автордың кітабын онлайн тегін оқу Волшебство не вызывает привыкания. Книга 4
Антон Текшин
Волшебство не вызывает привыкания
Книга 4
Глава 62
Каждый сходит с ума по-своему.
Кто-то тихо, не привлекая к себе особого внимания, а кое-кто, наоборот, непременно хочет заявить о своих тараканах во всеуслышание. В идеале – ещё и поделиться ими с другими людьми, чтобы найти единомышленников. А безумие, как известно, весьма заразная штука. Вот и получается, что в благоприятной обстановке умалишённые плодятся, как грибы после дождя.
Например здесь, посреди вполне обычного заброшенного хуторка обосновались неоязычники. Сами они называли себя «вернувшимися к корням». И ладно бы эти почитатели древности спокойно молились своим идолам, вытесанным из брёвен, прыгали через костры и занимались бы прочими невинными ритуалами. Но нет – им непременно подавай жертвоприношения, вплоть до человеческих. Да и жили сектанты совсем не мирной общиной и охотно грабили всех «иноверцев», до кого могли дотянуться. Естественно, во славу богов.
Конец у подобного жизненного уклада случился вполне закономерный. Однажды тёплым осенним утром к ним постучались. Да так громко, что у большинства зданий тут же повылетали двери с окнами, а некоторые сооружения и вовсе сложились внутрь себя. Теперь над хутором поднимался густой столб чёрного дыма, а число его новых жителей стремительно сокращалось. И дело тут вовсе не в плохой экологии.
Просто настал час расплаты за содеянное, чего язычники совсем не ожидали, понадеявшись на защиту деревянных идолов. Но те пока что справлялись со своей ролью плоховато – их даже обычные пули прошивали насквозь, не говоря уже про магию. Видимо, самим богам были неприятны такие нерадивые последователи, и они предпочли от них отвернуться…
– Кто ты такой, урод?!
– Смерть твоя дурацкая, – буркнул я в ответ, выдирая из себя очередную острую железку.
Спасибо лёгкому бронежилету, иначе бритый налысо детина, который решил сбежать через густую рощицу, превратил бы меня в подушечку для булавок. Но и так во мне торчало с десяток инородных предметов – от тонких сварочных электродов до настоящих штык-ножей. Причём призвал он весь этот смертоносный металлолом прямо из воздуха, когда я лишил его основного оружия – охотничьей «Сайги». Разрубил её пополам и решил, что этого достаточно. Увы, беглец с этим оказался категорически не согласен.
Восьмой уровень – это вам не шутки, но уж больно мне хотелось взять хоть кого-нибудь живым. Через этот крохотный лесок на окраине хутора, плавно переходящий в прибрежные камышовые заросли, то и дело хотели вырваться из окружения рассеянные одиночки, только эта затея оканчивалась для них плачевно. Уже четыре тела истлели до состояния праха, и пятый готовился к ним присоединиться.
Ничего кроме смерти их здесь не ожидало. У большинства людей она ассоциируется с костлявой старухой, вооружённой косой, чаще всего в тёмном балдахине. На крайний случай – с белокожей девушкой в саване, а вместо этого их встречал зеленокожий друид с топором. Не очень канонично, так что многие напоследок удивлялись.
Ну уж простите, куда более симпатичная со всех сторон Талия сейчас участвовала в штурме, а мной просто заткнули одну из многочисленных дыр в периметре. Людей катастрофически не хватало для полноценной операции, поэтому в рощице я находился в гордом одиночестве. Залётные беглецы не в счёт – они тут долго не задерживались, превращаясь в питательную золу для растений.
Такой вот получается природный круговорот.
Наконец последний штырь покинул моё предплечье. В основном пострадали конечности, а вот лицо я в последний момент успел прикрыть. Торс сберёг бронежилет, под которым сейчас наверняка наливались многочисленные синяки. Наверняка целых рёбер у меня не осталось. Каждый вздох вызывал адскую боль в груди, но куда деваться, сам виноват. Радовало лишь одно – все раны должны скоро затянуться без всякой перевязки и прочей медицинской помощи. Нынче это пустяки, пусть и весьма болезненные. Несколько минут – и снова буду как огурчик, во всех смыслах.
У меня даже отрубленная рука заново отросла, если что! Со мной теперь в скорости регенерации могут только людоящеры разве что поспорить. Но я старался свою способность лишний раз не афишировать.
Платой за такое чудесное исцеление стал изумрудно-зелёный цвет кожи, а также чудовищный метаболизм, заставлявший меня постоянно что-то жевать. Иначе от голода я могу быстро превратиться в сонного и апатичного увальня. А то и вовсе впасть в энергосберегающую спячку.
Так что в разгрузке у меня вместо боевых расходников в основном лежит всякая еда, как у заправского обжоры. Чем калорийнее, тем лучше. На этом поприще себя отлично зарекомендовали энергетические батончики, только поди их сейчас найди, спустя полгода после конца света…
– Будь ты проклят! – злобно прохрипел мой противник. – Клянусь Всеотцом, тебя настигнет суровая кара!
– А ты не думаешь, что это тебя самого настигла кармическая справедливость? – поинтересовался я, кивнув на топор, торчавший из его груди.
Мужчина, чью бритую голову украшали многочисленные татуировки в виде свастик и рун, оказался пригвождён к дереву. Он тоже попытался меня обезоружить, применив способность к управлению металлическими предметами. Решил, что в таком состоянии я уже не представляю угрозы, и позарился на моё мифриловое сокровище.
Увы, как неоднократно показала практика, на божественный металл не действует чужая магия. Раны же, которые легко отправят обычного человека на больничный, а то и на тот свет, для меня вполне терпимы.
Симбионты из другого мира отлично справлялись со своей работой, потихоньку превращая меня из дохляка в довольно крепкого бойца. Но и язычник тоже оказался непрост – даже проткнутый насквозь удлинённым остриём топора, он никак не хотел отдавать концы. Вдобавок находил в себе силы, чтобы ругаться и грозить мне всяческими небесными карами. Поэтому я от греха подальше держал его руки связанными, периодически обновляя древесные путы, когда они рассыпались.
– Мой путь был чист и светел! – фанатично выплюнул он в мою сторону. – Это ты, отродье Чернобога, которое попирает нашу святую землю. Сдохни!
– Не поверишь, я уже.
– Брешешь, выродок! Ты хоть и страхолюдина, но живой. Ничего, вы все скоро в небытие отправитесь за своё вероломство!
– А не нужно было нападать на колонну беженцев, которые не сделали вам ровным счётом ничего, – напомнил я ему. – Так что это вашим божествам должно быть за вас стыдно. А если нет, это плохие боги, и самое им место в Хаосе.
– Ты не ведаешь, что несёшь, богохульник! Мы должны были свершить возмездие, на то была их воля!
Фанатик забился в путах, роняя с губ кровавую пену. То, что он делает себе только хуже, расширяя и без того немаленькую рану в животе, его как будто не интересовало. Словно я реально отловил настоящего берсерка из дремучих веков. А ведь всего полгода назад он наверняка был вполне нормальным гражданином – на работу ходил и не рычал на людей.
Вряд ли это мой очередной «коллега», сбежавший из дурдома. Там, на хуторе, ещё полсотни таких же поехавших обитало. По словам тех немногих счастливчиков, кто смог от них сбежать, они практиковали обильное употребление мухоморов и прочих психотропов, а уж старый добрый спирт и вовсе вёдрами в себя заливали. Тут и у здорового человека от подобной диеты может помутнение рассудка случиться.
Зато такой угашенной вдрабадан толпой очень легко манипулировать.
– То есть боги вам это прямо приказали? – встрепенулся я, разом позабыв про ноющие раны. – Напасть на колонну с беженцами?
– Да, – успокоившись, кивнул он.
– А волю свою они через кого-то передали?
– Какое тебе дело, выродок?
Мужик снова попытался освободить руки, так что мне пришлось призвать новые побеги. Ещё немного, и его дерево окончательно высохнет, а у меня при себе ни наручников, ни верёвки нормальной. Как-то не догадался это добро прихватить с собой на операцию. По-хорошему следовало его добить или хотя бы вырубить, но уж больно любопытные он говорил вещи.
– Мне просто хочется узнать, как именно ваши небесные покровители с вами общались, – развёл я заживающими руками. – Вдруг мы зря в них не верили?
– Они присылали посланца, – нехотя прошипел язычник, сплюнув скопившуюся во рту кровь. – Он объявлял, что нужно сделать. Где капище устроить, как нужные вещи раздобыть или куда пойти в набег.
– Как он выглядел? – продолжил я внезапный допрос.
– Катись в пекло!
– Слушай, если он меня карать придёт, то как я, по-твоему, его опознать должен? Ко мне, знаешь ли, много кто претензии имеет. Там очередь выстроится до самого Краснодара, если не дальше.
– Когда увидишь, поймёшь сразу, – криво усмехнулся мужик. – Он высок и светлолик, большего тебе знать не нужно.
– И на этом спасибо, – вполне искренне поблагодарил я его.
Информация действительно оказалась стоящей. Очень высоким и «светлым лицом» описывали загадочного наставника Аглаи, чья группировка навела много шороху в Каневской. Там тоже сформировалась тоталитарная секта, и вряд ли схожий почерк – это всего лишь совпадение. Похоже, я наткнулся на последователей ещё одного куратора, который любит пудрить мозги своим подопечным религиозными мотивами.
Что мне даёт это знание? Пока что ничего, но картина потихоньку складывается. Я давно уже знаю, что в нашем мире действуют некие сущности, которые любят загребать жар чужими руками. Между собой они явно ведут ожесточённую борьбу, но вот их мотивы мне до конца не ясны.
В любом случае этот долговязый пророк (буду пока его так называть) однозначно нам враг. Не удивлюсь, что истинной причиной нападения на колонну стало его желание отомстить нам с Талией. Уж очень сильно мы ему успели насолить в станице. А в итоге пострадали невинные беженцы, которые ехали с нами в Ейск, и несколько бойцов из их сопровождения.
Только одного этот самозваный божок не учёл: люди нынче всё больше привыкают жить по справедливости, и когда её грубо нарушают, им непременно хочется её восстановить. Поэтому поселение неоязычников сейчас планомерно стирали в пыль.
Добровольцев набралось всего три с лишним десятка, но на нашей стороне была внезапность, опытность и бронетехника. Сектанты могли похвастаться максимум пулемётными тачанками на базе внедорожников, а вот у караванщиков, что перевозили беженцев из одного населённого пункта в другой, имелась парочка бронетранспортёров и одна зенитная самоходка. Пусть ещё советского производства, но весьма надёжная и убойная машина.
По сути это – лёгкий гусеничный танк, только вместо орудия там счетверённые крупнокалиберные пулемёты. Очередь из них режет даже серьёзного монстра и пробивает навылет кирпичное здание.
Так что когда эта колесница смерти стреляет, хочется быть как можно дальше от неё. Одна проблема – больше полтинника она не выдаёт даже на чистой трассе. Поэтому остальным машинам в колонне приходилось равняться на её скорость. Но когда на нас напали из засады, самоходка быстро доказала, что возили её с собой не зря. Нападавшим так и не удалось её повредить – частично из-за крепкой брони, а частично благодаря магическому заслону, что поддерживал кто-то из членов экипажа.
Тем временем выстрелы и взрывы со стороны хутора раздавались всё реже. Зачистка понемногу подходила к логическому концу, и совсем скоро на карте одним безлюдным населённым пунктом станет больше. Впрочем, оно и к лучшему.
Однако сквозь стихающую канонаду я отчётливо услышал новый звук – будто кто-то ритмично вытряхивал свежевыстиранное бельё. Причём громкие хлопки раздавались всё ближе и ближе, заставляя меня насторожиться. С приходом волшебства в наш мир любое постороннее явление может стать предвестником новой опасности. А у нас ещё старые не совсем закончились.
– Месть скоро свершится… – тихонько просипел прибитый к дереву язычник, задрав голову.
– Да-да, ты там только не умирай раньше времени, – попросил я его, тоже всматриваясь в осеннее небо.
Хоть пожелтевшая листва почти вся уже опала, отсюда всё равно ни черта не видно. На опушку выйти, что ли? Но без топора делать этого категорически не хотелось. А вынимать его из раны – значит свести шансы на выживание взятого «языка» к нулю. Его не особо-то и жалко, но уж больно он занятные вещи говорит.
И пока я мучился с очередным сложным выбором, всё решилось само собой. Внезапно хлопки раздались над самой головой, а между ветвями стремительно промелькнуло чьё-то вытянутое тело. Явно не перелётная птичка, спешащая на тёплый юг. Те давно уже свалили, кто смог уцелеть за лето.
Инстинктивно я подался в сторону от её траектории, и это спасло мне жизнь. Сверху послышался громкий визг, от которого заныли даже зубы, а потом на лес обрушилась тёмная волна, которая двигалась строго в одном направлении. Всё, что контактировало с этой дымчатой субстанцией, превращалось в однородный кисель, в том числе и земля, укрытая листьями. Под атаку так же попало дерево с язычником, который напоследок успел испуганно вскрикнуть. Видать, не хотел отправляться в свой рай обетованный подобным «нечестивым» способом.
В итоге он тоже растворился прямо с древесиной, оставив багровое пятно в тёмном киселе. Жутковатое зрелище. Это даже не кислота, а нечто во много раз хуже. Благо, что дымка быстро рассеялась, оставив после себя широкую просеку, на дне которой блестела однородная желеобразная лужа. И самое поганое, что в ней сгинул мой топор.
Ну уж нет, он не мог так просто расщепиться! Я вытянул руку в сторону красноватого пятна и мысленно воззвал: «Ибуклин!»
Ну вот такое ему пришлось дать название – список обезболивающих лекарств отнюдь не бесконечный. Думаю, богиня не сильно обидится, если как-нибудь об этом узнает. Всё-таки это уже традиция. Лично я поминаю Гею добрым словом каждый раз, как её подарок меня выручает. А это случается с завидной регулярностью.
Надеюсь, ей там, в другом мире, не икается…
Киселеобразная субстанция вспучилась, и оттуда бумерангом вылетел серебристый брусок. Мне осталось только с облегчением сжать пальцы, которые он немедленно отбил, несмотря на плотные тактические перчатки. Уже далеко не впервые такое делаю, но каждый раз ощущаю себя недоделанным джедаем. Хотя подобный фокус – исключительно заслуга волшебного оружия, а не моя. Мы с ним связаны прочнейшими узами, и оно крайне неохотно меня покидает. Однажды Ибуклин самостоятельно отрастил шипы и пробил ими руку мелкому воришке, что решил обчистить нас с Талией на одной из временных стоянок. Одним словом, подарок оказался с норовом.
Как его таскал и периодически забирал у меня Терещенко, до сих пор ума не приложу.
Главное, что мифрил в который раз подтвердил свой исключительный статус. Что бы ни представляла из себя всепоглощающая дымка, растворить божественный металл у неё не вышло.
Вот только это не касалось меня самого. И когда новая волна чёрной взвеси полетела в мою сторону, я опрометью ломанулся через перелесок. Нет, это уже ни в какие ворота!
На этот раз просека получилась поуже, но по-прежнему шла строго в одном направлении. Хоть какая-то хорошая новость. Я выскочил на опушку и наконец-то смог толком разглядеть, кто гоняет меня, словно зайца по осеннему лесу. Существо напоминало крупную змею, практически анаконду, к которой зачем-то присобачили стрекозиные крылья. И самое поганое, что их в небе кружила целая стайка. С десяток голов навскидку.
Несколько тварей сразу же повернули в мою сторону, вынудив меня снова скрыться в лесу. Будь здесь густая листва, мне оставалось бы только помахать им рукой на прощание, а так деревья лишь слегка ухудшали им видимость и как следствие – прицел. Бежать там по буеракам не самое удобное занятие, можно и кувыркнуться обо что-нибудь. Но выскакивать на открытую местность ещё хуже – там я буду как на блюдечке с каёмочкой в виде кругов на мишени.
К счастью, летунов заметил не только я. Со стороны осаждённого хутора в них полетели яркие чёрточки трассеров. Даже днём их было прекрасно видно. Крылатые змеи заметались под обстрелом, и по одному начали падать вниз. Но не успел я толком этому порадоваться, как их тушки при соприкосновении с землёй стали взрываться чёрной взвесью, растворявшей всё подряд в приличном радиусе. Теперь ещё приходилось маневрировать под этой хаотичной бомбардировкой. А ведь на сегодня обещали без осадков…
Сходил, называется, немного помочь да опыта хапнуть! Теперь вот беги, глупец, пока от тебя мокрое место не осталось.
В буквальном смысле.
Каким-то чудом, петляя, как заправский заяц, я достиг противоположного края рощицы, что соседствовала с крайними дворами. Отсюда садами-огородами можно попробовать добраться до ближайших строений. Непонятно, сдержат ли они чёрный выхлоп, но во всяком случае оттуда до союзников уже рукой подать. А то в одиночку играть в салочки как-то надоело.
Но тут весь мой и без того шаткий план накрылся медным тазом. Скорее, даже урановым. Прямо на меня откуда-то сверху стремительно спикировала ещё одна летучая тварь. Не такая длинная, как воздушные змеи, зато её огромные перепончатые крылья могли запросто обнять легковую машину. Но без них поднять в воздух могучую тушу просто не получилось бы.
Разминулись мы каким-то чудом. В последнюю секунду, когда на меня опустилась крупная тень, я успел отскочить вбок. Существо с разочарованным рёвом грузно шмякнулось о землю, оставив после себя внушительную борозду. Это вам не птичка-синичка, что травинку не согнёт. И глядя на одни только перепончатые крылышки, я уже точно знал, кто это такой. А когда из рытвины показались рогатая голова, отпали последние сомнения.
Одержимый. Бывший человек, сменивший ипостась на демона. Знаем, проходили. Силён, адски живуч и нечувствителен к большинству видов классического оружия. Тем же огнестрелом его можно расстрелять хоть десять раз, и он всё равно отрегенерирует куда лучше меня или рептилоидов. Но такой бесполезный перерасход боеприпасов давно уже никто не практикует. Есть вещи куда более эффективные.
Например, святая вода. Пластиковые хлопушки сейчас таскает при себе почти каждый, кто так или иначе сталкивался с порождениями Хаоса. Водяные бомбочки просты в изготовлении и по эффективности превосходят самые мощные гранаты. А если самоделка вдруг нечаянно взорвётся, то ничего страшного – максимум отделаешься мокрыми штанами.
Я тут же потянулся к охотничьей поясной сумке, где таскал мелкие расходники. Выменял её на одной из стоянок и ни разу не пожалел. Прочная, вместительная и почти не стесняет движений. Осталось только вытащить парочку пузатых цилиндров, в народе прозванных «тампонами», дёрнуть их разом за шнуры и запустить в сторону рогатого чудища, что сейчас пыталось сложить громадные крылья, которые на поверхности земли превращались в обузу.
Взрыв, похожий на громкий хлопок, происходил ровно через три секунды. Можно даже не пригибаться, потому что вода разлетается не так уж и далеко. Ошпаренное существо громко взревело, перейдя на болезненный для слуха ультразвук. А потом меня и вовсе оглушил громоподобный голос, раздавшийся прямо в голове: «Ты посмел противостоять нам, червь! Так познай же наш гнев!»
По ощущениям мне будто рупор приставили прямо к ушам и вовсю в него орали. Я плюхнулся на землю, сжимая руками трещащий по швам череп. С ментальной защитой у меня до сих пор дела не очень, так что демон без труда пробился своей яростной мыслеречью в моё сознание.
А следом он хотел добавить мне боли уже на физическом плане, обломав себе непослушные крылья у самого основания и направившись ко мне. Плотная ороговевшая кожа вовсю дымилась, окроплённая святой водой, но ему это не особо мешало. На такого здоровяка нужно пару вёдер вылить, чтобы его проняло всерьёз.
«Твои хозяева тебе больше не помогут!»
Да меня и так никто особо не выручал. Обычно запихнут в какую-нибудь беспросветную задницу, и выкручивайся оттуда, как можешь. Но я очень упрямый глист, и меня так просто не остановить.
Перерождённый подходил всё ближе, не подозревая, что терпеть дикую мигрень мне уже далеко не впервой. Меня в своё время пичкали таким, что иные после первого же сеанса прощались с крышей. Превозмогая боль, я смог оторвать руку от головы и нашарить упавший брусок мифрила. Для хаотических отродий этот металл хуже серебра, так что сюрприз будет весьма неприятный. Лишь бы хватило энергии его воплотить.
Однако демон до меня так и не дотопал. Когда я уже собирался вскочить, в него сзади на полном ходу врезалась куда более массивная туша, поросшая густой шерстью пепельно-серого цвета. Они кувырком покатились по земле в сторону, попутно своротив хлипкий заборчик одного из подворий. Мою многострадальную голову сразу отпустило, и я смог без особых проблем подняться.
Негоже загорать, когда тут невесть что происходит. За право мной отобедать уже сражаются?
Первым делом на всякий случай взглянул на небо. Малооблачно, крылатых засранцев вроде бы не наблюдается. Зато от рощицы осталось одно название – уцелели лишь отдельные островки деревьев, окружённые растёкшимся субстратом. Кое-где он успел застыть, превратившись в подобие мутного стекла.
Зато теперь там точно никто не спрячется. Мой долг полностью выполнен.
Куда более интересным зрелищем оказалась схватка двух хищников, не поделивших мою шкуру. Оказывается, на демона напало антропоморфное существо, отдалённо напоминающее волка. Вытянутая клыкастая морда, уши торчком и пушистый хвост. Правда, лапы у него имели раздельные пальцы, увенчанные загнутыми когтями. Ими он яростно пластал толстую шкуру демона, пока тот пытался сбросить с себя оппонента.
Пока эти два ёкодзуна барахтались в чьём-то огороде, я окончательно пришёл в себя и пошёл к ним навстречу с топором наперевес. Нормальный человек, наоборот, предпочёл бы смыться под шумок, но меня к таковым давно уже нельзя причислить. Тем более что одержимый потихоньку брал верх. Ему удалось выбраться из-под мохнатого противника и попутно нанести тому несколько глубоких ран. Когти у демона оказались ничуть не меньше волчьих, а толстой шкурой тот похвастаться не мог. Так что во все стороны полетели кровь и клочки серой шерсти.
Кстати, система сообщила, что это оборотень фракции «Жизнь», и присвоила ему восьмой уровень. Похоже, что это всё-таки союзник.
Эх, сейчас бы сюда Толика Чугуя… Вот уж кто с одного удара мог заставить любое отродье Хаоса пораскинуть мозгами. И всем остальным тоже. Но увы, мой верный товарищ и, можно сказать, друг наконец-то обрёл вечный покой. И у меня имелись все шансы к нему присоединиться.
Перерождённый крепко схватил волчару за плечо и отвёл вторую руку, намереваясь поставить точку в их коротком противостоянии. Если по силе они были примерно равны, то наличие крепкой брони давало ему существенный перевес. Мохнатый отчаянно грыз удерживающую его конечность, бил по ней лапами, но там ороговевшие щитки располагались в несколько слоёв, словно наручи у древнего доспеха. Так что добраться до мяса можно лишь с помощью циркулярной пилы.
Только одного торжествующий демон не учёл – рядом с ним находился ещё один противник. Щуплый зелёный человечек, слабенький и беззащитный.
Зато с острым топором.
Я рванул вперёд, на ходу формируя полукруглое лезвие. Перерождённый почувствовал неладное, повернув тупорылую морду в мою сторону, но было уже поздно. Ибуклин вспорол костяной воротник, будто тот оказался из податливого картона, и смахнул рогатую голову с плеч. Хороший удар получился, можно смело в палачи записываться. Недаром я почти всё свободное время на стоянках уделял тренировкам, вызывая приступы безудержного смеха у остальных караванщиков. За что ко мне намертво приклеилась кличка Лесоруб.
Того и гляди это прозвище проявится во фрейме над головой. Шестой уровень уже не за горами, особенно после победы над перерождённым. Тому и отсечённая голова не самая страшная помеха, но мифрил не оставил ему шансов на регенерацию. Так что расщедрившаяся система отсыпала мне целых пятьдесят шесть очков опыта. Ещё семнадцать, и шкала окончательно позеленеет. Растём!
Только расслабляться пока рановато. Получивший свободу вервольф недобро зыркал на меня, зализывая раны на предплечье. Я предпочёл замереть напротив него со вскинутым топором, не делая резких движений. Люблю лесных зверушек, есть у меня такая слабость, но если эта страхолюдина попрёт на меня, придётся и его зарубить. Тот как будто понял мои серьёзные намерения и предпочёл сохранять дистанцию. А потом и вовсе улёгся на землю, свернувшись калачиком.
Значит, точно союзник. Не зря ему помог.
Но не успел я умилиться, глядя на огромный мохнатый клубок, как мой собственный волосяной покров на теле встал дыбом от колючей статики. В резко наэлектризовавшемся воздухе раздалось характерное гудение, и прямо напротив меня развернулась синяя воронка портала. Да вы издеваетесь, что ли?!
Сегодня кто-то точно решил меня доконать.
Укрыться посреди разворошённого огородика было решительно негде. Разве что рытвина, оставшаяся после приземления демона, но она, как назло, располагалась по ту сторону синего вихря. А у меня крыша ещё не настолько поехала, чтобы к нему приближаться. Спасибо, одного раза хватило.
К счастью, аномалия быстро закрылась, исторгнув из себя двух человек – подтянутого немолодого мужчину в чёрной униформе, включавшей в себя вполне современную разгрузку, и молодую светловолосую девушку, чью шею стягивал кожаный чокер с металлическими вставками. Этакий ошейник, только спроектированный специально для людей. Прямо как у металлистов или любителей БДСМ. Не то чтобы я интересовался подобными аксессуарами, просто друзья рассказывали.
Его обладательницу я узнал моментально даже без взгляда на фрейм – это она была тогда на кладбище с Аглаей, как одна из её приближённых соратниц, и даже сражалась против горгульи. Станичники пленили юную порталистку, а Терещенко едва ли не каждый день таскал пленницу на допрос. Неужели она сбежала?!
Тем временем её спутник с неудовольствием покосился на останки демона, уже начавшие истлевать раньше времени, после чего уставился на меня:
– Ты ещё кто?
Прямо дежавю уже от этих однотипных вопросов. Я приготовил топор к бою и протянул мерзким голосом, пародируя Бабу-ягу:
– Смерть твоя, касатик. Глупая и дурацкая, но уж какая есть…
Глава 63
– Андрей, это уже ни в какие ворота не лезет! Твои чудилы совсем от рук отбились!
– Они не мои, – флегматично пожал плечами глава каравана.
– Ещё скажи, приблудились, – буркнул человек в чёрном, примеривший на себя роль обвинителя.
– Нет, мы взяли их по рекомендации. Донец очень просил.
– Каневская? – нахмурился мой недавний противник. – То-то они мне на глаза прежде не попадались…
Я на его счёт мог сказать ровно то же самое.
Разговор, а скорее – перепалка, велась в тесноватом кунге «сто тридцать первого» ЗИЛа, являвшемся по совместительству чем-то вроде рабочего кабинета на колёсах. Здесь начальник эвакуационной экспедиции жил, трудился и принимал редких посетителей. И пока военный грузовик трясся по ухабам осеннего бездорожья, меня вызвали на ковёр. Однако Андрей Киселев по прозвищу Старый вовсе не горел желанием немедленно карать провинившегося ополченца. То есть меня.
Было бы за что наказывать. Подумаешь, сцепились немножко в пылу сражения. Никто же не умер, в конце концов! Вовремя подоспели другие караванщики, которые нас и разняли.
– Этот Буратино с топором сорвал нам всю операцию! – продолжил напирать мой обвинитель.
Звали его Вячеслав Запольский, десятый уровень, кличка – Сухарь. Он действительно выглядел истощавшим и чёрствым, в том числе и за счёт нездорово бледной кожи. Класс – заклинатель крови, что дополнительно вызывало у меня неприязнь. Сразу вспоминался один его поехавший на голову «одноклассник».
– Вашу операцию, серьёзно? – не выдержал я безосновательных наездов. – Что-то на брифинге про это ни слова не было. У нас стояла задача зачистить логово сектантов. Конкретно моя – не пустить никого через лесок к заводи, где у них наверняка были припрятаны лодки. Что я и делал до последнего дерева. А вы свалились мне на голову вместе с одной из бывших подчинённых того же хозяина, на которого пахали язычники. И что мне было делать, анекдоты вам рассказывать?
– В смысле хозяина?! – едва ли не хором гаркнули мужчины.
Чёрт, не умею я держать язык за зубами… С другой стороны, утаивать такую информацию смысла особого нет, так что будем считать, что это произошло намеренно.
– Сначала объясните мне, как так вышло, что эта барышня вместе с вами катается? Она, если что, должна сидеть в застенках у станичников за многочисленные преступления. Там список обвинений толщиной с томик Льва Толстого, если не больше.
– Мне её передали согласно нашим договорённостям, которые тебя не касаются, – отчеканил Сухарь. – Можно сказать, она отрабатывает у нас своё наказание. Ошейник не даст ей сбежать или совершить другие глупости.
– То есть хотите сказать, что держите её на коротком поводке?
– Именно. А теперь просвети, что ты имел в виду насчёт её хозяина.
– Всё просто, – пожал я плечами. – Она состояла в секте, которая пыталась взять под свой контроль целую станицу. Про нападение на Каневскую вы же в курсе, да? Ну вот, как выяснилось, работали они на того же хмыря, что и язычники. Про него самого известно мало, но судя по всему, это не человек. Один из сбежавших из хутора перед смертью описал его довольно точно, так что это не может быть простым совпадением.
– Что значит – «не человек»? – нахмурился Старый.
– Ровно то самое, – принялся я объяснять, отметив, что в отличие от него Сухарь ничуть не удивился. – Среди волшебных существ, что у нас появились, попадаются и вполне разумные экземпляры. Станичники, например, смогли заключить союз с племенем людоящеров. А моя напарница вообще – тифлинг-полукровка из другого мира.
– Из другого мира? – с явным интересом уточнил маг крови.
Я готов был прикусить себе болтливый язык, потому что внезапно осознал, кто на самом деле передо мной сидит. И как раньше не догадался, кто у нас любитель носить чёрное…
– Да, она что-то вроде иммигрантки в один конец. На её родине отношение к полукровкам резко ухудшилось, и она была вынуждена переселиться к нам, но сейчас не о ней речь. Есть куда более могущественные существа, которые манипулируют людьми ради каких-то своих мутных целей. Пришли ли они к нам из иных миров или существовали здесь всегда – непонятно. Конкретно тот утырок любит создавать подконтрольные группировки на религиозной основе. Язычник перед смертью признался, что напасть на нашу колонну им приказали свыше. Ждали на той дороге они конкретно нас, просто не рассчитали свои силы.
– Любопытно… – пробормотал человек в чёрном себе под нос. – Откуда у тебя подобные сведения?
– С миру по нитке, – пожал я плечами. – Моё прошлое поселение тоже атаковали по указке такого существа. Тот собирал отморозков по всей округе и науськивал их на нас.
– Где именно?
– Нижегородская область.
– Далековато тебя занесло…
– Мне в Новороссийск нужно, у меня там семья в эвакуации вроде как. Так что пришлось помотаться и увидеть всякое по пути. Подробности у язычника я не успел выведать, но вы всегда можете расспросить свою рабыню. Она наверняка видела своего бывшего хозяина.
– Она не в рабстве, просто заключена под стражу, – поморщился её нынешний владелец.
– Как скажешь. А теперь мне хотелось бы узнать, чего я такого страшного натворил.
– Мы должны были взять живьём их волхва! А ты его убил.
– Это которого? – не сразу сообразил я.
Нас действительно перед карательной акцией попросили по возможности взять кого-нибудь из руководящего состава, но никто из моих противников на такой высокий пост не тянул. Разве что…
– Перерождённый, – подтвердил мою догадку Сухарь.
Я чуть не упал с застеленной койки, заменявшей обычное кресло для посетителя. Они собирались пленить демона! Совсем с ума посходили?! Пусть он и свежий, но это всё равно чистое безумие, учитывая его силу и регенерацию.
– У меня только два приличных вопроса – каким образом и на кой он вам чёрт?
– Не твоего…
Но тут его перебил Старый, которого явно начали напрягать наши препирания:
– Слава, парень жизнью рисковал, любопытной информацией с нами поделился, а ты из себя обиженку корчишь. Ну случилось и случилось, скажи спасибо, что этот урод на «йюх» не улетел.
– Ладно, – с кислой миной произнёс Сухарь. – Тот человек мог нам очень много интересного поведать. В том числе и про их покровителей, которых ты упоминал. Правда, мы раньше не принимали во внимание то, что это могут быть… Скажем так, не люди. По рассказам тех, что мы смогли взять живьём во время нападения на колонну, их лидер стал видеть интерфейс ещё с прошлого года. Примерно тогда и начал собирать людей, назвавшись верховным волхвом Всемиром.
Тут мне пришлось призвать на выручку всё своё самообладание, чтобы ненароком себя не выдать. Ведь примерно в то же время я и сам начал «прозревать». А ещё Аглая, если про неё не врали подельники. Только вместо того, чтобы изучать систему и находить единомышленников, я отправился на лечение в частную клинику. Не без стараний дорогой супруги, но всё же. Вечно я вместо дела какой-то фигнёй занимаюсь.
Нужно впредь об этом факте даже не заикаться, а то и со мной захотят поговорить по душам. Лучше остаться недалёким простачком, что пересказывает чьи-то слухи. Оно всяко лучше для здоровья.
Тем временем неприятный тип, похожий на всамделишного вампира, продолжал распинаться:
– Наши методы тебе знать не нужно, а вот само перерождение вполне обратимо. Так что мы бы не стали возить с собой демона, это слишком опасно. А ты ему башку снёс.
– Он собирался грохнуть вашего оборотня, если что, – напомнил я ему на всякий случай.
– Таков был план. Ничего страшного бы не произошло, не вмешайся ты. Кстати, что у тебя за оружие такое? С первого удара его уложил.
– Это вас не касается, – с ухмылкой вернул я ему подачу.
– Что ж, тогда нам больше не о чем разговаривать.
Мужик насупился и взялся за навороченную рацию, что висела у него на боку. Большинство средств связи давно уже приказали долго жить, особенно от зачастивших в последнее время магических бурь, но его приборчик прекрасно работал. Видимо, дополнительно экранирован от всякого вредного излучения.
Сухарь предупредил кого-то, что «он всё», и вскоре командирский грузовик притормозил. Мужчина попрощался со Старым, не удостоив меня и взглядом, после чего покинул начальничий кунг. Снаружи его уже поджидала перекрашенная вахтовая «шишига» с шипастыми треугольниками на бортах и даже крыше. Та самая, что беспокоила меня с самого начала путешествия.
Ну да, кто бы это ещё мог быть, такой осведомлённый. Бывшие коллеги Эльги в дороге вели себя тихо, даже на стоянках не покидали машину и ни к кому с расспросами не приставали. Но теперь у меня отпали последние сомнения, что они продолжают свои изыскания. Знать бы ещё зачем…
Я тоже не стал задерживаться в гостях и следом полез наружу. Нетипично тёплый для конца осени ветерок прошёлся по моим коротко стриженным волосам, безуспешно пытаясь их взлохматить. Из-за изменившейся пигментации они заметно потемнели, и теперь их приходится укорачивать едва ли не каждые несколько дней. Издержки быстрой регенерации, ничего не поделаешь. Могли вообще под корень выпасть – вы волосатые деревья хоть раз видали? А я на одну десятую стал дубом.
Наша поредевшая колонна с урчанием двигателей двигалась вдоль жиденькой лесополосы, возвращаясь в Ейск, и мне осталось только дождаться моего транспорта – военного «Урала» с камуфляжным тентом. Знакомый водитель притормозил у обочины, а из открытого заднего борта по пояс высунулась рыжеволосая девушка с загнутыми рогами на голове и синеватой кожей.
– Ну что, древолюб, как прошло?
– Ничего особенного, – ответил я, помня про чужие уши в кузове. – Оказывается, тот демон особо редкой породы был, хотели штраф впаять за браконьерство…
Глава 64
– Тебе что, совсем не нравится моя стряпня?
– Ну, это неплохой способ проверить свой организм на прочность.
Талия в ответ злобно сверкнула глазами.
С готовкой у полукровки откровенно не ладилось, хотя её земная ипостась вроде бы имела кулинарное образование. Но пока всё, что готовила моя спутница, воспринималось системой как попытка отравления. «Букашки» вроде как справлялись с нагрузкой – они вообще готовы хоть опилки переваривать, однако никакого удовольствия в процессе трапезы я не получал. Так что мы частенько навещали местный общепит, где каждый раз происходила подобная сцена.
– Ты только скажи, и я перестану. Больно надо твои упрёки слушать!
– Говорил уже, – вздохнул я. – И не один раз. А ты потом просишь дать тебе последний шанс.
– Всё, больше не буду, – обиженно буркнула она.
– И это я тоже слышал…
Мы устроились в небольшом кафе «Мангал-Хаус», почти что соседствующим с морским портом. Тут нужно понимать, что Ейск расположен на довольно узком треугольнике земли, вклинившемся между Азовским морем и очень крупным лиманом (всё время забываю, как он называется), по размерам сопоставимым с настоящим озером. Правда, глубины там особой нет, и что-то серьёзнее рыбацких катеров я на воде не видел. Поэтому порт и большинство пляжей располагались на противоположной, морской стороне.
Береговую линию сейчас обезображивали опорные пункты, напоминающие бетонные доты времён Великой Отечественной. Но без них нынче никак – море стало слишком опасным местом. Именно поэтому мы торчали в городке уже вторую неделю, не в силах продвинуться дальше, что меня жутко бесило. Но причины простоя были весьма уважительные. Очередная партия беженцев со стороны Новороссийска так и не приплыла, а два сторожевика, отправленные на разведку, бесследно пропали.
Сказал бы, как в воду канули, но, скорее всего, так и случилось.
Всё упиралось в связь. Точнее – в её полное отсутствие, что в свою очередь порождало неизвестность. Если на коротких дистанциях радиоволны ещё хоть как-то добирались до адресата, то на дальние расстояния такой фокус уже не прокатывал. Какое-то время можно было пользоваться старой телефонной сетью, но та ещё в начале осени приказала долго жить. Чуть дольше продержались спутники, но и те понемногу отмерли. Человечество скатилось до примитивных вестовых и гонцов, и лишь кое-где ещё функционировали остатки правительственной связи.
Отсюда до Новороссийска около четырёх сотен километров. Вроде бы немного по меркам прошлого. За день вполне можно доплыть, даже на чём-нибудь тихоходном. Те же сторожевики могли в течение суток спокойно сгонять туда и обратно. Раз боевые корабли не вернулись, то дело плохо. Многие в городе поговаривали, что в ближайшее время в рейс никто не отправится. Оставшиеся суда курсировали неподалёку, либо стояли на швартовке, а местные занимались укреплением периметра и подготовкой к пусть и мягкой, но всё же – зиме.
А тут ещё Ростовское пятно под боком – в какой-то сотне километров на северо-восток. И оттуда периодически тоже прилетали неприятности.
Мы старались раструбить способ борьбы с Хаосом на каждом углу, без СМС и регистрации, но пока дело двигалось со скрипом. Остро не хватало артефакторов, которые по готовым чертежам могли сварганить действующий блокиратор. В самом Ейске на двадцать тысяч душ, оставшихся в городе, имелось всего лишь три подобных специалиста, которые не смыкая глаз клепали заветные пирамидки. Ими в первую очередь хотели обезопасить периметр, а уж потом заняться прочими направлениями.
Как по мне – совершенно зря, ведь от большинства тварей артефакты уберечь не могут. Им глубоко плевать, действует ли в округе магия или нет, лишь бы там имелось чего пожрать. Поэтому их так тянуло в жилые поселения.
Но кто бы меня слушал, если даже Старый не смог втолковать местному самоуправлению эту очевидную мысль. Люди в первую очередь заботятся о своей шкуре, а уж потом вспоминают про общественное благо. Оставалось лишь надеяться, что посеянные нами семена успеют дать всходы до того, как станет слишком поздно.
По крайней мере, краснодарское пятно перестало беспрепятственно расползаться на северном и восточном направлениях. Внимательные люди обязательно это заметят и заинтересуются, как такое произошло. Возможно, если проклятые бури немного поутихнут, получится наладить хоть какую-нибудь связь и поделиться знаниями с отдалёнными уголками Земли. А пока вся ответственность ложилась на плечи вестовых и разведчиков, что кочевали от поселения к поселению.
Мы же имели полное моральное право немного расслабиться после успешной операции. Впереди нас ждала не самая приятная прокачка и выбор новых умений. Всё равно больше заняться нечем. Шестой уровень всё же оказался покорён, спасибо сектантам и их переродившемуся лидеру. Помимо опыта, караванщики отсыпали нам немного монет, на которые я возлагал большие надежды. И не только в плане кутежа и обжорства.
Местное меню, с одной стороны, изобиловало вычеркнутыми пунктами, а с другой – здесь имелись и новые блюда. Например, загадочные «Тентакли Ктулху». Каждый раз смотрел на них и не знал, попробовать или ну его в пень.
– А что это такое? – спросил я у симпатичной официантки, что принимала наш заказ.
Девушка лукаво улыбнулась:
– Щупальца новых морских гадов. Их сейчас очень много на мелководье. Главное, успеть разделать до того, как они рассыпаются.
– Новые, это которые в этом году появились? – уточнил я. – Вы их едите?!
– Только тех, кто вкусные, – успокоила меня официантка. – У нас есть люди, что могут отличить съедобное. Всё остальное – это уже кулинария. С продовольствием стало туго, так что эти продукты сейчас пользуются большим спросом. Рекомендую к ним сливочно-чесночный соус и настойку из алычи. Наши дачники гонят, голова после неё совершенно не болит.
Идя сюда, я настраивался на обычную курицу-гриль, но она так сильно подорожала, что пришлось остановиться на дарах моря. Деньги нам ещё понадобятся.
Талия перестала дуться и тоже выбрала «тентакли», загадочно похихикав. Вообще она заметно посвежела после того, как мы покинули Каневскую. Многочисленные раны вроде бы зажили, в том числе и душевные. Но всё равно привыкнуть к тому, что мы в любом месте привлекаем к себе повышенное внимание, оказалось трудновато. Люди приспосабливались к новым условиям, вот даже добычу волшебных существ наладили, но чужаков по-прежнему воспринимали в штыки.
Та же официантка в первое наше посещение спряталась за стойку и принялась оттуда колдовать. Подумала, что к ней перерождённые вломились. Ну да, внешность у нас специфическая – одна Талия с её рожками чего стоит. На улице полукровку редко кто не осенял крестным знамением. Да и я сам недалеко ушёл – после усиления симбиоза черты лица заметно заострились, а кожа будто зелёнкой пропиталась. Детишки называли меня Халком, а их родители – «образиной». А то и чем похуже.
Зато теперь девушка в переднике радовалась нам, как постоянным клиентам. В принципе, особого столпотворения мне здесь наблюдать ещё не доводилось, так что заведение знавало времена и получше.
– Всё из-за того, что порт почти не работает, – со вздохом поделилась с нами официантка. – Рыбаки боятся выходить далеко в море, торговля тоже встала. Раньше связь с Новороссийском нас здорово выручала. Колонны приходили два-три раза в неделю, а сейчас вы единственные в этом месяце.
Ну да, такова участь любого портового городка, оказавшегося в изоляции. Хотя совсем бедствовать местные не должны – в округе хватало живых поселений, что успели собрать урожай и как-то укрепить оборону. Орды здесь проходили всего лишь пару раз, и от них удалось отбиться совместными усилиями. Наверное, потому что большая часть нечисти дружно пёрла в степную часть Ростовской области, куда более густонаселённую.
Чернота сюда тоже вряд ли доберётся в скором времени. Особенно если местные не будут тормозить с антимагическим заслоном.
Вскоре нам принесли заказ, и мы приступили к дегустации. Чьи-то щупальца, толщиной примерно с моё запястье, оказались не так уж и плохи. Если сильно не приглядываться, то можно есть спокойно. От алкоголя мы отказались, остановив свой выбор на фруктовом морсе. Обычное вишнёвое варенье, разбавленное колодезной водой. Раньше я и внимания бы не обратил на такой пункт в меню, а сейчас это воспринималось каким-то напитком богов.
Пока мы трапезничали, отдавая должное мастерству повара, за наш стол подсел худощавый парень с обветренным лицом. Звали его Виталик, и он работал в местном порту на какой-то мутной должности. Главной же его задачей была роль посредника, через которого можно разжиться всякими дефицитными товарами.
– Привет, планетяне! – привычной скороговоркой поприветствовал он нас, плюхнувшись на потёртый диванчик. – Ох, как сушняк давит…
Я верно расценил намёк и кивнул официантке, чтобы та принесла нам кружечку пива. Его, кстати, варили прямо здесь, на местном заводике. И довольно недурного качества.
– Благодарствую! – выпалил парень, заграбастав ёмкость с белой шапкой пены. – Как скатались?
– Плодотворно, – не стал я вдаваться в подробности. – Что у тебя?
– Есть вариантик… Но стоит немало.
– Сколько?
– Пять кэгэ. Но скорлупка на ходу, я лично знаю её хозяина.
На этом моменте мне стоило подавиться, но я заблаговременно не стал прикасаться к своей кружке с морсом. Как чувствовал, что меня захотят по миру пустить без штанов.
– Пять килограмм за обычную лодку? Не слишком ли до хрена?
– Да, цена кусается, – не стал отрицать Виталик. – Но это не голимая моторка, а вполне себе катер. Вы ж не по луже вроде нашего лиманчика пойдёте. Это море, причём не одно. Там иногда такие волны случаются, что и перевернуть может. Запросто.
– Но всё же пять килограмм…
– Смотрите сами, – пожал плечами портовый работник. – Покупатели у него, если что, уже имеются. Сейчас восстановить мотор дюже дорогое удовольствие. Для себя ещё можно, а вот на продажу мало кто берётся.
Я почти не сомневался, что посредник хочет нас развести, как варенье для морса, но в чём-то он прав. Найти здесь посудину на ходу очень сложно. Зачастившие бури выжигали электронику – только в путь, и каждую работоспособную вещь берегли как зеницу ока. В городе многие имели свою лодку или даже катер, но сейчас большая часть этого флота потихоньку ржавела на берегу. А на вёслах мы к Рождеству разве что доберёмся, проще вдоль побережья идти.
Мысль не особо удачная, учитывая концентрацию там всяческих тварей. Не зря там сплошь красная зона. Граница стихий привлекает целый сонм различных монстров, так что лёгкой прогулкой этот маршрут не назовёшь. Вдобавок за Приморско-Ахтарском чернота почти что подходит к морю. А я прекрасно помню, как опасно шляться вдоль территорий, поглощённых Хаосом. Одно хорошо – там колдуется чуть проще, но это слабое утешение.
Морской путь тоже ни разу не про безопасность, но там из-за широких просторов шанс нарваться всё-таки меньше. Особенно у мелкого и неприметного судёнышка.
– Ладно, думайте пока, а я побегу, – допив халявное пиво, сообщил нам Виталик. – Если решитесь, дайте знать. Обкашляем всё в лучшем виде!
Раз он не назвал точных сроков, предложение пока ещё в силе. Видимо, почуяв спрос, местные взвинтили цену до небес. Только потянут ли такую сумму наши неведомые конкуренты? Всё же пять килограммов золота на дороге не валяется. Это сейчас главная местная валюта, которую не так просто добыть. Благо монеты, что выпадают с монстров, тоже идут в счёт. Обычные шестигранники эквивалентны двадцати пяти граммам, серебряные – целой сотне. Уж больно полезный это нынче металл.
Нам за помощь в ликвидации язычников отсыпали пригоршню-другую из общих трофеев, но там максимум набирался килограмм-полтора. Я думал, что этого вполне должно хватить, но недооценил человеческую жадность. Вот придёт внезапно новая напасть – что они со всем этим драгметаллом делать будут? Хотя с другой стороны без торгово-рыночных отношений мы окончательно одичаем, а золото – ценность привычная.
Не успел ещё толком отзвенеть дверной колокольчик после ухода Виталика, как в полупустую кафешку ввалилась целая компания. Я обернулся на шум и моментально потерял весь аппетит. В нашу сторону целеустремлённо двигался Вячеслав Запольский в окружении четверых человек. Моя рука сама собой оставила вилку и легла на клапан чехла, в котором покоился мифриловый брусок. Нынче в увеселительные места с оружием пускают без проблем, но если применил его не по делу – будь готов ответить по всей строгости.
Но так мне стало чуточку спокойнее, потому что пришли они явно по мою душу. Маг крови остановился аккурат возле нашего стола и словно нехотя произнёс:
– Здравствуй, Тимофей. Разговор к тебе имеется.
– А если я не настроен общаться?
– Мы с тобой всё равно поговорим, только в другой обстановке.
– Вот, значит, как… – покачал я головой. – Давай тогда сразу предупрежу. Те, кто пытаются мне навредить, обычно очень плохо заканчивают. Это не угроза, а сухая статистика.
– Приму к сведению, – процедил он. – И всё же я вынужден настаивать.
– Ну, раз вынужден…
Я сделал приглашающий жест рукой. Правда, вся его компания не втиснулась бы к нам при всём желании, так что им пришлось придвинуть соседние столы к нашему. Расстановкой в основном занимался плечистый бородач в чёрном свитере с высоким горлом. Он громко говорил и вполне искренне улыбался, демонстрируя многочисленные морщины вокруг глаз. Довольно добрых, как мне показалось.
Богдан «Серый» Волков
Класс – оборотень.
Уровень – 8.
Предрасположенность – Жизнь.
Так вот кого, получается, я вроде как не спас от демона. Пусть он принадлежал к организации, которую сложно назвать дружественной, никакой враждебности от него не ощущалось. Хоть ты тресни.
Ещё одним явным сотрудником оказался жилистый мужчина в тёмных очках и кепке. Именно его я видел за баранкой «шишиги».
Владимир Демидов
Класс – искатель.
Уровень – 8.
Предрасположенность – Порядок.
Он скромно уселся на дальнем конце и уставился в меню, не снимая солнцезащитных очков. А вот двое других – парень и девушка – являлись «счастливыми» обладателями шипастых ошейников для любителей пожёстче. Девицу я прекрасно знал, это была Анна Гореславцева – порталистка и ближайшая соратница Аглаи. Она наградила меня колючим взглядом, полным неприкрытой ненависти, после чего отвернулась.
Её собрат по несчастью выглядел не лучше. Весь поникший и какой-то нескладный, с искривлённой спиной и суетливыми руками, которые он не знал, куда деть. В целом заключённый производил впечатление офисного работника, вырванного из привычной среды и оттого чувствующего себя не в своей тарелке.
Из всей информации я смог разглядеть лишь его имя с фамилией – Максим Воронин. Как и у Аннушки, всё остальное оказалось скрыто. Ничем другим, кроме как действием их ошейников, это быть не могло. Значит, это точно какие-то артефакты.
Новоприбывшие расселись вокруг нас, причём Сухарь устроился прямо напротив меня. Заметно нервничающая официантка притащила им сразу два чайника и нехитрую закуску в виде сухарей с баранками. Все принялись за чай, хотя бородач с явной тоской посмотрел в сторону других посетителей на противоположном конце зала, что хлестали пиво под вяленую рыбку.
– Итак, о чём ты хочешь поговорить? – спросил я у старшего группы, который не прикасался к своей кружке.
– В первую очередь мне хотелось бы знать, кто ты такой, Тимофей Бухлин?
– Ничего себе вопросики… Я это я. В первую очередь – человек, если ты об этом, просто из-за классовой способности позеленел немного. У тебя вон целый оборотень в команде, и ничего.
– Человек, который способен отращивать утерянные конечности? – с явными нотками недоверия уточнил Сухарь. – К целителям ты не обращался, насколько мне известно.
Я покосился на Аннушку, но та по-прежнему сидела отвернувшись. Ну и чёрт с ней.
– Было дело, но, тьфу-тьфу, всё прошло. Извини, но я не готов обсуждать свои способности. Тем более с тем, кого плохо знаю.
– У тебя и помимо этого хватает странностей, – продолжил Вячеслав. – Ты за столь короткое время успел столько наворотить в Каневской, что другие бы и за год не справились. Даже заслон против хаотического влияния вроде бы тоже твоя заслуга. Куда ни ткнусь, всюду твои зелёные уши торчат. А в станицу ты вообще явился из портала, который очень схож с тем, через которые к нам попадают гости из других миров… Всё ещё настаиваешь на своём человеческом происхождении?
– Конечно! В другом мире я, можно сказать, в командировке был. Набирался опыта по обмену.
– Как интересно… Расскажешь подробнее?
– Нет, – обломал я излишне любопытного мага крови. – Что бы вы там про меня ни слышали, это, скорее всего, правда. И я прекрасно понимаю ваш жгучий интерес к моей скромной персоне. Но вот проблема – к вам у меня доверия нет никакого. И говоря про «вас», я имею в виду всю вашу мутную конторку.
Вячеслав нахмурился, да и его помощники заметно напряглись. Даже оборотень перестал улыбаться, удивлённо крякнув.
– Только не делайте удивлённые лица, пожалуйста, – попросил я их. – Раз уж решили пойти со мной на контакт, давайте играть открыто. Я в курсе многих ваших делишек. И вижу, своё любимое занятие вы не бросили. Поэтому не нужно смотреть на меня, как на источник ценной информации, которую нужно вытрясти любым способом. Повторяю, для вас цена окажется неподъёмной.
– Значит, ты знаешь, кто мы? – хмуро произнёс Сухарь. – И тем не менее смеешь нам открыто угрожать?
– Представь себе, да. Надеюсь, это заставит вас хоть немного включить мозги. Иначе вашим начальникам придётся искать сотрудников посообразительнее. Как у вас там нынче с кадрами, кстати?
– Не жалуемся, – обронил мой собеседник. – Но ты действительно любопытный экземпляр… Не ожидал в подобной глуши встретить такого.
– Я бы посоветовал вам поменьше задирать нос и надеяться на собственную осведомлённость. Что мешало поделиться знаниями, когда люди в них так нуждались?
– Это ничего бы не изменило, – отрезал маг. – Да и кто бы нам тогда поверил?
– У вас на руках было достаточно доказательств, – возразил я. – Вы просто решили не афишировать их и привычно втянуться в раковину. А сейчас чего выползли?
– Мы не прятались, а хотели сохранить хоть что-то! – почти прорычал Вячеслав. – Не тебе, пасынку великих, нас обвинять! Ты и представить себе не сможешь, через что нам пришлось пройти без всякой помощи…
Если честно, мне на тяготы его организации было глубоко начхать, а вот то, что он упомянул каких-то великих, уже давало какую-никакую пищу для размышлений. Я специально вёл себя вызывающе и всячески провоцировал собеседника, ибо у таких людей нет привычки делиться информацией добровольно. Не всё же мне одному пробалтываться.
– Слав, давай без этого, – попросил его добродушный бородач. – Он же вроде вменяемый.
– Ладно, Тимофей, – куда спокойнее произнёс Сухарь. – Пусть каждый останется при своём мнении. Просто ответь мне, зачем тебе на самом деле в Новороссийск?
– Семья у меня там, если ты забыл. По крайней мере, я на это надеюсь.
– Семья, говоришь… – с явным недоверием протянул он, после чего повернулся к Талии, что уже расправилась со щупальцами на тарелке. – А ты?
– Я за компанию странствую, – ответила она, кокетливо улыбнувшись. – Вы народец подозрительный, а с древолюбом на меня как-то меньше обращают внимания. Он вечно чего-нибудь отчебучит.
– А откуда ты к нам попала?
– Из жилых миров. Если вы не знакомы со строением Паутины, то мне вам нечего добавить.
– Мы в целом представляем, что это такое, – кивнул маг крови. – И где там наше место, только мне хотелось бы…
Но договорить он не успел. Дверь в кафешку внезапно распахнулась, отчего несчастный колокольчик едва не улетел в глубь зала, и перед нами предстал растрёпанный краснощёкий мальчишка в растянутом свитере и тренировочном трико. Судя по его тяжёлому дыханию, сюда он нёсся со всех ног.
– Тёть Свет! – выпалил юный гость прямо с порога. – Корабль пришёл!
– Наш? – вскинулась официантка.
– Не! Я такие ток по телику видел… – Мальчонка со свистом перевёл дух, заодно подбирая слова для описания. – Как у пиратов, во!
Глава 65
Разумеется, поглазеть на диковинный корабль никого из нас не пустили. Порт и раньше охранялся лучше любого другого объекта в городе, а теперь туда стянулось столько военных, что «лимонке» некуда было упасть. У бетонного забора, и без того укреплённого со всех сторон, дополнительно выставили оцепление, а вдоль него разъезжали мобильные патрули. На погрузочных кранах, простаивавших без работы, и крышах высоких элеваторов устроились снайперы и дальнобойные маги, отслеживающие перемещения всех живых и не очень существ.
Другими словами, проскользнуть туда было нереально.
Поэтому нам пришлось довольствоваться слухами, что стремительно растекались по маленькому городку. И чем дальше, тем причудливее они становились. Люди устали от изоляции, и такое внезапное явление вызывало в народе нешуточный ажиотаж. Парусник странной формы уже прозвали «Летучим Холандцем» за то, что вроде бы видели на борту призрачные фигуры. Да и расцветка у него была весьма необычной – белый корпус и чёрные паруса. Хорошо, хоть без пиратского флага.
С другой стороны, зачем тогда кораблю-призраку заходить в наш порт? На побережье полным-полно гаваней, где вокруг ни единой живой души. Раз он добрался до Таганрогского залива, являвшегося своеобразным тупичком Азовского моря, то ему здесь что-то нужно. От людей.
Тем более никаких агрессивных действий от загадочного корабля так и не последовало. Он тихо приблизился к искусственной гавани под прицелом многочисленных береговых орудий, после чего так же неспешно направился к пирсу. Больше ничего любопытного зеваки рассмотреть не успели. Всех праздношатающихся немедленно выгнали прочь, а порт наводнили военные.
Знатоки парусного флота теперь спорили до хрипоты, пытаясь опознать странное судно. Не поленились заглянуть даже в музей порта Ейска, где имелись обширные каталоги, но пока к единому мнению так и не пришли. Ситуацию усугубляло то, что парусник наблюдали издалека, а работникам порта недвусмысленно приказали держать язык за зубами. Многие и вовсе остались там на внеочередную смену.
Мы с Талией не стали принимать участие во всеобщем бурлении, а вместо этого отправились в местный госпиталь, что развернулся на базе медицинского квартала. Расположен он был между парком имени Поддубного и военным городком, почти обезлюдевшим после появления неопознанного корабля.
Один из корпусов поликлиники полностью переориентировали на прокачивающихся магов, с дежурными бригадами неотложной помощи в шаговой доступности. Слишком горьким оказался опыт первопроходцев, а некоторые здания всё равно теперь простаивали без дела. Люди нынче почти не болеют, и даже серьёзные повреждения заживают всего за несколько дней. Даже смертельные в прошлом заболевания оказались побеждены, но какой ценой…
В любом случае работы медикам всё равно хватает с головой, пусть и не всегда по профилю. И даже усиленная регенерация неспособна отращивать конечности или повреждённые органы заново. Про себя я скромно умолчу, ибо тут заслуга симбионтов. Жаль, их не пересадишь другим, чтобы зелёные человечки воспринимались нормально. Но увы, они привязаны исключительно к моей персоне, как и мифриловый брусок.
Теперь усиление перестало быть игрой в русскую рулетку и превратилось в норму жизни. Пусть и сопряжённую с некоторым риском. Нас разместили в отдельной палате, воткнули по капельнице и приставили к нам дежурную медсестру. Обычно в её обязанности входит измерение пульса, давления и сатурации крови, но в нашем случае показатели были столь зашкаливающие, что бедная женщина просто приглядывала за тем, чтобы мы дышали, явно не зная, куда себя деть.
Её можно понять: находиться в одной комнате с откровенной нелюдью – то ещё испытание для нервной системы. Тут иногда вполне добропорядочные маги сходят с ума и начинают бросаться на кого ни попадя. Обычно помутнение разума проходит через день-другой, за исключением особо редких случаев бесповоротного психоза, а вот с нами поди угадай, не попытаемся ли мы съесть бедняжку. Или хотя бы понадкусывать.
Тем более от пристёгивания к кровати я отказался категорически. Это уже выше моих сил – лежать беспомощным.
Сама же прокачка на удивление прошла без особых проблем. Два часа неприятных ощущений, будто во время острого гриппа, и я снова вернулся в форму. Не то что раньше! Правда, прихваченный мной фикус в горшке завял, но это была ожидаемая жертва. Лучше уж он, чем медсестра…
На этот раз я выбрал Телосложение, заметно отстающее от прочих параметров. Разум наконец-то потерял свой чёртов минус, но вряд ли всех противников получится задавить одним лишь интеллектом. Случай с перерождённым тому яркий пример. Его мыслеречь едва не отправила меня в нокаут. В этом направлении мне ещё расти и расти.
В итоге показатели стали такими:
Телосложение =
