Оглавление

1. Всё может быть
2. Пролог
3. Глава 1: Пробуждение
4. Глава 2: Тёмный король
5. Глава 3: И всё же небо сегодня прекрасно
6. Глава 4: Встреча
7. Глава 5: Важная мелочь
8. Глава 6: Помощь или заточение?
9. Глава 7: Невозможное возможно
10. Глава 8: Урок истории?
11. Глава 9: Далёкое, но родное
12. Глава 10: Информация
13. Глава 11: Другая реальность
14. Глава 12: Это должно было быть иначе
15. Глава 13: Почему нельзя?
16. Глава 14: Не хочу вспоминать
17. Глава 15: Не хочу вспоминать 2
18. Глава 16: Грязь
19. Глава 17: Новое обстоятельство
20. Глава 18: Свежий воздух?
21. Глава 19: Огонь цвета крови
22. Глава 20: Белый цвет
23. Глава 21: Увядшие цветы
24. Глава 22: Новый оборот
25. Глава 23: Ты с нами, человек?
26. Глава 24: Вариации
27. Глава 25: Очередная головная боль
28. Глава 26: Рыжее бедствие
29. Глава 27: Знакомство
30. Глава 28: Мой мир вновь разрушен
31. Глава 29: Думаешь, у меня есть настроение?
32. Глава 30: Белиал
33. Глава 31: Я лидер
34. Глава 32: За минутой — час, за часом — день…
35. Глава 33: Призрачный город
36. Глава 34: Морена
37. Глава 35: Мы не можем вернуться назад так просто
38. Глава 36: Сделка
39. Глава 37: Алый король
40. Глава 38: Охота на крыс объявляется открытой
41. Глава 39: Ключ
42. Глава 40: Тайная комната
43. Глава 41: Амулеты
44. Глава 42: Починка барьеров
45. Глава 43: Составляющая охотника?
46. Глава 44: Мир духов
47. Глава 45: Травница
48. Глава 46: Неожиданность
49. Глава 47: Я вспомнил
50. Глава 48: Призрачная библиотека
51. Глава 49: Пришествие
52. Глава 50: Новый абзац
53. Глава 51: Когда-то давно
54. Глава 52: Размышления
55. Глава 53: Ритуал коронации
56. Глава 54
57. Глава 55: Мирный договор
58. Глава 56: 1
59. Глава 57
60. Глава 58
61. Глава 59
62. Глава 60
63. Глава 61
64. Глава 62

Пролог

Пустое чёрное пространство. Где-то в его глубине пробивается слабое свечение. В невесомости застыли золотые врата, створки которых были украшены витиеватым узором.

Незримые потоки энергии просачивались сквозь тонкие прорези узора, стекая вниз и возвращаясь назад. Цикл повторялся вновь и вновь, пока перед вратами не возник крохотный шар света. Тот задрожал, по его поверхности прошлась мелкая рябь, и постепенно сфера стала вытягиваться в тонкую линию. От линии разошлись небольшие нити, что впитывали в себя ручейки энергии, которые стекали по створкам врат.

Линия засияла ярче и, «допив» всю энергию, обратилась в перо. Будто плывя, оно приблизилось к вратам и коснулось их, продолжив своё движение в танце. Последний росчерк — и перо растворилось в свете узора.

«МЫСЛЬ-РЕАЛЬНОСТЬ»

Тишину пространства разогнал скрип старых, как сама Вселенная, врат. Темнота отступила, пропуская вперёд новое действо.

За вратами, на удивление, уже не было столь яркого света. Плавающие бусины освещали каменный свод потолка над стройными рядами книжных полок, расходившиеся, как солнечные лучи, от середины зала и устремляющиеся куда-то в непроглядную глубь. На бесконечных книжных полках было до ужаса мало книг. Каждая из них была не один раз испытана временем, грозясь вот-вот рассыпаться в пыль, окончательно потеряв свою жизнь и даже существование. Всё было покрыто накопленной не одной тысячею лет пылью, словно про это место позабыли все. Оно никому не нужно, никто в него не верит.

В центре библиотеки возвышается книжный пьедестал. На подставке появилось еле заметное золотистое свечение. Где-то среди простирающихся далеко за пределы людского зрения полок раздалось копошение. Неясная сгорбленная тень медленно поднялась и двинулась в центр зала библиотеки. Тень, неспешно шаркая ногами, подошла к книжному пьедесталу. На нём из нитей света плелись страницы, образовывая новую, чистую книгу. Как только была сотворена последняя страница и их облачили в обложку, свечение исчезло, нырнув куда-то в середину сотворённой книги. Она раскрылась, и с её страниц также полилась энергия, собираясь в сферу, переливающуюся всеми известными людям и нет цветами. Сфера чуть вспыхнула, и внутри неё стали проявляться очертания силуэтов, что открывали суть своей реальности.

Глава 1: Пробуждение

Стройка. Полным ходом идёт работа. Со всех сторон шум, скрежет, грохот работающей техники. Сквозь грохот кто-то на кого-то кричит, стараясь объяснить, как правильно нужно делать. Железные балки, прикреплённые крепким тросом к строительному крану, летают туда-сюда по чёткой схеме. В какой-то момент что-то ярко вспыхивает синим цветом, но, к счастью или сожалению, никто ничего не замечает. В следующую секунду молодая девушка лет 16 в спортивном костюме появляется в воздухе и падает на землю. Она, схватившись за голову, тихо застонала и перевернулась на бок.

— Какого чёрта? — с болью в голосе и непониманием происходящего пробормотала она.

НЕСКОЛЬКИМИ МИНУТАМИ РАНЕЕ

Самый обычный урок физкультуры в самом обычном школьном спортзале. Ученики девятого класса играют в баскетбол. Физрук наблюдает за их игрой, время от времени он бросает взгляд в дальний угол спортзала, где девушка с каштановыми волосами, собранными в тугой хвост, с яростью отрабатывает удары на тренировочной груше. Её совершенно не беспокоит происходящее на площадке. Каждый раз наблюдая за её тренировками, он сожалеет о том, что когда в первоклашке со стрижкой под мальчика он заметил задатки бойца, рвущегося к победе, он не смог убедить директора школы разрешить заниматься с ней борьбой. А ведь имей он хоть капельку её упорства, смог бы настоять тогда на своём, и сейчас они могли бы завоёвывать первенства по борьбе среди девушек. Он ещё раз окинул взглядом маленькую, не лишённую рельефа мышц фигурку девушки с пружинистыми, резкими движениями и природным умением вкладывать всю силу в кулак при ударе.

— А может, и не только девушек.

Восторженные крики выигрывающей команды выдернули его из потока нахлынувших мыслей. Становится всё громче: топот ног разносится по деревянному полу, отчего раздаётся не самый приятный для нелюбящего спорт человека скрип подошв. Девушка останавливает свою тренировку и, бросая раздражённые взгляды в сторону играющих, делает глубокий вдох, а затем выдох, кажется, что это помогло. В следующую секунду очередной радостный возглас вновь распаляет искры раздражения в ней.

— Спокойно. Это всё мелкие раздражители, которые не заслуживают внимания, — полушёпотом проговорила она, останавливая чуть раскачивающуюся грушу.

Но гнев внутри продолжал нарастать и требовать выхода.

— Может, наконец перестанете так орать и действовать окружающим на нервы?! — резко поворачиваясь к ним и с лютой ненавистью на лице прокричала она.

«Ну, выдохни ещё разок и успокойся». Девушка не спеша выдохнула и закрыла глаза. «Вот так… Вдох… Выдох… Сейчас всё пройдёт».

Игра остановилась во времени, переключая своё внимание на кричавшего. Высокий, худощавый, немного смазливый на лицо парень из команды выигрывающих, явный лидер в классе, бросил мяч с силой об пол, и тот с грохотом и шумом отлетел в стену. Все стояли, молча наблюдая за происходящим.

И с нотками превосходства он обратился к девушке:

— А окружающие — это кто? Ты, что ли? А не многовато ли ты на себя берёшь, Аринина?

Большинство одноклассников засмеялось. Однако одна из девушек, с рыжими волосами до плеч, мельком глянула на говорящего паренька с некоторым недовольством, но с нотами интереса.

Девушка с каштановыми волосами сжала кулаки и кинула испепеляющий взгляд на «лидера сего класса».

— К твоему сведению, у меня есть имя — Марина. Будь так добр и называй меня как полагается нормальным людям.

Парнишка лишь ещё шире заулыбался, довольный вызванной реакцией. Физрук засвистел в свисток и встал между ними, как бы закрывая собой Марину. Не терпящим возражения голосом он сказал громко и показывая руками, как судья на ринге конец боя:

— Всё, закончили дискуссию и разошлись по разным углам. Не хватало мне ещё и сегодня разбираться с вами.

— Да не переживайте вы так, Александр Львович! Разбираться вам придётся только с Арининой, — сказал парнишка, выделяя голосом фамилию, и с издёвкой посмотрел на Марину, ожидая её реакции.

— Да, ты… — Марина хотела было рвануть с места, но её прервал раздавшийся звонок, оповещающий о том, что урок подошёл к концу.

— Урок окончен. Все свободны, — обрадованно оповестил всех учитель.

Ученики стали медленно расходиться, однако действующие лица делать этого не спешили.

Уходя из зала, физрук чуть слышно добавил:

— А значит, дальнейший ход событий меня не касается… Сам напросился.

Рыженькая девушка подошла к Марине и радостно шепнула ей:

— Не забудь про свой день рождения, как в прошлый раз, пожалуйста. Я кучу денег потратила на этот розы… Вечеринку.

— Да-да, я всё помню, Кать… — Марина отмахнулась от подруги, не отрывая взгляда от раздражителя в виде нарывающегося на драку паренька.

Катька, поняв, что все её слова были сказаны в пустоту, просто вздохнула и на ходу бросила следующую фразу:

— На твоём месте я бы сегодня приготовилась к моему гениальному плану и выпила бы успокоительное, — хихикнув, девушка помахала ручкой и скрылась за дверьми.

Марина ещё раз окинула недобрым взглядом своего одноклассника, сняла с цепи грушу и, закинув её на плечо, направилась к выходу. Неожиданно в её сторону на большой скорости понёсся мяч. Девушка инстинктивно пригнулась, мяч пролетел и, отскочив от стены, остановился у самых её ног.

— Ты-ы… — медленно, словно дикий зверь, протянула она.

Так тяжело удерживаемое спокойствие улетучилось в мгновение ока, оставляя место быстро захватывающему её гневу. Марина развернулась. Паренёк, увидев её изменившееся от гнева лицо, осознал все последствия своих действий и невольно сделал шаг назад.

— Эм-м… Я не хотел, Аринина, клянусь! — оправдываясь, он продолжал отступать.

Марина скинула с плеча грушу и пнула мяч со словами:

— Я Марина, идиот!

Мяч с ещё большим ускорением полетел назад к парнишке, но тот в последний момент успевает увернуться. Мяч ударился об стену, силясь разорваться, и стал возвращаться к Марине с отклонением в траектории на несколько метров, из-за чего пролетел мимо.

— Да ты сумасшедшая! Кто же так по мячу-то бьёт?! А если бы меня убило?! — срывающимся голосом протараторил порядком испугавшийся мальчишка, который так и застыл, пригнувшись.

Марина подняла грушу и направилась с ней к нему. Парнишка выставил руки в примирительном жесте.

— Согласен, я идиот, но это же не повод меня убивать?! — выпрямившись, но оставшись стоять на месте, мальчишка эмоционально всплеснул руками на своей последней фразе.

Между ними оставалась всего пара метров.

— А мне по барабану, — прошипела Марина, замахнувшись грушей для удара.

Парнишка зажмурился, прикрыв руками голову.

Отсутствие боли и глухой звук удара чего-то тяжёлого об пол заставили его приоткрыть один глаз, затем второй. Перед ним была только груша, пылающая синим огнём.

— Аринина? — с недоумением в глазах и озираясь по сторонам прошептал он.

НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ

Стройка. Марина медленно села на земле, пытаясь понять, где она очутилась, она покрутила головой, что сразу отозвалось острой болью в затылке. Гнев снова охватил её и окутал жаром.

— Какого чёрта происходит?

Очередная огненная вспышка, и она развеялась синим огнём.

***

Школа. Спортзал. Парнишка присел в метре от обгоревшей груши и стал изучать её взглядом.

— И что это за огонь такой? Откуда он взялся?!

Кто-то коснулся его плеча и истерично произнёс:

— Помоги!

Парнишка от неожиданности покачнулся и чуть не упал. Когда он повернулся, то никого не обнаружил. Быстрым движением он поднялся:

— Это уже совсем не смешно! Прекращай, Аринина! — стараясь судорожно найти взглядом девушку.

И уже тише добавил:

— То есть Марина.

В ответ ему прилетели его же слова, отлетающие от стен пустого зала.

***

Стройка. Очередная вспышка, и девушка появляется в воздухе в метре от земли. На пару секунд она зависает, а потом снова падает.

— Меня сейчас стошнит, — жалобным голосом проскулила она.

Бригадир стройки заметил вспышку непонятного происхождения и решил проверить: «Какого чёрта там происходит в самый разгар рабочего дня?!»

— Стоп! Перекур.

И двинулся к «неопознанному объекту». По мере передачи распоряжения бригадира работы прекращались. Кран остановился, и над Мариной зависла связка балок, скреплённых тросом.

Девушка медленно села, перед глазами всё плыло, а в ушах звенело до того, что все звуки сливались в один сплошной гул. В это время трос с балками начал рваться. Но, как назло, этого, разумеется, никто не видел.

Бригадир и ещё несколько работников приблизились на несколько метров к Марине, как скрежет балок и звук рвущегося троса заставили их вскинуть головы вверх. Их лица исказились в удивлении, переходящем в ужас.

Все нестройным хором, перебивая друг друга, закричали:

— Беги, дура!

— Убирайся!

— Берегись!

Марина из-за гула в голове и тумана перед глазами и не слышала, и не видела ни балок, ни бегущих с криками к ней людей. Она медленно повернула голову в сторону рабочих, перед глазами продолжало всё мелькать и плавать, невозможно было разобрать хоть что-то.

— Что про-ис-хо-дит? — плавно растягивая слова, как будто и они тоже просачивались сквозь густой туман.

Она попыталась встать, но безуспешно. Всё, на что у неё хватило сил, это покачаться из стороны в сторону.

— Кто-нибудь, уберите эти чёртовы балки оттуда! — на грани истерики кричал бригадир.

— Заклинило! — сверху прокричал, срывая голос, крановщик, судорожно дёргая рычаг, но это было бесполезно.

Ругнувшись, бригадир вприпрыжку побежал ко всё ещё раскачивающейся из стороны в сторону девушке. На ходу он продолжал орать ей:

— Полоумная! Имейте совесть! Дура! Беги! Ползи! Спасайся!

Трос уже почти лопнул.

В глазах Марины стало проясняться. Она увидела расплывчатый силуэт бежавшего к ней бригадира, у которого беззвучно широко раскрывался рот, и жест, показывающий наверх. Она с непониманием посмотрела в указанном направлении, и увиденное её поразило. Звук и зрение резко восстановились. Она попыталась встать, но вместо этого снова упала на землю.

Трос лопнул. Балки с оглушительным звуком падали прямо на неё. В глазах отразилась вся картина: падающие балки, бегущий бригадир, орущие в стороне люди и… синее небо.

Балки с грохотом упали на землю. Бригадир также инстинктивно припал к земле, а после резко вскочил и рванул к месту происшествия.

В паре шагов от кучи из балок замедлился и с опаской взглянул на землю, страшась увидеть тело и сочащуюся из ран кровь.

Прижав руку к груди со стороны бешено колотящегося сердца, он подошёл ближе и, к его облегчению, ничего подобного не увидел. Под кучей балок никого не было. Он повернулся к шокированным рабочим и произнёс осипшим голосом:

— Всё в порядке…

Послышались облегчённые выдохи.

— …Только пропала куда-то… — добавил он, с опасением смотря на балки.

***

Снова школа. Тот же спортзал. Огонь, что опалял грушу, исчез, оставив после себя наполовину обугленный материал и высыпавшийся из него песок. Парнишка отстранился от этого зрелища и вновь стал оглядываться с мыслями о том, что Марина просто ушла, а он этого не заметил… Во всяком случае, он старался себя в этом убедить.

Очередная огненная вспышка, и сильный грохот разнёсся по всему помещению спортзала. Парнишка падает от толчка в спину, крепко приложившись лицом об пол. Сверху его придавила Марина.

— Ты что творишь, Аринина?! Совсем с головой не дружишь?! — брыкаясь, истерично вопил он. — Слезь с меня!

Марина схватилась за живот и сложилась в три погибели, хрипло протянув:

— Вадим, пожалуйста, не дёргайся или мой завтрак окажется на тебе…

И он тут же успокоился от этих слов.

— Я тебе это ещё припомню, — добавив вполголоса и с явными недобрыми намерениями.

Через полминуты тошнота отступила и девушка медленно встала со спины ни в чём не провинившегося одноклассника. Ноги её были ватными, из-за чего несколько раз предательски подогнулись. Чуть отойдя в сторону, она глубоко выдохнула и круговыми движениями ладоней погладила живот, как бы успокаивая его. Вадим же резко вскочил и стал отряхиваться, и то, как он это делал, буквально вопило: «Посмотри, что ты наделала! Из-за тебя мне теперь придётся выкинуть эту футболку. Покайся за это!» Постепенно Марина успокоилась, но старалась избегать вопросов о том, что сейчас произошло, сейчас для неё это было слишком.

А Вадима как прорвало:

— Откуда ты вообще взялась? Что вообще произошло?! И шутки у тебя тупые, — со злобой от непонимания происходящего.

— Я… Не знаю. И вообще, не лезь ко мне сейчас, — еле выдавила она из себя, из-за чего парнишке пришлось напрячь свой слух, чтобы услышать сказанное.

— Ещё чего! Я не оставлю тебя в покое, пока ты мне всё не объяснишь!

— Я же сказала — отвали! — резко и злобно донеслось ему в ответ.

На секунду в глазах отразился синий огонь, но парнишка был слишком занят своими вопросами, чтобы заметить это, и поэтому продолжал назидательным тоном:

— Как ты провернула всё это? И вообще, тебе следовало бы выпрашивать у меня прощения за свои выходки. Впрочем, твоя цель — напугать меня — не заслуживает прощения.

Он кинул на Марину взгляд, полный превосходства и презрения. Она сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев и из её рта стало вырываться тяжёлое, хриплое дыхание, отдалённо напоминающее сдерживаемый рык. Гнев вновь вырывался наружу. «Нет, нет, нет. Только не это. Ещё раз я не хочу скакать туда-сюда. Вдох… Выдох… Так-то лучше».

Она заговорила, чеканя каждое слово:

— Ты хочешь сказать, что моя раскалывающаяся от боли голова, жуткая тошнота и вся эта непонятная хрень, из-за которой мои мозги можно было бы соскребать совочком с металлических балок, были моим способом напугать тебя?!

Гнев опять стал брать верх над её спокойствием. Марина сделала глубокий вдох и с шумом выдохнула. «Надо держать себя в руках. Спокойствие. Только спокойствие. Надо сначала во всём разобраться».

И вслух уже с обычным раздражением добавила:

— Да иди ты знаешь куда со своим раздувшимся самомнением! Ты не солнце, чтобы весь мир вокруг тебя вертелся!

Вадим всё это время на всякий случай (а то мало ли что ещё выкинет эта сумасшедшая) отступал, пока не упёрся в стену.

— Или подожди…

Марина резко остановилась и с подозрением и ещё большей злобой продолжила, указав на объект своей ненависти указательным пальцем.

— Может, ты хочешь оказаться на моём месте? Да пожалуйста! Потому что лично я не хочу разбираться со всей этой необъяснимой чертовщиной, которая здесь происходит!

В порыве эмоций она взмахнула рукой и резко развернулась в направлении двери.

— Я ухожу. На урок всё равно опоздали. И только попробуй ещё хоть раз пискнуть. Я за себя не ручаюсь.

И мысленно добавила: «И это правда». В последний раз пронзив предупреждающим взглядом парнишку, сделала несколько шагов в указанном направлении. Но тут Марине на глаза попадаются обгорелые остатки её тренировочной груши. Она резко остановилась, лицо исказилось в удивлении. Вадим, не заметив изменений в поведении Марины, отлип от стены и еле слышно облегчённо вздохнул, тихо пробубнив себе что-то под нос.

Голос Марины заставил его вздрогнуть:

— Ты что с моей грушей сделал, сволочь?! — прокричала она, резко разворачиваясь и снова наступая.

Вадим снова вжался в стену и испуганно протараторил:

— Это не я, клянусь! Она сама загорелась, когда ты вдруг пропала куда-то.

Зажмурив глаза, он приготовился к удару. Марина остановилась и изучающим взглядом уставилась на мальчишку. Решив, что тот не врёт, она поумерила свой пыл и снова посмотрела на грушу, вернее на то, что от неё осталось, смиренно прикинув, что если её кто-то увидит в таком состоянии, проблем будет не избежать.

— Надо её убрать, — наконец произнесла девушка с еле уловимой грустью.

А после, решительно кивнув, продолжила:

— Помогай давай. Я одна всё это не дотащу.

— Чего?! — парнишка от шока даже глаза раскрыл.

— Чего слышал! — раздражённо кинула Марина, пытаясь закинуть высыпавшийся песок в остатки груши.

— И принеси какие-нибудь ведро и совок…

Глава 2: Тёмный король

Длинный коридор, метров 50 в длину и шириной — примерно 15. На потолке через каждые пять метров люстра, стены золотого цвета, на полу чёрный и белый мрамор, выложенный в шахматном порядке, мебель и украшения отсутствуют. Вдоль стен справа и слева на равном расстоянии друг от друга и напротив друг друга по две одностворчатые двери белого цвета. В середине коридора, а также в его начале по одному повороту в другие коридоры. Возле каждой двери стоит страж, закованный в доспехи. Конец коридора упирается в двухстворчатую дверь чёрного цвета с позолоченными массивными ручками. Возле неё стоял самый высокий страж. Чем ближе к выделяющейся от остальных двери, тем сложнее становятся доспехи стражей: количество брони увеличивается, также увеличивается и сложность её узора, обрамляющего каждый сантиметр светлой стали. Некоторые из стражей тихо переговариваются.

Резко из-за дальнего поворота выходит человек. Его волосы черны как смоль, глаза искрятся, словно переливающийся на солнце лёд, взгляд наполнен такой же ледяной яростью, каждое движение резкое, чуть угловатое, но несмотря на это, движется он стремительно и плавно. Все, как по команде, повернулись в его сторону с лёгким удивлением.

Страж, который был ближе всех к нему, выпрямившись, сказал строго:

— Я страж Его Величества номер пять. Что вы здесь делаете? Эти коридоры закрыты для гостей.

Мужчина, не останавливаясь, кинул на него короткий ледяной взгляд. Страж скорчился, упал, схватился за живот и с булькающим хрипом выплюнул большое количество крови. Голубоглазый остановился в нескольких метрах от него и громогласно произнёс, обращаясь к остальным:

— Я пришёл к Адриану с целью — отомстить.

На последнем слове незваного гостя из упавшего стража, разрывая его плоть, вырвался ледяной кристалл. Крик боли разнёсся по всему коридору, заставляя остальных стражей замереть под давлением осознания произошедшего. Повисла звенящая тишина, что вызывала дикое желание закрыть уши и забиться в какой-нибудь угол, да вот только это не поможет.

С кристалла алыми ручейками стекала кровь. Звук первой упавшей капли прогремел, словно удар в колокол, и оцепенение с окружающих спало. Стражи схватились за оружие.

— Я страж Его Величества номер четыре! Ты поплатишься за это!

Стражи, как один, двинулись на мужчину, окружая его, тот не сдвинулся с места. Стражи накинулись всей толпой, но в следующую секунду всех их разрезает ледяной глефой, тем самым слегка отбрасывая. Разрезанные стражи попадали на пол: у одних это были руки или ноги, у других тело располовинило вместе с несколькими пальцами, а у третьего отрезало половину головы, из-за чего можно было увидеть его истекающий кровью мозг.

За мужчиной, присев на одну ногу и вытянув другую вбок, застыл ледяной элементаль 2,5 метра высотой.

Элементаль, прокрутив глефу в руке, встал и убрал её за спину.

— Это моё дело. Не смей вмешиваться, — сказал ему мужчина спокойным и решительным тоном, не терпящим отказа.

Элементаль, колеблясь, посмотрел на своего хозяина и исчез, оставляя после себя лёгкий снегопад. Мужчина, не моргнув и глазом, переступил через трупы и уверенно зашагал вперёд. За ним по коридору потянулся кровавый след.

Мужчина раскрыл двери перед собой, и ему открылся такой же коридор с одной дверью в начале и одной точно такой же на противоположном конце. Возле двери стоит ещё один страж — девушка. Она чуть вздрогнула от неожиданного появления незваного гостя.

Страж обратилась к нему учтиво, но строго:

— Гостям запрещено ходить по цитадели. Вы что-то потеряли?

Мужчина молча прошёл дальше по коридору, от его ног до сих пор остаются кровавые следы, но с каждым шагом всё меньше. В руке стража появился сай. Она зажала рукоять в ладони с ориентацией большого и указательного пальцев по боковым клинкам трезубца.

— Уходите, это последнее предупреждение.

Никак на это не отреагировав, мужчина продолжил свой путь. Страж подняла правую руку на уровне плеча и согнула её в локте, а также взяла сай обратным захватом.

— Я нулевой страж. Вам не справиться со мной.

Девушка подпрыгнула и исчезла, после чего появилась за спиной мужчины в прыжке. Страж замахнулась и попыталась нанести удар средним зубцом в шею, однако в сантиметре от цели сай наткнулся на появившуюся ледяную печать. Удар был отбит. Нулевой страж приземлилась на пол, мужчина остановился.

— Мне нужен только Адриан, — с нотами сочувствия к девушке.

Нулевой страж отскочила на пару метров.

— У короля нет на вас времени.

— В таком случае ему придётся освободить его на несколько минут, — мужчина посмотрел на стража взглядом, по сравнению с которым даже северный полюс казался жарким раем.

Девушка обошла и встала в метре от него, повернувшись к нему лицом. Она приставила сай к его горлу, он же на это не отреагировал.

— У вас нет права произносить подобные речи в адрес моего короля, — в голосе плескалась неудержимая ярость, казалось, что весь мир для неё сузился до точки на конце её клинка.

Страж надавила чуть сильнее, и по клинку поползла тонкая струйка крови. Рука мужчины медленно покрылась инеем. Он коснулся руки стража, и иней также стал распространяться на неё. Постепенно, но быстро кожа превращалась в лёд. Во второй руке стража появился ещё один сай. Она нанесла по ледяной руке врага колющий удар, однако средний зубец сломался и отлетел, издав характерный звук. Мужчина опустил на стража тяжёлый взгляд. Та стала вырываться, но попытки были тщетными. Рука его продолжала стремительно сжимать запястье девушки. Лёд начал расходиться трещинами.

— Где сейчас Адриан? — почти спокойно, но нотки ярости и нетерпения всё же прорезались в его голосе.

Не дождавшись ответа, он сжал руку чуть сильнее. Нулевой страж выронила сай, но продолжила молчать. Тем временем лёд продолжал распространяться дальше и с каждой секундой всё быстрее. Когда же лёд почти перешёл на плечо, страж рванула руку изо всех сил, из-за чего оледеневшая часть оторвалась. Девушка не издала ни звука, однако боль ясно отразилась в её глазах лишь на секунду и снова скрылась за новой волной ярости. Страж кинула в своего врага остатки своего оружия и сразу же кинулась к отколовшейся части. Сай в полёте оледенел и разбился на тысячи осколков о выставленную ледяную ладонь голубоглазого.

Девушка подобрала осколок и, молниеносно двигаясь, нацелилась ему в живот. В движении её сердце резко сжалось и покрылось инеем. Девушка на секунду остановилась и продолжила движение, но с заметно понизившейся скоростью. Всё стало как в замедленном кино.

— Последний шанс.

Мужчина опустил взгляд на полностью остановившуюся девушку, сжавшую осколок своего оружия ещё сильнее.

— Скоро ты пересечёшь точку невозврата.

— Вам не победить его, — вырвалось с последним вздохом.

Сердце сделало ещё один удар, после чего окончательно оледенело. Страж превратилась в статую.

— Жаль. Найду его сам, — немедля он двинулся к следующей двери.

Глаза мужчины вспыхнули цветом искрящегося инея, и девушка, оставшаяся за его спиной, разошлась трещинами и распалась на пропитанные кровью куски льда.

***

Тронный зал. Выполнен в черно-золотых тонах, повсюду колонны, в дальнем конце зала стоит трон в форме кресла с отделкой из чёрного бархата. Играет оркестр, музыка громкая, но приятная. По залу танцуют демоны в истинной форме, у некоторых это: рога, чешуя, шерсть, жабры, чёрная кожа.

Посреди зала стоит среднего роста мужчина лет 30 с привлекательной внешностью. Светлые искрящиеся глаза, тёмные, как крыло ворона, волосы, которые еле заметно блестели на свету. На нем были: белый жилет, чёрная рубашка, белые штаны и чёрные ботинки с зеркальным блеском. Он разговаривал с одним из гостей, допивая свой напиток.

Через огромные двери послышался нарастающий гул метели, после чего они резко распахнулись и впустили в бальный зал снег, холодный воздух и человека, чей взгляд застыл во льдах. Вскоре метель закружилась вихрем и была поглощена пришедшим. У ног мужчины от метели остался спиралевидный рисунок из мягких и пушистых снежинок. Оркестр прекратил игру. Всеобщее внимание было приковано к происходящему у дверей.

По залу прокатился шёпот:

— Кто это?

— Как посмел?

— Что ему нужно?

Незваный гость взглядом пробежался по присутствующим и, отыскав нужного, заговорил громко и торжественно:

— Меня именуют Вильгельм. И я пришёл за твоей жизнью, Адриан, — обратился он к мужчине, который отчётливо выделялся в толпе.

Адриан широко улыбнулся и весело произнёс:

— Так сразу? Даже не здоровавшись? И, позволь поинтересоваться, зачем тебе моя жизнь? Видишь ли, она мне тоже нужна, — с долей иронии и интереса.

По залу прокатился нестройный смешок.

Вильгельм продолжил свою речь:

— Моя семья… Я не позволю тебе остаться безнаказанным за всё то, что ты сделал с ними, — вокруг него заискрился снег, знаменуя о том, что демон больше не в силах сдерживать себя.

Адриан хмыкнул и с явно упавшей долей интереса всё же сказал:

— Что ж, посмотрим, чего ты стоишь.

И добавил, широко улыбаясь, обращаясь уже к собравшейся публике:

— Сегодня явно не хватает развлечений.

На его реплику толпа ответила громким смехом. Но лица присутствующих оставались серьёзными, они скорее выражали тревогу, сочувствие и страх, но не веселье.

Адриан поставил пустой бокал на поднос подошедшей проекции и снял жилет, после чего бросил его ей же. Все демоны разошлись, образуя место для боя. Оркестр начал более резкую, накаляющую нависшую атмосферу игру.

— Нападай, — Адриан расслабленно стоял полубоком к Вильгельму.

Вильгельм встал в боевую стойку и сложил руки, образуя ладонями шар. В них начала скапливаться энергия голубоватого цвета.

— Поторопись, пока есть шанс, — проговорил Адриан с издёвкой и нетерпением.

Вильгельм переместил импровизированный шар прямо перед собой. С каждым мгновением он становится все ярче и крупнее. После он раздвигает руки, и шар превращается в печать с диаметром примерно в один метр. Адриан начинает терять самообладание. В следующую секунду над ним резко появляется такая же печать, что создал Вильгельм, но гораздо больше. Раздалась яркая вспышка, и вот из печати несётся лёд в сторону Адриана, но когда до него остаётся всего несколько сантиметров, лёд превращается в снег и рассеивается.

— И это всё? — разочарованно Адриан засунул руки в карманы и с презрением взглянул на Вильгельма.

— Нет!

Печать в его руках начинает светиться ещё ярче. В следующее мгновение на полу во весь зал образуется огромная печать в виде оледеневшей снежинки. Всё вокруг неё замерзает.

— Я заберу тебя вместе с собой! — голос Вильгельма был наполнен решимостью и смирением.

Кожа Вильгельма стала расходиться трещинами, из которых вырывалось сияние. Весь бальный зал стал покрываться льдом. Демоны, что присутствовали здесь, превратились в ледяные статуи, украшающие зал. Адриан спокойно смахнул образовавшийся на плечах иней и со скучающим видом ответил:

— Силёнок у тебя, конечно, маловато для настоящих сражений. Хотя, судя по твоим суицидальным выходкам, на роль пушечного мяса ты вполне подойдёшь, — с оценивающим взглядом Адриан смотрел на продолжающего расходиться трещинами Вильгельма. — Но, видимо, тебя сначала придётся подлатать.

Адриан развернулся, и стоило ему сделать шаг, как печать треснула и разлетелась осколками, освобождая всех от ледяных оков.

— Найдите ему инструктора.

Адриан махнул рукой, указывая на Вильгельма и давая понять, что он принимает его в свои ряды, но дальнейшая жизнь «пушечного мяса» его не интересует. Проекция поклонилась и тут же обратила внимание на Вильгельма. Но тот кинулся на Адриана с рёвом, создавая в руке ледяную глефу. Его удар с лёгкостью и даже с усмешкой Адриан останавливает одной левой, перехватив его руку, и с той же лёгкостью другой рукой ломает оружие. Глефа опадает небольшим снегопадом у его ног.

— Я же ясно дал понять, что ты нанят. Так что больше не действуй мне на нервы, — яркие нотки раздражения и желания поскорее избавиться от этого «недоразумения» отпечатались в голосе Адриана.

Вильгельм, ничего не слыша вокруг себя, занёс вторую руку за спину Адриана, и она начала искриться ледяным свечением. Голос Вильгельма был тихим, с натужным хрипом, и оттого ещё более жёстким:

— Я ещё не закончил.

В его руке образовался кинжал. Молниеносно он пронзает клинком бок Адриана насквозь. По залу пробежала пугающая волна вскриков. Адриан стоял неподвижно с ножом в боку. В наступившей тишине голос его звучал угрожающе:

— Насколько же сильно нужно удариться головой, чтобы не понимать столь простых истин? Впрочем, раз ты так рвёшься в бой, у меня есть одно дельце для тебя, — с явным презрением в глазах констатировал король демонов.

Вильгельм с яростью прокрутил кинжал, но король и не заметил этого; кинжал так же разбился, как и печать. Адриан повернулся к Вильгельму и продолжил:

— На востоке разбушевался клан химер, если сможешь решить эту проблему, то, возможно — я повторю, возможно, — ты вырастешь в моих глазах.

— Чудовище, — Вильгельм буквально выдавил из себя эти слова сквозь зубы.

Вдруг резко по залу проходит мощная, но невидимая волна, её смог ощутить только Адриан. Тот довольно оскалился и так же довольно протянул:

— Заклятье забвения спало…

Вильгельм опустил руки и выпрямился. С чем-то отдалённо похожим на смесь презрения и жалости, постепенно перешедшей в ужас от сказанных им слов, демон проговорил:

— Как часто тебя пытаются убить, раз для тебя это всего лишь игра?

Адриан не заметил его слов и подозвал к себе проекцию:

— Найди Белиала. Срочно.

Проекция поклонилась и исчезла.

Адриан собрался уходить, напоследок кинув через плечо:

— Тебе я задание уже дал, так иди же выполняй его, Ви…

Адриан случайно опустил свой взгляд на залитую кровью рубашку, и ярость моментально его захватила.

— Как ты посме-ел… — он медленно повернулся к Вильгельму.

Адриан вытянул руку вперёд, тем самым сковав растерявшего всю свою ярость демона невидимыми цепями за руки и горло, заставив того упасть на колени.

— Ты заплатишь за это.

Вильгельм с безразличием смотрел в пол. Адриан подошёл к нему вплотную и поднял его голову за волосы, заставляя смотреть в глаза.

— Моли меня о пощаде.

Радужка глаз Адриана стала затягиваться туманом, превращаясь в ядовитое облако, переливающееся во всех оттенках фиолетового.

— Нет, — голос Вильгельма прозвучал тихо и устало.

Адриан резко выпрямился, его взгляд наполнился презрением. Невидимые цепи сильнее сжимали Вильгельма с той же скоростью, что сжимался кулак Адриана, постепенно врезаясь в плоть.

Адриан с отвращением прошипел:

— Если пришёл мстить, то мсти до конца. Ничтожество.

Кулак резко сжался, и цепи так же резко сжали Вильгельма до предела, ломая его кости с диким хрустом. По невидимым путам засочилась кровь. Каждая капля почти неслышно разбивалась о пол, образовывая своеобразный рисунок. Вильгельм заворожённо наблюдал за этим, время для него замедлилось, каждая новая капля, что дополняла собой кровавую картину, словно вела для демона обратный отсчёт, и он покорно ждал, когда разобьётся о пол его последняя секунда жизни.

Король наклонился к уху Вильгельма и со всей своей ненавистью прошептал:

— Это был мой любимый костюм.

— Мне жаль тебя, — ответил Вильгельм, еле выдавливая из себя слова.

Адриан сморщился от отвращения и отшатнулся. Сделав лёгкое движение рукой, цепи по приказу Адриана проткнули Вильгельма и спустя несколько секунд отпустили ещё тёплый труп.

Адриан поманил жестом проекцию и прошептал приказ:

— Уберите всё здесь.

Проекция поклонилась и с демонической скоростью убрала тело и отмыла пол. Толпа с опасением наблюдала за всем этим, не смея сказать и слова. Адриан развернулся к гостям и с искусно наигранной добродушной улыбкой объявил, широко распахнув руки:

— Прошу простить за это грязное представление. А также я вынужден просить у вас прощения и за то, что должен откланяться, поэтому прошу вас, веселитесь без меня.

Оркестр возобновил приятную мелодию, толпа, словно под гипнозом, продолжила танцевать. Адриан скрылся за одной из дверей зала.

***

Просторный кабинет: массивный стол из красного дерева, огромный камин из белого мрамора, у одной из стен стоит мини-бар. Адриан, уже переодетый в белую рубашку, чёрный жилет, чёрные штаны, наливает себе в бокал коньяк.

В кабинет без стука заходит Белиал.

— И чем обязан в столь дивный час? — с поддельной радостью протянул он сразу с порога.

Адриан приторно улыбнулся и почти промурлыкал:

— Заклятие забвения… Оно спало.

Белиал сразу посерьёзнел.

— Давно?

— Двадцать пять минут назад.

Сделав пару глотков напитка, Адриан осведомил собеседника о своём желании:

— Я хочу, чтобы ты уговорил кое-кого этим заняться.

— И что же это значит? — Белиал прошёл ближе к камину.

Адриан налил во второй бокал напиток и отдал его Белиалу, встав рядом.

— Так, пустячок. Хочу убедиться кое в чём, — сказал Адриан, задумчиво вращая бокал в руке, глядя в камин.

Огонь отражался в его глазах, но он словно истощался от голода, ведь в глазах демона не было ничего, чем можно было бы поддержать своё тепло.

Белиал передёрнул плечами, как бы прогоняя что-то, и, обращаясь к огню, сказал:

— Я даже знать не хочу, что это за «пустячок», — он, хмуро пробежавшись взглядом по содержимому бокала, быстро осушил его, поставил на место и направился к выходу.

Прозвучавшие ему вслед слова Адриана заставили его замереть на месте:

— Возможно, что это она…

Белиал сглотнул вдруг возникший ком в горле и, развернувшись на месте, посмотрел на Адриана так, будто увидел привидение.

— Ты уверен?.. Но разве это возможно? — голос дрожал, не то от страха, не то от сильного волнения.

— Поэтому я и хочу, чтобы он… убедился в обратном… — Адриан тоскливо улыбнулся, но быстро одёрнул себя, возвращая безразличие.

Белиал не успел заметить мимолётной улыбки.

— Я передам ему, — пробормотал растерянно Белиал и исчез.

Адриан поставил бокал на небольшой столик и сел в кресло, тяжело вздохнув.

— Я просто хочу убедиться.

Тяжёлая аура окружила его, словно хотела раздавить, но Адриан был бы не Адрианом, если бы отступился от своих убеждений так просто.

Картинка перед его глазами стала расплываться, заменяясь на темноту. Демон окончательно расслабился и отдался во власть своих воспоминаний.

***

Небольшой деревянный дом, больше похожий на старорусскую избу. Внутри немного тесно, но уютно. Белёная печь как бы делит комнату на части. В первой половине, в большей, стоит небольшой некрашеный деревянный обеденный стол. Вдоль стола две скамьи. По другую сторону от печи была расположена кухня со множеством полок, заставленных банками с самыми разнообразными травами. Вход туда прикрывала занавеска из мешковины. Хозяйка дома — это молодая девушка с длинными золотистыми волосами, уложенными в чуть расслабленную косу с вплетёнными в неё травами. Одежда её состояла из простого старомодного платья с мягким коричневым корсетом и бледно-зелёной юбкой.

Адриан и хозяйка дома сидят за столом. На столе перед ними две глиняных кружки, чуть поодаль стоит кувшин. Они разговаривают шёпотом. Руки Адриана лежат на столе, сцепленными в замок.

— Почему я должна это делать? — травница еле сдерживала своё возмущение.

— Потому что я попросил тебя об этом, — твёрдо и с нотками звенящей стали, говорящими о том, что если не захочешь добровольно, то заставлю силой.

Девушка чуть поёрзала на скамейке, нахмурившись от такой однозначной интонации, но выказывать своё недовольство не стала.

— Я впервые сталкиваюсь с чем-то столь…

Сверкнувший ненавистью взгляд быстро развеял сомнения девушки, и та со вздохом всё же согласилась хотя бы попробовать.

Травница медленно встала и прошла к закрытой двери, что незаметно расположилась между печкой и стеной дома. Адриан следил за каждым её движением, стараясь изгнать из головы мрачные мысли.

— Я не могу обещать, что она выживет… — с сочувствием проговорив, девушка вошла в комнату.

В приоткрывшуюся дверь сверкнул небольшой синий огонёк, Адриан нахмурился, увидев его. Все его попытки отогнать удушающие мысли рассыпались пеплом, который моментально захлопнули где-то в глубине души, куда никому не суждено добраться, в его тьму. Туда, куда не доберётся даже он.

Глава 3: И всё же небо сегодня прекрасно

Ночной город сегодня особенно красив. Людей почти нет, машины проносятся мимо реже, чем обычно. В лицо бьют порывы ветра, заставляя прохожих вжимать свои головы в плечи, чтобы хоть как-то скрыться от бушующей стихии. А мне что? Мне нравится. Чем холоднее и сильнее ветер, тем легче думать. Люблю его за то, что он уносит все ненужные мысли.

За спиной рюкзак, чей вес стал моей неотъемлемой частью. Как-то раз мне сказали, что представить меня без моего «тканевого товарища» невозможно. В чём-то они даже правы. Сколько лет мы уже вместе? Кажется, что всю жизнь. Я даже боюсь подумать, что мне делать, если вдруг придётся расстаться с ним когда-нибудь. Пожалуй, я не смогу заменить его на что-то другое. Это не просто рюкзак, в нём вся моя жизнь, все необходимые мне вещи и даже воспоминания. На нём уже живого места нет, а я всё равно его с собой таскаю. И, думаю, я никогда не признаюсь вслух о том, что причина этой привязанности — страх. Каждая заплатка хранит какое-нибудь воспоминание. Воспоминание, которое я хочу забыть… М-да. Услышь сейчас кто мои мысли, и меня бы незамедлительно отправили в психушку. Впрочем, меня это никогда не волновало, даже когда мисс Маргарет вдруг услышала, как я разговариваю с рюкзаком. О-о, в тот момент её лицо было просто бесценно. Меня потом к психологу водили, но вот незадача: никаких психических расстройств у меня не обнаружили. Да и откуда им взяться? У меня же спокойная, размеренная жизнь. Вот завтра я пойду в универ, где я, как прилежный студент, буду набираться знаний. Какая там, кстати говоря, первая пара? Философия? М-м, на прошлом занятии профессор рассказывал что-то про жизненные уроки. Как же он там сказал?.. «Мы будем проходить один и тот же урок до тех пор, пока не усвоим его», — никогда не понимал этого. Нас насильно будут заставлять, что ли? Да и какие это могут быть уроки? Как научиться готовить? Или, может, как друзей заводить? Вот от первого я бы не отказался, а второе… Зачем?

Что это? Мимо меня пробежала милая собачка… То есть огромный чёрный пёс с развевающимся на ветру поводком. Мне показалось или он посмотрел мне прямо в глаза? Вслед за ним пробежала девушка с криком: «Рекс! Куда?! А ну вернись, мохнатое чудовище!» Похоже, это его хозяйка… Рекс? Как банально, даже немного жаль пса. И только сейчас я понял, что бегу за этим «мохнатым чудовищем»… Вопрос только один: зачем?

Здания пролетают мимо настолько быстро, что просто сливаются в серую кашу. Дыхание сбивается, а ноги уже начинают подгибаться от усталости. Девушка отстала ещё пару кварталов назад. А я, как последний идиот, продолжаю преследовать этого несчастного пса… Почему он вдруг пустился в бега, вроде не маленький уже? Может, ему захотелось по-настоящему глотнуть воздуха и почувствовать себя свободным? И зачем я сейчас об этом думаю? Зачем я вообще бегу за ним? Вернуть хозяйке? Оно, конечно, логично, но не помню, чтобы я помогал каждому встречному. И вообще, с каких пор я бездумно срываюсь с места? На этом вопросе пёс скрылся за очередным поворотом, а мои ноги резко остановились, из-за чего я чуть не упал. Горло нещадно разрывало, перед глазами было уже не просто темно, перед ними скакали разноцветные круги. Будь поблизости стенка, я бы эффектно сполз по ней.

Когда я более-менее пришёл в себя, то до меня дошло, что занесло меня далеко и, кажется, надолго. Полуразрушенные здания, узкие улочки, куда даже лунный свет не доставал, везде какой-то хлам, а ещё… Отвратительный запах. Гнилое мясо? Я невольно поморщился и прикрыл нос рукой, стараясь дышать через раз. И как я только раньше этого не заметил? И каким боком меня вообще сюда занесло? А главное: куда? Ещё раз осмотревшись, я развернулся на 180 градусов и пошёл туда, откуда пришёл. Но есть одна ма-аленькая проблема: я не помню, как здесь оказался. Чёрт бы побрал этого пса…

Петлял я долго, даже потерял счёт поворотам. Ладно. Ещё не всё потеряно, когда-нибудь да выберусь. Хорошо, что в рюкзаке всегда валяется какая-нибудь еда. А будь моим другом скрипка или гитара? Я бы не протянул здесь и дня. Ха-ха, сочувствую я вам, музыканты… Что-то не туда меня понесло… Так, ещё один поворот. И ещё… И ещё один. Такое ощущение, что я попал в лабиринт… Надеюсь, Минотавра здесь нет… Где-то далеко раздался вой. По спине пробежал холодок, и я ускорил шаг, почти переведя его в бег. Это просто пёс, которого я преследовал, вот и всё. Нет, страха не было, но это не отменяло плохого предчувствия. Раздался очередной вой, и было в нём что-то… Что-то такое, что не описать словами. И это «что-то» заставило меня остановиться. Такое ощущение, что нечто подобное уже происходило. Но этого просто не могло быть. Я невольно перевёл взгляд на относительно целое здание. Оно мне сразу не понравилось. Аура у него какая-то… В одном из оконных проёмов показался чей-то силуэт и почти тут же исчез. Ситуация настораживала всё сильнее, особенно тот факт, что меня не слушаются собственные ноги и почему-то они ведут меня прямиком в это здание. И что бы я ни делал, остановиться не получалось.

В некоторых местах в стенах зияли большие дыры. На их фоне терялись пустые дверные проёмы. Лестница, что вела на верхние этажи, почти полностью развалилась, только у самой стены был небольшой выступ. И, разумеется, меня понесло именно наверх. Вой продолжал разноситься по округе, и казалось, что раздавался он всё ближе и… отчаяннее. На душе заскребли кошки. Я старался не следить за своими безумными действиями и даже постарался отвлечься от всего этого. Но… Как можно игнорировать тот факт, что собственное тело тебя не слушается, а ты сам превратился в стороннего наблюдателя? Впервые за всю мою жизнь внутри начинала зарождаться паника. Почему я погнался за тем псом? Почему я сейчас иду неизвестно куда? И самое пугающее… К чему всё это ведёт?

Каким-то чудом я оказался на третьем этаже. Этот этаж ничем не отличался от предыдущих, только лестницы наверх здесь уже не было. И, конечно, на этом мои ноги не остановились, и, даже более того, они направились в одну из тёмных квартир, здесь даже осталось некое подобие двери. Небольшой коридорчик за ней, и вот мы уже в гостиной, или чем это могло быть раньше, мебели здесь нет, да и вообще невольно возникает вопрос: какого века эта постройка? Не сказать, что здесь стиль XX или более раннего века, но здание это действительно обветшалое, словно прошло не через одну войну и при этом осталось сравнительно целым. С улицы продолжал доноситься вой, но источников у него было уже несколько. Это настораживало.

Остановились. Похоже, это конечная точка. Что ж, это радует… Кажется… Я не сразу понял, что происходит. Прямо передо мной стояла… Стоял… Не знаю… Кто-то или что-то. Оно было прозрачным и лишь отдалённо напоминало человека. «Это» смотрело на меня, вернее, сквозь меня. Нет, страха или удивления я не испытывал, даже не знаю почему. Силуэт плавно, будто плывя, двинулся в мою сторону. Двигаться я не мог до сих пор, но думаю, что даже если бы и мог, то не стал бы. Я не ощущаю опасности. В это время нечто просто «проплыло» мимо меня и остановилось у оконного проёма. Думаю, именно в него оно выглядывало тогда.

Движение со стороны выхода заставило меня отвлечься. Это был тот самый пёс, но уже без ошейника. Я инстинктивно напрягся и приготовился к худшему, но, к моему удивлению, «мохнатое чудовище» просто уселось на полу и устремило свой взгляд на меня.

Я не помню, как оказался у окна, но увиденное за ним меня не обрадовало. Внизу, прямо перед подъездом, собралась целая стая чёрных собак. По спине вновь пробежал холодок, и на этот раз он был уже ощутимее.

Я не видел, как силуэт вновь появился там, где я увидел его впервые. Способность свободно двигаться вернулась ко мне, но срываться с места я не стал. Это глупо. Куда мне бежать? Внизу здоровенные клыкастые собаки, а здесь… Я оглянулся на пса. Здесь меня хотя бы не трогают. Пока. Я настороженно посмотрел на «лохматое чудовище» и сделал несколько шагов в сторону от окна, после чего принял такое же выжидательное положение. Пёс не двинулся с места, однако проследил за моим перемещением взглядом. Если бы я бездумно не рванул за этим чудищем, то сейчас я бы продолжил свою прогулку и размышления «ни о чём», а может, я бы уже вернулся домой, хотя место, в котором я «живу», трудно назвать домом: маленькая комнатушка пять на пять метров, матрас на полу и некое подобие холодильника. Я туда только спать прихожу.

От моих размышлений меня отвлёк грохот. Не увидев нечто, я вернулся к окну. Происходящее на улице меня поразило. Внизу, на земле, лежит силуэт в луже крови. Его разрывают псы, периодически кусая друг друга в драке за особо лакомые кусочки. Ветер принёс с собой запах гнилой плоти. Резко подступил приступ тошноты. Мне доводилось видеть похожие картины, но это… Я медленно осел на пол. Я судорожно схватился за лямку рюкзака: хотелось забыть увиденное. Дыхание сбивалось, перед глазами всё кружилось, я даже не чувствовал опоры под ногами. Всё перевернулось вверх дном. Почему это происходит? Что я здесь делаю? Меня тоже разорвут на части? В голове всё смешалось.

Я не сразу почувствовал, что меня толкнули в плечо. Переведя взгляд, я понял, что это пёс. Я не стал вскакивать. Сил уже просто не было. Пёс ещё раз толкнул меня в плечо и отчего-то заскулил. Вид у него был растерянным, а может, мне просто показалось. «Мохнатое чудовище» заметалось по комнате, рвано скуля и периодически подходя ко мне, а после вновь убегая. Перед глазами снова всё потемнело, и я чуть не упал окончательно, однако вместо этого оказался прислонённым к стенке. Рядом стоял пёс, прижав к себе хвост. Он что-то внимательно выискивал в моём взгляде, я же старался не смотреть на него.

Посреди комнаты вновь стояло нечто. Спустя время оно снова двинулось к окну. Ещё чуть позже оно медленно обернулось назад, и что-то будто бы толкнуло его вниз. А потом раздался грохот и звук, отдалённо напоминающий хруст костей. Мне не нужно было смотреть в окно, чтобы знать, что произошло дальше. Я уже видел. Я снова не заметил приближения пса. Тот, склонив голову, уткнулся мне в плечо, я не стал как-либо реагировать на это — слишком много всего.

Смотреть за бесконечным повторением одной и той же сцены я не стал. Я аккуратно отодвинул пса и встал, намереваясь уйти отсюда. Но стоило мне сделать несколько шагов, как тело вновь парализовало. Это начинало раздражать. Пёс сел напротив меня и вновь с ожиданием уставился. Похоже, ещё немного, и моё раздражение перерастёт в злость. Чего он ждёт? Когда я тоже в окно упаду? Обойдёшься.

Я перевёл взгляд на вновь падающее нечто. А может, призрака. Вопросов много: чей это призрак? А это точно призрак? Почему его смерть вновь и вновь повторяется? Он застрял во времени? А может, между мирами?.. Будь здесь профессор, он бы наверняка сказал что-то вроде: «Эта душа не может идти дальше, так как должна усвоить урок». Он просто помешан на этих уроках… Что-то я отвлёкся… Я должен что-то сделать? Пёс неожиданно встал и подал голос. Можно подумать, что он ответил на мой последний вопрос… Ещё один «гав». Ладно. Допустим, что я должен что-то сделать. Что? Ответа нет.

Призрак появился в исходной позиции. Я подошёл к нему. Я мог только предположить, где у этого силуэта глаза, к слову, роста мы были одного. Значит, и глаза где-то напротив должны быть? И что мне дал этот вывод? Призрак двинулся по своей траектории, и я поспешно отошёл от него. Желание коснуться отсутствовало напрочь. Я проследовал за призраком и остановился в двух шагах от него. Рука продолжала сжимать лямку рюкзака: его тяжесть создавала спокойствие, пусть и ложное. Пару секунд я пытался разглядеть очертания лица силуэта. И всё же слишком размыто, чтобы увидеть, но в то же время как-то знакомо. Снова. Отчего-то у меня возникло ощущение того, что я смотрю в отражение на водной глади. Не нравится мне это. Внутри всё кричало: «Беги!» Но ноги вновь перестали слушаться, будто какая-то часть меня желала узнать правду. Призрак обернулся назад, и вот он уже летит вниз. Хруст костей. Кровь. Рычание собак. Всё это было таким знакомым и пугающим до дрожи. В голове зазвенело, и перед глазами всё стало расплываться, в голове успела промелькнуть только одна мысль: разве можно утонуть в самом себе?

Когда мир прояснился, я уже стоял там, где должен стоять призрак. Резко меня прошиб озноб, а вслед за ним — жар. Но тело предательски оставалось спокойным. «Что происходит?!» Казалось, что даже внутренний голос вот-вот сорвётся. Вот только… Ноги сделали шаг. Ещё один… Всё и так стало ясным. Вот я уже стою перед окном и смотрю на псов, что уже пожирают меня взглядом. Страха нет. Но есть какое-то странное ощущение, будто я что-то упускаю. Я крепче сжал лямку рюкзака так, как если бы тонул в море с привязанным к шее камнем. Тело неспешно повернулось назад. Передо мной сидел пёс. В его взгляде отчётливо читается грусть. Он знал, что произойдёт? Глаза у пса стали кроваво-красного оттенка, словно два рубина, по которым струится кровь. Я впервые увидел настоящую ярость. Этот пёс больше не контролирует себя: его сознание поглотила жажда крови… На моих губах расцвела немного грустная улыбка. Конечно, этот зверь знал, что произойдёт. Ведь… Пёс сорвался с места и с оглушающим рыком кинулся на меня… Это он меня столкнул. Короткое ощущение полёта и…

А небо сегодня прекрасно…

***

Ночь. Улица. Ветер. Рюкзак за спиной. Кажется, он опять порвался, нужно будет его зашить потом. Но несмотря на это, настроение сегодня какое-то мечтательное. Хочется сделать что-нибудь хорошее. Может, в герои записаться? Так, а какая у нас завтра первая пара? Философия. Терпеть её не могу. Хоть убейте — не понимаю. Вся философия построена на вере. Как я могу поверить в душу, если я её не видел? Нет наглядных доказательств существования — нет и объекта споров. Зачем они пытаются разгадать загадку, которой нет? Последняя тема меня просто убила. Что значит «урок будет повторяться до тех пор, пока его не усвоишь»? Со мной Бог за учебниками сидеть будет? Что за бред?

От моих размышлений меня отвлекло какое-то чёрное пятно, мелькнувшее совсем рядом. Мне лишь удалось рассмотреть два карих глаза, что смотрели на меня, будто зовя. Мимо пробежала девушка, похоже, от неё убежал пёс. Рекс? Как банально. Ветер вдруг почему-то стал сильнее бить по лицу. Странно. А-а, ничего странного, просто я бегу. Стоп. Что значит бегу? Я попытался остановиться, но ничего не вышло: ноги не слушаются.

Девушка давно отстала, а я всё продолжаю бежать. Зачем? Ну, я вроде как без пяти минут герой. Смешок удержать не удалось. Спаситель убежавших псов… Такое ощущение, что подобное уже было. И, кажется, не один раз. Странно.

Я оказался в каком-то заброшенном районе. Долго петлял и невольно наткнулся на относительно целое здание. Отчего-то оно мне тоже кажется знакомым. В одном из окон я увидел силуэт. Тело вновь начало жить собственной жизнью, позабыв, что главный здесь — я.

Очнулся я в одной из квартир этого здания. Стоящий передо мной силуэт не вызвал моего удивления. Не вызвало удивление и появление того самого пса, только ошейника у него уже не было. Я попытался уйти, но ничего не вышло.

Я проследил за траекторией силуэта и отметил, что тот остановился у окна. Чуть помедлив, я подошёл к нему. Внизу собралась стая чёрных собак. Снова знакомый кадр. Я невольно усмехнулся этой ситуации. Готов поклясться: я знаю, что будет дальше. Силуэт медленно повернулся назад. Я внимательно следил за всеми его движениями. В следующую секунду силуэт будто что-то толкнуло, и тот вылетел в окно. Хруст костей и… кровь. Ком подступил к горлу. Я невольно сжал лямку рюкзака, но даже это не помогало успокоиться. Откуда я знал, что это произойдёт? В это время псы уже разрывали тело.

Перед глазами застыла эта картина, и теперь она не желает уходить. Такое ощущение, что это меня разрывают на части. Хотелось забыть произошедшее как страшный сон и вернуться домой. Кажется, рюкзак стал тяжелее. Всё погрузилось во тьму. И когда прояснилось… Исходная точка. Окно. Поворот. Пёс. Грустный взгляд. Рык. И…

Снова ночное небо.

***

Ночь. Ветер. Прохожие. Я иду по улице. В мыслях какая-то каша. Настроение ужасное. Несколько необычно для меня. Раньше мне всегда нравился холодный ветер, особенно ночью. Но… Почему-то сегодня мне хочется спрятаться от всего этого. И рюкзак я снова где-то сильно порвал… Мне уже надоело его зашивать. Никогда не думал, что когда-нибудь такое произойдёт. Похоже, со мной что-то не так. Пожалуй, я пропущу завтра первую пару. Что там? Философия? Отлично. Не хочу забивать голову всякой философской чушью.

Мимо что-то мелькает, я даже не обращаю внимания. Но такое ощущение, что меня позвали. Девушка. Рекс. Банально. Как всё знакомо. И вот я снова бегу за этой псиной… Снова? Неважно. Нужно просто остановиться и пойти домой. Нет? Что ж, тогда посмотрим, к чему всё это приведёт. Всё равно хочу уйти отсюда.

Нежилой район. Кажется, я уже бывал здесь. Разве? Пёс скрылся за одним из поворотов. Я пошёл в прямо противоположную сторону. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что знаю, куда должен прийти в итоге. Вот только… Не хочу.

Дом. Подъезд. Третий этаж. Квартира. А сейчас передо мной появится призрак. Угадал? Ну, ладно. И что я должен делать?

Исходная точка. Окно. Поворот. Пёс.

Небо.

***

События быстро проносились перед глазами. В ушах так звенит, что голова вот-вот взорвётся. Всё так вертится, аж тошнит. Меня словно затягивает в водоворот этих неясных видений, будто все воспоминания разом ворвались в сознание. Хотелось убежать, скрыться, вшить эти неясные картины в свой рюкзак, лишь бы они не добрались до меня. В голове миллион мыслей и ни одной одновременно. И только одна не желает оставлять меня в покое: «Мы будем проходить один и тот же урок до тех пор, пока не усвоим его». Так и хочется изо всех сил закричать: «Что это за бред?!»

Перед глазами вновь возникает образ пса. Его алые зрачки гипнотизируют, а рык парализует. Я знаю, что будет дальше. Знаю и… В последний момент я увернулся.

Пёс еле успевает извернуться и с грохотом падает на пол. Мои локоть и голова нещадно болят. Пол здесь действительно жёсткий, и в то же время осознание этого факта радует до ужаса. Я упал. На ПОЛ. За всю свою жизнь я никогда не испытывал такого облегчения и напряжения одновременно. Но… Это ещё не конец. Рука непроизвольно сжала лямку рюкзака, казалось, что те воспоминания продолжают давить на меня. Хочу забыть всё это.

«Мохнатое чудовище» уже встало и устремило свой взгляд на меня. Из его пасти ручьём стекали слюни, а в глазах буквально пылали голод и ярость. Ярость… Ужасное чувство, лишающее всякого спокойствия… Это чудовище издавало обрывистое рычание, будто еле сдерживало себя. Сдерживало? «Бежать». Что бы я сейчас ни сделал, при желании этот монстр схватит меня и разорвёт на части. Что мне делать? «Бежать». Эта мысль разносилась по телу вместе с кровью и отдавалась эхом в голове. «Бежать». Нет. Непроизвольно я сжал рюкзак ещё сильнее.

Все мышцы чудища напряглись до предела. Рык через раз смешивался с загнанным скулежом. Пёс то тряс головой, то предпринимал попытки резко сорваться с места, то вновь начинал скулить, сжимаясь всем телом. Меня вдруг осенило. Он не хотел этого…

Я медленно поднялся. Рык стал громче и яростнее. Пёс был на краю. Я сделал шаг к нему. В голове вертелись слова профессора: «урок», «раз за разом», «усвоить»… Урок? Может, это он и есть? Я уже почти забыл о том, что за моей спиной есть груз, но рука автоматически продолжала сжимать лямку. Мохнатый вновь рванул на меня с рыком, но тут же остановил себя. Капилляры в его глазах давно полопались, и это лишь сильнее превращало его в монстра. Я сделал ещё шаг. Почему мне небезразлична судьба этого пса? Зверь вновь зарычал и схватил себя за лапу, что хотела сдвинуться с места. Кажется, я слышал хруст. Наблюдать за метаниями этого пса было невыносимо, и в то же время я не знал, что мне делать. Я отпустил рюкзак, и отчего-то вдруг стало так легко. В следующую секунду зверь взревел и повалил меня. Я смотрел ему прямо в глаза. Я не чувствовал страха, только… спокойствие.

Зверь умолк, но даже так был слышен его рык. Его пасть то открывалась, то закрывалась. Я оставался спокойным. Слишком спокойным. Я будто ждал чего-то, но чего, не знал и сам. Я не сразу почувствовал, как в плечо вонзились чужие клыки. Медленно давление усиливалось. Влажно и неприятно. Я не чувствовал боли, но эта неопределённость со стороны пса раздражала. Хотелось либо самому подставиться под удар, либо… утешить. Рука невольно дрогнула и коснулась на удивление мягкой и шелковистой шерсти. Пёс замер. Не отпустил, но и продолжать сжимать моё плечо не стал. Рука самовольно потрепала чудище за ухом, мол, всё в порядке.

Так прошло несколько секунд. Или минут. Не знаю… Пёс судорожно втянул воздух носом и отстранился. Глаза по-прежнему были красными, но сам взгляд был отстранённым. Он снова застыл. Почему-то эта картина мне напомнила каменное изваяние. М-да, меня чуть не загрызли, а я тут о статуях думаю. Глаза этого зверя постепенно становились карими. Шоколадное молоко? Что-то хлопьев захотелось… Похоже, к нему возвращается спокойствие. Это радует.

Зверь чуть заторможенно сделал несколько шагов в сторону. Я сел. Пёс сверлил мою рану задумчивым взглядом. А я тем временем утонул в потоке мыслей или воспоминаний (?) … В прошлом году мы ходили в поход; горный снег и воздух были свежими и чистыми, а на ночном небе было так много звёзд… Три года назад, на церемонии поступления в универ, я два раза запнулся, когда читал свою речь… Тот щенок, которого я подобрал в четыре года, всегда меня защищал. Каждый раз, когда я смотрел в его глаза, мне хотелось съесть шоколадное мороженое или хлопьев с шоколадным молоком. Жаль, что потом нам пришлось отдать его… Надо будет поболтать как-нибудь с профессором…

Я не помню, как встал и как вышел из здания. Псы расступились передо мной. Или перед своим вожаком? Впрочем, какая разница?

Ветер подул с новой силой. На плечах непривычно легко. Похоже, я потерял свой рюкзак. Немного жаль, куда мне теперь вещи складывать? И воспоминания? Я посмеялся сам над собой: для вещей есть карманы, а для воспоминаний… своя собственная голова… Я невольно вспомнил то, как этот пёс пробегал мимо меня. Сколько раз это было? И каждый раз он действительно смотрел мне в глаза. Отчего-то стало больно… Он помнил меня в каждой вариации жизни и раз за разом звал меня, а я… Ни разу его не вспомнил… Это бесконечное повторение моей смерти и тот факт, что убивал меня он, свели его с ума. И несмотря на это, он никогда не хотел причинять мне вред… Урок, что повторяется, пока ты его не пройдёшь? И что же я получил от этого? Усмешка. Всё ведь очевидно… Я невольно перевёл взгляд на шагающего рядом пса… Я вернул ему спокойствие, а он мне память. Ветер унёс этот хлам из головы и оставил после себя лишь ясность… Рекс для боевого товарища — слишком банально.

И всё же небо сегодня прекрасно…

Глава 4: Встреча

Марина несла в руках ведро, наполовину заполненное песком, в то время как Вадим еле тащил остатки груши и остальную часть песка.

— Почему я должен делать самую тяжёлую часть работы?! — тяжело пыхтя и пытаясь удобнее взять грушу, бубнил Вадим.

— Потому что тебе нужно тренироваться быть грузчиком, — непринуждённо зашагав вперёд, пропела Марина.

— Что значит грузчиком? Я футболистом буду! — голосом, полным возмущения, парнишка воспротивился предсказанной девушкой судьбе.

Последняя подошла к мусорке, что была на заднем дворе школы, и возле неё поставила ведро с песком. Вадим ковылял за ней следом и хотел там же положить грушу, но Марина резко его остановила.

— Ты с ума сошёл? Её же здесь увидят. Закинь её куда-нибудь подальше.

— Это ты с ума сошла. Её в любом случае заметят, так какая разница куда её кидать? — его руки уже тряслись под тяжестью груши, а пот лил ручьём.

— Так хотя бы какое-то время пройдёт, а значит, и подозрений на нас меньше будет падать.

Она взяла остатки груши за краешек и потянула в том направлении, куда считала нужным её закинуть.

— Тебе надо, ты и закидывай её! — парнишка окончательно психанул и кинул грушу там же, где стоял.

— Как же ты меня бесишь! Тебе ведь тоже влетит, если её найдут сразу после того, как урок закончился, а ведь свидетелей того, что мы последние, кто оставался в спортзале, полным-полно! — зло причитая, Марина указывала то на спортзал, то на обуглившеюся грушу.

— Это ты с ней постоянно носишься, значит, тебе и отвечать за неё! — Вадим на эмоциях стал нервно жестикулировать руками.

— Стала бы я сжигать её, раз ношусь с ней! Все, скорее, на тебя подумают. Ты ведь постоянно меня из себя вывести пытаешься!

Оба уставились друг на друга злобными взглядами. Но позади паренька на долю секунды мелькнуло какое-то свечение. Марина в шоке уставилась куда-то за его спину. Тот, не понимая, куда она смотрит, обернулся. Длинная когтистая рука стремительно, но грациозно коснулась его лба.

Вадим и пискнуть не успел, как потерял сознание и бесшумно рухнул на землю.

Марина инстинктивно сделала шаг назад.

— Кто ты? — осипшим голосом проговорила девушка, посмотрев на лежащего на земле Вадима.

Мужчина — высокого роста, со светлыми волосами и глазами — был, судя по всему, в сшитом на заказ деловом костюме. Он стоял напротив Марины, надевая на вторую руку точно такую же белую перчатку, что была на его левой руке.

— Я пришёл за вами, — невозмутимо предал он огласке свою цель и двинулся в направлении Марины. Она же вздрогнула и медленно попятилась назад.

— Что вам от меня нужно? — упершись спиной в стену, постаралась спокойно произнести слова девушка, однако голос всё же дрогнул.

Мужчина остановился в метре от неё.

— Для начала я должен кое-что проверить… — он протянул свою правую руку к Марине, намереваясь схватить её.

В её глазах отразилась медленно приближающаяся рука мужчины в белой перчатке. В следующий миг в зрачках, словно из самых глубин тьмы, поднялось синее пламя и рука моментально обратилась в пепел, а сама девушка исчезла. Огонь стал резко разрастаться, создавая впечатление синих вспышек. С руки огонь перекинулся на пиджак, после чего в мгновение ока охватил всю фигуру мужчины. На секунду сквозь пламя могло показаться, что на его голове появились два угольно-чёрных рога, а изо рта чуть выглядывали звериные клыки. Вторая рука отросла, будто никогда не обращалась в пепел, а на концах пальцев длинные чёрные когти. В глазах же его плескались безразличие и самая капля необъяснимой надежды.

В следующий момент огонь развеялся по мановению руки мужчины, а его облик вновь стал человеческим, одежда была абсолютно целой. Он спокойно повернулся на 180 градусов и с нечитаемым выражением лица произнёс:

— Так, значит… Вы пробудились.

Чуть задумавшись над значением своих слов, он посмотрел на стоящую от него в десяти метрах Марину. Начни он её сейчас убивать, она всё равно бы не вспомнила, как очутилась на этом месте. Голос мужчины отвлёк её от своего размышления. Марина рванула к выходу, но перед ней ударила молния, а на её месте возник тот самый человек. Девушка отшатнулась от неожиданности и испуга.

— Кто ты такой?! Как ты это делаешь?! Что ты сделал с Вадимом?! — осознание того, что она совершенно не понимает, что происходит, заставляло впадать в неконтролируемую истерику.

— Вам следует пойти со мной, — в приглашающем жесте протянул руку мужчина.

— Да чёрта с два я пойду с тобой куда-то! — девушка гневно отбила приглашение и полным решимости взглядом посмотрела на него. — Что тебе от меня надо?!

От неё прошлась невидимая взгляду небольшая энергетическая волна. Мужчина, почувствовав её, еле заметно нахмурился и назидательным тоном произнёс:

— Если вы и дальше будете так явно разбрасываться своей энергией, то рано или поздно привлечёте ненужное внимание.

Кулаки Марины сжались до предела, говоря о том, что она на грани бешенства, но в следующую секунду на неё словно снизошло озарение. Она расслабилась и рассмеялась.

— Вот я дура! А я и забыла, что Катька шутница, — продолжала смеяться. — Я так испугалась, уже думала, что меня сейчас убьют.

Мужчина с безразличием посмотрел на пополам складывающуюся от смеха девушку и огляделся по сторонам. Сквозь смех она выдавила из себя:

— Отличный розыгрыш… Эй, притворщик, можешь вставать.

Смех Марины оборвался так же быстро, как и начался. Она ещё раз оглянулась на неподвижно лежащего Вадима, и сомнения, развеивающие безобидность происходящего, снова заставили стать серьёзной. Когда она заговорила, её голос предательски задрожал.

— Вот только… Разве может обычный школьник организовать нечто подобное?

Медленно приходя в себя, Марина незаметно кинула взгляд сначала на Вадима, а после на задний вход школы.

Мужчина ещё больше помрачнел.

— Нужно уходить, — твёрдо констатировал он факт.

— Да-да, представление продолжается! Ю-ху! — она постаралась сделать вид, что продолжает верить в розыгрыш.

И шёпотом добавила:

— Нужно подыгрывать… — стараясь незаметно продвигаться в сторону, где лежал Вадим, и не упускать из виду вход в школу в надежде, что кто-нибудь выйдет их спасти.

А после уже громче добавила:

— Вот только сейчас звонок будет. Как жалко. А мы так весело провели время. Ну просто здорово. Класс. Да и этого оболтуса здесь оставлять нехорошо. Сейчас я закину его быстренько в класс, и мы обязательно продолжим. Надо запомнить место, где остановились, и продолжим дальше по сценарию.

Марина попыталась поднять Вадима, но тот оказался слишком тяжёлым. Тогда девушка раздражённо цыкнула и, кинув взгляд на мужчину, резко рванула к школе. Однако ей снова преградила путь молния и последующее появления виновника нервоза Марины.

— Как я уже говорил, нам нужно уходить, — и он снова протянул руку в приглашающем жесте.

На его лице отсутствовали какие-либо эмоции.

— Если не пойдёте сами, то мне придётся заставить вас идти другими способами.

Марина вздрогнула от такой формулировки, но соглашаться не спешила.

— Что-то мне подсказывает, что если я пойду с тобой, то ничего хорошего ждать мне не придётся, — девушка с явным недоверием посмотрела на мужчину. — Но, судя по всему, от обратного моего решения, благодаря тебе, будет ещё хуже.

Марина развернулась на 180 градусов и пренебрежительно кинула:

— Так куда путь держим, неизвестный?

— Моё имя Альфонс, — он коснулся плеча Марины, и они исчезли.

***

На дворе время близится к вечеру, предвещая нас о том, что совсем скоро мир окажется во власти ночи. Дневной город уснул, прекратилось и его строительство.

В центре пустой в отношении людей строительной площадки появились загадочная личность мужчины и притихшая девушка.

Марина мрачным взглядом огляделась по сторонам, и её глаза расширились от шока. Это была та самая строительная площадка, где её утром чуть не прибило балками.

— Ты куда меня привёл?! Мне что, по-твоему, понравилось здесь? — она гневно и чуть истерично посмотрела на Альфонса, эмоционально всплеснув руками.

Мужчина вопросительно посмотрел на неё, но после резко переменился в лице, помрачнев.

— Каков ваш уровень физической подготовки? — он перевёл взгляд на вход на площадку.

Марина, не ожидав такого вопроса, ответила уже спокойно:

— При чём здесь это? И вообще, я больше не собираюсь здесь находиться.

Девушка развернулась к выходу и быстрым шагом стала удаляться. На ходу она добавила:

— С сегодняшнего дня я всем сердцем ненавижу стройки.

Марина натолкнулась на что-то и, чуть отойдя, демонстративно потёрла ушибленных лоб.

— Что за…

Девушка перевела взгляд на это «что-то» и увидела перед собой высокого человека в красной футболке и рюкзаком за спиной:

— Извините, — небрежно от неожиданности бросила Марина и уже собралась обойти его, но из-за спины парня в красной футболке вышли ещё люди.

Альфонс чуть напрягся и приготовился ко всему, что может произойти. Марина с удивлением наблюдала это построение, после чего решила, что лучше ей сторониться этих ребят.

— Что происходит? — девушка оглянулась по сторонам, и увиденное её не порадовало.

Со всех сторон собирались десятки людей, некоторые из них, непонятно каким образом туда забравшись, стояли на массивных строительных машинах, несколько даже на вершине строительного крана.

— Я повторю свой вопрос: ты куда меня привёл?! — девушка кинула на Альфонса гневный взгляд, понимая, что угодила в ловушку.

— Держитесь подальше, в крайнем случае нарушьте их нервную систему, в идеале — сожгите, — Альфонс щёлкнул пальцами, и молнии перенесли Марину внутрь недостроенного здания.

Последний луч заката осветил предстоящее поле боя, задержав свой золотой луч на Альфонсе. Всё погрузилось во тьму ночи, давая подлунному миру выйти из своей тени. Альфонс принял свой истинный облик. Люди, что окружили стройплощадку, стали стремительно разлагаться, словно сбрасывая свою людскую личину, их глаза налились кровью и жаждой утолить свой голод, на руках у них отросли мерзкие скрюченные когти. Одежда превратилась в лохмотья, а из их глоток вырывался хриплый, тихий рык, сопровождающийся источающимся удушающим зловонием.

Марина замерла в своём укрытии, не веря в то, что происходит. Ей казалось, что она попала в реалистичный кошмар, который не хотел прекращаться, всё сильнее утягивая её за собой.

В это время в руке Альфонса начали собираться молнии, принимая форму длинного кнута. Живые мертвецы, мерзко зарычав, бросились в его сторону. Кнут, сделав пируэт в воздухе, стал огибать один труп за другим, и каждый из них после взрывался, не выдерживая такого перенапряжения.

Другие упыри, поняв, что так дело не пойдёт, решили сменить тактику. Разбившись на группы, они окружили Альфонса. Тот же на это никак не отреагировал. Вокруг него закружились молнии, представляя собой щит. Каждый упырь, что пытался напасть на Альфонса, подвергался высокому напряжению и обездвиженно падал. Остальные, всё ещё многочисленные, упыри злобно закряхтели.

Марина, наблюдавшая за боем, была готова перекреститься, хоть и была непрошибаемой атеисткой.

— Я на такое не подписывалась… — девушка тихо прошептала слова себе под нос и попятилась назад, не отрывая взгляда от происходящего на улице.

За её спиной раздалось надрывистое кряхтение, и отвратительный запах разнёсся по всему помещению. Марина замерла, боясь повернуться.

— Мне это показалась, просто показалось.

Девушка как мантру стала повторять эти слова и, зажмурившись, повернулась в ту сторону, откуда исходило приближающееся кряхтение. Стоило ей открыть глаза, как увиденное заставило её вскрикнуть и упасть на пол.

Один из упырей стоял в метре от неё. Его глаза светились в темноте, создавая впечатление, что они горят от желания сожрать чью-нибудь душу. Дыхание Марины участилось и стало надрывистым, зрачки расширились от страха. Упырь потянул свою прогнившую до костей руку к Марине.

— Нет! — вырвалось из её груди на грани слышимости.

Резко в её глазах вспыхнуло синее пламя. Во всём помещении то тут, то там, словно островками, взвился синий огонь. Упырь, заверещав от боли, стал бегать по комнате, стараясь сбить пламя со своей руки. Мертвец оторвал свою горящую руку за неимением другого варианта и выбросил её куда подальше. Оторванная конечность попала в один из горящих островков, и пламя, словно поглотив её, не оставило даже пепла.

Упырь, кинув на Марину злобный взгляд, быстрым шагом направился к ней, устремив свою оставшуюся руку вперёд в намерении схватить её за горло.

Взгляд девушки резко переменился, синий цвет её глаз стал насыщеннее, вокруг тела взвилось синее пламя, в котором отчётливо виднелись очертания чёрного ягуара. Упырь застыл, словно в испуге, смотря на девушку. В её лице изменилось что-то еле уловимое.

— Как ты посмел… — сказала та тихо.

В её голосе прозвучали властные, стальные нотки, и оттого сказанное прозвучало ещё более зловеще.

— Как ты посмел навострить своё гнилье на меня?

Девушка резко встала без помощи рук, как будто её кто-то дёрнул поднимая. Огонь в такт её злобе закружился вихрем, вспыхивая, словно взрываясь от бешенства.

Очертания пантеры также стали более агрессивными. Она словно рычала, и этот рык слышал лишь мертвец, что стоял в замешательстве.

— Ты расплатишься за своё неповиновение.

Огонь сорвался с места и окутал пытающегося сбежать упыря. Тот кричал, корчась в адской агонии на полу. В глазах девушки плескалось довольство сделанным, словно она наказала неповинующегося слугу, а тот раскаивался во всех смертных грехах, лишь бы боль прекратилась.

— Ты заслуживаешь смерти.

Девушка высокомерно подняла голову и довольно ухмыльнулась. Пламя, которым был охвачен упырь, дёрнулось и снова вспыхнуло, словно взрываясь. Крики резко прекратились, а на месте упыря остался лишь обугленный труп.

Весь огонь развеялся, а глаза девушки потускнели, и та упала.

Тем временем Альфонс кинул взгляд на закончившееся представление в здании и вернулся к последнему десятку трупов.

— Теперь можно заканчивать с этим, — прошептал он невозмутимо и с еле заметным облегчением.

Молнии вокруг него дёрнулись, кнут стал укорачиваться. После электрические заряды стали собираться в небольшую, непроницаемую для света сферу в ладони Альфонса.

Упыри кинулись на него, и сфера стала стремительно разрастаться, поглощая всю жизнь в пространстве, до которого дотягивалась.

Глава 5: Важная мелочь

Дома, дома и ещё раз дома. Что я здесь делаю? Зачем вернулся туда, где умирал бессчётное количество раз? В голове туман, я надеялся, что всё наконец закончилось, но это место не желает отпускать меня. Призрак, который был мной… Или я, который был призраком… Я запутался в этих понятиях настолько, что уже не отличаю одно от другого. И кто только дёрнул меня разбираться во всё этом? Ещё немного, и моя голова закипит, словно чайник… Приду домой и выпью чай с тремя ложками сахара. Хорошая идея. И ещё печенье, тоже сладкое. Терпеть не могу сладкое. Но без него не могу.

От моих размышлений меня отвлёк лай. Лохматое чудовище недовольно посмотрело на меня. Видимо, его раздражает, когда я задумываюсь о чём-то. Несправедливо. Я имею право на мысли. Очередное «гав», кажется, какая-то часть меня обиделась на пса… На его счёт я испытываю двоякое чувство. С одной стороны, я с ним уже месяц, но привыкнуть всё никак не получается, с другой — такое чувство, будто я знаю его уже не одно тысячелетие. И не года, десятилетия или сотни лет, а именно тысячи. Не знаю, что и думать по этому поводу.

Вот мы и пришли к «тому самому» зданию. Сомнения давали о себе знать, но меня будто вёл какой-то инстинкт, который твердил лишь одно: «Ты должен найти свою правду». Что ж, сопротивляться этому не вижу смысла, да и мне самому интересно. И страшно. В конце концов, меня здесь столько раз разрывали на кусочки… Меня до сих пор бросает в дрожь, когда вспоминаю об этом. Нет, не так. Я до сих пор прихожу в ужас от ощущения того, что в плоть вонзаются многочисленные клыки, а после отрывают от меня целые шмотки мяса. И так раз за разом… Рука невольно дрогнула и зажала рот. Снова этот запах гнилой плоти. Моей плоти…

Мохнатый вновь подал голос, но заметив, что я не реагирую, схватил меня за руку и потащил в подъезд. Я начал сопротивляться, но потом понял, что это был самый глупый мой поступок за последние пять минут. Это отвлекло меня, но осадок всё же остался: меня немного потряхивало. Неприятно, но сейчас я ничего не могу с этим поделать. Краем глаза я заметил то самое окно, из которого я… Нет, не время об этом думать.

Пёс с лёгкостью запрыгнул на целую часть лестничного пролёта, мне же снова пришлось идти по шатким выступам развалившихся ступенек. Пару раз я даже чуть не упал. Стыд и позор мне. Мне показалось или я услышал усмешку со стороны этого чудовища? Злорадный взгляд лишь подкрепил мои догадки. Сволочь. Я бы посмотрел на тебя, имей ты только две ноги.

До «судьбоносной» квартиры мы добрались быстро, но вот дальше идти я совершенно не хотел. Я даже не буду говорить почему: слишком много причин. Мохнатый недовольно фыркнул и прошёл вперёд. Это немного задело мою гордость, поэтому мне пришлось переступить через себя и порог.

Почти пустая старая квартира и оконный проём. Ничего не изменилось. Отсутствие кого-либо не радовало. Нервы натянулись как струны, при желании на них можно сыграть отличный трек. Тишина ещё сильнее давила на мозг, из-за чего в ушах зазвенело. Этот призрак снова появится? А если нет? Что я вообще хочу узнать? И хочу ли вообще знать?

Пёс разлёгся на полу у окна и прикрыл глаза. Уснул? Не верю. Отчего-то внутри всё так вскипело от злости. Почему я так сильно нервничаю, а этой псине хоть бы что? Почему только я вспоминаю о произошедшем? Почему только я до сих пор чувствую, как меня разрывают на части?! Я почти вплотную приблизился к псу. И тут в голове что-то щёлкнуло. Какой смысл так волноваться о том, что уже давно прошло? Ладно, если бы это происходило прямо здесь и сейчас, а так… Зачем?

Я уселся рядом с чудовищем. И всё же меня очень волнует произошедшее здесь. По спине пробежался холодок. Я снова почуял гниль и прикрыл нос рукой. Этого запаха нет, просто воспоминания не желают меня отпускать, вот и всё… Воспоминания. Будь со мной сейчас рюкзак, я не стал бы загонять себя по всяким мелочам и просто сбросил бы их в него. Мелочи… А так ли они незначительны?

Почему-то этот вопрос крепко врезался в мою голову. Что если всё наоборот? Важное — незначительно, незначительное — важно. Всю свою жизнь я считал самым важным поступить в универ, чтобы потом получить престижную работу. А что мне может дать эта «престижная работа»? Деньги? Статус? Счастье? В последнем я начинаю сомневаться… Сколько людей работает на высокооплачиваемых должностях? А сколько из них могут сказать, что они действительно счастливы?.. Но в то же время есть ещё больше людей, у которых нет и этой должности, но есть семьи. И что же, они счастливы? Разве что в редких случаях… Работа — несчастье, семья — несчастье. И что же мне тогда делать? Податься в отшельники и наблюдать за птичками? Бред.

Пёс положил свою голову мне на колени. Я невольно потрепал его за ухо, на что услышал недовольное фырканье. Мелочи. Я сижу здесь, на полу, а рядом спит чёрный монстр, используя мои ноги в качестве подушки. Разве это важно? Нет, уже через пять минут я забуду о чём-то столь незначительном… Я мёртв в других вариантах будущего, а здесь я обрёл нового друга. Это, несомненно, важно, и последний месяц только об этом я и думал. Тогда почему сейчас, когда этот чёрный монстр разлёгся на мне, все эти «важные» вещи ушли куда-то на второй план? Почему важное меркнет в моменты подобных мелочей?

Я прекрасно помню, как дважды от волнения запнулся, когда читал вступительную речь, но я не помню, о чём она была. Я помню, каким прекрасным было небо, когда я с друзьями ходил в поход, но я не помню, когда это было, или то, как это было в целом. Все значительные события в своей жизни я не могу охарактеризовать как плохие или хорошие, но я могу назвать множество мелочей, которые их определяют.

Мисс Маргарет — хороший или плохой преподаватель и человек в целом? Я смогу обозначить её только в том случае, если вспомню незначительные события, связанные с ней. Например, как-то раз на паре, которую вела она, заснула одна из студенток, Мисс Маргарет не только с криком разбудила её, но и заставила писать объяснительную со всеми подробностями и по чёткой схеме, а когда она увидела, что причиной столь несвоевременного недосыпа оказался тот факт, что у этой девушки отец попал в аварию и теперь ей приходится не только заботиться о нём и приглядывать за младшей сестрой, но и находить где-то деньги на жизнь, мисс Маргарет заявила, что это недостаточно веская причина, чтобы засыпать на занятиях, кроме того: «Неужели ваша мать не способна справиться с этим самостоятельно? Я ещё могу понять, если бы вы просто помогали ей, но выполнять все обязанности в ущерб учёбе просто немыслимо!» Вот только мать этой девочки умерла два года назад: рак. По факту это мелочь, но она важнее человека в целом, потому что именно эта «мелочь» и определяет его.

Пёс открыл глаза и лениво потянулся. Думаю, важно всё, различие лишь в объёме. Мохнатый не спеша поднялся и посмотрел на меня с выжидающим видом. Я поднялся вслед за ним и кинул короткий взгляд на ночное небо. И всё же что является самым важным в моей жизни?.. Пожалуй, чай будет с четырьмя ложками сахара, и я, пожалуй, возьму пирожные. Бисквитные. А пока я не решу, в какой чашке мне заварить чай и на какую тарелку выложить пирожные, почему бы не пройтись по заброшенному району?