Дифференциация видов, условий и уровня обеспечения в зависимости от трудового вклада, причин нуждаемости и иных социально значимых обстоятельств является одним из принципов права социального обеспечения. Критерии дифференциации могут носить объективный характер (природно-климатические условия, вредные, тяжелые и особо вредные условия труда) либо зависеть от субъективных свойств участников правоотношений, например физиологических особенностей, состояния здоровья (женщины, несовершеннолетние, инвалиды).
К социально значимым факторам дифференциации относятся причины утраты трудоспособности (несчастный случай на производстве, профессиональное заболевание, военная травма). На содержание права гражданина в сфере социального обеспечения влияют многочисленные социально значимые обстоятельства: возраст, состояние здоровья, семейное положение, наличие иждивенцев, многодетность, воспитание детей в неполной семье, проживание на определенных территориях и в регионах, приобретение статуса безработного, пребывание в отпуске по беременности и родам, по уходу за ребенком и т. д.
Наибольшее значение придается такому критерию дифференциации, как трудовая деятельность. В настоящее время с определенной продолжительностью трудового стажа связано право на страховую пенсию по старости. Длительная работа в неблагоприятных условиях дает право на досрочное получение пенсионного обеспечения. Определенная длительная профессиональная деятельность является основанием для получения особого вида пенсии — пенсии за выслугу лет. Продолжительность трудовой деятельности при определенных условиях влияет на размер пенсионного обеспечения.
Связь социального обеспечения с трудом прослеживается в нормах по обеспечению отдельными видами пособий (по временной нетрудоспособности, по беременности и родам и т. д.).
