автордың кітабын онлайн тегін оқу  «Драконий глаз» и драконий принц

Элина Зимакова

Элина Зимакова

«Драконий глаз» и драконий принц

Что делать красивой девушке, если она — придворный артефактор? Правильно — бегать по всему Подлунному миру и добывать для дяди-императора разные магические «игрушки». А что у нас обычно бывает в путешествиях? Красавцы-мужчины, балы, неудобные ночевки под открытым небом, а иной раз и злобные некроманты, желающие твоей смерти. Но приказ есть приказ, значит, снова в путь! Может, по дороге и найду, наконец, настоящую любовь.

Часть 1. «Драконий глаз» 

Глава 1

Тряска сводила с ума. Мое обмякшее тело бултыхалось в седле, как корабль в шторм. Каждый удар конских подков по камням на дороге отзывался дикой болью в моей многострадальной голове, как будто в несчастный мозг вгоняли тысячи иголок. А до ближайшей остановки еще полдня пути. Я этого не выдержу! У меня даже стонать уже сил нет! Хорошо хоть, день сегодня пасмурный, солнце не печет, а то мне совсем была бы «крышка».

Да, день не удался с самого утра. А, казалось бы, вчера так хорошо все начиналось! Средней паршивости трактирчик в отличие от большинства своих собратьев встретил нас, изрядно измотанных долгой дорогой, голодных и от того весьма злющих, приятными и аппетитными запахами еды и небольшими, но чистыми и аккуратными комнатками. Хозяин, радостно улыбаясь, бросился навстречу нам с таким энтузиазмом, что я аж шарахнулась от неожиданности.

Еще бы он не улыбался! «Небольшая» такая кучка стражников в количестве десяти штук в доспехах и при полном вооружении плюс парочка хоть и запыленных, но явно небедно одетых аристократов со своими слугами (по одному на каждого), обещали принести этой таверне, наверное, сразу полугодовую прибыль. Трактик-то не особо крупный, не центральный, много богатеев и состоятельных торговцев по нему не проходит, вот и обрадовался хозяин такому количеству постояльцев. Как выяснилось из дальнейших событий, рано радовался. Не знал бедолага, кого, можно сказать, на своей груди пригревает.

А пригревал-то, собственно, меня любимую. Все остальные — это мое сопровождение, навязанное вопреки моему активному сопротивлению нашим «величайшим и мудрейшим» императором.

Зовут меня, кстати, Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, использую в основном титул «герцогиня» (остальной кучей титулов предпочитаю пренебрегать), для друзей — просто Лари. Ну что я могу сказать о себе? Среднего роста, стройная, симпатичная, но — увы! — не красавица, с темными длинными слегка волнистыми волосами и карими глазами девица из древнего аристократического рода Гарнрельской империи людей. Характер — стервозный, независимый, откровенно буйный и не в меру авантюрный. Служу я у нашего государя вторым артефактором. Могла бы и первым, да бумажки с отчетами терпеть не могу. Пусть ими наш «первый» занимается: он старичок уже дряхлый, только на это и годится. А я уж лучше с самими магическими «игрушками» разбираться буду да путешествовать иногда, добывая их для нашего правителя. Коллекционирует он их, хобби у него такое. Но, как говорится, чем бы государь ни тешился, лишь бы не гневался. Вот я и добываю потихоньку ему такие «утешения».

По совместительству я еще прихожусь государю-императору Вардрену Второму родной племянницей: он брат моей матери. Но, как правило, при знакомстве я это активно от всех скрываю: терпеть не могу светский этикет и расшаркивания, а уж лесть и подавно. Не хочу также, чтобы меня использовали во всяких политических играх и интригах. Дядя-император полностью меня в этом поддерживает, даже работу имперского артефактора сам предложил мне, выпускнице артефакторского отделения нашей имперской Академии магии, когда я в категоричной форме отказалась в ближайшие годы замуж выходить, типа, пока «истинную любовь» не найду. Зная, какими разрушениями императорскому дворцу грозит любая попытка принудить меня к чему-либо силой, дядя решил быстренько отступить и даже создал условия, чтобы за мной легче следить было. Он, вообще, предпочитает родственничков поближе к себе иметь, под наблюдением, так сказать. Дабы чего не вытворили. Авантюризм и склонность к весьма своеобразным развлечениям — это у нас семейное, а с дядей мы очень даже характерами схожи.

В этот раз опять послал меня император добывать очередной «совершенно необходимый ему для полного счастья» древний артефакт. Да-а, уж послал так послал! По принципу: «Иди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что». Слышал он, мол, есть где-то вот такая необыкновенная и мощная древняя магическая «игрушка» (даже не знает, как выглядит, и где ее искать), но она ему просто жизненно необходима для управления государством! Интересно, и как это он, да и десятки правителей до него, без этой штуковины до сих пор обходились?

Но наше дело маленькое: велят — делаем. Во времени и деньгах государь особо меня не ограничил (знает, что наглеть не буду), так что, за его счет вполне можно прогуляться по миру, новые места посмотреть. Вот и отправилась в путь, перелопатив перед этим все древние фолианты в Большой Императорской библиотеке в попытках выяснить хоть что-то. Кое-какую весьма расплывчатую информацию все-таки откопала.

А артефакт этот, как оказалось, действительно невероятно древний и мощный. Называется он «Глаз дракона» и позволяет видеть и слышать, что происходит на самых дальних расстояниях от владельца. Принцип работы примерно, как у порталов: задается вектор и расстояние, но только передаются изображение и звук. Можно поворачивать вектор и смотреть во все стороны. Оригинальное такое подглядывающе-подслушивающее устройство. Создали его, по преданию, древнейшие драконы (откуда и название), дабы не перемещаться без особой нужды далеко от дома: тяжелые они на подъем и к родному «гнезду» сильно привязанные. Вот и придумали себе облегчение: сидишь себе тихо у родного камина, винцо потягиваешь и наблюдаешь, где что деется. Миленько!

Да-а, императору нашему «миленько», а я трясусь вся такая больная на лошади по пыльному тракту и не чаю, когда же, наконец, смогу сгрузить свои бренные кости хоть на какой-нибудь матрасик, приняв горизонтальное положение, и отключиться.

Это было «лирическое отступление», но вернемся к вчерашним событиям. Спустившись к ужину, заказала себе лучшего красного вина, какое было в трактире, и мирно трапезовала, сидя в одиночестве за столиком. Стражники, как всегда, занимали самый большой стол и заседали в своей компании. Я была этому только рада: их солдафонские разговоры и похабные шуточки меня не увлекали.

Моя служанка, а вернее, личный телохранитель, Фаррана — высокая, крепкого телосложения нимедийка с черной длинной косой, немного раскосыми карими глазами и оливковой кожей, владевшая, наверное, всеми известными в нашем мире боевыми искусствами и оружием, — давно нашла общий язык со Стейном — черноволосым и сероглазым стройным оруженосцем сопровождающего меня по приказу императора господина. И сейчас они ужинали в самом углу у окна, оживленно что-то обсуждая и хихикая.

В самом темном месте за столиком под лестницей в гордом одиночестве заседал с кувшином эля мой сопровождающий, как всегда, молчаливый и изредка угрюмо поглядывающий на происходящее вокруг. Его высокомерие меня поначалу просто бесило, потом я решила вовсе не обращать на него внимание, и дышать мне сразу стало легче.

О моем сопровождающем речь особая. Выше среднего роста, шикарно широкоплечий и узкобедрый воин, которого дядюшка представил мне как герцога Ардара нар Каррада (имя, кстати, мне ни о чем не говорило), был явно неместным и отличался необычной для нашей аристократии внешностью. Темно-русые густые волосы до плеч, узковатые голубые глаза, тонкий прямой истинно аристократический нос, который был явно когда-то сломан, и теперь заметная горбинка на переносице не особо с самим носом гармонировала, тяжелая квадратная челюсть с ямкой, очень красивые четко очерченные крупные плотно сжатые губы, недельная щетина медно-рыжего цвета. Не красавец, но его можно было бы посчитать привлекательным, если бы не холодно-безразличный высокомерный взгляд, которым он прошелся по мне, как по пустому месту. Одет он был при этом весьма богато, и оружие у него было прямо- таки драгоценное, значит, отнюдь не рядовой вояка, скорее полководец, явно не любящий веселое времяпрепровождение.

В общем, вот весь портрет этого индивида мужского пола, которого дядя навязал мне, причем в не терпящей возражений форме, в спутники. Интересно, где его дядя откопал? И за что мне такие «честь» и «радость»?! А ему-то, бедолаге, за какие тяжкие грехи такое наказание?! Не знает он пока, во что вляпался… Воистину, «блажен неведающий, ибо спит спокойно».

Единственной фразой, которую этот мрачный вояка равнодушно бросил императору при нашем знакомстве, была:

— Надеюсь, она не будет в дороге ныть по поводу каждого испорченного ногтя или сломанного каблука?

Император удивленно посмотрел на меня, видимо, просто не мог представить подобную ситуацию, потом перевел взгляд на мужчину и сказал:

— Могу Вам полностью гарантировать, что по таким поводам проблем не будет.

При этом на его лице явно читалось: «Проблемы обязательно будут, но совсем по другим поводам и гораздо серьезнее». К моей радости и к счастливому неведению герцога нар Каррада, вслух государь этого произносить не стал, за что я ему была очень благодарна. Не хватало мне проблем с этим сопровождающим еще до того, как наше совместное путешествие начнется!

Но вернемся к вчерашним событиям. К концу первой бутылки вина, которую я оприходовала в одиночестве, мне стало и скучно, и тоскливо… В общем, захотелось веселья. Веселье не заставило себя долго ждать и прибыло сначала в лице двух среднего возраста гномов, а затем и нескольких людей, шумной группкой ввалившихся в трактир. Пока я наблюдала, как вновь прибывшие быстренько накачивались гномьим самогоном и молодым, быстро ударяющим в голову вином (соответственно их расе), я успела выхлебать еще полбутылки вина. Вот тут я и почувствовала приближение веселухи. Очень кстати появился менестрель, видимо, подрабатывающий в трактире по вечерам. Заиграла веселенькая музыка. В общем, обстановочка разогревалась.

Когда разговор за людским столом явно оживился, а гномы, о чем-то споря, начали активно стучать кулаками по столу, пришло время моего появления на сцене в разыгрываемом мной же спектакле.

— Эй, мужики! — крикнула я со своего места людской компании. — Что это вы все легоньким винцом балуетесь? Гномы вон сразу за «тяжелую артиллерию» — гномий самогон — взялись. А вы что, слабее что ли?

Знаю, совершенно примитивный провокационный шаг с моей стороны, но, как показала многократная практика, абсолютно безошибочный и всегда действенный. Вот и сейчас уже достаточно разогретые спиртным мужички радостно откликнулись на призыв симпатичной девицы и загомонили хором, что «они-то уж точно ничем не хуже гномов, а может, даже и повыносливее последних». Сразу две бутыли гномьего самогона появились на их столе, и мужички начали один за другим произносить тосты «за прекрасных дам». При этом еще и поддразнивали парочку гномов.

Всем известно, гномов дразнить нельзя — чревато. Низкорослые представители гордого народа тут же перестали спорить между собой, дружно ударили кулаками по столу и, в попытке доказать свое неоспоримое первенство в деле употребления самого крепкого в Подлунном мире горячительного напитка, затребовали на свой стол три бутыли оного. Люди не отставали, пили уже с гномами наперегонки. Я перешла к третьей бутылке вина: предпочитаю напитки в собственном желудке не смешивать, да и веселья же хочется, а не сна под столом.

Мои стражники оценили перспективу повеселиться и активно включились в игру, делая ставки, кто кого перепьет — гномы или люди? Гномы-то по природе крепче телом, но людей-то больше и у них налицо солидарность: «Выстоять против гномов!» Так что шансы почти равны. По ходу дела охранники стали бодро подначивать тех, на кого ставили, образуя две активно жестикулирующие и кричащие группы поддержки.

Мельком взглянув на Ардара, заметила, что он помрачнел еще больше, если это вообще возможно, и мысленно хихикнула. Пусть мучается со своей суровостью, а мы повеселимся от души!

Дальше у меня шел следующий тактический ход: чтобы растянуть веселье на весь вечер, надо было приостановить массовую попойку, а значит, устраиваем танцы. Сценарий, опять же, многократно отработанный и безотказно действующий. Заказала менестрелю самую веселую и забойную мелодию, кинула по монетке девицам, прислуживающим в трактире, и они тут же вытащили из-за столов как мужичков, так и гномов. Весело отпрыгав три танца, очередным выкриком призвала народ вернуться к соревнованию, и массовая попойка продолжилась.

Когда я допила потихоньку третью бутылку, захотелось вновь размяться, и начались танцы на столе, а для кое-кого уже под столом, подвижные игры вида «Поймай подавальщицу!», и тому подобные развлекалочки. Но это, на самом деле, был все еще разогрев, о чем никто, кроме меня, не догадывался. А вот когда гномьи моськи совсем раскраснелись, а их немаленькие кулачки совсем грозно стали ударять после каждой чарки по столу, я поняла: гномы готовы! А значит, пришло время переходить к главной части сегодняшней культурной программы.

— Слабаки гномы! — заорала я, перекрикивая скандирующих охранников. — Ни пить не умеют, ни драться, ни с бабами повеселиться! (Знаю, подло и примитивно, но, опять же, действенно).

— Да! — радостно поддержали меня мужички. — Гномы ни на что не годятся!

Все! Веселуха началась! Гномы схватились за секиры, мужички за все, что под руку попалось, и стеной друг на дружку. Я благоразумно повыше на лестницу отступила и активно помогала то одной стороне, то другой файербольчиками, пульсарчиками и прочими невинными шалостями. Это ничего, что все стекла в трактире повыбило, все стены и потолок обгорели, мебель теперь только на дрова сгодится. Зато сколько было у всех энтузиазма! Даже стражники мои слегка размялись: не смогли равнодушно наблюдать.

Только Ардар к нашим действиям не присоединился: все сидел в темном уголке мрачнее тучи и потягивал свой эль. Скучный он! Ну и пусть себе сидит, тоже мне, правильный нашелся! А у нас веселье «на полную катушку»!

Когда и как все закончилось, наутро не помнил никто, но вид практически уничтоженного трактира удручал. Разбудил нас с утра Ардар совершенно злобным рыком, поднял почти пинками и, заставив меня заплатить компенсацию хозяину трактира, выгнал в путь.

А я что? Заплатила. За все хорошее всегда приходится платить. Но на Ардара обиделась: нет, чтоб своих прикрыть, он о чужих, видите ли, заботится! Вообще, вся его речь ко мне состояла исключительно из шипяще-рычащих звуков, перемежающихся выражениями вроде «дура безмозглая», «курица пустоголовая», «овца бестолковая», что глубоко меня как герцогиню и высшую аристократку с другими титулами (правда, он о них не знал) оскорбило до глубины души. А еще — совести у него никакой нет! — отказался меня от похмелья лечить. Он маг неслабый и лечить может, а я сама себя вылечить не могу, только если других. А он, типа в воспитательных целях, меня обломал: дабы спиртное впредь не пила и не буянила. Нашел, кого воспитывать! Да на меня уже давно даже наш государь-император рукой махнул, потому как занятие это неблагодарное и бесполезное.

Но лорд Ардар, видимо, об этом еще не знал. Наивный! Я же все в свою «копилочку злопамяток» сложила и при случае отыграюсь.

Кое-как мы все-таки доплелись до следующего постоялого двора, но вели себя тихо и пристойно: от вчерашнего буйства еще впечатления не прошли.

Глава 2

Следующие три дня были до предела скучными и нудными. Все тот же тракт, небольшие деревеньки и постоялые дворы, как будто мы по кругу едем. Чтобы хоть как-то развлечься, я решила немного с магией «поиграть». Люблю экспериментировать с разными заклятиями и стихиями, смешивать их, добавлять к известным что-то новое.

Этот исследовательский дух у меня от папы. Он хоть и один из высших чинов в Тайной канцелярии, но главный его «конек» — магические эксперименты. У него в императорском дворце даже своя лаборатория оборудована, поэтому придворные давно смирились с тем, что дворец периодически трясется от взрывов и магических всплесков. Кстати, именно папа постоянно разрабатывает новые системы магической защиты дворца, оттого император и не обращает на мелкие неудобства в виде выбитых стекол и расколотых ваз никакого внимания.

Так вот, еду я потихоньку на своей лошадке и пытаюсь в очередной раз сплести стихии огня и воды. Они взаимно исключают друг друга, поэтому обычно никто такой ерундой не занимается. Но мне же интересно, и я до предела упорная! Поэтому, несмотря на предыдущие неудачи, продолжаю пытаться соединить несоединимое. Я так увлеклась, что, когда почти в ухо мне раздался негромкий бархатистый голос, чуть с лошади не свалилась.

— А ты попробуй их вот так переплести!

Обернувшись, столкнулась с заинтересованным взглядом Ардара. Точно небеса сегодня рухнут! Ардар всегда ехал впереди нашей процессии и никогда не обращал на меня внимания, разве только чтобы отчитать или приказ какой отдать. А тут вдруг такое участие! Я, естественно, засомневалась в его словах.

— А откуда ты знаешь? А вдруг взорвется?

— Ну, во-первых, я намного старше и опытнее тебя, а во-вторых, имею доступ к такой информации, которую ты никогда и нигде добыть не сможешь, — спокойно ответил Ардар. — И не бойся, не взорвется!

Я решила рискнуть. Результат потряс меня: передо мной засветился какой-то неведомый щит, переливаясь красно-синими сполохами. Красотища! Я аж замерла, не в силах оторвать взгляд.

— Что это? — завороженно выдохнула я.

— Это огненно-водяной драконий щит, давно забытый, но весьма эффективный.

— Значит, есть те, кто тоже с водой и огнем экспериментирует? И как давно забытый? — сразу от меня посыпались вопросы.

— Сейчас с ними только какие-нибудь любители, вроде тебя, экспериментируют, — хмыкнул Ардар. — А забыт он несколько тысяч лет назад.

— А ты тогда откуда о нем узнал? — Это где же он такие древние манускрипты откопать смог? Да еще и реально все отработать? — И как ты узнал, что я сейчас этим занимаюсь?

— Я же сказал: у меня особые источники информации. А узнал о твоем занятии по всплеску магического фона и решил проверить, нет ли опасности, — тоном учителя, уставшего от глупости ученика, проговорил Ардар.

Действительно, что-то я туплю. Сама могла бы догадаться: он же маг.

Поблагодарив за помощь, принялась отрабатывать новое умение, при этом иногда возвращаясь мыслями к Ардару: а он не так уж и прост, как кажется на первый взгляд.

Перекусив на дневном привале, мы снова тронулись в путь. Направлялись мы к центральному городу Северных земель Раскену, а точнее, к герцогу этих земель. Я имела при себе послание от нашего императора с настоятельной просьбой допустить меня в герцогскую библиотеку.

Предки герцога Раскенского отличались особой любовью к коллекционированию книг, свитков и древних манускриптов, в результате чего Раскенская библиотека на сегодняшний день считается величайшей и богатейшей во всем Подлунном мире. В ней мне предстояло откопать побольше сведений об искомом артефакте и возможном месте его нахождения. Работка предстояла немалая, но весьма интересная и познавательная. Ведь по ходу основного дела я собиралась значительно пополнить свои знания как о древних, так и о современных редких артефактах, дабы впоследствии раздобыть какие-нибудь из них.

Кроме посещения библиотеки, я планировала посетить в Раскене магические лавки. В больших городах в таких лавках, если «припереть к стенке» хозяев и заставить их основательно порыться в хранилищах, обязательно можно было отыскать интересные экземпляры амулетов и артефактов и пополнить запасы магических накопителей. Последних я всегда старалась иметь с собой побольше: мало ли что может случиться в дороге, а без дополнительных запасов магической силы можно даже погибнуть.

К Раскену мы приблизились, когда солнце уже клонилось к горизонту. Миновав обычную заставу на воротах (бумага с гербовой печатью императора позволила нам это сделать быстро и бесплатно), мы наконец оказались в самом городе. Город искренне порадовал чистотой вымощенных брусчаткой улиц, ухоженными фасадами домов и обилием цветов, как обвивавших окна и балконы почти каждого дома, так и красовавшихся в больших вазонах у парадных дверей.

Остановились мы на богатом постоялом дворе недалеко от центральной площади города. Большая ванна с ароматной водой, в которой я просидела, нежась, почти час, сделала меня абсолютно счастливой. Дабы ненароком не испортить себе настроение общением с нежелательными личностями, в том числе и с Ардаром, который мог прицепиться к какой-нибудь ерунде, решила заказать ужин прямо в номер. А потом спать!

* * *

Проснулась я отдохнувшей, полной сил и готовой к «труду и обороне». Даже, как всегда, угрюмый вид Ардара, завтракавшего за столиком в самом дальнем углу, не испортил мне аппетита и приподнятого настроения. После плотного завтрака я позвала Фарраду и собиралась выехать во дворец герцога, когда Ардар вместе с оруженосцем неожиданно вызвался меня сопровождать. Ну, я, в общем-то, не была против, поэтому мы вчетвером отъехали на лошадях от постоялого двора и направились во дворец. А наших стражников послали на рынок, который располагался совсем рядом на центральной площади, чтобы пополнить запасы провизии и всего необходимого для дальнейшего пути.

Герцогская резиденция находилась также в центре города, так что добирались мы недолго, решив объехать рынок, дабы не застревать в толчее на ближайших улицах. Герцог Раскенский — пожилой худощавый мужчина с идеальными манерами — принял нас тепло и радушно. Это и неудивительно: он в свое время учился в Академии магии вместе с моим отцом, а впоследствии неоднократно бывал у нас в гостях, когда по делам приезжал в столицу. Так что я с ним была хорошо знакома. Ну и послание от императора с «настоятельной просьбой» оказывать нам всяческое содействие сыграло свою роль.

После небольшого чаепития герцог сам проводил нас в библиотеку и оставил на попечение старенького библиотекаря в больших очках и с крючковатым носом. Библиотека, откровенно, потрясала. Несколько огромных комнат от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами, отдельный вход вел в хранилище свитков и огромный зал с древними манускриптами. И на всех стеллажах, столах, в застекленных шкафах был идеальный порядок. Но больше всего меня поразило то, как легко старенький библиотекарь ориентировался во всей представленной здесь литературе. Было ощущение, что он не только перечитал все здесь хранящееся, но и большую часть прочитанного выучил наизусть.

Выслушав, что нам требовалось отыскать, он сразу повел нас к самым древним манускриптам, содержащим сведения по артефактам и древнейшей истории. Я весьма порадовалась, что со мной было еще три спутника, так как в одиночку я не справилась бы с таким объемом и за месяц. Более того, оказалось, что Ардар знаком с большинством манускриптов, что было совсем невероятно. Благодаря ему, наша задача значительно упростилась, и просмотр древних рукописей занял у нас всего неделю. Затем мы потратили еще три дня на изучение свитков. В результате кое-какие крохи информации об искомом артефакте мы все-таки обнаружили, хотя настораживало, что этим «новостям» было уже пару тысяч лет. Но, все-таки, «кое-что» — это лучше, чем «ничего».

Как следовало из сведений в одном изученном нами свитке, после победы в Великой войне, «Глаз дракона» был доставлен эльфами в качестве военного трофея в их столицу Салитрион, находящуюся в самом центре Древнего леса — растительного государства эльфов. Да-а, ну и задачка! Путь туда совсем неблизкий, да и вряд ли эльфы согласятся нам помогать: об их снобизме и презрении к другим расам в нашем Подлунном мире ходили не только легенды, но и несметное количество анекдотов. Единственные, к кому эльфы испытывали чувство почтения как к более сильным и древним, — это драконы. Но где же нам взять дракона?! Хорошо, если нас хотя бы в эльфийскую библиотеку допустят, и то вряд ли.

Я погрустнела, энтузиазма в поиске артефакта поубавилось. Но делать нечего, хотя бы попутешествую за имперский счет, новые места посмотрю. Может, по пути еще какие-нибудь интересные магические «игрушки» добуду.

С такими невеселыми думами я и мои спутники покинули дворец. Только Ардар был, как всегда, непробиваемо спокоен и молчалив, никак не комментируя ситуацию.

На следующий день я с самого утра решила пройтись по магическим лавкам. Фаррада, как обычно, сопровождала меня, и мы, весело переговариваясь и шутя, добрались до рыночной площади. Быстро обойдя рынок и не найдя ничего примечательного, мы зашли в первый попавшийся магазинчик. Выставленный на витринах товар был типичным ширпотребом: амулеты от сглаза, приворотные и отворотные зелья, защитные простенькие артефакты и прочая мелочь. Выскочивший нам навстречу маленький толстенький продавец с блестящей лысиной на макушке начал бойко нахваливать свой товар, но я движением руки резко остановила его излияния.

— А скажите-ка нам, любезный, нет ли у вас в кладовой какого-нибудь залежалого товара? — спросила я.

Продавец от неожиданности замер и с недоверием уставился на меня.

— Милостивая госпожа, — неуверенно начал он, — может быть, вас заинтересуют последние поступления, могу вам предложить…

— Не надо мне ничего предлагать, — жестко оборвала я его. — Я знаю, что мне нужно, и, кажется, достаточно четко сформулировала свое пожелание. Вытряхивайте, уважаемый, все из самых дальних уголков вашей кладовой, если не хотите, чтобы мы покинули вашу лавочку.

Хозяин магазинчика тут же залебезил и, позвав помощника, кинулся выполнять нашу просьбу. Вскоре перед нами стояло несколько запыленных коробок с наваленными в них магическими штучками, которые не пользовались широким спросом. Перерыв все, я отобрала пару артефактов и с пяток амулетов редкого применения. Изрядно поторговавшись и сложив в сумку новые приобретения, мы покинули магазин. В следующих шести подобных магазинчиках, которые располагались на первом этаже зданий, окружавших центральную площадь, история повторилась буквально до слова и жеста. В результате на постоялый двор мы с Фаррадой отправились, неся на плечах по значительно потяжелевшей сумке. Я была весьма довольна приобретениями: некоторые магические предметы и зелья были настоящей диковинкой, а купила я их по совсем невысокой цене. Так что настроение у меня было весьма приподнятое.

Ночь мы решили провести в Раскене, а в путь отправиться уже рано утром, пока не начало припекать солнце. Когда заметно стемнело, я спустилась поужинать. Зал оказался заполненным посетителями и постояльцами, свободных столов не было совсем. Внимательно оглядевшись, я заметила, что за столиком недалеко от стойки расположился в гордом одиночестве Ардар. Ясное дело, при виде его громадной фигуры и оружия на поясе, с которым он никогда не расставался, желание присоединиться к этому угрюмому воину у посетителей тут же пропадало. Напротив, они стремились отсесть от него куда-нибудь подальше. Но меня мой мрачный спутник вовсе не напрягал (скорее уж, я его, но мне это «до магического светильника»), поэтому, недолго думая, я села к нему за столик и заказала ужин с бутылкой хорошего вина: надо же отпраздновать последний день пребывания здесь.

— А, может быть, можно обойтись без вина? — сквозь стиснутые зубы язвительно прошипел Ардар. Это что ж такое гигантское сдохло, что Ардар вдруг решил нарушить «обет молчания» и высказаться в мой адрес? Неужели испугался повторения той памятной веселухи в придорожном трактире? А, собственно, это не его дело, как я собираюсь развлекаться!

— Нет-нет, что ты! Без вина совсем никак нельзя! — сделав возмущенно-удивленный вид, ответила я. — Если хочешь, присоединяйся!

Ардар ответил мне гневным взглядом и снова уткнулся в свою тарелку. Вот и ладненько! Зато не будет мешать мне наслаждаться ужином.

Ардар потихоньку потягивал свой эль, я допивала бутылку вина, и мы оба молчали. Сытный ужин и выпитое вино привели меня в расслабленно-благодушное настроение. В этот момент двери постоялого двора распахнулись, и на пороге появились два эльфа. Два самых настоящих эльфа! Вот это повезло! Я, конечно, видела во дворце нашего императора эльфов, когда они были там с посольством, и даже лично близко знакома с некоторыми их представителями. Но чтобы вот так запросто, в человеческом кабаке, такого еще не было. Эльфы, вообще, крайне не любят покидать свой лес, кроме как по служебным делам, и просто так бродящих по улицам эльфов вы не увидите. А тут такой сюрприз! Мои природные стервозность и жажда приключений радостно пожали друг другу ручки в предвкушении развлечения.

Эльфы, гордо задрав подбородки и не глядя ни на кого, прошествовали к стойке. Впереди шел эльф с платиновыми волосами до лопаток, презрительно прищуренными зелеными глазами и надменно сжатыми губами. Ясно, что он главный из двух. За ним следовал черноволосый с серо-голубыми глазами, который пытался делать надменный вид, но потихоньку стрелял глазками по сторонам, разглядывая все вокруг. Он был явно моложе и попроще характером, чем его спутник. Оба эльфа были богато одеты, на поясе у каждого болтались с одной стороны ножны с эльфийским клинком, с другой — с кинжалом, рукояти которых, естественно, были богато украшены.

— Эй, ельфики! Свободных столиков нет, присоединяйтесь к нашему! — крикнула я им, намеренно коверкая название их расы.

Белобрысого аж передернуло. Он даже не повернул головы, еще сильнее сжав губы. Черненький же с явным интересом стрельнул на меня глазками.

— Ну что же вы! Не стесняйтесь, чувствуйте себя, как дома, — опять громко высказалась я и тихо добавила, — но не забывайте, что вы в гостях!

Я знала об особо тонком слухе эльфов, и что они прекрасно все услышат, тем более, что наш столик располагался в паре шагов от них, и именно на это и рассчитывала. Белобрысый что-то прошипел, но даже не повернул головы в мою сторону.

— Эй, бармен, бутылку самого лучшего эльфийского вина на наш столик! У нас такие дорогие гости сегодня!

Белобрысый не выдержал столь явного издевательства: какая-то паршивая человечка посмела говорить об эльфах в их присутствии, да еще и предлагает угостить их драгоценным эльфийским вином! С перекошенным от ярости лицом он повернулся ко мне и сквозь стиснутые зубы прошипел:

— У тебя, безродная тварь, не хватит денег даже на глоток самого паршивого эльфийского вина! Так что не выпендривайся и выкажи нам должное уважение! Немедленно принеси свои извинения!

Я изобразила на своем лице скорбно-раскаивающееся выражение и, театрально заломив руки, воскликнула:

— О, величайший и прекраснейший из представителей эльфийской породы! Как ты мог подумать, что я непочтительно отнеслась к тебе? Я понимаю, что ты судишь по себе и не можешь оплатить себе эльфийское вино. Так что я с радостью угощу тебя: должен же ты его хотя бы попробовать! — И милостиво добавила: — Я прощаю тебе твою дерзость!

Все, эльф дошел до кондиции! От возмущения у него перехватило дыхание. Он сначала покраснел, потом побелел, потом позеленел, потом начал синеть, после чего все-таки умудрился сделать вдох и рявкнул, глядя на Ардара:

— Мужик, приструни свою девку! Иначе я за себя не отвечаю!

Ардар со своим обычным мрачно-невозмутимым видом встал во весь свой немаленький рост, сразу громадой нависнув над хоть и высоким, но весьма стройным эльфом, и что-то негромко сказал ему на незнакомом мне языке. То, что произошло дальше, поставило меня в тупик. Белобрысый в полном онемении начал открывать и закрывать рот, как выброшенная на сушу рыба, затем, смутившись, низко поклонился и что-то извиняющимся тоном пробормотал на том же языке. Затем, пятясь задом, заторопился к выходу, продолжая что-то бормотать, и наконец пулей вылетел из таверны. Его черноволосый спутник проследовал за ним, напоследок оглянувшись и подмигнув мне. Видно, и его достал высокомерный господин. Ардар все так же невозмутимо опустился на стул и взялся за свою кружку с элем.

В первый момент таверна погрузилась в звенящую тишину, после чего зал взорвался радостными криками и аплодисментами. Народ ликовал: наконец-то кто-то поставил заносчивых эльфов на место! Сразу вино полилось рекой, музыкантам заказали веселую музыку, и люди продолжили еще больше веселиться. Половину стоимости заказанной мной бутылки Эльфийского Игристого, скинувшись, оплатил народ, восхваляя смелую девушку, не побоявшуюся унизить эльфов, которых никто не любил. Послышались тосты в мою честь, которые я активно поддержала.

Я предложила выпить чудесного вина и Ардару, чисто из вежливости, не ожидая, что он согласится. Мужчина, слегка склонив голову набок, как-то задумчиво-грустно посмотрел на меня и, к моему огромному удивлению, до краев наполнил свою пустую кружку из-под эля Игристым Эльфийским вином. Это я на него так плохо влияю? Или он таким образом пытается обезопасить меня от чрезмерной выпивки? В общем-то, это его проблемы, что там творится у него в голове. А я хорошо повеселилась и с полным удовлетворением в душе отправилась спать.

Глава 3

Раннее утро встретило меня свежестью и прохладой. Быстро собравшись, я легко поела и прихватила пирогов и печеного мяса в дорогу, пристегнула к поясу свободных темно-серых брюк, в которых обычно путешествовала, флягу с ягодным морсом и отправилась на конюшню. В конюшне было весьма оживленно, наши стражники, взнуздав лошадей, один за другим выходили из нее. Рядом наблюдал за всем, уже сидя на коне, Ардар. Он покрикивал на нерасторопных и следил за построением.

Вскоре подковы наших лошадей уже цокали по брусчатке пустынных в столь ранний час улиц. Направлялись мы к восточным воротам. Эльфийский Древний лес располагался на огромной территории к востоку от столицы и, соответственно, на юго-востоке от Раскена. Но чтобы добраться до него, мы должны были пересечь Темные Дубравы — исконные территории оборотней. Так что путешествие наше ожидало стать не только довольно долгим, но и трудным, и опасным.

Дело в том, что оборотни вели весьма скрытный образ жизни. Обустраивая поселения в глубине мрачного густого дубового леса, немногим уступающего по размерам эльфийским лесам, они жили крайне замкнуто и неприязненно относились к чужакам, посмевшим вступить на их земли. Они не нападали на другие государства, не были агрессивны на чужих территориях, но на своих землях могли доставить путешественникам много неприятных моментов.

Это не радовало, но деваться все равно было некуда: делать огромную дугу, огибая Темные Дубравы, — большая потеря времени, сил и денег. И если последнее меня совсем не волновало — деньги-то не мои, то слишком затягивать наше путешествие совсем не хотелось. Тем более, вообще не известно, куда нам еще предстоит добираться в поисках этого долбанного артефакта (чтоб императору пусто было!) и сколько это займет времени. А тратить свои драгоценные месяцы, а может и годы, на бесплодные блуждания по родной империи и ее окрестностям мне совсем не улыбалось.

Погруженная в эти нерадостные мысли, я не заметила, как прошло несколько часов, и солнце уже приблизилось к зениту. Ехали мы рысью, стараясь покрыть за день как можно большее расстояние. Тракт довольно ровной стрелой прорезал обширные поля, радующие яркой зеленью всходов (была середина июня), иногда пересекая небольшие березовые и осиновые рощи. В одной из таких рощ с весело журчащим ручьем мы остановились на небольшой привал. Напоив лошадей и быстро перекусив, также стройной колонной последовали дальше.

Однообразие пейзажа скоро приелось, хоть и скорая, но размеренная езда не требовала большого внимания (лошадка у меня послушная, без взбрыков), поэтому я решила потренироваться с магией. Немного подумав, я пришпорила коня и догнала Ардара, ехавшего, как всегда, ближе к началу колонны.

— Ардар, а не мог бы ты показать мне еще какие-нибудь интересные заклинания. Пожалуйста! — заканючила я, сделав жалостливые глазки.

Воин искоса взглянул на меня, немного подумал и спросил:

— Какое бы ты хотела узнать заклинание?

— Ну, мне бы хотелось опять поэкспериментировать со смешением стихий, например, с соединением земля-воздух. Есть такие заклинания?

Ардар усмехнулся:

— Есть. Некоторые из них очень сложные, но еще один интересный щит у тебя должен получиться.

Я жадно впилась в него глазами:

— Я готова, показывай!

Дальше в течение нескольких часов Ардар учил меня ставить воздушно-земляной щит, который представлял собой защитную сферу. Он являл собой непреодолимую преграду не только от наземных врагов, но и от животных, которые могли делать подкопы под землей. Верхнее воздушное полушарие, накрывающее куполом, например, стоянку, было неразрывно спаяно с земляной полусферой, которая находилась под стоянкой. Этакий шарик, прозрачный сверху и уходящий под землю снизу. Потренироваться на практике решили на ночном привале: так как поблизости никаких населенных пунктов не было, расположиться на ночь решили в ближайшей роще.

Когда к ночлегу все было готово, а посуда после ужина вымыта, Ардар решил, что можно и охранный щит попробовать поставить.

— Не бойся, я буду страховать, — сказал он, но у меня от волнения все равно подрагивали руки. Встав в середину лагеря, я начала выплетать заклинание, как в дороге меня учил Ардар. Мой учитель стоял рядом, слегка направляя, если я сомневалась. Сначала надо было создать маленький шарик, состоящий наполовину из воздушного щита, наполовину из земляного. Самым трудным моментом было построение перехода от одной стихии к другой, так как их в зоне стыковки надо было переплести между собой. Но под чутким руководством Ардара я справилась. Затем, наполняя плетение силой, предстояло растянуть шарик до границ лагеря и опустить его так, чтобы граница соединения стихий располагалась на поверхности земли. Тут потребовалось значительное напряжение: в первый раз все дается труднее. Помог Ардар: когда мне стало тяжело удерживать плетение и наполнять его силой, он добавил своей энергии. В результате, над нами образовался прозрачный купол, по которому пробегали голубые искорки, а у поверхности земли имелась светящаяся полоса бирюзового цвета. Выглядело очень красиво.

— Вот это красота! — не удержалась я от восхищенного вздоха. На моем лице застыл восторг. Несмотря на усталость, настроение было приподнятым. Я сделала это! У меня получилось! Я даже запрыгала от радости и захлопала в ладоши.

Случайно взглянув на Ардара, совсем «выпала в осадок»: он, глядя на мой искренний восторг, улыбался! Совсем чуть-чуть, уголками губ, но улыбался! За все время нашего совместного путешествия это был первый раз, когда я увидела его улыбку. Этот суровый воин совсем не был склонен к проявлению веселья. Даже такая скромная улыбка сразу неузнаваемо преобразила его лицо: оно стало мягче, спокойнее, в уголках прищурившихся глаз проявились добрые морщинки. Я была так потрясена этим зрелищем, что невольно замерла, не в силах оторвать от него взгляд. Ардар это заметил, и тут же от улыбки не осталось и следа. Передо мной снова стоял мой мрачный сопровождающий с отстраненно-холодным взглядом. А может быть, улыбка мне только померещилась в неверных сполохах костра? Или у меня легкие галлюцинации? Да-а, надо поинтересоваться, что за грибочки сегодня плавали в котелке с ужином?

Долго заморачиваться по этому поводу не стала: усталое тело требовало законного отдыха, и, укутавшись, как в кокон, в теплое одеяло, я с радостью свернулась клубком возле ближайшего костра. Мне снились бескрайние зеленые поля, журчащие ручейки и над всем этим переливающийся голубыми сполохами купол.

В следующие пять дней ничего примечательного не происходило. Дорога все так же была уныло-однообразной, разве что в последний день рощицы стали попадаться все чаще и размером пообширней, да и деревья все больше были клены, ясени и молодые дубы. Чувствовалась близость знаменитых Темных Дубрав. Я в этой местности никогда не бывала, что рождало в душе чувство напряженного ожидания: какие неожиданности нам принесет поездка по мрачным лесам с их негостеприимными жителями?

Каждый вечер, когда мы ночевали на природе (а только одну ночь за все это время мы провели в нормальной постели на постоялом дворе), я под контролем Ардара ради тренировки ставила над лагерем воздушно-земляной щит. С каждым разом мне становилось это делать все легче и легче, и уже не требовались такие затраты сил и энергии, как в первый раз. Теперь я уже полностью сама справлялась с установкой щита, что дарило мне чувство удовлетворения.

Ардар, когда я высказывала подобные просьбы, продолжал обучать меня новым заклинаниям и всяким магическим хитростям. Учителем он был необыкновенно терпеливым и спокойным, и я не раз удивлялась, как ему хватает выдержки мне все объяснять и показывать по несколько раз. Но факт остается фактом: за все время моего обучения мой учитель ни разу не раздражился, не повысил голос, не возмутился моей непонятливостью и не послал меня, в конце концов, куда подальше. Зная свое занудство и упертость в достижении поставленной цели, которыми я прежде доводила всех своих учителей «до белого каления», я была просто потрясена его выдержкой. Так, поставим еще один мысленный плюсик нашему мрачному товарищу по несчастью. По какому несчастью? По длительному путешествию в компании со мной любимой, естественно.

Между делом я потихоньку разбиралась со своими магическими приобретениями из Раскенских магазинчиков. Что могла, я исследовала в дороге, а остальное проверяла на практике во время привалов. Моим спутникам это зачастую приносило немало неприятных моментов. Например, однажды я испытывала амулет, изменяющий цвет предметов. Так как мы остановились на ночной привал и готовили на кострах горячую еду, то и испытывала я возможности амулета на продуктах. В результате, мне пришлось наблюдать скривившиеся физиономии моих спутников и их рвотные позывы, когда они увидели свой предстоящий ужин во всей созданной мной красе: синие помидоры, красные огурцы, оранжевый хлеб и болотно-зеленую кашу, радостно булькавшую в котелке. А я что? Я ничего. Сидела тихонечко в сторонке и наблюдала за всем происходящим с энтузиазмом истинного исследователя. Ведь, кроме магических экспериментов, я проводила глубочайшие психологические исследования человеческих реакций на них.

В другой раз я опробовала амулет, заставляющий вещи издавать разные звуки. Представьте себе, какие крики ужаса и нелитературные высказывания я услышала от наших стражников, которые совершенно не выбирали выражений. Ну в самом деле, как отреагирует простой мужик, если он открывает свою сумку, а она ему человеческим голосом:

— Куда тянешь свои загребущие ручонки, распутник?!

Первая реакция — столбняк, вторая дикий ор, сумка отлетает в сторону, а мужик усердно матерится.

Или, например, присаживается стражник на собственное одеяло, а оно ему:

— Совсем оборзел, мужик?! Ты же мне сейчас хребет сломаешь!

Ну и тому подобное. Ардар быстро просек ситуацию и стал сразу заставлять меня все исправить. Мне ничего не оставалось, как только, злобно глянув на него, возвращать все к нормальному состоянию. Сволочь! Такие эксперименты мне запарывал! Но я не сдавалась и мужественно продолжала свои научные изыскания. Стражники все более раздраженно косились на меня перед каждой остановкой, не зная, какой очередной подлянки от меня ожидать. Ардар во время стоянок уже просто не сводил с меня злых глаз, напряженно следя за каждым моим движением. Но ничто не могло остановить мой исследовательский энтузиазм. Я выкручивалась совершенно невообразимыми способами и продолжала отравлять жизнь своим спутникам.

Вот тут-то Ардар начал до конца постигать смысл высказывания императора, о том, что насчет ноготков и каблуков проблем от меня можно не ждать, и его необъяснимое в тот момент выражение лица. Придется иметь дело с гораздо более крупными неприятностями и их тяжелыми последствиями. Кроме того, моему сопровождающему пришлось убедиться в моей полной непробиваемости по части возможности воспитания и призывов к спящей вечным сном совести. Все его направленные на меня нотации пролетали мимо. Ну откуда было взяться совести, если ее отродясь не было, да и воспитывали меня регулярно взрывающий дворец папа и редкостный авантюрист и интриган дядя? Я делала смиренное лицо, виновато опускала глазки, хлопала ресничками и продолжала свои шалости. В конце концов, Ардар осознал бессмысленность своих воспитательных потуг и только тяжело вздыхал, когда не успевал за мной уследить, в лагере опять поднимался шум, и ругательства лились со всех сторон.

— Какой ты еще ребенок! — качая головой, тихо говорил Ардар и требовал немедленно устранить непорядок. Я устраняла. А на следующей стоянке все повторялось снова.

Развлекаясь таким образом в этом унылом однообразном путешествии, мы все больше приближались к Темным Дубравам, пока, наконец, на горизонте не показалась черная полоса этого многовекового леса. В лес мы въезжали, не торопясь и в полной тишине, внимательно прислушиваясь к окружающим нас звукам. Ардар предупредил, чтобы мы не расслаблялись и постоянно были начеку. Стражники приготовили оружие, чтобы при малейшей опасности сразу выхватить мечи из ножен или выстрелить из уже заряженных арбалетов.

Первую ночь мы провели в лесу, выставив не только мой щит, но и усиленную охрану. Но, к счастью, ничего особенного ночью не произошло, не считая видимых нами светящихся желтым светом волчьих глаз в значительном отдалении. Поскольку волки близко к стоянке не подходили, мы не стали применять против них силу.

Собравшись наутро, наш отряд продолжил путь по широкой лесной просеке. Когда мы уже достаточно углубились в лес, случилась наша первая встреча с местными жителями. Широкоплечие коренастые и слегка сутулые мужчины в количестве десяти штук преградили нам дорогу. Ардар нас заранее предупредил, что в случае встречи с оборотнями говорить с ними будет он, и чтобы никто в разговор не встревал ни при каких обстоятельствах. Все дружненько с этим согласились: в самоубийцы записываться ни у кого из нас не было ни малейшего желания. Поэтому к встречавшим нас мужикам выехал Ардар и, склонив в небольшом поклоне голову, приветствовал оборотней на их родном языке, в котором было до безобразия много рычащих и воющих звуков. Хотя это как раз закономерно: оборотни — они же волки. Языка этого никто из нас не знал, и о чем беседовал с оборотнями Ардар, мы не понимали, но делали непроницаемые лица и держали гордую осанку.

Спустя минут пять таких переговоров, Ардар повернулся к нам и сказал:

— Оборотни требуют, чтобы мы проехали в их поселение. Отказаться нельзя: нас разорвут на месте — их поблизости еще несколько десятков. У них в лесу стали происходить какие-то неприятности, и поэтому контроль за проезжающими через лес значительно усилен. Выбора у нас нет, так что следуем за провожатыми!

Сказано — сделано. В окружении стаи волков, усмиряя дрожащих и недовольно фыркающих лошадей, мы проследовали в волчий стан, до которого добирались не менее получаса. Поселение, в которое мы прибыли, располагалось на очень большой лесной поляне и было неожиданно крупным и явно зажиточным. Крепкие, добротные и ухоженные дома из толстых бревен образовывали несколько прямых улиц, идеально чистых и уютных. В обширных палисадниках пестрели ранние цветы, а воздух наполнялся ароматами свежеиспеченного хлеба и копченого мяса. Попадавшиеся нам по пути мужчины и женщины были просто, но чисто и аккуратно одеты. Они поглядывали на нас с настороженностью и не позволяли детям к нам приближаться.

В центре села располагался самый большой двухэтажный дом с высоким крыльцом, украшенным богатой резьбой, к которому нас и сопроводили. Ясно, это дом вожака стаи. Значит, разборки с нами будет устраивать именно он.

Нас провели в большой зал на первом этаже, который явно предназначался для общих собраний. Пока мы, сидя на широкой и длинной скамье, дожидались вердикта вожака, восседавшего на резном высоком стуле «а-ля трон» за огромным и тоже резным массивным столом, Ардар долго и упорно общался с ним опять же на языке оборотней. Судя по всему, он знал его в совершенстве, что крайне меня удивило: язык оборотней не входил в число преподаваемых представителям высшего света предметов, им владели у нас по долгу службы только сам император, принцы и министр иностранных дел. Да-а, Ардар продолжает удивлять.

В итоге проведенных переговоров, они оба поднялись со своих мест, пожали дружественно друг другу руки, и нас пригласили разделить трапезу, так как время было уже обеденное. Во время обеда, который проходил в столовой, размером не меньше, чем приемный зал, вожак уже на человеческом языке объяснил нам причину столь строгого отношения к попавшим в Темные Дубравы чужакам.

Оказывается, с недавних пор в лесу начали пропадать волчата-подростки. Сначала изредка, по одному, затем все чаще и уже по двое-трое, а в последний раз, как сквозь землю провалилась, группа аж из шести ребят. Причем их следы просто исчезали: вот волчата идут или стоят, и вдруг след резко прерывается. Поиски по всему лесу ничего не дали. Причем в других поселениях — та же история. Матери воют, отцы в панике готовы разорвать любого чужака, сдерживать массовую агрессию и защищать невинных путешественников становится все труднее.

— Неужели совсем ничего странного в лесу не было заметно? Как такое возможно? Ведь у волков и обоняние, и скорость бега значительные, — искренне удивилась я.

— Да, пару раз недалеко от мест пропажи волчат были замечены странные личности. Они были с головы до ног закутаны в черные плащи, поэтому опознать их было невозможно. И исчезали они мгновенно, едва чувствовали наше приближение. Но на месте, где они находились, оставался едва заметный чужой запах, странный такой, сладковато-неприятный.

— Трупный, — спокойно прокомментировала я, продолжая тщательно пережевывать кусок отбивной. — И, похоже, те, кого вы видели в лесу, — некроманты. А исчезали они через порталы, и, судя по скорости их открытия, у некромантов были заранее приготовленные для этого амулеты.

Все, забыв про еду, уставились на меня. Так как я продолжала увлеченно уплетать свой обед, то не сразу заметила повисшую в столовой напряженную тишину.

— Что? — удивленно спросила я, когда до меня дошло, что жую в этом помещении я одна.

— А откуда Вам известны такие подробности? — стиснув зубы, подозрительно протянул вожак, напрягшийся, как для прыжка.

Остальные оборотни, находящиеся здесь же, тоже напряглись и с грацией хищников неслышно придвинулись поближе ко мне. Лица наших стражников выражали единодушное мнение: «Теперь нам точно капец!» Ардар тоже молча уставился на меня. Обведя их всех удивленным взглядом, я пояснила:

— Так у нас в Академии магии некроманты тоже учились. Их специально готовили для судебно-следственной работы: учили трупы допрашивать и тому подобному. От них иногда та-ак воняло смертью, хоть нос затыкай. Так что, описанный вами запах ни с каким другим не спутаешь. Раз запах исходил от человека, ну, или нелюдя, то это был точно некромант. А что насчет порталов, так я ж артефактор, просчитывать все, что можно сотворить с использованием артефактов, амулетов или талисманов — это моя профессия. И если бы я не была действительно мастером в своем деле, то император не сделал бы меня своим вторым артефактором, а по сути — главным. Касаемо происходящего в вашем лесу, ясно, что некроманты похищают молодых волчат, но вот почему и для чего они это делают — большой вопрос!

— Так вы, уважаемая леди, императорский артефактор? — в неподдельном изумлении протянул вожак. — Надо же, какие высокие лица пожаловали к нам на огонек! Прошу простить меня за мои необоснованные подозрения, но ситуация у нас и в самом деле критическая. Я благодарен, что вы прояснили происходящее. Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и будем готовиться к встречам этих незваных «гостей».

Я только пожала плечами, мол, все понимаю. Дальше ужин проходил в молчании, а когда все предложенное нам было съедено и запито очень приятным травяным чаем, вожак поднялся и сказал:

— Солнце скоро сядет, а ночевать в лесу небезопасно, поэтому я прошу вас остаться ночевать у нас в поселении.

Мы не возражали, и вскоре мне с Фаррадой и Ардару со Стейном предоставили комнаты здесь же, в доме вожака, а наших стражников расквартировали по ближайшим домам. Чтобы завтра пораньше отправиться в путь, мы решили не засиживаться за разговорами, а побыстрее лечь спать.

* * *

Хорошо отдохнув на чистых постелях, утром мы встали бодрыми, быстро перекусили и отправились дальше. Вожак выдал нам охранную грамоту, чтобы в других оборотничьих поселениях у нас не возникли подобные вчерашним проблемы. Кроме того, мы везли послания к вожакам всех стай с объяснением происходящего в лесу и просьбой усилить наблюдение.

Итак, мы продолжили наше путешествие, раздавая послания первого вожака и в целях безопасности останавливаясь ночевать в поселениях оборотней. Можно сказать, что эта часть нашего путешествия неожиданно оказалась самой комфортной: каждый вечер мы имели вкусный и сытный домашний ужин, чистые постели и хороший отдых. Это значительно подняло дух нашей компании, и, пока мы продвигались по лесной просеке, слышались постоянные шутки и смех. Особенно много подшучивали над Стейном и Фаррадой, которые давно уже оказывали друг другу отнюдь не просто дружеское внимание. Фаррада злилась и огрызалась, чем вызывала новый приступ шуток и смеха, Стейн же старательно делал вид, что это все не про него, и что он вовсе не понимает, о чем это все говорят.

Постепенно лес вокруг нас стал светлеть и редеть, и наконец мы выехали на полосу полей, которая разделяла Темные Дубравы и Древний лес. Пересекли мы эту открытую территорию буквально за день и к вечеру оказались уже на краю эльфийских лесов. Дабы не нервировать эльфов (а они действительно народец весьма нервный и подозрительный: чуть что им покажется не так, могут без всяких разборок стрелу меж глаз обеспечить), здесь же на краю поля и заночевали, решив пересечь границу леса с утра. Чтобы не потерять навык, опять окружила наш лагерь тем самым заветным щитом, и со спокойной совестью мы все улеглись спать.

Глава 4

Проснулась я резко и неожиданно посреди ночи. Судя по сонной ругани стражников, пробуждение настигло не меня одну, а в воздухе вдруг раздался резкий и неприятный гудящий звук. Видимо, такой же гул поднял до этого весь наш лагерь. Все дружно похватались за оружие, а Ардар быстро оказался у кромки охранного контура, усиленно вглядываясь в темноту. Что он там пытался разглядеть, неизвестно, потому что ночь была темной, х

...