Автоматическая мини-станция находилась в окружении самых крупных космических глыб, которые не подпускали собратьев поменьше, искажая их траектории собственной гравитацией. Поэтому летать здесь можно было даже на форсаже, без риска размазаться о ледяную поверхность.

Собственность космических промышленников, напоминавшая бугристый куб, оказалась в полном порядке – внешние повреждения отсутствовали, а бортовая система без труда признала в нас своих после получения выданного заказчиками гостевого кода. Охранные турели деактивировались, перестав целиться в нас, но на борт нам по-прежнему было нельзя. Мало ли, вдруг мы захотим прикарманить готовую продукцию?

Действительно, у нас ещё столько свободного места в трюме…

Источник проблем находился гораздо дальше – едва ли не на другом конце скопления. Судя по выданным данным, всё началось с пропажи связи с одним из геологоразведочных дронов. Эти механизмы предназначены для поиска новых перспективных месторождений, куда позже направляются шахтёры в обнимку с грузовыми челноками. Разведчики суют свой нос повсюду, не игнорируя самые опасные для полётов места, и частенько попадают под раздачу. Поэтому возникшая ситуация нештатной не выглядела. Поначалу.

Но затем исчез посланный на помощь беспилотный ремонтник, передав напоследок сигнал об атаке. Следом за ним канула в лету сначала местная охрана, а потом и патрульное звено. Под раздачу попали также несколько рудовозов, на обломки одного из которых мы наткнулись по прилёту. Теперь оставшиеся в строю юниты простаивали на стоянке, не смея высунуться за пределы действия охранных систем комплекса.

– Ну что, сразу на место пропажи ломанёмся? – спросила вслух Диана, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Знать бы ещё, кто именно там лютует… – вздохнула Шандайн. – Но тут мы ничего не высидим, давай понемногу вперёд. Только осторожненько.

Осторожность нас и спасла.

Когда на краю зоны обзора внезапно возник красный вражеский силуэт, корвет смог вовремя затормозить и дать задний ход под мой невольный вопль:

– Наза-а-ад!!!

Умница Диана, при всей своей строптивости, тут же совершила стремительный манёвр. Чем в очередной раз подтвердила статус первого пилота в клане. Вступать же героически в бой сейчас не имело никакого смысла, ибо система опознала обнаруженный объект как «Кристаллид». А он юмора не понимает, и вряд ли бы оценил всю комичность ситуации.

Глава 69

– Ты же сталкивался однажды с такой хренью, что скажешь?

– Нам всем конец, без вариантов, – ответил я. – Чудо, что он нас не заметил.

– Скажите мне спасибо за то, что я на апгрейде сканера в своё время настояла, – скромно похвалила себя Диана. – Мы просто первыми его засветили.

– Более широкий радиус обзора – это всё, в чём мы его превосходим, – констатировал я, припомнив прошлую встречу с этим полуразумным организмом. – Он при мне эсминец развалил с одного спецвыстрела. А мы и до него не доживём, сами развалимся куда раньше. В одиночку против него только крейсер сможет выстоять, а ещё лучше – линкор.

– Но тогда почему система не присвоила заданию более высокий ранг? – задала резонный вопрос Шани. – За такого монстра награда должна быть раз в десять выше. Минимум.

– Ты права, это либо баг, либо есть более простое решение, чем атаковать его в лоб, – прикинул я. – Робик, помнишь доминионца?

– Как такую жуть забудешь, – пробурчал ксенобиолог. – Мы тогда еле справились. Хочешь взорвать его?

– Боюсь, у нас нет такой мощной бомбы. Даже если мы жахнем центральный реактор, вряд ли сможем снести ему больше половины хитов.

– А если просто заложить его? – вновь подала голос Диана. – То есть слить координаты какому-нибудь мощному клану, а они его сами с радостью распилят.

– Тогда задание нам не засчитается, – возразила Шани. – Это чистое вмешательство в игровой процесс. С наградой пролетим.

– За такого редкого монстра нам и так заплатят немало, – встал на защиту идеи Робофотт. – Там лоты идут от десяти лямов и выше. Как получим свою долю, хватит и на ремонтник, и на его комплектацию.

– Ага, только ты его купи и сюда доставь. Пока мы туда-сюда гонять будем, уроды такой заслон поставят, что обратно уже не проскочим.

– Время, всё упирается именно в него… – пробормотал я, прокручивая данные со сканера.

Ошибки быть не могло – это точно Кристаллид, будь он неладен. Шесть фокусировщиков, четыре ремонтных камня и целая россыпь мелких сателлитов. А главное – пятьсот тысяч хитпоинтов только в основном массиве. Такой крепостью лица не каждый эсминец может похвастаться. Его даже затрещина от нашего фазового деструктора не впечатлит – там всего-то сто тысяч в пике, с перезарядкой в пять минут. А для уничтожения корвета космическому монстру и одной хватит за глаза.

Сделать ставку на его полуразумность и попробовать как-то договориться? В прошлый раз сделка устраивала нас обоих, замерших на пороге смерти, а сейчас нам ему предложить решительно нечего. Неудача, постигшая прошлых соискателей – прямое тому подтверждение. Скорее всего, сюда уже спешит кто-то из охотников, науськанных обиженными игроками. И хорошо, если не наперегонки с другими группами. Но в такое верится с трудом. Если уж наш пилот-стилист об этом подумала в первую очередь, то что говорить про тех, кто уже потерял свои корабли…

А это значит, что совсем скоро мы останемся и без награды и с проваленным заданием в придачу. Чудесно.

– Кул, что делать будем? – прервала мои размышления Шани.

– Пока не знаю, – честно ответил я. – Но сидеть у базы и ждать точно не вариант.

– Да он нас и здесь при желании достанет, – вклинился в обсуждение Нечай. – Ему эти турели, как слону дробина.

– Кристаллиды постоянно мигрируют, – неожиданно высказался Робофотт. – Удивительно, как он ещё отсюда не улетел.

– Так, монстролог, а ну-ка выкладывай, что ты ещё знаешь? – тут же выпалила воодушевлённая Шани. – Хоть какая-то польза от тебя будет за весь полёт.

– Ну, кроме кочевого образа жизни, никаких доподлинных фактов о них нет, – с явной обидой в голосе заявил ксенобиолог. – Есть теории, что они могут общаться телепатически на любом расстоянии, но передвигаются они чаще всего поодиночке.

– А питаются чем?

– Скорее всего – чистой энергией через кристаллы-накопители. Никаких органов пищеварения в обычном понимании у них нет.

– Местное солнышко хоть и горячее, но далековато отсюда, – как бы невзначай заметила Диана.

– Ему определённо что-то здесь нужно, – сделал я напрашивающийся сам собой вывод. – И нам в первую очередь нужно понять – что именно.

– О! Узнаю нашего рейд-лида! – радостно захлопала в ладоши Шандайн. – Давай-ка уже заканчивай ломаться, и начинай рулить тимой, как раньше. Я на это не особо гожусь – не будь тебя, мы бы в это тело точно впилились бы. И это с живым монстрологом на борту…

– Извините, – сокрушённо вздохнул Робик. – Я был под впечатлением от увиденного.

– А уж как бы ты впечатлился, когда эта херня нас вскрывать бы начала, как консерву…

Пока ребята выясняли между собой отношения в дружеской манере, я принял-таки назойливое предложение о смене командного состава и определился с дальнейшей стратегией.

– Так, все воины бегом в десантный отсек. Остальные по местам.

– Что, полетите разумный брюлик на абордаж брать? – не удержалась от ехидной насмешки Диана.

– А ты сцеди-ка яд и выведи трек того самого геологоразведчика, – приказал я ей.

– Зачем?

– Чтобы тебя хоть какой-то работой занять. А если честно – всё так или иначе началось с него. Нужно идти по его следу.

– Мы, вообще-то, и так знаем, что с ним случилось. Случайно налетел на эту драгоценную люстру и та его сожгла. Как ночного мотылька.

– Ух ты, да в тебе ещё и поэт умер, до кучи, – оценил я. – Вот только дрон – это не беспечное насекомое, и на свет он бы не полетел без веской на то причины.

Пока я вразумлял строптивого пилота, четверо остальных бойцов успели собраться для выхода в открытый космос, и расселись в десантных капсулах. Почему именно на них? Всё просто – если нас по пути встретит Кристаллид, мы ничего не потеряем, если не считать посмертных штрафов. Этот транспорт одноразовый и без труда штампуется прямо на борту. Как и новые тела для павших.

Я занял одну из свободных капсул, и Диана тут же выстрелила нами в нужную сторону. Спустя мгновение включились крохотные двигатели, позволявшие увеличить скорость и даже немного маневрировать. Лететь по прямой в таком густом каменном месиве было крайне противопоказано – можно с кем-нибудь «поцеловаться», на языке автолюбителей. Тогда уже одним кузовным ремонтом точно не отделаешься.

Последний путь пропавшего дроида отрисовался на миникарте пурпурным пунктиром. Изломанная траектория уходила в противоположный конец скопления и там обрывалась. К месту последней связи с модулем мы и отправились, попутно уворачиваясь от шальных булыжников, так и норовящих подбить капсулы на лету.

Путь, на который корвет потратил бы не больше пары минут, занял у нас около получаса. Увы, для дальних расстояний десантные гробики с моторчиками не предназначались. Однако не долетел один лишь Крокот, не справившийся с управлением на одном из виражей. Массивный рептилоид умудрялся быть неповоротливым и на своих двоих, а с пилотированием у него и вовсе не сложилось.

Путеводная нить привела нас прямиком к довольно крупному астероиду, превышавшему «Твою бабушку» раз в десять. На его поверхности мы без труда обнаружили остатки пропавшего геологоразведчика, каждый из которого оставил после себя свеженький кратер. Здесь бы и расследованию конец, но меня привлекла одна из самых дальних отметин, чернеющая на фоне светлой породы, напоминавшей слюду.

Округлая воронка не походила на остальные ни формой, ни размерами. Лишь когда мы приземлились неподалёку, стало понятно, почему. Здесь отправился в лучший мир ещё один аппарат, пусть и поменьше габаритами. Он взорвался прямо на поверхности, не успев даже взлететь. Чтобы опознать его, мне не нужен был анализатор, хватило одного беглого взгляда на обломки. Дрон-бурильщик, отбирающий геологические пробы и добывающий нужную породу в небольших количествах. У нас на борту имелся похожий, и даже не один. На дне воронки обнаружилась полузасыпанная шахта, возле которой парило несколько тусклых кристаллов, будто вышедших из-под резца талантливого огранщика.

Я поймал один, решив захватить его для Робика. Пусть порадуется частичке такого редкого в галактике зверя. Похожий оставила для себя Элли, когда мы осматривали останки «Бааста» и напавших на него беспилотников…

Горькие воспоминания снова захлестнули меня с головой, и в себя я смог прийти лишь после окрика Нечая:

– Шеф, всё в порядке?

– Да, надо бы осмотреть шахту.

Я с трудом разжал латную перчатку, выпустив на волю осколки раздробленного сателлита. Как ни крути, эти флэшбэки будут меня преследовать, вновь и вновь напоминая о моей вине. Но раскисать нельзя – иначе мне её никогда не искупить…

Вниз отправилась Шани. Юркая разведчица как нельзя лучше подходила для этих целей, несмотря на то, что диаметр дыры составлял что-то около трёх метров. Пусть слабая гравитация не позволила астероиду задержать собственную породу, часть из неё всё равно осталась, образовав непроходимый с первого взгляда затор. Девушка смогла спуститься на тридцать с лишним метров, но затем просветы между глыбами стали совсем узкие и ей пришлось выпустить своих миниатюрных ищеек.

– Что ты хочешь здесь найти? – спросила она у меня по голосовой связи, закончив с науськиванием дронов.

– Сам не знаю, – признался я. – Просто не понимаю логику Кристаллида. Вот он летел мимо по своим делам и увидел висящего над этой глыбой геологоразведчика. Зачем было его атаковать, если у того даже оружия нет?

– Может, у него просто настроение плохое. Похмелье, магнитные бури или просто самка не дала…

– Ну, пнул бы несчастный механизм и полетел себе дальше, – возразил я. – А он зачем-то продолжает здесь кружить. Хотя это для его вида совсем не характерно.

– Логика в этом есть, но… Так, стоп, у меня тут температура скакнула.

– Сильно?

– Градусов на пятьдесят. Внизу ещё горячее, два дрона расплавило, остальные полудохлые. Там что, сопло включилось?!

– Не к добру это, – нахмурился я. – Давай поднимайся.

– Серьёзно, а откуда там жар? – удивился Нечай. – Здесь же всё насквозь промёрзло!

– Вот и я хотел бы знать… Эй, Ситар, приём! Встречаются подобные тепловые аномалии на астероидах?

– Нет, это исключено, – поведал помалкивающий до поры игрок-уч. – Это же не планетоид, который имеет раскалённое ядро. С размерами меньше тысячи километров в поперечнике, пробури его хоть насквозь, температура сильно не изменится. Скопления газа или радиоактивных пород такого эффекта не дадут.

– Ну вот, и тебя не зря взяли, – похвалила его Шани, взлетев над шахтой с помощью реактивного ранца. – Короче, Кул прав, там что-то есть.

– Надо добурить и посмотреть, – предложил Ситар. – Наши шахтёры экранированы, должны выдержать даже сильный жар.

– А если там лава? – поёжился Нечай.

– Да откуда?!

– Все эти ковыряния могут сагрить драгоценного монстра, – возразила приземлившаяся возле нас разведчица. – И тогда он нас точно на свой нефритовый кристалл намотает. Я в совпадения не верю, он тут точно что-то окучивает.

– Тогда твои поисковики тоже могли его привлечь, – предположил Отлант.

– Скоро узнаем, чего уж…

– Надо бы валить, – заозирался осторожный Нечай.

– Куда? С нашей скоростью он легко нас догонит.

Несмотря на кажущую бесполезность, нервный трёп ребят имел в себе рациональное зерно. Нужно было лишь очистить его от ненужной шелухи.

– Шани, а сколько оставалось до конца шахты, когда поднялась температура?

– Метров двадцать, не больше, – припомнила девушка, помещая уцелевших ищеек обратно в инвентарь. – Но кроме камней мячики ничего не засекли.

– Бурильщик взорвался не внизу, – продолжил я рассуждения вслух. – Скорее всего, его тоже начало плавить, и модуль отозвал его обратно. Но тут внезапно появился Кристаллид и зачем-то всех разнёс… Как будто дежурил неподалёку… Робик, а что там у них с самками, на самом-то деле?

– Они бесполые, Кул. Размножение тоже покрыто мраком, если кто и знает, то молчит. Отпочковываются как-то, наверное… Малышей иногда встречают рядом со взрослыми и они крайне агрессивно себя ведут… Погоди, ты думаешь, что там, внутри, его детёныш сидит?!

– Ага, как цыплёнок в скорлупе. Бриллиантовой. И пока он не вылупится, несушка будет клевать всех подряд.

– Так себе аналогия. Но похоже на правду. Надо вам действительно делать ноги оттуда, пока ещё не поздно.

– Слушай, а если это яичко Фаберже загнать подороже? – азартно выдохнула Шани. – Наверняка мы сможем потом и новый фрегат себе купить, или даже чего получше…

– Помечтай о чём-нибудь другом, – вернул я её с небес на землю. – Мамаша нас затопчет без шансов, стоит нам только астероид на прицеп взять.

– И что тогда делать будем?

– Тут два решения, – прикинул я. – Подождать, пока он сам проклюнется, рано или поздно, или…

– Давайте сразу ко второму варианту, – скороговоркой проговорила Диана, резко перебив меня. – Он уже у меня на хвосте.

– Засёк всё-таки! – Шани раздражённо ударила кулаком по ближайшей скале, отколов кусочек. – Вот тебе и хвалёные локаторы!

– Давай максимально близко к нам, – приказал я пилоту. – Как будешь в прямой видимости, отстрели то ядро, которое мы нашли. Постарайся, чтобы оно долетело целиком.

– Ой, не обещаю…

Девушка, злобно шипя, принялась кружить вокруг астероидов, изо всех сил сбивая прицел рубиновым фокусировщикам. Те большей частью мазали, дырявя камни вместо борта корвета. Мы могли лишь наблюдать за этой игрой в кошки-мышки, большей частью на миникарте.

– А зачем тебе реактор? – справившись с порывом отчаянной злости, спросила Шандайн.

– Хочу помочь птенцу вылупиться, – я кивнул в сторону шахты.

Главное правило подрывника – чем меньше изначального объёма будет у взрыва, тем он получится разрушительней. Если ядро просто рванёт на поверхности астероида, там всего лишь на одну воронку станет больше. Мы же с пацанами в далёком детстве раскалывали не самый плохой советский асфальт и бетон при помощи гвоздя с молотком и коробка спичек. Много позже этот опыт мне ещё не раз пригодился, особенно при обрушении несущих конструкций на всякие дурные головы.

– Зашибись, идея! – всплеснула руками девушка. – А если он того, умрёт при родах?!

– Тогда мы, как минимум, не получим ачивку «Повитухи».

– Не уверена, что есть такая…

Тем временем дела у корвета шли всё хуже. Щит просел наполовину, и каждое второе попадание стабильно прожигало участок внешней обшивки. Свою долю в разрушение вносили мелкие метеоры, бесперебойно бомбардирующие энергетический купол.

– Сука, отстань от старушки! – голосила не своим голосом Диана. – Я не хочу сидеть без корабля-я-а-а!

То, что сейчас выписывал несчастный звездолёт, можно было смело транслировать, как учебное пособие для молодых пилотов. Он то уходил вверх свечой, то резко обрушивался вниз, крутя штопор. При всей кажущейся хаотичности движений, «Твоя бабушка» неизменно оказывалась всё ближе к заветному астероиду. Но по мере сокращения расстояния до детёныша, разъярённый Кристаллид увеличивал интенсивность обстрела, заодно накачивая основной массив энергией для «ульты».

Мы тоже не сидели, сложа руки, вовсю готовясь к ловле реактора. При активированном состоянии тому достаточно лишь небольшого сотрясения для критической дестабилизации, поэтому обычно они находятся в гравитационном стазисе. Учёные отправили его вместе с одним из инженерных дронов, имевших на вооружении несколько цепких лап-манипуляторов. Вот только большой скоростью он похвастаться не мог, и за ним тут же увязалась стайка шустрых сателлитов, не превышающих полуметра в поперечнике.

Ребята тут же принялись отстреливать конвой, а мне оставалось лишь бессильно наблюдать, как кальмароподобный беспилотник теряет одно «щупальце» за другим. Сейчас нам как никогда пригодился бы стрелок со снайперской винтовкой, но его, как ни странно, вполне успешно заменял дуэлянт. Отлант вовсю использовал классовую абилку, запрещавшую ему мазать, а кристаллам хватало и слабого пистолетного разряда, чтобы навсегда потухнуть.

До орбиты астероида дрон дотянул уже по инерции, удерживая стазис-бокс последним оставшимся манипулятором. Как бы ни были велики потери среди преследовавших его кристаллов, их ещё оставалось порядочно, чтобы выстроиться непроходимой стеной перед ним.

Но на свою беду они имели дело с коварными людьми, которые редко играют честно. Шани давным-давно запустила в свободный полёт весь свой немаленький запас гранат, и теперь их осталось лишь подорвать. Что ребята и сделали меткими выстрелами. Россыпь беззвучных взрывов на мгновение осветила соседние астероиды, и дрон беспрепятственно додрейфовал до нашей позиции, где мы его благополучно перехватили.

Нашу маленькую победу омрачало лишь то, что у корвета к тому времени вовсю полыхала корма, а нам навстречу спешила новая стая сателлитов, куда больше предыдущей.

– Кул, давай с коробкой вниз, а я их задержу! – пафосно заявила Шандайн, после чего прыснула, не удержавшись. – Прости, давно уже хотела тебе это сказать.

– Детский сад…

Оставив троих воинов, готовившихся к отчаянной схватке с превосходящим противником, я ринулся вниз со всей доступной скоростью. Ресурс маневрового ранца подходил к концу, но торможение в мои планы не входило. Главное – не промахнуться.

С этим ожидаемо возникли проблемы. Взлетал я ровнёхонько над шахтой и вроде бы должен был приземлиться туда же. Но микроскопические отклонения на высоте значили погрешность в несколько метров внизу, поэтому пришлось корректировать свой курс буквально в последний момент. Еле успел, едва не зацепив край вертикального тоннеля, окончившегося до обидного быстро. Каменный завал встретил меня, как родного, и последующий взрыв я уже не почувствовал, отбив собственное тело и раскурочив несчастный бронекостюм.

А запасного-то нет…

С этими невесёлыми мыслями я и распечатывался в трюме «Твоей бабушки». Но уже один простой факт наличия точки возрождения вселял надежду на то, что мой высосанный из пальца план всё же выгорел. Система, словно желая меня помучить подольше, тянула до последнего. И лишь под шум сливающейся околоплодной жидкости соизволила высветить перед глазами праздничную надпись:

Задание выполнено!

У меня с души свалился камень, размером никак не меньше разнесённого астероида. Остаток процесса я мужественно вытерпел, после чего напялил комбез и потопал на мостик. По пути меня нагнала радостная Шани, пренебрёгшая верхней одеждой, с радостным визгом повиснув на моей шее.

– Ты снова это сделал!

– Ага, удачно разродились, похоже. Только достижение нам всё-таки зажали…

– Ты репу видел?! У нас на червонец поднялась!

– С кем, с Союзом?

– Да какой в задницу Союз, с нами кристаллы эти теперь нейтральны, прикинь! Атаковать не будут, как минимум, а если сможем с ними подружиться…

– Закатай губу, а то она за тобой скоро как мантия волочиться будет, – посоветовал я ей. – Не думаю, что мы хоть кого-нибудь из них ещё раз повстречаем.

– Ну вот всегда ты так, – она ткнула мне кулачком в грудь. – Лишь бы кайф обломать!

Из открывшегося позади нас шлюза вывалились остальные павшие воины, смущённо замерев на пороге.

– Эм-м-м, мы не помешали? – с несвойственной ему деликатностью поинтересовался Нечай.

– Мы уже закончили, – отрезала разведчица и принялась с чертыханьем одеваться.

Рубка земного корвета была настолько тесной, что набиться туда мы могли лишь потому, что на всех отсутствовала какая-либо броня. Диана без всякого восторга восприняла вторжение в личное пространство, но нам сейчас позарез была нужна её зона комфорта.

– Выкладывай!

– Знаете, у меня в этот момент немного задница подгорала, не до наблюдений как-то было…

– Ой, да хорош себе цену-то набивать! – не выдержала Шани. – Он что, продолжил тебя жахать после того, как ядро рвануло?

– Да нет, иначе вы в каком-нибудь дурацком спецрежиме уже парились бы, – поморщилась девушка-пилот. – Как только сверкнуло, это колье Марии-Антуанетты понеслось туда на первой световой.

– И что?

– А там здоровенный такой алмаз плавал, размером аккурат с наш грузовой отсек. Красивый такой, светящийся… Мамка его подхватила и стартанула куда-то в сторону звезды.

– Значит, не врут, что они чистой энергией питаются, – заворожённо выдохнул Робофотт.

– Думаешь, откармливать его повезла? – спросил Нечай.

– Ну не загорать же, – хмыкнул учёный. – Там температуры просто астрономические, нулей для них не хватает.

Между тем Диана поколдовала немного над приборной панелью и вывела на все экраны изображение сияющего кристалла. Действительно, красивый…

Элли бы он точно понравился.

Мысль пришла без обычной вспышки неконтролируемой ярости – уж очень умиротворяюще пульсировал светом малыш-Кристаллид.

– Так, народ, успеете ещё налюбоваться, – произнёс я вслух, чувствуя, как просел у меня голос. – Давайте тоже заберём причитающееся и сделаем отсюда ноги. Потому как сюда скоро нагрянут охотники, и у них возникнет закономерный вопрос, куда делась их добыча.

– Да, пожалуй, – Диана подала энергию в оставшиеся в строю дюзы, после чего куда тише добавила:

– Эта драгоценность слишком красивая, чтобы кому-то принадлежать.

Глава 70

Через блокаду прорывались с огоньком, едва не притащив на своих плечах несколько настырных преследователей из «Прососов». Обозлённые потерей союзников и утратой лидирующих позиций игроки вгрызлись в каждую соседнюю систему намертво, организовав там настоящее посменное дежурство. Это, без преувеличения, было титаническим усилием для таких матёрых разгильдяев, коими являлось подавляющее большинство участников клана. Сильно же их припекло…

К счастью, Диана смогла избежать попаданий в двигатели и реакторный отсек, поэтому корвет через положенные сто секунд переместился на подконтрольную нам территорию. Дураков среди командиров преследующих нас звездолётов не нашлось – преодолев границу без приглашения, они автоматически становились вне закона.

Правда, эмбарго на эти системы может аннулироваться, если у «Мясорубцев» возникнут крупные задолженности перед Союзом. Да и от всяких пиратов с ренегатами эфемерная защита никак не спасала. Удивительно, как «Pro-SOS» с таким контингентом до сих пор не отправился под знамя космической Тортуги. С другой стороны – в таком случае проход для их кораблей через врата «Талвро» и прочих аванпостов оказался бы запрещён. А это существенный удар по их нынешней экономике.

В нашем захолустье трафик не слишком большой, и на одних только грабежах далеко не уедешь. Хотя ходили