Книга состоит из двух частей. Часть первая — «Революция» — посвящена событиям первой русской революции, ее движущим силам, а также ее историографическим интерпретациям. В части второй — «Момент истины» —рассматривается воздействие, которое оказала революция на последующие события в России вплоть до 1917–1922 годов
По мнению Шанина, именно Россия на рубеже XIX–XX веков первой оказалась в положении развивающейся страны: «Характерные для стран „третьего мира“ социальная структура и международные обстоятельства в России соединились с продолжительной имперской историей, сильным государственным аппаратом и высокообразованной интеллектуальной элитой, способной к генерации современных и оригинальных политических идей» [47].
Четвертый — сам Шанин упоминал при этом о своей склонности как раз к этому «идолу» — обязан своим существованием «теориям среднего уровня». Суть дела поясняется Т. Шаниным следующим образом: «Это не определение законов истории, а анализ заложенных в ней альтернатив <…> параллельных путей от многогранного прошлого
Второй связан с «теорией заговора» и является особенно влиятельным в странах, где персонификация власти в фигурах царей, вождей, фаворитов, соратников способствует сохранению и воспроизводству заговорщицких объяснений истории
Следуя бэконовскому различению четырех «идолов» познания, Т. Шанин считает, что в современной социальной науке обнаруживаются четыре «идола» восприятия и интерпретации истории.
Теодор Шанин создал даже специальную монографию, посвященную первой русской революции 1905–1907 годов. Шанин считал, что она оказалась позабыта и мало исследована на фоне знаменитой Русской революции 1917 года, хотя многие корни революционного 1917‑го произрастали из революционного 1905 года.
