Активы компании — это, главным образом, ее ресурсы. Классифицировать тот или иной ресурс как актив в целях бухгалтерского учета можно в том случае, если он обладает следующими характеристиками:
способностью приносить в будущем какую-либо выгоду. Иначе говоря, он должен иметь определенную будущую стоимость. Эта стоимость может возникать в результате его использования, сдачи в аренду или продажи. Поэтому устаревшие станки считаются активами, если их можно продать на металлолом, и не считаются таковыми, если продать их на металлолом нельзя;
эксклюзивное право на эту выгоду должно принадлежать компании. Если у нее такого права нет, то ресурсы не могут считаться активами. Для компании, которая устраивает прогулки на катерах, система каналов может быть очень ценным ресурсом, но поскольку пользоваться этими каналами может не только она, то они не могут считаться ее активами (однако принадлежащие компании катера, безусловно, — ее активы);
возможность получать эту выгоду должна быть результатом определенной прошлой сделки или события. Это означает, что выгода возникает благодаря уже совершенной сделке (или иному произошедшему событию), а не просто должна появиться в будущем. Так, если компания заключила договор на покупку станков, которые она получит только в будущем, то это не означает, что станки стали ее активами;
активы должны допускать оценку в денежном выражении. Если что-то нельзя достаточно достоверно оценить в денежном выражении, то это нельзя считать активами и включать в баланс. Так, название журнала (например, Hellow! или Vogue), придуманное издателем, может быть очень ценным для издательского бизнеса, но, как правило, трудно поддается количественной оценке. Следовательно, его нельзя считать активом.
