Глава 1

Солнечный луч ударил в глаза, и сознание медленно и тягуче стало возвращаться. Первыми в голову пришли самые неприятные фрагменты случившегося, когда разом десятки аристократов на балу превратились в демонов, а дальше…

Анна зажмурилась. Воспоминания были словно в тумане, и девушка попыталась сосредоточиться на них. Разум отогнал лишнее, и лицо княжны стало заливать краской. Она вспомнила, как у неё помутилось сознание от крови и множества смертей людей от ненавидимых ею доппельгангеров, а дальше она просто пошла убивать их налево и направо, часто даже не осознавая того, что использовала при этом вовсе не родную магию ветра.

— Стыд-то какой. — Анна закрыла пылающие щёки руками, когда вспомнила, что её, залитую кровью и взбешённую, отец и дед с трудом успокоили и увезли домой.

Девушка отняла руки от лица и осмотрелась. Она лежала в своей кровати, чистая, что уже было немаловажным фактором. Также в глаза бросилось множество коробок, корзин и прочих украшенных бантами предметов, похожих на подарки. Что было удивительно, поскольку её день рождения был ещё очень нескоро.

Анна протянула руку и взяв смартфон, нажала кнопку быстрого вызова слуг. Буквально через минуту в комнату вошла смущённая Маша, с восторгом и даже каким-то смешанным чувством страха смотря на хозяйку.

Анна невольно приблизила своё сознание к её.

«Очуметь! И это и правда Анна Денисовна была! Мне все подружки будут теперь завидовать!» — услышала она отголоски чужих мыслей.

— Что это? — княжна показала на коробки.

— Ваш отец сказал все подарки принести сюда, а цветы в отдельную комнату, — быстро ответила служанка.

— Цветы? — Анна изогнула бровь.

— Букеты, корзины, много корзин, — утвердительно кивнула Мария.

— А повод какой? — не поняла княжна подобного интереса к своей персоне.

— А-а-а, вы не смотрели новости, Анна Денисовна! — воскликнула служанка. — Посмотрите на смартфоне Первый императорский или просто ролики в интернете.

Анна, косясь на взбудораженную Машу, взяла телефон и очень быстро нашла ролик, снятый явно на смартфон, где она в платье, залитом кровью, словно ангел смерти идёт по залу, и от каждого взмаха её руки очередного уродливого демона разрывает на части. Причём смотрелось это так эффектно, что Анна с удивлением постаралась вспомнить, когда такому научилась. Оказалось, не училась, просто желание убивать доппельгангеров и постоянное наблюдение за тем, как тёмный лорд расправляется с демонами, в итоге вылилось в то, что было кем-то снято на смартфон.

— Кому-то совсем нечего было делать, — княжна закрыла ролик и отложила телефон, — там люди гибли, а кто-то спокойно снимал видео.

— И тем не менее, Анна Денисовна, — Маша улыбнулась, — ролик, мало того что крутится теперь по Первому имперскому, так ещё и в сети завирусился. Там, если посмотрите, канал совсем нулевой был, с десятью подписчиками, а после этого ролика на нём за неполные сутки уже десять миллионов подписчиков. Почитайте комментарии под ним, почти все иностранные, на разных языках.

— Это проблема. — Анна мгновенно поняла, что появившаяся популярность может помешать её работе. — Ладно, с этим позже разберусь. Платье моё бальное убито?

— Полностью, Анна Денисовна, — с тяжёлым вздохом ответила Маша, — я свозила его в химчистку, но остатки демонов не поддались чистке, так что там такие пятна, что только выкинуть его.

Княжна тяжело вздохнула, пребывание рядом с тёмным лордом повлекло катастрофическое опустошение её гардероба.

— Принеси мне одежду для дома и позови визажиста, — решила княжна, — отец или дедушка дома?

— Князья отсутствуют, — покачала головой служанка, — есть только госпожа Теразан, два этих мелких демона и сам знаете кто.

Одновременно с её словами раздался стук в дверь, и когда Анна разрешила войти, внутрь протиснулась вышеупомянутая мать камня вместе с двумя своими помощниками: крайне грустными мелкими уродцами, носящими на груди грифельные доски, на которых были написаны их имена.

— Дитя, ты в порядке? — Лорд элементалей подошла ближе и внимательно осмотрела Анну.

— Благодарю вас за поддержку, госпожа Теразан, — слабо улыбнулась ей княжна, — если бы не вы тогда в зале, я бы точно сошла с ума.

— Пустяки, — отмахнулась мать камня, — твоё нервное потрясение было настолько сильным и искренним, что тёмный лорд попросил меня помочь.

— Тёмный лорд? Попросил? — изумилась Анна.

— Да. — Мать камня качнула головой и развела руками. — Я в неменьшем смущении, чем ты, дитя, обычно за поглотителями сознаний таких качеств не водится. По крайней мере, мне о таких было неизвестно.

Анна ухватилась за эту оговорку лорда элементаля.

— А вы о них знаете, госпожа Теразан? Можете мне рассказать?

Мать камня задумалась, затем нехотя ответила:

— Боюсь, это не та информация, о которой я могу распространяться, дав вассальную клятву тёмному лорду. Я понимаю, тебе хочется знать больше об этой расе, но прости, я не смогу тебе помочь.

— Жаль. — Анна огорчилась.

— Мне тоже, дитя, — склонила голову госпожа Теразан, — хорошо, если у тебя всё в порядке, я прикажу сделать тебе завтрак.

— Благодарю вас. — Анна слабо улыбнулась.

— Идём, не будем княжне мешать. — Мать камня повернулась и пошла к выходу, Мария, бросив последний взгляд на хозяйку, поспешила за ней. Мелкие бесы тоже, правда, второй только сделал вид, что выходит, поскольку, прикрыв дверь, быстро юркнул обратно.

Княжна со злостью посмотрела на него.

— Чего тебе?

Мелкий бес, у которого на грифельной доске было написано «Боба», снял её с груди, достал мел и написал на ней новое слово. Княжна удивлённо на него посмотрела, увидев написанное «Сделка».

— Да пошёл ты или она, знаешь куда, — мгновенно возмутилась княжна, — из-за вас у меня украли меч, амулет, который мне подарила госпожа Теразан, и главное, теперь я вынуждена носить в своей руке это.

Тут княжна потыкала пальцем в плечо, где виднелись вплавленные в кожу бронзовые узоры старинной броши.

Боба виновато на неё посмотрел, затем написал новое слово «Вина».

— Да мне плевать, — Анна помахала рукой, — вас наказал тёмный лорд, идите к нему и извиняйтесь.

Боба долго выводил следующие буквы, скрипя мелом по небольшой доске, но наконец Анна увидела целое предложение: «Сделка. Свобода в обмен на тайну».

— Какую тайну? — Анна задала вопрос и тут же поняла: — Хочешь сказать, вы мне расскажете о расе тёмного лорда?

Боба не стал ничего писать, а лишь лихорадочно закивал. Тут княжна задумалась. Информация могла быть как очень важной, так и очередной пустышкой, демонической сделкой, цену которой она уже отлично знала. Примеры были, как говорится, налицо.

— Всё равно, — она задумалась, — вас двое, вы оба мне причинили проблемы, так что с вас тайна и моё желание, и это при всём при том, что я не гарантирую результата. На всё будет воля тёмного лорда.

Анна не успела договорить, как на доске появилось слово «Согласны».

— Я подумаю, — кивнула она, Боба, поклонившись, повесил доску на грудь и вышел из комнаты, пока его не хватилась госпожа Теразан.

***

После завтрака Анна решила заглянуть в комнату, где стояли цветы, и, мягко говоря, была ошеломлена их количеством. Подойдя к нескольким, она прочитала послания, которые имелись в каждом, и там на множестве языков выражали восхищение русской валькирией и желали с ней встретиться. Часть букетов была с русскими посланиями, и там чаще всего благодарили её за спасение от демонов. Главы родов благодарили княжну Воронцову за спасение родственников от превратившегося в демона своего родича. Анна, к своему стыду, не помнила, кого она спасала тогда на балу, поскольку в воспоминаниях перед глазами всё время вставали только мерзкие морды демонов, которых она убивала.

За этим занятием её застал отец, который, войдя в комнату, с улыбкой её поприветствовал:

— Наша героиня!

Анна по тону и тому ложному воодушевлению, с которым это было сказано, поняла, что что-то не так и сразу нахмурилась.

— Нет, — оборвала она его.

— Что нет, дочь? — удивился князь Воронцов.

— На всё нет, что бы ты ни собирался сейчас сказать. — Анна не хотела подсматривать смысли отца, хотя очень хотелось.

Князь разом поскучнел и замялся.

— Понимаешь, родная, после того как кто-то слил в сеть этот проклятый ролик, мне за три часа поступило двести предложений устроить для тебя смотрины, если их добавить к тем трёмстам, где просто готовы на тебе жениться без любых условий, получается, что всем этим людям нужно будет ответить, чтобы их не обидеть.

— Отвечай. — Анна безразлично пожала плечами. — Пиши просто одно слово «нет» — это здорово сэкономит тебе время.

— Но почему? Сейчас лучшее время устроить твоё будущее! — изумился князь.

Анна скептически на него посмотрела.

— Отец, очнись, день на день будет Прорыв Инферно, доппельгангеры захватили тела аристократов в нашей империи, рядом с нами живёт тёмный лорд, способности которого вне нашего понимания, хотя он, судя по всему, может захватить эту планету без особых проблем. И ты мне сейчас говоришь о моём будущем? Я не уверена в будущем Земли, не говоря уже про себя.

Князь Воронцов от такого спича явно скис, и от прежнего воодушевления не осталось и следа.

— СИБ разбирается, кто сделал ролик и как он был слит в сеть, если телефоны у всех отобрали, — хмуро ответил он, — но в любом случае императору из-за него пришлось поменять свою речь и рассказать о произошедших на балу событиях если не правду, то нечто очень близкое к ней.

— И? — Анна нахмурилась.

— Боюсь, Китай, Франция и Германия хотят видеть тебя у себя, — ответил глава рода, — проблема доппельгангеров, которые могут быть внедрены в императорские дома всех стран, слишком большая угроза, от которой никто не сможет просто так отмахнуться.

— Я не хочу никуда ехать, отец, у нас дома проблем выше крыши, — не очень уверенно ответила княжна.

— Поздно, — он развёл руки, — императору другие правители пообещали что-то такое, что он выезжает уже через две недели.

— И его не смущает то, что будет демонический прорыв в Лондоне? — Анна изумлённо посмотрела на отца.

— Об этом никто не знает. — Тот строго на неё посмотрел. — И поскольку это государственная тайна, тебе тоже запрещено об этом говорить.

— Ну хорошо, он едет, я тут при чём?

— Ты в его свите, — кратко уведомил её глава инквизиторов, — ты ведь помнишь, что тебя опять приняли в штат?

— Забудешь тут, — проворчала княжна, — но мне нужно ещё спросить разрешения у тёмного лорда. Сам знаешь, что, если он откажется меня отпустить, ничего не будет.

— Скажи ему, что в его распоряжении будут императорские библиотеки тех стран, которые он посетит вместе с тобой, — улыбнулся князь Воронцов, и Анна поняла, что с таким обещанием даже спрашивать не нужно будет, Меньшиков тут же согласится на это.

— Знаете, что предлагать, — вздохнула она.

— А то, — улыбнулся князь.

— С какой страны начнётся поездка? — поинтересовалась она, понимая, что нужно будет готовиться в дорогу.

— Китай, — хитро прищурился глава инквизиторов, — а потом всё ближе и ближе к Ла-Маншу.

— Доиграетесь вы в свои игры. — Княжна неодобрительно посмотрела на отца.

— Не хочется грубить дочь, но это не твоего ума дело, — он с сожалением посмотрел на неё.

— Ладно, пойду спрошу Меньшикова и сразу вернусь, — оповестила она отца, и тот специально, чтобы подразнить её, стал зачитывать сообщения, оставленные на букетах и корзинах цветов.

Выйдя из комнаты, весьма рассерженная Анна вошла в зал, где всё оставалось неизменным, кроме то увеличивающихся, то уменьшающихся стопок книг. Дойдя до читающего парня, княжна опустилась на колено.

— Владыка страха, поступило предложение от императора. Наша с вами помощь в проверке аристократов других стран в обмен на доступ в их императорские библиотеки.

Читающий, как и думала Анна, лишь кивнул, не став себя утверждать нюансами, и тут княжне пришла в голову мысль, сформировавшаяся после недавнего разговора с Бобой.

— Принц тьмы, если мы поедем, то, думаю, я и госпожа Теразан будем слишком малой свитой для тёмного лорда, — закинула она удочку, чтобы сыграть на его тщеславии, — вы сможете хотя бы на время поездки вернуть прежний облик Иглае и Регису? Они будут носить чемоданы, делать уборку, ведь мы не можем пустить чужих слуг, чтобы они убирались в комнатах, где будет находиться наш повелитель.

Здесь тёмный лорд задумался, так что даже перестал читать.

— Мысли моих слуг и рабов словно открытая книга перед своим господином, — заметил он, — нити судьбы, которые ты раз за разом выбираешь, моя раба, удивляют меня. С интересом хочется посмотреть, куда они тебя приведут в итоге.

— Мать камня поможет мне присмотреть за ними, — обрадовалась Анна, на что получила отрицательное покачивание головой.

— Госпожа Теразан не поедет? — удивилась Анна. — Как я тогда справлюсь с этими двумя?

Ответом было молчание, поскольку Меньшиков вернулся к своему излюбленному занятию, оставив Анну в полном недоумении. А потому она вышла из зала и попросила найти ей госпожу Теразан, которая обнаружилась на кухне с двумя помощниками, которые пыхтя тащили чистить тяжёлый котёл. Где они его нашли, Анна даже не подозревала, так как кухня у них была весьма технологичной.

— Для вас две новости, — остановила она мелких бесов.

Глава 2

— Первая, вам вернут прежний облик, — сказала княжна, и эти слова вызвали у бесов целую бурю эмоций, Боба даже заплакала.

— Вторая… — Тут княжна задумалась и повернулась к внимательно наблюдающей за ними госпоже Теразан. — Ваше сиятельство, а есть какая-то клятва, которую не смогут нарушить демон и вампир? — поинтересовалась она у более опытного существа.

— Боюсь, что её нет, дитя, — та улыбнулась, — пока нити контроля их разумов не находятся у тебя в руках, давать клятвы они тебе могут хоть каждый день по сто раз.

— И столько же раз их нарушать? — хмуро поинтересовалась Анна.

— Всё верно, дитя.

— Тогда какие же клятвы они и вы давали тёмному лорду? — продолжила удивляться Анна. — Если им нельзя верить.

— Клятвы, мой дорогой, наивный человек, как и договоры, — мать камня с лёгкой улыбкой посмотрела на княжну, — ничего не стоят. Всё решает только сила, которая может эти клятвы обеспечить.

— И в случае с тёмным лордом этот гарант он сам? — стала догадываться Воронцова.

Лорд элементаль кивнул.

— То есть, получается, он предполагал или вообще знал о том, что Иглая меня усыпит и я потеряю брошь, которая его контролирует? — ахнула Анна. — Не слишком ли это большой риск для него?

— Ты смотришь на пару шагов вперёд, я, может быть, на десять. — Мать камня стала серьёзной. — Насколько далеко может заглядывать разум поглотителя сознания, не знает никто, кроме него самого.

Княжна поёжилась.

— Как-то это… — Она замолчала.

— Мы не знаем смысла его поступков, планов, только то, что он позволяет нам видеть, — тихо сказала госпожа Теразан, — поэтому если ты думаешь, что у тебя получилось от него что-то скрыть, то поверь мне, это только потому, что это он позволил тебе так сделать.

— Если он такой умный и сильный, почему же тогда не освободится из статуи и не захватит мир? — с вызовом спросила Анна у матери камня.

Женщина пожала плечами.

— Лично я, когда поступала на службу, думала, что этот мир уже принадлежит ему, так что была удивлена не меньше тебя, когда узнала, что он для чего-то делает вид, что вы его контролируете.

Челюсть у Анны отпала, она с замиранием сердца решила уточнить:

— Вы хотите сказать, госпожа Теразан, что мы его не контролируем? А как же ошейник? Брошь управления?

— Это проблема, но не такая большая, как тебе кажется, — фыркнула мать камня, — если бы он приказал мне, я бы и то справилась с освобождением его настоящего тела из заточения.

Анна побледнела.

— Если тебе интересно моё мнение на основе прошлого опыта общения с такими, как он, то боюсь, дитя, с момента, когда его сознание заняло сосуд, который вы ему сами предоставили, он всё время водил вас за нос и давал возможность самоуспокаиваться тем, что вы держите его в плену.

Княжне сделалось дурно от одной мысли об этом, но тут госпожа Теразан рассмеялась и закончила не так серьёзно, как начала этот разговор:

— Ну, или я просто рассказываю страшилки, и он на самом деле не может освободиться от ошейника.

Анна покачала головой.

— Я даже не собираюсь ни с кем делиться вашими мыслями, госпожа Теразан, поскольку, если это действительно правда… даже не знаю, какая реакция императора за этим последует.

Мать камня слабо улыбнулась княжне.

— В общем, освободи этих двух, а я покажу, как ты можешь их контролировать.

— Серьёзно? — удивилась Анна. — А я смогу?

Лорд элементаль хмыкнула.

— Дитя, с каждым днём, что находишься рядом с таким разумом, как у нашего повелителя, ты становишься сильнее. Даже я, далеко находящаяся от сильных ментальных практик, и то чувствую, как они всё больше начинают во мне набирать силы. Вспомни свою недавнюю битву с демонами, такой мощный ментальный всплеск, какой был у тебя тогда, много говорит о твоей силе. Я уже молчу про то, что разорвать силой разума демона на части — это точно уровень выше того, что я видела здесь у вас на Земле.

Княжна от лестных слов сильного существа покраснела от смущения, поэтому постаралась вернуть разговор к контролю двух пленников.

— А как я их освобожу? Я ведь ничего не понимаю в этом.

— У тебя есть разрешение тёмного лорда, поэтому просто приблизь своё сознание к ним и пожелай это. — Мать камня улыбнулась, словно говорила ребёнку прописные истины.

Анна прикрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и потянулась к сознаниям двух бесов, которые стояли рядом. Действительно, возле их разумов крутились серые нимбы, словно венцы над головами. Приблизив к ним сознание, Анна увидела на каждом таком венце по небольшому навесному замку без отверстия для ключа.

«Именем тёмного лорда приказываю снять облик», — послала она приказ, и два замка на серых нимбах раскрылись, а сами венцы стали истончаться и вскоре вовсе пропали.

Княжна услышала стоны рядом с собой, а открыв глаза, увидела на полу корчащихся от боли голых Региса и Иглаю.

— Сработало! — Она удивлённо повернулась к матери камня.

— Теперь, пока они слабы, установим на них твой контроль, — заметила та, — но для этого мне нужно показать тебе, как это делать.

— Снять свою защиту? — спросила Воронцова.

— Ослабить! — уточнила госпожа Теразан. — Снимать её не нужно ни перед кем!

— Прошу меня простить, — смутилась Анна от резкой отповеди.

— Дитя, тебе пора становиться более взрослой. — Мать камня посмотрела на неё строго. — Ты играешь с такими силами, мощи которых не понимаешь, так что запомни главное правило — всегда держать на своём разуме максимальную защиту, особенно рядом с созданиями, которым доверяешь.

— Но вы сами сказали ослабить её, — смущённо пробормотала Анна.

— Убрать шипы, дать мне быть рядом, но не более! Пообещай мне! — потребовала мать камня, и княжне ничего не оставалось, кроме как дать слово быть отныне более осторожной.

Удовлетворившись тем, что княжна стала более собранной, госпожа Теразан подвела своё сознание близко к Аниному, и девушка снова услышала шум скал и рёв бурных горных потоков. Было очевидно, что лорд элементаль сейчас не совсем был доволен своей ученицей.

— Теперь смотри и запоминай, — предупредила госпожа Теразан, и Анна ощутила, как её разум подвели к двум другим, а затем на их шеи наделись знакомые ошейники.

— Сейчас я сниму свои ограничения, а ты повесь такие же, но свои, — потребовала мать камня, и Анна с большими усилиями, но сделала это. Закончив, она увидела, как от обоих обнажённых существ идут тонкие слегка светящиеся нити к её голове.

— Молодец, — похвалила её мать камня, — через пару дней, как твой разум привыкнет к присутствию в нём чужих мыслей, я покажу тебе, как отдавать приказы и контролировать их выполнение, при этом не превратив обоих в овощи.

Княжна кивнула и только сейчас почувствовала, что она выжата словно лимон, причём в прямом и переносном смысле. Тело немело так, будто она перетаскала вагон мешков с зерном, а голова гудела словно корабельный колокол. Подняв руку, она вытерла текущий пот со лба.

— Тебе нужно переодеться, — улыбнулась ей мать камня, — ты вся мокрая от затраченных усилий.

Анна осмотрела себя, почувствовав холод, и оказалось, что госпожа Теразан права, она выглядела так, будто пробежала в полном вооружении тридцать километров.

— Благодарю вас за науку. — Анна низко поклонилась лорду элементалей.

— Для меня это честь, дитя, — слабо улыбнулась та, — видеть, как ты растёшь на моих глазах, необычайно приятно.

Княжна ещё раз низко поклонилась женщине и перевела взгляд на замерших демонессе и вампире, присутствие которых она теперь ощущала не только физически, но и ментально. От демонессы шло в её сторону раздражение, гнев и немного радости, а вот вампир транслировал просто гигантскую усталость.

— У Иглаи есть вещи, а тебе мы подберём что-то из гардероба дедушки. — Анна смерила мускулистую и красивую фигуру вампира взглядом, стараясь не смотреть на низ живота. — Идём за мной.

— Да, госпожа, — вздохнул тот, поднимаясь на ноги.

— Тебе особое приглашение нужно? — Анна хмуро посмотрела на демонессу, к которой всё ещё испытывала злость.

— Простите меня, госпожа, — покладисто ответила та, смиряя свои мысли, — я помогу вам.

Переодев вампира в старомодный костюм, который ему тем не менее очень понравился, Анна его отпустила с наказанием не пить кровь у людей в их поместье. Улыбнувшись белозубой улыбкой, в которой княжна увидела клыки, которые вампир себе вернул, явно выломав их из хрусталя амулета, ранее принадлежавшего княжне, он внезапно опал серым пеплом, который быстро рассеялся. Анна повернулась к Иглае.

— В поездке будешь моей служанкой, так что я позову Машу, пройдёшь у неё обучение. А что касается ваших обещаний мне за своё освобождение, в путешествии у нас будет много времени для общения, тогда и поговорим.

От демонессы по общей связи с ней пахнуло ненавистью и раздражением, а голову накрыла тень мыслей о том, что она шевалье и не собирается прислуживать какой-то там пище.

Княжна улыбнулась, услышав их.

— Как недавно сказала мне госпожа Теразан, — обратилась она к Иглае, — клятвы и договоры для вас ничего не стоят, поэтому я буду тебя контролировать. Можешь не пучить на меня свои красивые глазки.

Демонесса оскалила острые зубы.

— Когда-нибудь я освобожусь и сожру тебя лично, человечка.

— Я всегда это держу в уме, — на полном серьёзе отнеслась Анна к этой угрозе, поскольку и правда время игр было закончено. Каждое её действие или бездействие начали слишком сильно влиять не только на её жизнь, но и на судьбы окружающих людей, так что княжна отвечала демону абсолютно серьёзно.

Позвав Машу, которая не только переодела хозяйку, но и была озадачена новой необычной ученицей, поступившей к ней в помощницы, Анна наконец осталась одна. Но только девушка собралась лечь на кровать и обдумать произошедшее и то, как она повесила ошейник контроля на этих двух, зазвонил телефон.

— Да, отец? — увидев имя вызывающего её человека, княжна быстро ответила.

— Прежде чем возмущаться, выслушай, — весьма странно начал он разговор, — вечером у нас будет гость, я бы хотел, чтобы ты была во всём лучшем.

— Что за гость? — с подозрением поинтересовалась наследница.

— Тот, кому я не смог отказать, — резко ответил глава рода, — я попросил госпожу Теразан всё организовать, от тебя нужно только присутствие, милая улыбка и поддержание разговора.

— Мне этот ужин уже не нравится, отец, — нахмурилась Анна.

— Это не обсуждается, — ответил он и отбился.

— Ещё одна проблема на мою голову, — тяжело вздохнула девушка, вставая с кровати. Похоже, простой отдых для неё теперь был недостижимым удовольствием.

***

Несколькими часами ранее

 

Видеоконференция шла по закрытому каналу связи, хотя лица и голоса выступающих всё равно были изменены.

— Мы все видели то видео, — прошипел изменённый автоматическим кодеком голос, — она угроза для всех нас.

— Её поездка тоже, — подтвердил ещё один голос.

— Я уже предпринял шаги, чтобы наши покровители помогли нам, — послышался ответ, — но они предупредили, что рядовых членов придётся принести в жертву.

— Мы готовы на это, главное, чтобы не пострадали старейшины, — кратко ответил ещё один голос.

— Я хочу лично поговорить с пожирателем сознания, — вмешался в разговор тихий голос, и все сразу затихли, слушая его, — если у нас есть шанс договориться с ним, нужно попробовать это сделать.

— Отец, когда вы хотите встретиться? — раздались удивлённые голоса.

— Уже скоро, дети мои, уже скоро, — ответил голос и затих.

— Тогда предлагаю всем подумать, как можно будет устранить эту угрозу, если переговоры зайдут в тупик, — закончил первый голос. Видеоконференция закончилась, и связь между участниками оборвалась.

Глава 3

Кого занесло к ним на ужин, Анна узнала, когда первыми приехали император и регент. Поздоровавшись с её отцом, а затем с ней, они стали переговариваться между собой, тогда-то княжна и услышала про главу сената Франции. Поскольку там была парламентская республика, должность приравнивалась к фактическому правителю страны. Поэтому присутствие императора и регента на ужине, ради которого глава другой страны прилетел на самолёте всего на несколько часов, удивило всех. Так что становилось понятно, почему князь Воронцов не мог отказать в посещении гостя.

Анна была одета в платье от известного французского дизайнера, которое открывало плечи, но зато скрывало ноги и всё, что было ниже колен. Так что плечи княжны открывали гостям отличный вид на то, что было вплавлено в её мышцы и кожу. Анна хотела бы закрыть руки, но отец не позволил, ничего не объяснив при этом. Можно было, конечно, опять выступить против, но Анна решила не злить главу рода по пустякам, ведь и так они в последнее время не сильно ладили, особенно на фоне того, что отцу приходилось разбирать и отвечать на все поступающие предложения о её помолвке.

Наконец зашумел воздух от лопастей вертолёта и на лужайку перед домом приземлилась винтокрылая машина неизвестной Анне конструкции. Едва её лопасти прекратили бешено вращаться, как её отец бросился вперёд и помог гостю спуститься на красную дорожку, где его уже ждали высшие государственные лица Российской Империи.

— Ишь, как жопу ему лижут, — хмыкнул рядом с Анной дедушка, — всё из-за контракта в Африке, во французских колониях. Дело застопорилось, пока не прозвучала неожиданная просьба об ужине.

— А-а-а, — протянула сквозь зубы княжна, — а я, значит, на закуску буду?

— Он прибыл с сыном, — кивнул старый князь, — говорят, молод, силён и очень красив.

Зубы у Анны неожиданно заскрежетали, поскольку вскоре она рядом с пятидесятилетним мужчиной, одетым в строгий костюм-тройку, увидела парня лет двадцати пяти, который острым взглядом оглядывался по сторонам, явно кого-то ища. Для Анны не стало удивлением, когда при виде неё, он широко раскрыл глаза и улыбнулся, повернувшись к отцу, который был занят разговором с Николаем III. К чести главы сената, он сначала договорил и только после этого повернул голову, увидев Анну.

— Ну всё, прощай спокойный вечер, — прошипела девушка, и дедушка с ней согласился, но, вместо того чтобы успокоить, сказал совершенно другое:

— Так надо, внучка, дело государственной важности.

Что сама Анна думала про это, мало кому было интересно, так что вскоре дошла и её очередь быть представленной.

— Моя наследница, княжна Анна Денисовна Воронцова, — когда делегация подошла к ним, представил её отец.

— Очень приятно познакомиться с такой выдающейся девушкой, которая ещё и так обворожительно красива. — Француз подал руку и заговорил на русском с чуть слышимым акцентом, Анна аккуратно пожала пухлую влажную ладонь.

— Ваши слова честь для меня, месье Пуасон. — Анна сделала книксен.

— Я хотел познакомить вас с моим сыном, — продолжил француз, жестом показывая молодому человеку выйти чуть вперёд, — поскольку буду занят этим вечером деловыми переговорами с вашим императором, могу я попросить вас составить Рене компанию на сегодня?

У княжны не дрогнул ни один мускул на лице.

— Конечно, месье Пуасон, вы можете рассчитывать на гостеприимство этого дома, — склонила она голову.

Глава сената кивнул, пошёл дальше, а Анне достался парень.

— Анна Денисовна, — коверкая русское имя на французском языке, улыбнулся он ей слащавой улыбкой.

— На сегодняшний вечер будет достаточно Анны, — холодно сказала она и затем, видя, что все заняты только его отцом, поинтересовалась: — Что бы вы хотели посмотреть?

— Прогулка по саду? — Парень протянул руку, и Анна была вынуждена подать ему кисть, за которую француз по-хозяйски взялся.

Внезапно подул холодный ветер, напомнивший, что сейчас точно сезон не для прогулок, особенно когда под твоей соболиной шубой весьма открытое платье.

— Мне не совсем удобно. — Она попыталась отказаться, но упорный и нахальный парень утянул её дальше от всех.

Анна начала было потихоньку закипать от его самодовольства и наглости, как вдруг он посмотрел на неё враз изменившимся взглядом и тихо сказал:

— Я бы хотел поговорить с пожирателем сознания, лично.

Анна от удивления открыла рот. Она-то думала, что француз пристаёт к ней, а оказалось… Настроение девушки стало сразу улучшаться.

— К сожалению, это не то знакомство, которое я бы вам порекомендовала, — тихо сказала она.

Лицо парня на пару секунд превратилось в такую знакомую ей клыкастую морду на тонкой шее. Причём это произошло так внезапно, что Анна от испуга отшатнулась от доппельгангера.

— Ты… ты! — Она хватала воздух, силясь закричать.

— Не думаю, что ваш господин будет доволен, если вы выдадите гостя, который пришёл к нему с миром. — Демон спокойно смотрел на испуганную девушку.

Несмотря на захлестнувшие её эмоции и желание если не прикончить его, то рассказать всем, кого они с собой привезли, Анна отчётливо поняла, что он прав. Тёмному лорду были безразличны разборки людей, а вот к своим гостям он относился гораздо терпимее, вспомнить хотя бы недавнее посещение одного из королей ада.

Анна несколько раз вздохнула, выдохнула, вырвала свою руку из чужой руки и холодно произнесла:

— Если вас не хватятся, идёмте за мной.

— Меня не хватятся, — улыбнулся доппельгангер и, как джентльмен, пошёл справа и чуть сзади от девушки.

Пока они шли сначала по садовой дорожке, а затем войдя в дом по коридорам, Анна несколько раз пыталась его ментально просканировать, но каждый раз встречала обычные человеческие мысли и запах, никакого тухлого мяса. Наконец француз не выдержал.

— Княжна можно вас попросить больше так не делать? — с вежливой улыбкой сказал он. — Мой покров от вашей силы трещит по швам, а мне бы не хотелось предстать перед всеми в своём настоящем облике.

— Простите, — буркнула Анна и убрала свои ментальные щупы.

— Вам говорили, — он, видимо, решил, что она смягчилась в отношении него, — что вы очень сильны для человека? Я не припомню настолько сильных магов разума в Европе.

— Говорили, — кратко ответила девушка, не собираясь вступать с ним в диалог, — но обычно головы ваших собратьев взрывались после этого.

— Я слышал, что одна из наших младших сестёр была вашей матерью, — участливо сказал он, — мои соболезнования.

— Не смей трогать мою маму, демон. — Анну просто взбесил сам факт, что тварь, которая ответственна за смерть мамы, свои соболезнования приносит.

Доппельгангер, видимо, это ощутил, так как заткнулся и молчал, пока они не пришли в зал, где сидела в своей неизменной позе одна личность. Княжна жестом остановила француза и, подойдя ближе, преклонила колено.

— Властитель снов, к вам гость.

Меньшиков медленным движением закрыл книгу, снял с себя очки, которые вообще непонятно зачем ему были нужны, и положил их в пенал.

Анна поднялась с колена и обернулась к демону.

— Прошу.

Она даже подвинула кресло, чтобы ему было удобно садиться.

Демон больше не обращал на девушку никакого внимания, словно заколдованный, он посмотрел на Меньшикова и сев напротив него, замер.

— Король плоти был весьма мил, проведя свою нить судьбы рядом с повелителем разума, — первым начал Меньшиков, и для Анны было удивительно, что демон сразу посмотрел на неё, явно зная, для чего она осталась в зале с ними.

«Он откуда это знает?» — удивилась она, но быстро перевела:

— Его величество Аммодей не говорил при нашей встрече, что на Земле есть такое большое сообщество доппельгангеров, — сказала она и добавила уже от себя: — Тёмный лорд не сказал этого, но я предположу, что если бы король ада хотел похлопотать за вас, то он бы обязательно это сделал.

Демон кивнул и ответил, повернувшись к Меньшикову.

— Боюсь, мы действуем в этом мире на не совсем законных основаниях.

Анна этому удивилась.

— Также наши покровители и наниматели не ожидали, что поглотитель сознания окажется в этом мире, — продолжил демон, — поэтому мне предложили выступить послом доброй воли, чтобы заключить соглашение с такой выдающейся личностью, как тёмный лорд.

Глаза у Анны расширились, она явно не хотела, чтобы такое случилось, но возмущаться в присутствии гостя? Такого поведения она не могла себе позволить.

— В тысячах миров и рукавов реальности мало что может ускользнуть от взора истинного разума, — задумчиво ответил Меньшиков, — но всегда есть знания, которые скрыты даже от него.

— Мой господин говорит, что вы тогда должны предложить ему что-то действительно важное в обмен на его невмешательство, — перевела Анна без дополнительных подсказок с обеих сторон.

— Господин Безалиэль? — сказал доппельгангер вслух. Анна сначала не поняла, к чему он, как вдруг из окна последний луч осеннего садящегося солнца проник в окно, стал ярче и на соседнем стуле рядом с демоном появился сияющий контур света.

— Приветствую повелителя разума, — раздался сильный, красивый голос от сияющего контура, который быстро превратился в мужчину, одетого в белую тогу.

— Время, — Меньшиков покачал головой, — бесконечное время.

Неизвестный улыбнулся.

— Повелитель разума весьма прозорлив, я и правда рождён раньше этого мира.

Он промолчал, но видя, что собеседник молчит, продолжил:

— Что касается информации, думаю, сведения о рое достойны интереса повелителя разума? Слышал, что ваша раса с этими созданиями слегка не ладит.

— Проклятые слуги, предавшие своих хозяев. — Лицо Меньшикова искривилось от злости, что очень редко случалось. — Рабы, забывшие своё место.

— Ну, это ваши с ними тёрки, нас они не сильно касаются, — философски заметил незнакомец, — если бы я был глупее или меньше знал вашу расу, стал бы шантажировать вас, говоря, что расскажу им о вас, но, к счастью, я не настолько глуп. Если вы с ними схлестнётесь в битве, которая тут же последует, как только им станет о вас известно, пострадает не только этот мир, но и неизвестно сколько ещё, а нам этого не нужно.

Незнакомец посмотрел на внимательно его слушающего Меньшикова.

— Поэтому предлагаю свой вариант. Я вам передаю то, что мне известно о ближайшем рое, вы же больше не лезете в дела доппельгангеров этого мира, которые, признаюсь, были наняты мной для одной конкретной работы в этом мире. Я бы хотел, чтобы они её спокойно завершили.

Тут незнакомец повернулся и посмотрел насмешливым взглядом на Анну.

— Коктейль злости, несогласия и нежелания сотрудничать, исходящий от вашего слуги, просто изумителен. Но, надеюсь, это не станет препятствием для нашей с вами сделки?

— Родник, бьющий из-под земли, стремится наверх, превращаясь в маленький ручеёк, который, объединяясь с подобными ему, образует ручей, затем полноводную реку, — прервал молчание Меньшиков, — и если ручей перегородить можно, то реку остановить уже намного труднее.

Демон и незнакомец посмотрели на кипящую от злости княжну, которая с большим трудом сдерживала себя, поскольку вынуждена была участвовать в переговорах, в которых обсуждались вопросы сохранения жизни доппельгангерам.

— Тёмный лорд сказал, что немного поздновато вы пришли на переговоры, — сказала она с ноткой радости, — ситуация уже вышла из-под вашего контроля.

Мужчина и доппельгангер нахмурились.

— Нашего возможно, — осторожно сказал незнакомец, немного подумав над прозвучавшими словами, — а его?

На лице Меньшикова появилась лёгкая улыбка.

— Вуаль королевы Касикандриэры, — сказал он, после чего глаза обоих его собеседников округлились.

— Э-м-м, повелитель разума, — прошептал демон, — она как бы была утеряна тысячи лет назад.

— Мы согласны, — перебил его незнакомец, — если повелитель разума предоставит нам этот артефакт, я клянусь своим истинным именем архангела Безалиэля, что предоставлю всю имеющуюся у нас информацию по рою.

Меньшиков посмотрел на Анну, которая от шока из-за того, что впервые в жизни увидела перед собой ангела, сидела открыв рот, словно неотёсанная деревенская девица. Княжна под взглядом чёрных глаз собралась и со вздохом сказала то, что Меньшиков недосказал вслух.

— Повелитель хочет также напомнить вам, что сделка должна быть равной цены, иначе он будет ею недоволен.

— Повелителю разума не стоит беспокоиться, — ангел улыбнулся, — в этом рукаве реальности те, кто ранее встречался с представителями его расы, постараются сначала решить дело переговорами, не вступая в прямой конфликт.

Анна такие же слова слышала раньше и от короля демонов, так что желание скорее добраться до Региса и Иглаи, чтобы вызнать у них подробности, стало много сильнее, поскольку очень многие незнакомцы знали о Меньшикове больше, чем она сама, которая постоянно находилась с ним рядом.

Меньшиков кивнул, затем потянулся к пеналу с очками и книгой.

— Аудиенция окончена, господа, — произнесла Анна, вставая со стула.

— Если леди однажды понадобится работа, ей стоит только назвать моё имя, и я приду. — Безалиэль с улыбкой посмотрел на девушку и склонил перед ней голову, прежде чем пропасть в яркой вспышке света, а француз снова превратился в назойливого ухажёра, словно и не было недавнего разговора. Но теперь, зная, что это всего лишь притворство, Анна спокойно переносила его весьма фривольные шуточки и намёки на их возможную близость.

Она была так мила с ним весь вечер, что, когда французы погрузились в вертолёт и наконец улетели, а следом их покинули и император с регентом, к княжне подошёл отец.

— Благодарю тебя, дочь, — он устало потёр глаза, — не надоел тебе этот хлыщ? Мне казалось, он переходит уже все границы приличия.

Анна пожала плечами, показывая, что ей не привыкать.

— Глава службы охраны сказал, что вы с ним ходили к Меньшикову, — продолжил отец, — о чём вы разговаривали?

Анна открыла рот, чтобы ответить, но, к своему ужасу, пон