Олеся Зарксова

Пишущий костями

Книга первая

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Олеся Зарксова, 2018

Знаете ли вы тайну библиотеки, что веками стоит закрытой и открывается лишь перед избранными? О существах, что появляются из неё и несут печаль в мир? Или о секретах, что хранятся от чьих-либо глаз? В легенде упоминаются и призраки, и ангелы… но ничего о её хозяине. На сей раз шанс разгадать тайну выпадает молодому Королю, что не стесняется переманивать на свою сторону слуг Повелителя вампиров. И кто же встречает его на пороге?

16+

ISBN 978-5-4493-1093-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Пишущий костями
2. Эпиграф
3. Часть 1. Белый ветер История 1. Пробудившись ото сна
4. История 2. Просто ночная прогулка
5. История 3. Непризнанная печаль
6. История 4. Во власти страха
7. История 5. Лишь во тьме твой голос слышен
8. История 6. Невидимое прикосновение
9. История 7. Привязанность и наказание
10. Часть 2. Ветер чёрный История 8. Освободившись из оков
11. История 9. Воля скверны
12. Часть 3. Возвращение История 10. Бесцветная бабочка
13. История 11. Три желания
14. История 11. Три желания. Вторая сторона
15. История 12. Чёрное перо хаоса, белое перо любви
16. История 13. Принц костей
17. История 14. В поисках себя
18. История 15. Твой секрет

Эпиграф

Меч раскаянием орошает цветок;

Выращен сад на костях и крови…

Шипы его коснуться мечтами небесных чертог,

Неизведанных мест чьей-то любви.

И песнь сладкая стекает хрустальной слезой

С их ледяных лепестков, окрашенных болью.

У врат в адский сад, любуясь собой

Плачет демон, срывая цветы каждой ночью.

На белых воротах сплелись узами души:

Демона и место святое хранят,

И падшего ангела пустят,

Ночью и днём здесь одни лишь стоят.

Чёрной кровью струиться ручей по траве,

И тени шепчут спокойную песню,

Ибо рубином расцветая в земле,

Ищет спасенья цветок, оплетая навечно

Мир грешных снов и дорог.

Часть 1. Белый ветер
История 1. Пробудившись ото сна

«Иногда кажется, что мир серый, а время просто-напросто остановилось. У меня тоже такое было. Однако время не остановилось. Оно неуклонно движется вперёд. Равно как и кости, со временем станут костной мукой. Помни! Именно ты и никто другой останавливает своё время. Если испугаешься будущего, ничего не приобретёшь. Ничто не начнётся, ты и так живёшь будто мертвец». © Сакурако. Аниме: Кости, зарытые под ногами Сакурако.

Веками запертая в одном и том же месте душа невольно забывает о том, что же такое мир, но не прекращает ждать чего-то столь прекрасного, что не подвластно ни её воле, ни воображению.

Когда шуршат страницы, она вспоминает ласковое касание ветра. Когда проливаются на пергамент чернила, помнит горечь и сладость диких трав. Когда смолкает шум водопада, видит бескрайнее небо. Когда же вода падает снова, припоминает море, омывающее песочный берег. Все эти воспоминания и ощущения в целом и есть мир, а ещё свобода.

Для меня свобода бывает двух видов. Первая в том месте, где я оказываюсь заперт наедине с воспоминаниями и мыслями. А вторая за пределами любимых и в то же время ненавистных стен. Когда одно сменяет другое, всё хорошо. Однако моя несчастная душа вскоре забудет, что мир и правда существует.

— Тебе настолько хочется уйти?..

— Да! Да, мой милый ангел, мне хочется увидеть мир!

— Ты уже видишь его.

После слов девушки хочется откровенно посмеяться над самим собой.

Да, мир — это то, что меня окружает. Но такие, как я, могут видеть и другой мир, рождающийся в темноте, столь яркий и необыкновенный, что способен затмить обычный, однако он мимолётен и оттого прекрасен. Выдуманный мир мечты. Мне такие миры уже надоели.

Я открываю глаза, оглядывая высокие шкафы, наполненные разноцветными и искрящимися на искусственном солнце переплётами — теми самыми мирами. Приятный запах пергамента и цветов витает в светлом холле, ведь стеллажи и полки аккуратно заросли ими, оплетены и колонны, и скелеты, даже перилла лестницы. С последнего этажа стекает в фонтан золотистая вода.

Всё это лишь память о настоящем мире.

Я опускаю взгляд на стол, разделяющий меня с синеглазой читательницей. В окружении костей и полок с блестящими корешками книг — она прекрасна, словно призрак. Её волосы при солнечном свете переливаются серебром, кожа кажется прозрачной, а ещё ей нет дела до меня, сидящего на подлокотнике и болтающего ногами в воздухе. Надежда найти свежую идею тает с каждой секундой, а желание вырваться на свободу лишь крепнет. Спрыгнув, я подхожу к одному из своих сокровищ: единственному, что, несомненно, является истинной в библиотеке. Гладкая белоснежная кость приятна на ощупь. Птица раскинула крылья, словно готовится улететь, но, увы, её душа давно переродилась и, быть может, томится в теле без возможности вернуться в небо.

Моя прекрасная коллекция.

Позволив себе тоскливую улыбку, я осматриваю просторный холл. Куда не устремится взгляд, везде находит всё, что нужно для умиротворения — рукописи и кости.

— Но их недостаточно для того, чтобы запереть меня здесь навечно!

Сев в кресло напротив ангела, я задумчиво беру вырезанное из кости перо. Как и в прошлый раз, моя скромная деятельность заканчивается. Тоскливо взглянув в пустые глазницы кошачьего скелета, спящего по правую руку, тяжело вздыхаю и вновь откидываюсь на спинку кресла.

— Может, библиотека откроется, когда ты выбросишь эту идею из головы?

Голос Фэль безразличен, однако кажется издевательски презрительным по отношению ко мне.

— Ты жестока, мой ангел, я не могу оставить историю не законченной. Прежде я так не поступал. Это словно… — подняв руку с пером, задумчиво указываю на ближайшую полку, хоть девушка и не отрывает взгляд от книги, — прервать создание мира на середине и позволить ему умереть.

— Ты способен создать много более полезных миров.

— Но!..

Спорить с ней бессмысленно.

Сколько раз мы начинали этот разговор, и ещё ни разу не пришли к заключению. Я и не помню уже, как давно решил написать историю, конец которой словно не желает существовать.

— Выходит, я где-то ошибся.

— Не на первой же строчке?

— Фэль…

Я растерянно стучу пером по переплёту и вглядываюсь в пустоту синих глаз. Они, словно беззвёздное небо, столь же равнодушно скользят по ровным строчкам. Ангел совершенно не замечает моего внимания. Любой человек задался бы вопросом, почему она сидит здесь, рядом с таким непонятным существом, как я. Но, даже догадываясь о причине, не могу привыкнуть, что рядом есть кто-то, помимо любимых костей.

— Если не можешь придумать иного конца, напиши тот, что знаешь.

— По-твоему, это не жестоко?

— Ты сам этого хотел.

Примирительно подняв руки, замечаю, как по кости скользит луч света и прячется от внимательного взгляда. Я пытаюсь найти его, словно он способен вернуть мне нечто важное. Вот только холл и так заполняют светлые краски.

Под солнечными лучами, спадающими из куполообразной крыши, книги сияют самыми разными корешками и надписями. Как драгоценные камни, но для меня бесценные. Чёрный пол сочетается с золотисто-коричневым деревом и зеленью, обвивающей белые колонны и скелеты. Несколько столов и кресел накрыты серебристо-чёрными покрывалами.

Потеряв тот лучик и нахмурившись, опускаю взгляд на обрывок истории. Прошло слишком много времени и она, должно быть, перестала иметь значение. Для кого угодно, но не меня.

— Я не желал… столь печального конца.

Громкий хлопок разносится по залу.

— Всё потому что ты чувствуешь вину за то, что не можешь умереть, — жестокие слова ангела впиваются в душу. — Всё вокруг тебя умирает: тьма, свет, природа, живые существа, прошлое сменяется будущим, неживое рассыпается в прах, воспоминания забываются, а ты продолжаешь жить. Такова твоя природа, а вина — всего лишь человеческая слабость. Отринь печаль и исполни желание, ради которого существуешь.

— Я…

— Ты не сможешь избавиться от одиночества, а посмеешь попытаться, мир вокруг тебя начнёт умирать быстрее, ещё быстрее, и ты не успеешь опомниться, как обратишь его в ничто. Только таким может быть твой конец. Ты умрёшь, возомнив себя человеком, но всё вокруг погибнет вместе с тобой.

Темнота обрушивается на зал, в мгновение поглотив цвета, запахи и звуки. Даже отголосок мира, сотканный из воспоминаний, исчезает, оставляя после себя холодную бездонную пустоту. Боль и удивление сменяет страх. Почувствовав любимое лакомство, он зажимает меня в когтях и душит, пока я не в силах пошевелиться. Рядом раздаётся шорох. Едва-едва различимый звук, призывающий проснуться. Неуверенно вдохнув и открыв глаза, всё ещё оглушённый словами ангела и помнящий ощущение сжимающихся на шее когтей, в непонимании смотрю на знакомый стол.

Уснул… в кресле…

Облегчённый вдох вырывается из груди.

Точно, я же с Фэль могу только во снах говорить. Опять забылся.

С новым вдохом я захожусь хриплым кашлем. Сквозняк обнимает за плечи и вызывает дрожь. Уняв боль в горле, я оглядываюсь в поиске пледа или чего-нибудь, но взгляд самовольно падает на высокие тяжёлые двери. Как пустота, они манят к себе, и в то же время отливают безнадёжностью посреди белых стен с золотыми узорами. Свет падает лучами на чёрные плиты, но они всё равно кажутся зияющей бездной. Кажется, встанешь и рухнешь в никуда, снова в ту же пугающую темноту.

Поменьше стоит спать…

Встряхнув волосами и поднявшись, потянувшись и смахнув остатки кошмара, я не на шутку задумаюсь, откуда такой холод. Его не должно быть.

Разве что… неужели… тот самый ветер… настоящий?

Недоверчиво смотря на чёрные двери, глубоко вдыхаю и ощущаю незнакомый сладкий аромат.

Не может быть… Не может быть!

Я едва удерживаю себя на месте, чтобы тут же не броситься к дверям. Меня захватывает мысль о свободе. Каждый раз это чувство волнует, словно впервые, и я чувствую себя совсем другим человеком. Точнее ребёнком, которому так не терпится выйти из дома, полюбоваться голубым небом, полежать в сочной траве, посмотреть на людей. В мире слишком много интересного, чтобы представить в голове точную картину. На ум приходит то одно, то другое.

Неужели… ветер перемен? То, чего мне так не хватало!

В нетерпении я шагаю к выходу из иллюзорного мира. Душа трепещет от предвкушения давно забытого. И даже тревожный сон вылетает из головы.

— Сколько же лет прошло с тех пор, как я не видел мира?..

Я в замешательстве и благоговении останавливаюсь перед огромными чёрными дверьми. Они давят на сознание мрачностью и размером. А может, я слишком часто стоял перед ними в надежде, что они исчезнут. Помнится, открыть их нелегко, особенно с моими силами. Нет, если говорить об этом, вообще не открыть, пока кто-то не повернёт дверные ручки с другой стороны.

Но ветерок то дует? Дует же откуда-то?!

Глубоко вдохнув, наслаждаясь моментом, тяну створку на себя — открыть обе вряд ли смогу. Внутри всё сжимается от страха, хоть и не столь сильного, как во сне, скорее, обречённого. Лёгкий скрежет и створка приоткрывается, кажется, вот-вот позволив увидеть неизведанный мир, полный красок, звуков, жизни и много всякого. Внезапно створка закрывается с оглушительным эхом, распространившемся по холлу и потерявшемся в шипении воды.

— А?..

В недоумении я смотрю в закрывшееся перед самым носом будущее.

Я разочарован? Опустошён?

Дайте перо, и я не смогу написать ни единого слова. Знакомые до боли очертания стен расплываются и таят. Просыпается боль, и я не выдерживаю. Упав на колени, царапая пальцами дверь, даю волю слезам как маленький ребёнок. Сейчас, чтобы успокоиться, мне остаётся лишь это. Не уверен, что прежде чувствовал себя подобным образом, а затем рыдал от несправедливости мира. Он непростительно холоден, не смотря на мою любовь к нему. Пустота приветливо расползается и поглощает мою тень, словно намекая: ты следующий, уже скоро.

— Я просто хочу выйти отсюда… — хочется закричать, вот только никто не услышит, да и с губ срывается лишь шёпот. — Моё желание… почему… Нет, так и должно быть… ведь я приношу в мир лишь несчастья. И всё же… сколько ещё лет мне ждать твоей милости?.. Разве я ждал недостаточно?..

Слёзы неслышно капают на пол. Шум стекающей с верхнего этажа воды заглушает мои слова.

Если бы кто-нибудь слушал, я бы кричал. Но уже устал молиться и оставаться не услышанным. Ни ангелами, ни демонами. Как в тот раз, когда лишился всего… хотя, кажется, кто-то мне всё же помог тогда?

— Что ты делаешь? — звучит раздражённый голос позади.

Удивлённо всхлипнув, оборачиваюсь.

В шаге от меня стоит мрачная тень, иначе и не опишешь. Она, должно быть, и разбудила меня. Больше ведь точно некому. И она пугает мою изнеженную одиночеством душу. Поняв, в чём дело, спешно вытираю слёзы.

Это… сон, да?.. Даже для библиотеки это… слишком невероятно.

Надо мной возвышается молодой человек с длинными тёмными волосами. Один его глаз такой же, как волосы, второй голубого цвета. И смотрят эти глаза с безжалостной холодностью. Под таким взглядом невольно чувствуешь себя жалким. Я к тому же дрожу от холода, гуляющего по холлу, как по своему жилищу. И мало того, что человек пугающе мрачен, так чёрная с драгоценностями корона и красная мантия с белым мехом не оставляют сомнения, что надо мной возвышается король.

Неожиданно незнакомец протягивает руку и слегка проводит по моим волосам, растрёпанным после сна. Не уверен, смущён ли я больше от такого обращения или удивлён. Не думаю, что кто-либо позволял себе подобное со мной. Знаю, у них необычный цвет, но можно было и без этого обойтись.

— Кто… ты? — только и хватает наглости спросить.

Давно меня не переполняло столько чувств. Стоило дверям захлопнуться, не успев раскрыться, как стало ясно: я так зависим от пары глотков свободы, что без них свет моего мира начал тускнеть. Но неожиданно меня окликнул голос. За столько веков ожидания кто-то, наконец, заметил меня. Не знаю, что подсказывает, однако мой новый гость кажется тем, кто способен подарить мне нечто новое. Что я так долго хотел и не мог получить.

— Король, — спокойно отвечает незнакомец.

Меня не устраивает такой ответ.

— Я хочу узнать… твоё… имя…

Вот такая она, новая, насыщенная встречами и событиями история. Незабываемый трепет души и сжимающееся в томительном ожидании сердце. Когда ты видишь перед собой живое существо, ощущаешь его близость и осознаешь существование, хочется протянуть к нему руки и узнать ещё больше. Раскрыть, как книгу, и увидеть прошлое, настоящее и будущее, а то и самому на него повлиять, оставить собственный след в чужой жизни.

— Моё имя? Разве кто-то помнит имя короля?

В глазах человека мелькает гневная искорка. Дёрнувшись из-под его руки, поднимаюсь и достаю лбом лишь до вздёрнутого подбородка. Похоже, мой гость недоволен. Исходящая от него тёмная аура похожа на скверну, и я бы отшатнулся, вот только меня что-то привлекает.

— Приятно пахнет… так сладко, — принюхавшись, но так и не разобравшись, осекаюсь и задаю главный, волнующий вопрос: — Что ты здесь делаешь? Дверь ведь только что… закрылась?

Вместе с осознанием произошедшего медленно возвращается уныние.

— Мне было интересно, как ты поведёшь себя, когда проснёшься. Я не ожидал, что ты сразу же кинешься прочь.

Подняв голову, не верящим взглядом смотрю на дверь, потом на человека, по-моему, всё сильнее начинающего злиться. Меня это не пугает. Куда важнее его слова.

— Правда? Значит, дверь всё-таки открыта? Ты открыл её?

— Я не виноват, что ты такой мелкий.

Гость огрызается и демонстративно вытягивает руку в длинной перчатке. На пальцах я замечаю три скромных кольца. Пока открывал дверь, слегка согнувшись, я, и правда, мог не заметить, как она закрыла створку над моей макушкой.

— Не такой уж и мелкий! Просто среднего роста!

Не удостоив ответом, его величество перехватывает мою руку, потянувшуюся обратно к двери, и тащит подальше от выхода. Я недоуменно следую за ним, а когда приходит понимание, начинаю вырываться. Меня толкают на диван.

— Что ты себе позволяешь? — обиженно хмурюсь, не сразу вспомнив, что разговариваю не с простым человеком. — То есть, я хочу воспользоваться возможностью выйти во внешний мир, не соблаговолите ли мне разрешить В-вас-с?..

На предпоследнем слове прикусываю язык. Я очень чувствителен к холоду или теплу, поскольку всегда заперт в месте, где их не существует. Меня пробивает дрожь даже в тёплые сезоны или я теряю сознание от жары. Но главной причиной плохого самочувствия, всё же является холодный взгляд или недавний сон.

— Язык прикусил? — усмехается избранный библиотеки. — Что ты там хотел?

Меня передёргивает от подобия улыбки.

Интересно… зачем он пришёл?.. Все приходят по какой-то причине и по ней же уходят. Не помню даже, когда в последний раз говорил с кем-то. Лишь ангел иногда посещает меня во сне. Сегодня это был кошмар. А тут, наяву, такой подарок.

Обняв себя за плечи, оглядываюсь. Поблизости нет ничего, чем можно было бы укрыться. В самом деле, я же не кресло, покрывалом укутываться. Но, скользнув взглядом по библиотеке, я прихожу в себя.

Наконец-то… я не один.

Я всегда счастлив видеть в этих стенах живое существо, способное поговорить со мной и сделать что-то интересное. Мне тоже нравится делать что-то, что может показаться интересным другим, так что я не сильно обижаюсь.

— Не ведаю, зачем Ваше Величество здесь, тем не менее я рад встрече.

Гость удивляется, словно слышит нечто необычное. Я улавливаю опасный блеск в его глазах. Недолгое замешательство и меня окутывает приятным теплом со сладким ароматом. Возможно, так пахнут незнакомые мне цветы.

— Из уст трясущегося от холода мальчишки прозвучало жалко, — тихо смеётся гость, удивляя меня ещё сильнее. — Хватит, чтобы ты согрелся? Я вдоволь насмотрелся на подобное при дворе. Такое чувство, словно ты меня боишься.

Отведя взгляд, устало вздыхаю. Улыбка гостя пугает. Он словно смотрит на меня свысока и оценивает на предмет полезности. Это так раздражает, что не могу подобрать слов. С другой стороны, молодой человек начинает мне нравиться.

Ведь он… одолжил мне свою мантию! Никто так добр ко мне не был! Ну, наверное. Часть моих воспоминаний исчезла, и, кто знает, насколько она велика.

— Мм-м, вот это ощущения… так мягко… — блаженно жмурюсь, забывая обо всём плохом. — Так Вам что-нибудь нужно? Говорите поскорее, я хочу выйти отсюда!

Расслабившись, почти не соображаю, что говорю. Такой приятный аромат и тепло, просто не описать, одним словом — приятно. Люблю, когда для меня делают что-то доброе. С каждым выходом в мир приходит понимание, что света становится всё меньше. И шанс исправить прошлые ошибки теряется в надвигающейся тьме, готовящейся окутать всё и вся, чтобы навечно заточить в тяжёлые и грязные оковы скверны.

— А что ты… — наклонившись с насмешливой ухмылкой, Король хватает меня за подбородок, чтобы заглянуть в глаза, — можешь дать мне?

— У меня… — отвернувшись, тихо говорю: — ничего… нет.

Мой ответ не особо удивляет гостя.

— А библиотека?..

Нахмурившись, гордо заявляю:

— Она мой дом!

К чему он клонит? Это что, пытка такая? Вблизи его глаза ещё более пугающие… словно моя душа… Нет! Ни за что на свете бы не простил, если бы не королевская мантия…

Впрочем, уверенность тает, словно снег на полуденном солнце.

Неужели моя библиотека так ценна? Проклятая легенда…

— А книги?

— Тоже мои… — сдавленно шепчу.

Он точно человек? Выглядит молодо… может, вампир или демон?

— И ты здесь совсем… один?

Происходящее начинает откровенно пугать. Вспомнив, что он не сможет меня убить или как-то навредить, а тем более сделать что-то плохое по отношению к моим сокровищам, киваю. Не думал, что мне поможет успокоиться то, от чего хотел сбежать. Королю перемена не нравится и он отодвигается, вставая прямо и рассматривая книжные полки. Я раздражённо поджимаю губы, не понимая поведение гостя.

Надеюсь, не все люди в нынешнем веке такие жуткие. Иначе, я запрусь здесь по доброй воле. Хотя, раз уж страной, в которую я попал, заправляет вот этот вот «король», сомневаюсь, что найду в ней нечто интересное.

— Так, что ты хочешь? — из вредности обращаюсь без уважения. — Может, книгу какую… За тайной пришёл или, может, запретными знаниями? Наслушаются легенд, а потом рыскают в моём доме…

Размышляя о месте, в которое попал, я замечаю, что Король не так уж богато одет, по крайней мере не так, как ему полагается по статусу. Видел я королевские семьи прежде, поэтому уверен, что он всё же странный.

Под мантией у него чёрная рубашка, туника с ремнём на поясе и креплением для ножен, длинные перчатки и штаны, заправленные в высокие сапоги. Не считая кулона на шее и колец. Даже серьга есть в правом ухе в виде небольшого крестика на цепочке.

Остерегается стать жертвой порождений ночи?

— Ничего не нужно, — устало вздыхает его величество. — Просто верни мантию позже.

Судя по голосу, я его совсем не интересую, зато взгляд явно ищет полезные книги.

Обидно. Как и всегда. Ни у кого нет времени поговорить со скромным коллекционером костей. Хотя…

— Твои слова означают, что мы ещё увидимся?

— Пожалуй, загляну сюда ещё как-нибудь… — задумчиво рассмотрев полки с книгами, его величество поворачивается ко мне. — Не хочешь, чтобы я покидал твою скромную компанию?

Нахмурившись, прикусываю губу.

Как и ангел, он видит меня насквозь. Не сказал бы, что так уж плохо быть открытым, вот только, зная мои мысли, они ведут себя высокомерно. Предсказывая действия, незаметно влияют на мои решения. Чувствую себя ребёнком, хоть, скорее всего, таким меня все и видят.

Я часто забываю, что у живых есть свои заботы и привязанности, которые легко могут оборваться. Их волнуют либо они сами, либо близкие или друзья. Ничего удивительного в том, что на меня у них нет времени. Люди спешат жить, но всё равно умирают, чего бы не добились, какие тайны не раскрыли, какими бы знаниями не обладали. А мне достаются лишь крохотные мгновения их жизней. Я часто размышлял, хорошо ли иметь возможность умереть, наблюдал, делал выводы, основываясь на свои чувства. Но так и не смог понять.

В мире полно тайн, на которые даже время не может дать ответ.

С одной стороны, мне нравится, что не нужно заботиться о времени. С другой на меня всегда смотрит одиночество.

Если бы только у меня был близкий человек, чья душа не принадлежит ангелам, как моя, возможно… я бы…

***

Потянувшись, впервые за долгое время испытывая при пробуждении тепло и расслабленность, медленно приподнимаю веки. Сразу же зевнув, вспоминаю вчерашний день. Заговорившись с подозрительным правителем, хотя, сомнительно, что у него есть земли, я не заметил, как уснул. Чувствую себя прекрасно, нежась под королевской мантией. Подтянувшись к тумбочке, стягиваю оттуда скелетик маленького существа и снова укутываюсь, прижавшись лицом к белому меху. Сладкий запах от мантии расслабляет и клонит в сон.

Поверить не могу! Ну за что мне столь странный и пугающий гость? Или я отвык от людей? Помнится, многие из них желали мою библиотеку, а некоторые даже хотели сжечь её. А он отдал потрясающую вещь и сказал, что зайдёт ещё. Я почти слышу песни ангелов от счастья. Правда, так и не стало понятно, как он попал сюда.

Задумчиво накрутив белую прядь на костяную лапку и вздрогнув от боли, тихо выдыхаю и пытаюсь выпутать её.

А вдруг он меня обманул и больше не придёт? Нет, тогда бы он не оставил свою мантию. Она же важна для него? Глупый король… нет, Король. Это что-то вроде имени?

Рассмеявшись и пригладив волосы, оставляю скелет и поднимаюсь.

Как же много тайн и всякого интересного за чёрными дверьми!

Завязав мантию и покрутившись, замечаю, что она настолько длинная, что будет волочиться по полу даже на Короле, если он снимет сапоги с каблуками. Поднявшись на второй этаж, на котором почти ничего нет, прокрадываюсь к креслу, стоящему напротив окна и, взяв лежащую на подлокотнике руку, тяну вверх.

Лучшая часть моей коллекции!

Улыбнувшись, вместе со скелетом девушки, некогда знакомой мне, пританцовывая, спускаюсь в холл первого этажа.

— Наконец-то, наконец-то — я смогу уйти, а ты со мною вместе!

Пока я напеваю под нос всякую ерунду, сказывающуюся на творческом упадке, мы-таки добираемся до нужного места. Я опускаю скелет в кресло напротив своего.

И как я раньше не ощущал себя таким… живым? Этот человек не просто открыл дверь, он словно пробудил меня ото сна, в который я невольно себя затянул… И ведь точно.

С грустью оглядев рукописи и кости, в который раз жалею, что библиотека открыта лишь для особенных людей.

Если бы в неё мог заходить любой, был бы я счастливее?.. Ах, ну почему я снова думаю о том, чего не случится?

Я и раньше покидал своё гнездышко, но знал, что обязательно вернусь и буду сидеть в ожидании встреч, а сейчас чувства подсказывают другое. Ну и ладно, подождёт странный Король, а мир меня ждать не станет!

— О, мой прекрасный ангел… С порывом ветра, цветущею порой, отправимся навстречу… к свободе мы с тобой!

Интересно, сейчас цветущая пора? Или, быть может, тёплый сезон?

Глубоко вдохнув, подхожу к дверям и тяну створку на себя. Когда она приоткрываются, в щель не протискивается свет, как должен делать обычно. И всё равно обрадовавшись, я зажмуриваюсь и слышу звон. Больше ничего не происходит. Открыв глаза, застываю в недоумении.

Что это значит?!

Я с нехорошим предчувствием резко дёргаю ручку. В ответ мне лишь протестующий звон. Немного погодя до меня доходит, что он раздаётся от цепи.

Он меня запер?!

— Дьявольский Король, чтоб тебя высушили вампиры, а оборотни обглодали кости!!

Дёргая дверь, пока силы не покидают истощённое тело, всё ещё в взбешённом состоянии начинаю пинать и царапать её. Без толку. Я множество раз пытался выйти и ничего не получалось, вот только, прежде я не был настолько возмущён. Даже когда библиотеку хотели присвоить себе или отдали указ на её сожжение, я пытался разрешить всё миром.

— Однако тебя, Король, я страшно прокляну. Вот увидишь!..

Сжав край мантии, тоскливо поджимаю губы и сажусь прямо на чёрный мрамор.

Неужели… я ошибся?..

— Мир ужасен, — жалуюсь сам себе. — Сколько не разочаровывайся в людях, так до конца и не перестаёшь им доверять. Потому что я сам человек? Или потому что испытываю слабость к таким же, как я? А есть ли ещё такие, как я?

Вздохнув от безысходности, закрываю глаза.

У меня больше нет желания зависеть от кого-то. Ждать, надеяться, верить, мечтать… всё бессмысленно. В ответ я ничего не получу. Как же я устал от всего…

«Имя? Разве кто-то помнит имя короля?»

— Король без имени… Нет, он не говорил, что имени совсем никакого нет. Почему же он мне его не сказал? Зачем он пришёл сюда? Один… Имя Короля…

Поднявшись и потянувшись, я подхожу к столу. На нём нет ничего, ни трещин, оставленных мною от скуки, ни капель чернил, что я бесчисленное множество раз ронял в задумчивости, ни кошачьего скелета, любящего на нём лежать.

В последнее время я ничего не сочинял. Обычно я делаю это во время заточения, а прошлый раз был так давно, что трудно сказать. Время в библиотеке не посчитать даже по дням. Лишь разговор с Фэль даёт мне новые идеи.

Проведя рукой по столу и взглянув на скелет в кресле, с шумом выдыхаю.

Фэль… она лишь часть сна, что я для себя придумал. Здесь же, наяву, я почти всегда один… почти…

— Когда же ты придёшь, Король?.. Мне… нечем дышать…

Опустившись в кресло и едва сдержав слёзы обиды, я беру чернильницу с полки под столом, а следом своё любимое костяное перо. Помню, как сам вырезал его. С тех пор только им и пишу.

— Жизни… хоть немного…

Здесь, наяву, из сада не доносятся голоса птиц. Не разносит ветер аромат цветов. И водопад шумит не по-настоящему. Но если бы не его шелест, наверное, я бы сошёл с ума от бесконечной тишины.

— Недостаточно…

Подумав о Фэль, понимаю, что её слова не могли ранить, будь они простым ничего не значащим сном. Это напоминание. Если не возьму себя в руки, не возобладаю над чувствами, снова не успею ничего сделать. А я должен закончить. Это важнее собственных желаний.

Библиотека ведь не просто так стоит закрытой. Сколько раз я буду одёргивать себя от грёз и возвращаться к жестокому настоящему? Сколько ещё лет понадобится, чтобы закончить… поставить точку в этой истории?..

Достав бумаги и открутив крышку флакона, вдыхаю запах чернил. Смотря на чёрные кляксы, я чувствую, как сердце охватывает тревога. Хочется бросить всё и сбежать наружу. Я одёргиваю себя. Мало того, что не могу сбежать, так ещё и чернила ни в чём не виноваты. Обмакнув перо и смахнув лишние капли, я напеваю мелодию, чтобы очистить мысли.

Хм-м, а она… Разве я знаю её? Откуда? А, не важно. Так, что я там хотел написать?..

Увлёкшись, едва не пропускаю смену времени. Иногда год или десять проходят так же незаметно, как несколько часов. Сейчас я чувствую то же самое, поэтому, когда начинает темнеть, подхожу к окну, чтобы удостовериться.

Ни одно окно нельзя раскрыть, пока закрыты двери.

Помнится, я писал стихи, думая об этом. И о том, что за ними всегда разные пейзажи, меняющиеся в хаотичном порядке. Вот и сейчас виднеется пейзаж, словно на картине: зелёный луг до самого горизонта и тёмно-синее небо, сверкающее холодной пылью. Не знаю, настоящее ли это место или всего лишь иллюзия, созданная библиотекой. Она вся пропитана магией. Даже я толком не знаю ничего о том, как она существует. Возможно, в некотором пространстве, а может, перемещается с места на место, пока её кто-нибудь не найдёт. Или пока она сама не найдёт достойного в неё войти. Когда такое происходит, вид за окном всегда один. Правда, сейчас всё, что происходит, очень странно и непонятно. Я не думал, что кто-нибудь догадается запереть меня здесь.

К слову… где этот… Король? Вампиры правда убили его? Нет-нет, меня такой расклад не устраивает. Я больше не собираюсь сидеть и ждать.

Словно назло, только собираюсь что-то предпринять и слышу звон упавшей на каменный пол цепи.

Мне не хотелось показывать свои истинные чувства, но если он и дальше планирует держать меня здесь, сильно пожалеет. Никто не имеет права запирать меня. Какими бы не были причины… Даже если хочет, чтобы я что-то для него сделал… ни за что не прощу его за то, что лишил меня свободы и заставил пережить столько плохих чувств!

Когда мой гость входит в библиотеку, то обводит её взглядом, прежде чем посмотреть на меня.

С наступлением темноты загораются свечи. На шкафах, полу, столах стоят канделябры, даже внутри скелетов по одной свече, хотя, последнее моих рук дело. Воск с пола исчезает со временем, а свечи становятся прежними, так почему бы не позволить себе приятную шалость. Другие висят на стенах или стоят на окнах и между перилами. От отсвета пламени корешки книг блестят ещё более таинственно, чем под солнечными лучами. Кости отбрасывают живые тени. Мне нравится её ночной вид. Он выглядит более живым.

— Добро пожаловать, — решаю проявить вежливость.

Не думаю, что Король понимает мои чувства и тем более, ответит той же дружелюбностью. Однако мне на нём срывать злость не стоит. Иначе может не прийти снова. А я не хочу, чтобы библиотека пустовала, каким бы не был мой гость.

— Ночью здесь ещё более загадочно, — задумчиво отвечает Король, но, наткнувшись взглядом на скелет в кресле, поправляется: — и более мрачно.

Что бы ты понимал… это же лучшая моя находка!

— О, мои поздравления, ты открыл двери в ад, мой Король, — низко кланяюсь, вернувшись к столу и шутливо поцеловав руку скелета. — И теперь пути назад нет: охваченный сомнениями и вопросами, ты придёшь сюда вновь.

Мои слова заставляют его нахмуриться:

— А ты тогда, дьявол?

Медленно растянув улыбку на лице, опускаю взгляд и прячу глаза.

— Как знать… Ты пришёл затем, чтобы узнать ответы на свои вопросы, не так ли?

Услышав шаги, искоса смотрю на человека. Глаза разного цвета столь холодны, что отражение огня в них гаснет. Подойдя к столу, гость рассматривает мои записи. Я же, опустив костяную руку на подлокотник, плавно огибаю кресло и направляюсь к дверям, в ночной темноте кажущиеся огромным провалом. Придя сюда, он их не мог закрыть, так что сейчас есть шанс выйти. А король с большой буквы пусть развлекается в одиночестве.

— Далеко собрался?

Едва не споткнувшись, раздражённо оборачиваюсь. Оставив в покое записи, его величество неспешно подходит ко мне.

— Для начала за порог! И не смей меня останавливать! Я слишком долго ждал возможности покинуть библиотеку…

Пока страх не перекрыл энтузиазм, я отворачиваюсь. Быстро отодвинув створку, не раздумывая делаю шаг и глубоко вдыхаю настоящий ночной воздух, пропитанный пылью и камнем.

В голову запоздало приходит мысль, что тут может быть полно людей. Слуги, придворные, знать, убийцы и прочие, кто живёт рядом с его величеством. У такого, как он, окружение должно быть ужасным.

Я готовлюсь к худшему, а на лице почему-то появляется улыбка.

Подумать только, сколько людей я повстречаю, даже не покидая замка! Это же он или я неправильно всё понял?

Плохо или нет, любопытство превыше всяких опасений. А мне-то уж тем более бояться нечего.

— Что это за место?

Я прохожу немного вперёд и натыкаюсь на что-то мягкое и тяжёлое. Оно меня не останавливает. Раздвинув портьеру, вхожу в тёмный зал. Меня не столь привлекает обстановка, покрытая тенями, как дыра в стене напротив. Ну, точнее окно. И от него исходит свет. Пересекая зал, я лишь отмечаю, что тут просторнее, чем показалось сначала. Шаги отдают эхом. Присутствует угрюмая запустелая тишина, не присущая чьему-то жилищу. Я ожидал увидеть яркий свет и множество лиц, а тут ничего нет. Вот так разочарование. Остановившись, смотрю вниз.

Не ожидал, что тут так высоко. О, да это же город! Огромный!

Дома высокие от трёх до четырёх, а то и пяти этажей, что показывает насколько город обжит людьми. Улицы довольно широкие и выложены ровными каменными плитками, только деревьев совсем нет. На уголках крыш горят белые огоньки, отчего кажется, что город освещён лунным светом.

— Так интересно?.. — сухой вопрос.

Повернувшись к Королю, стоящему рядом и тоже смотрящему на дома, неопределённо качаю головой.

— Для меня — да. Здесь живут люди? Что там за город?

— А ты не знаешь? — тихий вопрос.

— Хм. Откуда мне знать? Он выглядит иначе, чем выглядели города раньше. Так он известный? Богатый?

Я спрашиваю не просто из любопытства. Но мой собеседник явно сомневается и отвечает с неохотой.

— Курэй третий по величине на восточных землях.

— Хм-м, восточные земли… Мир не сильно изменился за последнее время, всё выглядит не таким уж сложным. К слову, ты больше не собираешься держать меня взаперти?

— Я и не собирался. Сам виноват, что сбежать хотел. Где бы я тебя потом искал?

Хм-м.

Скрестив руки на груди, задумчиво склоняю голову.

— Давай проясним. Как ты открыл библиотеку?

Король фыркает, удивив меня своим пренебрежением.

— Прошлой ночью я услышал голос за портьерой. И он звал кого-то. Жуткий шёпот, расходящийся эхом по всему замку. То ещё чувство, знаешь ли.

Голос?..

— И чей… он был? Погоди, давно ты в здесь? Что-то тут… тихо слишком.

— Не так уж давно… — положив руку в перчатке на холодный камень, Король говорит так, словно ему нелегко: — Отодвинув портьеру, я увидел двери и открыл их. Постепенно темнота рассеялась. Я удивился, увидев столь чистое место в замке, в котором уже много веков никто не живёт… а потом заметил тебя, зовущего кого-то во сне. И сколько не пытался, не мог тебя разбудить. Неожиданно ты проснулся сам и сразу же направился к дверям, даже не заметив меня.

Опешив, я растерянно смотрю на крестик в ухе Короля. Тот переливается в темноте, притягивая внимание.

— И почему… Кого же я звал?..

Мне становиться не по себе. Ведь все мои знакомые давно мертвы.

— Ты произносил несколько имён, — поясняет разноглазый. — Мне интересно другое: если ты давно в библиотеке, то почему не ушёл? Дверь была не заперта.

Несколько?.. Не может такого быть… чтобы я звал кого-то…

Опустив взгляд, холодно отвечаю:

— Если бы мог… Её можно открыть лишь снаружи. И библиотека будет распахнута, пока открывший её не распрощается с жизнью. Для яркого примера, пока ты не умрёшь, я свободен. Надеюсь, врагов у тебя немного. Будет хлопотно следить за тобой и одновременно наслаждаться возможностью вернуться в мир.

— Ты не можешь остаться снаружи, когда она закроется? — игнорирует его высочество, продолжая спрашивать лишь то, что интересно ему.

Я сокрушённо вздыхаю.

Ну всё… он уже достал! Как можно спрашивать о таком… таком…

— Нет. В любом случае, я хочу увидеть мир. Слушай, Король, идём со мной!

Вскинув бровь, он насмешливо спрашивает:

— Куда?

— В мир! — нетерпеливо поясняю.

— С чего бы мне идти с тобой? Или собрался с меня пылинки сдувать, чтобы я прожил подольше?

Он откровенно смеётся надо мной. Хоть это и чистая правда: его сохранность в моих интересах. Вот только, если он будет рядом, то влипнет в большие неприятности, нежели останется здесь. И увидит то, что никто не должен. Однако мне не хочется идти одному в неизведанный мир после того, как провёл столько времени в одиночестве. Я не могу сказать об этом. Сейчас каждый глоток воздуха несёт в себе нечто новое и живое, что-то, что я давно перестал замечать. Общение одна из тех вещей.

И всё-таки, он не похож ни на кого из тех, кто заходил ко мне раньше. Могу ли я распоряжаться временем Короля? Сомнительный он… Замок пуст и явно давно. Здесь был переворот? Его отца и всех людей убили, а сын стал правителем вместо него? Король без последователей. Одинокий…

— Как ни смотри, у тебя много свободного времени.

Подведя итог, развожу руками.

Разбираться в его прошлом и случившемся здесь свободного времени нет. Полно более важных дел, коим нужно уделить внимание. А уж после, если захочет, может и рассказать свою историю. С радостью запишу и сохраню её. А если не расскажет, сам узнаю. В конце концов, люди часто лгут, а от него, вообще, ничего хорошего ждать не стоит.

С другой стороны, он поделился мантией… Интересно, это что-то значит или я так жалко выглядел, что даже чёрное сердце неизвестного Короля дрогнуло? Я такой молодец!

Несмотря на то, что ночь наверняка холодная, я не чувствую прохлады. Не знаю, что греет меня лучше, мантия или тепло, разливающееся внутри. Я хмурюсь, ловя себя на мысли, что аромат расслабляет. Из-за него я веду себя не как обычно. Или просто волнуюсь. Нет, всё-таки решаюсь уточнить:

— Что за запах на твоей мантии?

Голубой глаз вспыхивает, а я вздрагиваю и испуганно тянусь к шее.

Неужели, попал в ловушку? Впрочем, мне не навредит… Почему испугался? Что за аура у человека, открывшего мою библиотеку? Я должен был догадаться, что он особенный, раз открыл её…

Губы Короля размыкаются, прошептав всего пару слов:

— Сладкий яд.

— Что, прости?..

История 2. Просто ночная прогулка

«Мне не хватает слов, чтобы доходчиво объяснить, но недавно я понял одну важную вещь… Если у тебя есть чувства, мы ничем не отличаемся. Те, кто живут в одиночестве, боятся с кем-то сближаться. Сделать первый шаг навстречу другому всегда страшно.» © Такаши Нацумэ. Аниме: Тетрадь дружбы Нацумэ.

Х-холодно… И ничего не поделаешь.

Прежде чем выбраться в город, пришлось вернуть мантию владельцу. Видя его удивление, я подумал, что словно бы благословил его. Он ещё и спросил, пойду ли я один после того, как отказался идти со мной. На самом деле я редко бываю один: моё общество разбавляет хотя бы один скелет, а сейчас со мной целый мир.

— Ты тоже должен увидеть его!

Я расстёгиваю верхние пуговицы рубашки и вынимаю маленькую черепушку на цепочке. Правда, сразу же жалею об этом. Ветер проходит по шее и ключицам, вгоняя в дрожь. Но отвлёкшись на окружающее пространство, я на время забываю о погоде.

Вблизи город выглядит внушительней. Идеально ровные улицы, высокие стены и дома совершенно таковыми не являются. Некоторые дороги утопают в кромешной темноте, хоть закрывай глаза — разницы не будет. Тишина такая, словно в городе ни души. Лишь в некоторых окнах можно уловить огоньки свеч. Звёзды в небе сверкают едва заметно, лишённые лунного света. Неприятное место словно тонет во мраке.

Тем не менее страх, что оно навивает, проходит мимо меня. Слишком сильно предвкушение и любопытство.

Встречу ли я кого-нибудь? Здесь живут только люди? Что находится дальше, за городом? Столько вопросов, а задать их некому. Хотя, если бы он пошёл со мной, вряд ли охотно рассказывал о городе. Король явно не в восторге от него. Знать бы, чем город его не устроил. Ничего особенного на первый взгляд. Только, что в замке, что тут, слишком тихо. Надеюсь, сейчас не идёт война. Почему Король в этом городе?.. Раз он здесь не так давно, значит, его дом в другом месте. Какие-то дела?

Уловив движение впереди, подкрадываюсь ближе. Притаившись за углом, всматриваюсь в тени на освещённых белым светом стенах. Отсюда видно три, нет, четыре.

— Нашёл его?

— Не-а, драпать он мастер…

— Стал бы он убивать нас, не умея хорошо бегать? — смеётся третий голос, тихо заговорив: — Но не имеет значение насколько хорошо он может прятаться, я мастер в прятках на выживание.

Хм-м, теперь понятно, почему у Короля был крест.

Улыбнувшись, шагаю назад, скрываюсь в тени и неспешно покидаю улицу. А отдалившись на приемлемое расстояние, залезаю на крышу, спугнув кошку с серой шерстью. Обиженно мяукнув, она спрыгивает вниз и убегает. Я так же обиженно смотрю ей вслед и вижу несколько фигур, свернувших в переулок. Уняв порыв последовать за ними, задумчиво склоняю голову.

Я выбрался в мир, но что-то не могу придумать, чем заняться. Хочется слишком многого, а времени на всё скорее всего не хватит.

Короли долго не живут… Никто долго не живёт… Нет, сейчас не об этом нужно волноваться. Пока есть возможность, стоит насладиться жизнью этого города и узнать побольше о последних событиях. Правда, ночью сделать такое трудновато, ведь все спят или сидят дома.

Ничего нельзя делать по порыву души… это плохо кончится.

Спрыгнув по ящикам около чёрного входа и задрожав от ветра, продолжаю прогулку.

Хочу веселья. Хочу, чтобы случилось что-то интересное! Или пусть кто-нибудь выпрыгнет из-за угла, чтобы поболтать со мною!

Вспомнив одну мелодию, я напеваю её и сворачиваю в место, куда недавно ушла компания вампиров. Не то чтобы хотелось неприятностей, просто стало интересно, кто может бесстрашно злить кровососущих созданий. Вряд ли они говорили об охотнике. И понятия не имею, чего я испугался, меня же не смогут убить, да и крест с собой имеется.

А всё потому, что было у меня знакомое порождение ночи… Они живут долго, так что я надеялся увидеться с ним снова, но, возможно, он уже мёртв окончательно. Я из тех людей, кто верит в чудеса, но не ждёт их. Сам не уверен, зачем ношу с собой этот кусочек металла.

Хм, их здесь нет. Что же делать? Я испугался встречи с кровопийцами, а теперь снова остался в одиночестве. Надо же было упустить такой шанс. Всё этот Король виноват, напугал меня. Теперь кажется, что все, кого я могу встретить, будут столь же недружелюбны ко мне.

Я опускаю взгляд на шею и дёргаю черепушку.

В таком мрачном местечке я сильно выделяюсь. Впрочем, как и всегда, что меня не столько огорчает, сколько радует — больше народу меня заметит. Уж лучше пусть обращают внимание, чем проходят мимо.

— Чёрный… белый… сущий ад мой день и вечер…

Оглянувшись, вглядываюсь в широкую тень, из которой недавно вышел. На миг чудится чужое присутствие. Огорчённо вздохнув, шагаю дальше.

Неужто вернусь, так никого и не встретив? Этот ходячий сгусток мрака будет смеяться надо мной…

Ступив на небольшую площадь с фонтаном и тремя статуями вокруг, недолго любуюсь ими. Уже отвык от подобных зрелищ. Думал, давно прошёл тот век, когда такие штуки нравились или внушали страх людям. В те времена они нередко строили всякие статуи или храмы из легенд, некоторые из которых были написаны мной. Вряд ли хоть одна из них ещё сохранилась. Мир слишком большой, чтобы узнать наверняка, да и всех мест просто не вспомнить. Осознав, что задумался, мысленно прошу у статуй прощенье и теперь уже не отвлекаюсь от их рассматривания.

Трое вампиров вокруг чаши. Была история о кровопийце, мечтающем заполучить артефакт и умереть. Второй мечтал о вечной жизни, и лишь третий хотел уничтожить его, чтобы не исполнилось желание ни одного из братьев. Забавная история. Если здесь стоит такая статуя, значит, город принадлежит клыкастикам. Или, по крайней мере, они не скрывают своего присутствия.

Ну, это не моё дело…

Ощутив пристальный взгляд, оборачиваюсь. Ощущение исчезает.

Ну что такое? Если хочется со мной поговорить, то чего прятаться-то? Не думаю, что это человек. Вампир, что боится креста? Он не должен его видеть. Здесь есть ещё кто-то? Чувство исходило из того…

Неожиданно меня кто-то хватает за руку. Сказать, что страх пронизывает всё моё естество, расползаясь дрожью по коже — ничего не сказать. Сама душа вздрагивает внутри меня. Обернувшись, я встречаюсь со взглядом холодных разных глаз.

— Ищешь неприятностей? — надменный вопрос.

Уже нашёл. Чёрные кости! Опять он меня пугает! А я-то думал, что мне не страшно…

— А тебе-то что… ты же не хотел идти…

Обидевшись, с любопытством рассматриваю его одежду. Сейчас, в чёрном плаще, он выглядит обычно, но в то же время не как человек. Слишком холодный взгляд, гордая осанка, властный голос… и да, у людей не бывает разноцветных глаз. Я такие впервые вижу.

Неужели я попал в королевство вампиров? А мне, смотрю, очень повезло…

— Именно поэтому я здесь. Хватит вести себя как ребёнок.

Король смотрит на меня с недовольством, словно не сам отпустил меня, а я убежал от него. Не хочет отпускать любопытную игрушку, которую первым нашёл. Вполне обычное поведение для вампира или демона. Хотя демоны чаще сразу же забирают душу понравившегося человека, во избежание несчастного случая.

— Вообще-то, я старше… пусть и выгляжу… а на сколько?

— Пошли, пока тебя не унюхали.

Он не слушает меня — поворачивается спиной, чтобы вести.

О, хвостик подвязан на синий бантик, как мило.

— А ты не вампир, случаем? — решаю спросить напрямую, поскольку чаще именно таким способом можно узнать правду. Вампиры любят шутить, но не лгать. Сладкие речи присущи демонам. — А то задумал, небось, обманом кровь мою выпросить. Или душу выкрасть, когда бдительность потеряю, ты, демон! Если выше меня ростом, это не значит, что можешь мной распоряжаться! Я не хочу обратно! И хватит меня игнорировать, Король с подозрительной внешностью!

— Достал, заткнись! — резко обрывает он мою речь.

Замолчав, понуро плетусь следом.

Я правду сказал… чего злиться-то?

Обиженно отвернувшись, смотрю по сторонам, надеясь напоследок увидеть что-нибудь интересное. Например, вампира, чтобы уж наверняка сравнить его с Королём или увидеть их реакцию от встречи друг с другом. Меня так часто похищали, что очередной раз хочется предотвратить заранее.

— И не надейся сбежать, — предупреждает его темнейшиство. — Ночью слишком опасно, вернёшься днём и гуляй где хочешь, а пока успокойся. На себя посмотри — рука как ледышка, и дрожишь весь. Между прочим, сейчас середина тёплого сезона.

Так всё-таки тёплый сон? Это хорошо. Он полон фестивалей и огней… так!

— Не думай, что сим замечанием сможешь втереться мне в доверие!

Хоть так и говорю, на самом деле я забавляюсь. Приятно на душе, оттого что он пришёл, беспокоясь обо мне. И рука у него тёплая, так что не может он быть вампиром. К тому же крест носит. Даже если он не освещён, порождение ночи на такое не пошло бы. И всё равно никто не был ко мне добр по-настоящему и искренне. Всем постоянно что-то нужно.

Помню, однажды, кто-то пытался убить меня и присвоить библиотеку… В его глазах было столько страха, когда ничего не вышло… а библиотека кровью запятнана…

— Ты — несносный мальчишка. Если считаешь иначе, веди себя соответственно.

Вздрогнув, недоуменно моргаю.

Ух ты! Как злится… просто восхитительно!

Взбодрившись, пакостно улыбаюсь. Уже второй раз пробуждает меня от кошмара.

— А от меня что, так вкусно пахнет? Думаешь, вампиры сбегутся, чтобы устроить проверку на храбрость?

— Понятия не имею.

— Разве ты не чувствуешь никакого запаха от меня? Ну, например, книг?

— Лишь у тебя столь чувствительное обоняние, — раздражённо отвечает Король, резко свернув за угол. — Люди на такое внимание не обращают.

— Мы, вроде, говорили о вампирах?

— Вот у них и спрашивай.

— Я как раз искал парочку… если отпустишь, ещё успею до рассвета…

В ответ мой проводник крепче сжимает пальцы. Хоть бы синяков не осталось. Не сказал бы, что я слабак, но он превосходит меня в силе. И даже если смогу вырваться, сбежать вряд ли. Да и лишь втяну нас в неприятности.

К слову, по поводу неприятностей, нечисти и прочего…

— Эй, король без имени, ты что, вампиров боишься?

Никакого ответа. Вздохнув, покорно смотрю на носки сапог и дорогу, изощрённую различными трещинками в каменной кладке. Становится скучно.

Мне нечем заняться в библиотеке. Несмотря на то, что я всем сердцем люблю её, сейчас меньше всего на свете мне хочется в неё вернуться. От одной лишь мысли о её залах, внутри всё сжимается. Больно. И страшно. Сжав руку на груди, прислушиваясь к мятежно бьющемуся сердцу.

— А здесь есть кто-то, помимо кровососущих созданий?

— Разумеется.

— Кроме нас?..

— Не раздражай меня.

Значит, есть ещё кто-то… люди, вампиры… и кто? Демоны не стали бы скрываться в тени, да и рядом с другими они не живут. Для оборотня слишком скромно. Феи, кажется, в города не суются… С вампирами по соседству, вообще, ни одна из известных мне рас и сущностей жить не станет. Что же это было? Может, животное или призрак?

Смотря в спину перед собой, немного успокаиваюсь. Сильного вдохновения не пришло, но, по крайней мере, немного смогу написать. К примеру, как искусен один человек в обмане… или же у него правда доброе чёрное сердце.

— Эй, король с величественной буквы, а ты играешь в шахматы?.. — с робкой надеждой спрашиваю под конец. — У меня в библиотеке есть фигурки, тебе понравятся…

— Молча!

Я снова пакостно улыбаюсь. Совсем как ребёнок.

И сие лишь начало моего коварного плана…

Ночью в библиотеке теплее и загадочнее, днём светлее и приятней. Сколько не живу в ней, не могу определиться, что мне нравится сильнее. Об этом я размышляю, расставляя шахматные фигурки на доске. Пламя свеч и тени пляшут, нарушая тишину лёгким шорохом. И я чувствую на себе негодующий взгляд его величества, уже успевшего переодеться.

— Что не так? Тебе неуютно?

Поставив последнюю костяную фигурку, поднимаю взгляд. Король смотрит на меня с безжалостной холодностью, что свечам растопить не под силу. Может, он и хотел уйти, но я не пустил. Ещё одна ночь в одиночестве может стать для моего рассудка последней.

— Как может быть уютно в окружении свеч и костей? А это, — вздёрнув подбородок, парень презрительно смотрит на игральную доску. — Это же кости, не так ли?

— Кости-кости, — посмеиваюсь. — Ты пока разберись, как играть. Вот, смотри, они все белые, поэтому отличаются не по цвету. У вот этих рога и хвосты, они демоны, то есть чёрные. А с крылышками и копьями — ангелы. Ты не подумай, они очень сильные и воинственные, так что, какую бы сторону ты не выбрал — не будет никакой разницы. Во всех нас демонов и ангелов поровну. Просто они питаются нашими чувствами и со временем одна из сторон побеждает, а потом снова играет. Иными словами, наша душа — игрок, судьба и дорога перед нами — игральная доска, а пешки — наши чувства.

— Придушить бы тебя…

Я только улыбаюсь, наблюдая за нерешительностью гостя. На самом деле я сделал их не так уж и давно, наверное. В любом случае, Король первый, с кем я в них играю. Не с первой попытки, но парень всё же берёт фигурку и хмурится. Я наблюдаю за ним с задумчивостью, получая удовольствие просто от компании. Хотя и позлорадствовать мне никто не мешает.

— Эй, Король, а тебе не мешает корона? Разве удобно с ней ходить? Я слышал, драгоценности тяжёлые.

Рука его величества, занёсшая фигурку над доской, вздрагивает и замирает. Его глаза обжигают меня холодом. Из-за цвета или чувств, что испытывает Король, сложно сказать. Однако его взгляд вызывает во мне не только дрожь, но и веселье. Видно, не столь уж искренна его ненависть.

— Если драгоценности и тяжелы, то лишь в переносном смысле, — отвечает он, вызвав у меня недоумение. — Попробуй надень и узнаешь. А ко мне не приставай.

И он отворачивается, чтобы неторопливо продолжить игру. Сама серьёзность, словно на кону игры судьба всего мира. Я улыбаюсь и с опаской подхожу, чтобы присесть на корточки и снизу-вверх посмотреть на своего гостя. Он не обращает на меня внимание.

— Ты серьёзно? Разве корона не важна тебе?

— Её сделал… для меня один важный человек. Так что верни потом.

И Король просто снимает её, затем протягивает мне. Опешив, я аккуратно беру её, хотя просто пошутил. Вместе с предметом ко мне приходит энтузиазм. Я вскакиваю и улыбаюсь.

Интересно, кто этот человек? Такая точечная работа… корона похожа на чёрную паутину, что поймала на себя полупрозрачные цветные камни… тяжёлая… но не то чтобы очень. Зато красивая, хоть и мрачная. Не подходит она обычному королю, а вот моему знакомому в самый раз. Всё-таки загадочный он. Ведёт себя совсем не так, как люди, к которым я привык.

Надев её и не ощутив чего-то особенного или возвышенного, я прохожусь по холлу и воображаю себе нелёгкую королевскую жизнь. Разумеется, я видел королей прежде, поэтому-то меня так удивляет одинокий Король. Остановившись перед фонтаном, склоняюсь над ним. Чёрное украшение мне совсем не подходит.

Не понимаю… Раз в ней нет ничего особенного, зачем носить? Да и мантия… Если уж он, правда, Король, то ему не нужны эти предметы как доказательство. Я ведь остаюсь писателем, не смотря на отсутствие у меня пера и чернил. Так и он, переодевшись, не перестанет быть Королём. Тогда зачем? Чтобы произвести впечатление на людей? Вечно от них одни неприятности. Всё это так глупо. Они всегда в первую очередь обращают внимание на внешний вид, а что внутри никого не интересует. Даже те драгоценности, которыми они восхищаются, всё это часть природы, которую они не замечают, а то и вовсе губят.

Я разочарованно снимаю корону. Но радуюсь от мысли, осознавая, что именно за вещь держу в руках. Обычно столь ценных вещей мне… Неясная картинка с шумом возникает в голове. Красное… жгучее… Короткий миг воспоминания исчезает бесследно, ни оставив после себя ничего. Разве что как-то сразу захотелось вернуть корону владельцу… Вернувшись, я неуверенно мнусь у стола.

— О, а можно я её одену на тебя?

— А дотянешься, если встану? — ухмыляется его величество.

Цыкнув, жду, пока он поднимется, затеяв свою игру со мной, и встаю перед ним. Но он всё равно опускает голову. Это почти торжественно, если бы оба не воспринимали обмен спокойно.

— Твоя корона на мне не смотрится. Видимо, быть королём не каждому подходит.

Отняв руки от его головы, обиженно поджимаю губы. А Король берёт прядь моих волос, словно неосознанно, и тут же отпускает, одёрнув себя.

— Потому что у твоих волос нет цвета. Они, словно кости, обнажены без него. А твои глаза всё равно столь яркого оттенка… Ты похож на дрожащего во тьме светлячка. А я ненавижу светлячков. Их не хочется терять в этой темноте…

Смерив меня насмешливым взглядом, его величество возвращается к шахматам. А я остаюсь стоять в растерянных чувствах.

Никогда не задумывался. Наверное, у меня такой цвет волос из-за того, что я долгое время провёл в магическом замкнутом мире с искусственным светом. Ну, а глаза — это отражение души. Моя бессмертна, как солнце. Интересно, люди ценят золотые монеты, потому что они сверкают, как маленькие солнышки?

Я говорю часть своих мыслей, садясь напротив. А ещё жалуюсь, что город меня не впечатлил, на что его величество вскидывает голову.

— Этот мир слишком мал для тебя, да?

— С чего ты так решил? Мир огромен и великолепен! Пока обойдёшь одну его часть, вторая станет уже совсем другой. Он постоянно меняется, оттого так интересен. Правда, иногда перемены печальны…

Я погружаюсь в мечты, что проплывают перед взором, и даже придумываю кое-что интересное, а когда прихожу в себя, вижу невозмутимо сидящего на диване Короля, словно произошедшее было мимолётным ведением.

— Против кого ты играешь? С воображаемым противником?

Гость молчит, и я придвигаюсь к доске. Теперь его вниманием завладеть непросто: он тщательно обдумывает каждый ход. Я рассматриваю чёрный металл в его волосах, почти незаметный, если бы не камни.

— Против всего мира, — отвечает он спустя долгое время, взглянув на меня.

Подперев щеки руками, недоуменно вскидываю брови.

— Чем тебе мир не угодил? Его нужно любить.

— Ты мыслишь просто и наивно, потому я дал тебе корону. Ребёнок успокоится, лишь проверив что-то сам.

Ещё один ход. Я смотрю на партию в попытке понять ход его мыслей и терплю поражение. А ведь он станет моим противником.

— Ты так долго думаешь перед ходом.

— Просчитываю ходы оппонента и возможные варианты. А ты мешаешь.

— Что значит, просчитывать ходы и варианты? В шахматах ходы не ограничены.

— Ты знаешь о слове «стратегия»?

— Конечно! Но это же игра!

— …

Король с любопытством и серьёзностью смотрит на меня. Я пожимаю плечами. Не стоит сильно напрягаться, чтобы понять не произнесённый вслух вопрос.

— Прислушиваюсь к костям, конечно же. Чувства просто говорят, куда мне поставить фигурку. Я не думаю о чём-то столь сложном. Короче, доигрывай и сам всё увидишь.

Король снова не одаривает меня ответом.

***

Зевнув, закрываю дневник.

Уста-ал…

Всю оставшуюся ночь мы провели за игрой. Понимая, что партнёр нервничает, я тоже не особо серьёзно играл. А пока он ходил, прерывался и записывал пару новых строчек. Мою несерьёзность он так же проигнорировал.

Забавный… сначала не захотел играть костяными фигурками, постоянно косился на кошачий скелет у моих ног, и при этом несколько раз одолел моё чутьё своей стратегией.

Улыбнувшись и зевнув, подставляю руку под щеку и поглаживаю корешок книги.

И всё же ты…

— …одинокий король. Кажется, когда-то давно я был похож на тебя…

Скосив взгляд на стол с не доигранной партией, смотрю на диван с другой стороны, на котором мирно спит сам источник моих размышлений. Выглядит спокойным. Не в силах сдержать улыбку от неясных трепетных, как бабочки, чувств, снова вздыхаю.

Я же не могу отправиться в гости к ангелу, когда рядом кто-то есть. Доверие это, глупость или привычка, понятия не имею. Может, притвориться, словно ничего не произошло?

Выглянув в окно и за ним внизу на ещё спящий город, тихо выдыхаю.

Уже рассвет… Светло-голубое небо, пушистые белые облака… И всё настоящее…

Переведя взгляд на саму библиотеку, слегка улыбаюсь. Стоило мне ненадолго её покинуть и все иллюзии рассеялись. И Король, должно быть, не видел ни сада, ни водопада. Теперь тут тишина и покой. Услышав шуршание, оборачиваюсь. Сев и протерев глаза, его величество сонно рассматривает фигурки на доске.

— Ты победил на три партии, — подсказываю. — Чем собираешься заняться? Я вот, хочу в город, на прогулку. Если у тебя нет важных дел, можешь побродить тут, возможно, найдёшь что-нибудь интересное. Только на четвёртый этаж не поднимайся, ни в коем случае, договорились?

Нахмурившись, гость поправляет мантию, откидывается на спинку дивана и смотрит мне в глаза. Немного сонный и потрёпанный, но всё равно мрачный и величественный. Я игнорирую очередные запугивающие штуки и смотрю на растрёпанные тёмные пряди.

— Что находится на четвёртом этаже?

— Книги, — грустно улыбнувшись, задираю голову вверх и смотрю на спираль лестницы. — Они опасны. Возможно, когда-нибудь я смогу сделать с ними что-нибудь, найти применение… Но пока их лучше не беспокоить и хранить взаперти…

— Магические книги? — удивляется разноглазый.

— Магические? — да о чём же думает этот Король?.. — Нет, нисколько.

С минуту мы обмениваемся взглядами, совершенно не понимая друг друга. Я не выдерживаю первым. Не хочу затрагивать эту тему. Поднявшись и зевнув, забираю дневник и поднимаюсь на третий этаж, где находится моя комната. Переодевшись в белые штаны из мягкой ткани и чёрную рубашку, натягиваю сапоги до колена и привожу волосы в порядок. Ленточка истрепалась, так что подвязываю новую, правда, не бантиком, как некоторые.

Точно… я ведь совсем забыл. Интересно, много ли на этот раз?..

Погрустнев и осмотрев комнату, я провожу пальцами по вырезанной из кости бабочке.

— Есть ли у меня время играть с Королём? Когда мир медленно тускнеет, теряя свой изначальный свет… я…

Бабочка, словно не выдержав прикосновения, слетает с закрепки и шмякается на постель. Надев белую мантию с серебристой вышивкой, подаренную Фэль, и захватив кожаный пояс с сумкой для книг, спускаюсь в холл. И, найдя гостя у одной из полок, рассматривающим корешки, хочу пройти мимо, но меня останавливают.

— Все эти книги… можно их прочесть?

— Удивлён, что ты спрашиваешь… — тихо говорю. — Ну, я не против, если ты что-нибудь прочитаешь. Библиотека сама поможет найти то, что ты хочешь.

Прихватив лежащую в скелете у стены книгу, я покидаю свой дом.

Нет желания переходить сразу к унылым обязанностям… но я могу совместить прихоть и обязанность в одну прогулку. Обычно мне напрягаться не выпадает необходимости. Если случается нечто, способное поколебать спокойствие мира, об этом легко узнать.

Попав под лучи солнца и прикрыв лицо рукой, я смотрю на куда более оживлённый город, чем он был ночью. Гул голосов заставляет заворожённо остановиться и с любопытством оглядывать каждого проходящего мимо. Как и думал, среди них я выделяюсь.

Люди одеты неброско и свободно, большая часть определённо мирные горожане, не носящие оружия. Судя по внешнему виду, город не особо богат, где-то выше среднего. И не особо изменился за последние годы. Это приятно. Мне нравятся такие города. Вот так просто смотреть за людьми на рынке не менее приятно, чем за бурным потоком реки, падающей с горы и поднимающей брызги холодных капель.

Сдвинувшись с места, осторожно вливаюсь в поток. Думал, что буду чувствовать себя необычно или неестественно, но всё как всегда. Я соскучился по миру сильнее, чем по людям, потому что они не меняются. Это даже пугает. Ведь приходится задуматься, меняюсь ли я сам. Пройдя несколько улиц, прислушиваясь к различным разговорам, сворачиваю к небольшой площади, на которой был вчера. Но не в переулке, откуда чувствовал чей-то взгляд, ни в других местах ничего не вижу.

Придётся ждать ночи…

Что бы не говорил Король, то что я ищу, при свете дня найти едва ли есть шанс.

Присев на скамью и оглядев пустую улицу, я разглядываю светлую каменную кладку под ногами, на которую падает тень плывущих облаков. Хоть местами и потрескалась, не потеряла своей привлекательности.

На что можно потратить целый день? Всегда так. Добиваешься свободы всеми силами и огромной ценой, а когда получаешь её, не знаешь, как применить. Вернее, не то чтобы не знаешь…

Зевнув, ещё раз оглядываю ровные стены зданий. Под ясным голубым небом они стоят тихо и миролюбиво. Загляденье.

Даже сейчас наверняка сохранились подобные места… Если поискать, можно будет с первых рук узнать о слухах, гуляющих по округе. Отличная идея. Правда, желания выслушивать такие россказни у меня не возникает: слишком недостоверны, да и люди начинают опасаться, когда пытаешься узнать о чём-то подобном. Если где и искать, то в крупных городах или в глуши. В таком месте я вряд ли найду то, что мне нужно.

Поднявшись, отправляюсь на поиски своей цели.

Надеюсь, ещё не поздно всё исправить…

Перед глазами всплывают воспоминания, которые я предпочел бы забыть. Для меня, как писателя, это худшее, что может ждать в итоге. Если бы тогда меня не нашёл ангел, я бы перестал быть собой и начал искать способ умереть. А может и нет, не могу представить, как поступил бы. Одно лишь знаю, пережить подобное снова я просто не смогу. Мне до сих пор мог сниться этот сон, если бы не ангел. Её появление, пожалуй, лучшее, что случалось в моей жизни.

Если подумать, Фэль и Король довольно вредные. Зачем я с ними связался?

Занятый мыслями, не сразу замечаю, как приходит время луне сменить солнце. Их игру в вечные догонялки я упускаю, а ведь мне нравится за ней наблюдать. Я завидую солнцу, ведь ему есть кого лелеять и любить, за кем гнаться целую вечность, пусть даже прикоснуться друг к другу они могут лишь в закат или восход. Завидую, потому что вокруг него всегда витают облака, а вокруг луны — звёзды. Я же всегда один, наедине с собою же созданными книгами.

За весь день я так и не смог увенчать поиски успехом. И подслушанные разговоры ничуть не помогают. Здешние люди живут миром и не выходят за пределы города, не ведают и о том, что живут бок о бок с вампирами. А жертвы списывают на несчастные случаи. Это меня удивляет. Люди всегда, когда случалось подобное, распускали слухи о нечисти и проклятиях. А здесь тишь, да гладь. Наверное, мир всё-таки успел измениться. А ещё я узнал, что в городе нет церкви или мрачных особняков, помимо замка. Его истории, к слову, никто не знает. Кровопийцы тщательно скрывают своё присутствие — видимо, в кои-то веки решили исправиться и взяться за ум. Моей проблемы сие не решает, но ночи я всё-таки дожидаюсь.

Если людям не ведома правда о тёмной стороне, то её хозяева определённо должны знать нечто интересное. Если им, конечно, есть до меня дело… Несмотря на то, что они живут дольше людей, они не терпят моего присутствия. Может, из-за страха, ведь они не могут меня убить, а моя кровь им не по вкусу. И если им есть что сказать. Раз они ищут охотника, наверняка наткнуться и на меня. Надеюсь, не спутают. Хоть у меня и есть крест, я не хочу его использовать. Ибо после никакого разговора не будет… Клыкастики тоже вредные. Я тоже их не люблю за то, что не любят меня. Не очень не люблю.

Услышав звук падающих ящиков, останавливаюсь и смотрю в сторону. С одной стороны, наткнуться на истинных владельцев города и узнать, что нужно, с другой — встрять в неприятности. Вдруг вспомнив о его величестве, решаю больше не мешкать.

Опять прервёт на самом интересном и потом от него не отвяжусь!

Помянув знакомого недобрым словом, вхожу в переулок. Как и ожидаю, света с улицы недостаточно, чтобы её увидеть. Вынув из кармана небольшой кристалл и постучав по нему, чтобы засветился, я вглядываюсь в темноту. Вот и поломанные ящики: по ним некто спрыгнул с крыши, как я недавно, только не так удачно, а значит не ловкое и не грациозное создание. Переступив доски и увидев тёмные пятна крови, ведущие дальше, я гашу кристалл и задумчиво присаживаюсь на корточки.

Кровь ещё тёплая… кто-то живой… неужто оборотень?

Мой самый худший грех — любопытство, спорит с моим самым уязвимым чувством — самосохранением. Победитель ведёт меня вперёд. Я стараюсь не светить и постепенно привыкать к темноте.

Не похоже, что этот некто ещё здесь. За ним гонятся? А не охотник ли он?

Оказавшись на развилке, смотрю под ноги. Следов нет. Заметив свет, выхожу на широкую улицу с высокими стенами. С любопытством оглядываясь, замечаю длинную тень. И, проведя по ней взглядом, сталкиваюсь с чьим-то силуэтом, сидящем на стене.

— Вы всё ищете того охотничка? — обращается ко мне голос мальчишки.

А? Он принял меня за вампира… правда?

— Столько шума из-за него подняли, аж смешно. Найдите его уже поскорее, а то какую ночь под ряд работать мешаете!

— Так помог бы…

Все только жаловаться и умеют.

— Ну уж нет. Я к вам и близко не подойду. Это только ты нормальный, а то друзья твои все злющие, глазки сверкают искрами. Аристократ, поди, или глава клана? Ну да ладно, всё равно не скажешь. Вы хоть и не такие страшные, как о вас сказки рассказывают, да шеей рисковать не хочется.

— Если боишься, навешай крестов, да чего-нибудь с резким запахом на шею.

— Я? — усмехается он. — Не смешите, на вас они не действуют, это каждый дурак знает. Приспособились к отраве, как насекомые, так ещё и шутите.

Мальчишка скрывается за стеной, словно одна из ночных теней. Взглянув на себя, недоуменно хмурюсь.

Я похож на вампирскую знать? Серьёзно? Да и вообще… похоже, их расу совсем перестали уважать и бояться. Как бы они не устроили резню ради возвращения власти.

— Хм-м. Если я похож на кровопийцу, охотник и на меня нападёт? Если он не вампир, то в драке я бесполезен… опасно… и что значит «приспособились»? На нынешнюю нечисть не действуют старые методы изгнания? Хочу знать.

Недавние плохие мысли вмиг выветриваются из головы. Свернув за угол, слишком неожиданно для себя натыкаюсь на троих порождений темноты. Я довольно много повидал их, чтобы точно определить. Чёрная одежда, либо тёмные, либо светлые волосы, глаза красноватых или розовых оттенков, кожа бледнее, чем у людей. И все трое подходят под описание как нельзя лучше.

— Добрый вечер, господа вампиры, — улыбаюсь. — Можно вас на пару слов?

Не смотря на обстоятельства, я быстро вхожу в роль. Чего не скажешь о моих растерянно переглянувшихся собеседниках. Один из них шепчет светловолосому, видимо, более старшему в компании:

— Как и у него, верно? — доносится до меня.

Светловолосый молчит, не сводя с меня взгляда. А после хмурится.

— Похоже, у вас неприятности. Я всего лишь хотел задать пару вопросов… Так вы не уделите мне внимание?

— Кто ты?

Я? Путешественник во времени, проклятые кости!

Растерявшись, просто не знаю, что сказать. В итоге, так и говорю.

— И что тебе надо?

Грубоватые, однако, вампиры…

— Хочу узнать, не происходило ли у вас в последнее время что-нибудь странное в округе? Необъяснимое, загадочное, ненормальное? А то вдруг со мной сквозь время ещё что-то или кто-то перенёсся… вот и ищу. Не слышали?

Вампир цокает языком и слегка кивает в сторону. Двое его подручных исчезают во тьме улиц. Оглянувшись, я незаметно сжимаю крест под мантией.

— О, к слову, я слышал местная нечисть открыла в себе неожиданную симпатию к крестам и резким запахам, это тоже правда?

— Разумеется, — ухмыляется парень. — Так, что ты говоришь, из будущего пришёл?

— Не знаю, к радости или к сожалению, но нет, из прошлого. Хотя, это секрет.

Я тоже улыбаюсь, стараясь, чтобы вышло предельно-вежливо. Не уверен, что он верит моим словам. Люди в такие вещи не верят, пока не предъявишь доказательства, а нечисть удивить и того сложнее. Разговор выходит совсем не таким, каким я мог бы его представить.

— Почему спрашиваешь именно у нас?

— Не у людей же, — лаконично отвечаю. — Так что?

— Ничего такого не слышал. Разве что, в последнее время какая-то тварь охотится на наших и поедает их. Не твоих ли рук дело?

Поморщившись, обиженно хмыкаю.

— Нет, вряд ли это то, что мне было нужно… А вы уверены, что это нечто их ест, может, это оборотень или ещё зверь какой?

Мои слова вызывают у вампира усмешку:

— Мы искоренили оборотней ещё четыре века назад. По крайней мере на востоке и севере. А по состоянию, в котором нашли обглоданные кости и части тел, сомнений нет, их ели… Тысяча крестов! Даже говорить об этом тошно…

— Кости, говоришь? Целые ещё?

Меня они заинтересовывают сильнее твари, бродящей по округе. И моя внезапная смена настроения принуждает вампира отойти подальше.

— Мы их сожгли. Если это всё, то я отправлюсь на поиск.

Вперив в меня внимательный взгляд, лидер тоже исчезает.

Как расточительно… кости вампира, мм-м. Интересно, что же за тварь их ест? Я к этому точно-точно не причастен. Мне бы даже в голову подобное не пришло. Хотя, нет, не хочу знать, ведь меня это не касается. Ну а если им больше ничего неизвестно, можно домой идти… А вдруг, Король знает то, что мне нужно? На то он и Король? Почему я раньше не подумал о нём? Как же так…

Лишь то, что я отвык от резких звуков, спасает меня… не от смерти, но от боли и порчи одежды точно. В последний миг уйдя в сторону и ударившись плечом о край дома, упав при этом в переулок, я уклоняюсь от длинных когтей.

Задумался и совсем забыл о клыкастых монстрах!.. А? Он один?

Вскочив на ноги, я сжимаю крест в ладони.

Дьявольские кости! Если это не сработает, что тогда делать?

Напавший прыгает, и я выставляю перед собой крест. Сердце замирает. Но вампир отшатывается, зашипев и закрыв глаза. Крест срабатывает, как и множество раз до сего дня. Я осторожно огибаю бедняжку по дуге, оказываясь спиной к выходу.

Здесь слишком темно… эх…

Заскулив и упав, нежное создание начинает кататься по земле, словно его тело или кожа горит. Слегка успокоившись и выдохнув, опускаю оружие и шагаю назад. Но застываю на месте, не в силах пошевелиться. Из темноты на меня смотрят два ярко-алых наполненных жаждой крови глаз. Почти на уровне земли. Тихое рычание и скрежет когтей приводят в чувство.

Про крест они солгали. Про оборотней тоже?..

Не отводя глаз, я старательно принимаюсь изучать свои чувства. И понимаю, что совсем не страшно. Ну, это не удивительно, умереть то у меня не получится в любом случае, так что бояться нет смысла. К тому же я не подхожу для ночного лакомства, а это существо, я так полагаю, и есть разыскиваемый п