Петька со строгим лицом носил стулья, а за ним по пятам ходил Васька и глядел на него с обожанием.
вытолкнул за ворота зоопарка, даже не заметив, что вместе с Витей Веткиным он вытолкнул и его тень. Сквозь решётчатую ограду Веткин увидел, как сторож удаляется по тёмной дорожке и смотрит по сторонам, чтобы никто не мог спрятаться в кустах, а потом украсть льва или слона.
Витя Веткин пошёл домой. На улице уже горели круглые жёлтые фонари, а небо от этого казалось ещё темнее. Прохладный ветерок гладил лицо и шевелил волосы.
«Ух, как здорово, – подумал Веткин, – и всё потому, что ночь – это тоже большая тень».
Витя Веткин весело шагал и всё время поглядывал на свою тень. А она шла то позади него, то впереди, то даже раздваивалась, когда он оказывался между двумя фонарями.
Веткин остановился у только что отремонтированного дома. Тень, словно вырезанная из чёрного бархата, резко выделялась на белой стене.
– Мы ведь всю жизнь теперь будем вместе! Вместе расти будем! – сказал Веткин, любуясь ею. – Ой, ты бы знала, что со мной было! Провалиться на месте! Ещё немножко – и я бы заживо помер. Но ведь ты больше от меня не уйдёшь?
Тень ничего не ответила, а только отрицательно покачала головой, потому что Веткин в этот момент тоже покачал головой. Они прошли ещё немного, а потом Веткин остановился под фонарём, сунул руки в карманы, как он любил это делать, и сказал своей тени, которая лежала перед ним на тротуаре:
– Ты думаешь, я только про тебя понял? Нет, я и про тень, и про дружбу, и вообще про всё понял. Я, знаешь, теперь совсем другой стал!
И тень опять ничего не сказала, а только тоже сунула руки в карманы и кивнула головой, потому что Витя Веткин в этот момент кивнул головой.
Может быть, она устала говорить, а может быть, просто кончилась сказка.
А для нас настоящая тень дружбы всё равно что хорошая дружба для вас, людей!
трёхцветного кота, – сказал он.
– Надоел ты со своим котом, – сказал тигр. – Я тоже представитель кошачьих, ну и что?
– Вот если тебе дорогу перебежит чёрная пантера, да ещё незнакомая, – это не к добру, – добавила зебра. – Моя мама всегда так говорила. А чёрный кот – это чепуха.
Верблюд сконфуженно замолчал.
А Витя Веткин стоял, улыбался и держал загорелой рукой тёмную руку своей тени.
– Так вы на меня больше не сердитесь? – спросил он, обращаясь к зверям.
– Конечно нет, – мягко сказала зебра. – Мы теперь все испытываем к тебе настоящую тень дружбы.
– Тень дружбы… – разочарованно протянул Витя Веткин. – Только тень?..
– Дурачок! – ласково прорычал тигр. – Если между двумя людьми тень дружбы – значит, они враги. А для нас настоящая тень дружбы всё равно что хорошая дружба для вас, людей!
– А-а-а, – сказал успокоенный Витя Веткин.
Надо было торопиться. Солнце давно зашло, всё вокруг потемнело. Тени стали совсем прозрачными, еле различимыми в сумерках. Витя Веткин стал скорее с ними прощаться. Он испугался, что ещё немного – и ему вообще будет не с кем прощаться. И вот Витя Веткин пошёл по дорожке, а тени махали ему вслед, кто лапой, а кто передней ногой.
Потом к Вите Веткину подошёл сердитый сторож, схватил его за плечо
даже заскрипела зубами. Потом она грубо сдёрнула тень с перекладины и прыгнула вниз. Тень неловко шлёпнулась на пол клетки.
– Осторожней! – не выдержав, закричал Веткин.
Тень оглянулась, радостно и слабо взмахнула руками.
– Сейчас! – закричал Веткин, прыгая на месте. – Сейчас мы тебе поможем! Да где же они? Потерпи капельку!
Веткин с нетерпением оглядывался, но теней не было видно.
Тем временем обезьяна снова вскарабкалась наверх, а тень Вити Веткина висела у неё на руке, как тряпка.
Опять началось то же самое. Обезьяна с раздражением старалась приделать тень верёвки к штанам тени Вити Веткина. Но тень верёвки снова упала. Обезьяна, оскалив зубы, грубо швырнула тень на пол клетки. Витя Веткин заорал и сделал попытку пролезть между прутьями решётки.
Но тут, задыхаясь, прибежали тени зверей, таща за собой тень обезьяны. Тигр ловко перекусил узел, связывающий передние лапы тени обезьяны, верблюд зубами выхватил кусок тени, торчавший у неё изо рта, а медведица ловко скатала её в трубочку и сунула сквозь решётку прямо в клетку.
– Не надо! Не хочу! – хрипела тень обезьяны. – Мороженого хочу!
Обезьяна выпустила тень Вити Веткина и бросилась к своей тени. Она схватила её за плечи, потом перевернула вверх ногами, внимательно оглядела её хвост и сразу поняла, в чём дело.
Обезьяна схватила тень верёвки и начала сильно стегать свою тень по спине и немного пониже спины.
А тень Вити Веткина проползла на животе через узкую щель внизу клетки, подошла к Вите Веткину, и они обнялись.
– Я теперь совсем… – сказал Витя Веткин.
– Да я сразу поняла, – сказала тень Вити Веткина.
Растроганные тени зверей стояли вокруг, а у верблюда на глазах даже выступили тени слёз.
– Значит, всё-таки это была тень
Витя Веткин и тени зверей, запыхавшись, бежали к зоопарку и тащили за собой тень обезьяны, которая без остановки кашляла и чихала.
Тем временем солнце стало склоняться к крышам, как будто оно хотело переночевать в какой-нибудь трубе.
Витя Веткин мельком взглянул на своих спутников, и ему стало немножко не по себе: чем ниже опускалось солнце, тем выше и длиннее становились его друзья. Можно было даже подумать, что кто-то из их родителей был жирафом. Тень верблюда свободно могла бы заглянуть в окно второго этажа, если бы только захотела.
Зоопарк уже закрывался. Наверно, в этот день Витя Веткин был его последним посетителем.
Витя Веткин купил билет и как сумасшедший побежал по дорожке, посыпанной жёлтым песком и освещённой красным заходящим солнцем.
Поперёк дорожки лежали длинные тени клеток с острыми углами и косые тени решёток.
Бедные тени зверей вынуждены были обегать их, перепрыгивать или даже перелезать через них.
А Витя Веткин, не дожидаясь их, прямиком мчался к обезьяннику.
В обезьяннике было пусто, мрачно и тихо. Последние посетители расходились, волоча за собой сонных и усталых детей.
Витя Веткин беспорядочно метался от одной клетки к другой и вдруг увидел свою тень. Сердце у него замерло. Тень, как полотенце, висела на перекладине почти под самым потолком клетки. Беспомощно болтались её длинные руки и ноги. А рядом с ней сидела обезьяна, и глаза её горели недобрым огнём. Одной лапой она держала тень за шиворот, а другой однообразным движением приставляла к её штанам тень толстой верёвки. Видимо, она никак не могла примириться с тем, что у её тени нет хвоста. Но у неё ничего не получалось. Хвост не желал прирастать к штанам тени.
Едва обезьяна разжала лапу – тень верёвки упала на землю. Обезьяна
своей знакомой на память, – уныло вздохнул верблюд и безнадёжно махнул передней ногой.
– Пошли скорее! – с беспокойством сказал Витя Веткин. Он видел, как тётя «не болтай ногами» подозвала к себе швейцара и начала что-то яростно говорить ему, указывая на Веткина, а славная девчонка с умоляющим видом тянула её за длинный рукав.
Витя Веткин и тени зверей быстро вышли из кафе-мороженого, ведя за собой связанную тень обезьяны
У меня ботинок развязался! – задыхаясь, сказал красный и растрёпанный Витя Веткин, вылезая из-под стола и застёгивая пуговицы рубашки.
Тётя «не болтай ногами» посмотрела на него с отвращением и холодным презрением, а славная девчонка – с сочувствием.
Тем временем измученные тени зверей, чихая от тени пыли, уволокли обезьяну в тёмный угол.
– Она кусается! – зашептала медведица.
– Она щиплется! – тихо простонал верблюд.
– Идея! – закричала зебра.
– Тсс!.. – зашипели на неё звери, как будто все они стали тенями змей.
– Надо её связать, – быстро зашептала зебра, – обрезками тени, которые остались от меня и от тигра, когда тень мальчика вырезала на нас полоски.
Эта мысль понравилась всем. И Витя Веткин связал передние лапы обезьяны.
– На помощь! – заорала обезьяна. – Хулиганы! Вам место за решёткой!..
Но тут медведица закрыла ей рот своей лапой.
Посетители кафе забеспокоились, некоторые даже закашлялись, подавившись мороженым.
– Убива… раздева… – пищала обезьяна.
– Ох! – сказал верблюд. – Вот кусок тени, который остался, когда твоя тень мне делала два горба вместо одного. Возьми его и заткни ей рот.
Обезьяна как бешеная завертела головой, но Веткин всё-таки заткнул ей рот куском тени.
– О-о-о!.. Я хотел подарить его одной
Он испугался, что ещё немного – и ему вообще будет не с кем прощаться.
Витя Веткин вбежал в тень большого дома; ужасная тень обезьяны исчезла.
