Оглавление

Глава 1

Моя обожаемая «Птичка» − я так ласково называю свой любимый звездолёт − с лёгким жужжанием опустилась на магнитные подковы стоянки перед огромным небоскрёбом. На его рекламных щитах и на крыше ярко мигала неоновая надпись: «Бюро по Продаже Космических Объектов».

На рекламных щитах была и другая информация типа: «Межпланетная станция «Музеум» предлагает совершить познавательную трехнедельную экскурсию на Землю. Кто знает историю Земли − колыбели человечества, тот сможет предугадать будущее своей собственности!». Или: налоговая полиция «Межкосмополишен» советует: «Собственность или налог на неё? Спит спокойно тот, кто время наше бережёт! Из двух зол выбери меньшее!».  Была и такая надпись: «Мона−Виктория предскажет судьбу по древнейшим картам Таро, укажет на врагов, поможет решить многие космические проблемы». Это, конечно, очень интересно, но я спешила. Мне необходимо было как можно скорее уладить свои проблемы, которые будут не по силам Моне−Виктории.

Снаружи царило спокойствие, освещаемое никогда незатухающим искусственным солнцем и чарующее ощущением безопасности.

Поставив «Птичку» на сигнализацию, я покинула своё уютное гнездышко и быстрым шагом направилась к парадному входу здания.

У входа меня встречал швейцар в строгой ливрее старинного покроя. Он улыбался в восхищении, осматривая меня.

А должное впечатление, я умела произвести: высокая волнистая причёска «жёлтый водопад» специально придуманная мной для предстоящей встречи. Эта причёска подчёркивала красоту в настоящий момент светло−каштановых волос, обладающих редким свойством − они меняли цвет в зависимости от освещения или настроения.

Далее − симпатичное, но далекое от космического идеала личико с большими серыми глазами, плавными очертаниями тёмных бровей и ещё более тёмных ресниц. Нос, рот и подбородок меня вполне устраивали так, что на стол к пластическому хирургу ложиться я никогда не собиралась.

Одета я была в блестящую синюю блузку, белые брюки, развевающиеся при ходьбе и белые на высоком каблуке туфли.

Швейцар готов был распахнуть передо мной двери, но перед этим − того требовали правила − вежливо поинтересовался:

− Я могу вам помочь, мэм?

− Да, − ответила я, улыбнувшись, − вы можете мне помочь. Я к вице−президенту.

− Он на четырнадцатом этаже, мэм, − швейцар распахнул дверь.

− Благодарю, я найду дорогу.

В ответ донёсся вздох огорчения.

Осматриваться было некогда. Быстро отыскав глазами лифт, я вклинилась в пёструю толпу спешащих по своим делам людей.

Найти приёмную вице−президента не составило труда. Респектабельного вида мужчина – секретарь доложил шефу о моём прибытии и разрешил войти.

Помедлив несколько секунд, я взглядом проводила секретаря до его рабочего места, сделала глубокий вдох и толкнула дверь.

Больше всего на свете я боюсь мертвецов и всего, что с ними связано: кости, мумии, органы, части тел. Как меня заверила моя подруга Анатабель – в этом здании я просто не могу на что−нибудь подобное наткнуться. За исключением дохлых мух. О, как я на это надеялась!

К моему безмерному ужасу надеждам этим не суждено было сбыться.

− Здравствуйте! – поздоровалась я, увидев перед собой тучного мужчину лет пятидесяти (если брать в расчёт столетний средний возраст человека, не принимающего препараты «бессмертия»). Он был в чёрном костюме с ярко−жёлтым галстуком, чёрные волосы сплетены сзади в тонкую косичку, а на носу – очки.

В этих очках я как раз и заметила отражение, находящегося сбоку от двери, чучела пёстрого зверя из семейства кошачьих. Чтобы избежать возможных неприятностей я резко отвела в сторону взгляд и произнесла:

− Ваше Бюро настаивало на личной встрече. Меня зовут Лануф Ричард−Анна.

− Добро пожаловать! Я очень рад вас видеть, прошу, присаживайтесь. Мы действительно вас ждали. Нам удалось подыскать для вас кое−что интересное… − вице−президент интригующе замолчал.

Я опустилась в объёмное мягкое кресло, обтянутое розовым бархатом и посмотрела на его руки, сжатые в замок. Под ними лежала стопка исписанных печатным текстом листов. Стол, за которым он сидел, тоже был обтянут розовым бархатом, а немногочисленные письменные принадлежности: ручки и карандаши аккуратно стояли в резном деревянном стакане.

− Вы уверены, что, то, что вы собираетесь мне предложить совершенно безжизненно?

− Я признаться был удивлён, когда узнал, что Пустынная планета обитаема. Это наша ошибка и Бюро готово обменять её на планету, название которой ещё не придумано. Вы сами назовете её.

− Так, так, − усмехнулась я, − и в какую астрономическую сумму мне обойдётся эта сделка?

По глазам собеседника я не могла ничего узнать, так как помнила о жутком отражении в очках. Нос его недовольно вздернулся. Я, конечно, понимаю – эта сделка для него много значит, но лично я рисковала не только деньгами.

Пустынная планета, на которой я прожила едва ли более пяти лет, оказалась в дальнейшем непригодна для моего существования. Биологическая жизнь и полезные ископаемые осчастливят кого угодно, но не меня.

Вице−президент, после некоторых раздумий пододвинул мне лист, в верхней строке которого стояла двадцатизначная цифра.

− Эта сумма слишком велика, и я отказываюсь от сделки! – заявила я, даже не читая описания планеты.

− Вы богатая женщина и я знаю, что сумма для вас не имеет большого значения. В чём дело?

− А в том, что мне хочется оставить Пустынную планету себе. Я могу предложить периодически выплачивать часть доходов с платиновых рудников в счёт погашения долга.

Шеф Бюро по Продаже Космических Объектов (БПКО) погрузился в размышления. Он машинально поднялся, подошёл к бару и спросил меня:

− Что−нибудь желаете?

− Нет, − коротко ответила я.

Бар находился за пределами периферического зрения, и я не рискнула повернуться. Вполне возможно дверцы у него зеркальные, а мне не хотелось увидеть в них отражение чучела, о существовании которого я не забывала ни на минуту.

− Эта планета недавно исследована и на сто процентов гарантии лишена жизни, − произнёс вице−президент, наполняя напитком стакан.

− Вы забываете, что и Марс всегда казался безжизненным.

− Вы правы. Этот факт человечеству удалось оспорить.

На Марсе, естественно, после того, как мои ноги ступили на его красно−бурую поверхность, а разум совершенно случайно обнаружил останки людей, живших на нём сотни миллионов лет назад, таинственным образом явилось человечеству племя двуногих дикарей. Как впоследствии выяснилось, они смогли доказать, что дикарями не являются, а наличие умственных способностей у них ни что иное, как продукт эволюции, а не радиации.

О законах космоса, о перемещении во времени и пространстве они могли рассказать столько, что учёные хватались за головы и бежали исправлять ошибки в теориях. А сколько неразрешимых задач было наконец−то решено на основе знаний дикарей Марса. И виновата во всём я…

Сказать честно, я этим совсем не горжусь.

Шеф сделал несколько глотков, чтобы привести мысли в порядок и с полупустым гранёным сосудом вернулся к столу.

− Мне кажется, мы сможем договориться… − он многозначительно посмотрел на меня исподлобья. Вид у него был заговорщический и довольно странный, если не забывать про очки.

− Да? – я изобразила крайнюю степень удивления, а потом, приняв серьёзный вид, добавила: – Ну, может быть… если вы снимите… − я хотела сказать «дурацкие», но передумала, – …очки.

Мою едва заметную паузу между словами он понял и очки снял.

Скажу по секрету: очки портили его лицо, без них он был гораздо симпатичнее. Без сомнения, в молодости он не раз делал пластические операции, подгоняя лицо под идеал. Но время взяло своё: слой косметики уже не мог скрыть синюшность под глазами и красные точки на висках от частого использования электроантистара – прибора, продлевающего молодость кожи. В глаза были вставлены цветные линзы, предназначенные для окрашивания сетчатки глаза, а очки, скорее всего, служили данью моде прошлых лет.

Теперь была моя очередь выдвигать условия, и я медлить не стала.

− Как бы я уважительно не относилась к вашей компании, но вы, чую, пытаетесь меня обмануть, – на лице вице−президента не дрогнул ни один мускул. Это его маленькая профессиональная хитрость, заставляющая клиента засомневаться в своих словах, даже если он прав. Но ему меня не провести! Я продолжила: − Мне «кот в мешке» не нужен. Единственное на что я могу согласиться – это на аренду.

Шеф расслабился и допил остатки жёлтой жидкости, похоже, моё предложение пришлось ему по душе.

− Вы не хотите взглянуть на описание планеты? – вкрадчиво поинтересовался он.

− Меня в отношении планеты волнуют только три вопроса: климатические условия, воздух и отсутствие жизни. Ваше Бюро не назначило бы со мной встречу, если бы эта планета не обладала нужными характеристиками. Нет так ли? – моя улыбка не могла не заставить его сбросить показное равнодушие.

Ведь я−то знаю, что ему нужно всучить мне эту недвижимость: деньги делали его зависимым, и, чтобы их получить, он пойдёт мне на уступки. К тому же я одна из богатейших личностей своего времени и иметь со мной дело выгодно не только в денежном выражении – это ещё и престиж, реклама, перспективы на будущее.

− Вы, восхитительная женщина! – шеф не смог удержаться от комплимента.

− И потому я всё ещё здесь. Если через пять минут не решитесь на сделку, я уйду. Для вас время – деньги, а для меня оно бесценно, не забывайте об этом.

− Хорошо, я согласен. Уточним детали.

− Вот это другой разговор, − я взяла со стола бумаги, − теперь стоит выяснить кое−что об этой планетке.

И принялась читать её описание.

На обсуждение у нас ушло примерно час. Договор – аренды был составлен сроком на пятьдесят земных лет – это примерно десять лет, которые я могу прожить на арендуемой планете. Период её вращения вокруг своего солнца гораздо медленнее, чем на Земле, а мы до сих пор все процессы и время сравниваем с третьей планетой Солнечной системы. Хотя в настоящее время на ней обитают лишь некоторые племена людей, не желающих вставать на путь цивилизации.

Я немного коварна по натуре и потому вставила в договор одно условие, обеспечивающее мне пятидесятипроцентную скидку в оплате аренды, если на ней обнаружится жизнь. Уж в одном я была уверена: она там появится! При моём появлении это событие состоится гораздо раньше, чем закончится срок аренды.

Я получила копию договора со всеми соответствующими реквизитами, которые в свою очередь содержали всю информацию о сделке. Если вдруг договор будет поврежден, то «не горящие в огне и не тонущие в воде» компьютерные вставки, лазерные пломбы, оттиски ДНК и прочие, даже мне самой неизвестные составляющие документа, дадут очень много информации, позволяющей восстановить его.

Настоящий документ был помещён в специальный сейф. Шеф набрал код: дата и год, когда сейф даст о себе знать звуковым сигналом, а также пароль для случаев крайней необходимости.

− Мне приятно было иметь с вами дело, – сказала я, намекая, что больше не намерена здесь задерживаться. – Надеюсь, у нас не будет повода расторгнуть сделку.

− Я рад был пообщаться с вами и, думаю, эта планета в полной мере удовлетворит ваш столь изысканный вкус, − сказал он напоследок.

Я встала. Помня о чучеле, мой выход из кабинета был не столь эффектным, как приход сюда. Мне пришлось пятиться до самой двери, стараясь при этом сохранить умное выражение лица.

А на самом деле мне хотелось развернуться, закрыть глаза, выскочить из кабинета и бежать до самого звездолёта. Даже не знаю, что лучше: получить сотрясение мозга от столкновения моей головы с более твёрдым предметом или довести вице−президента до сердечного приступа. А приступ у него действительно мог бы быть.

Но видимо, вице−президент привык сталкиваться с разного рода странностям, происходившими с клиентами, потому что на его лице не отразилось ни капли удивления или недоумения. Я закрывала дверь, а он продолжал дружелюбно улыбаться.

Секретарь оказался очень любезным: он поздравил меня с заключением выгодной для обеих сторон сделки и проводил до лифта. Я в ответ изображала счастливую улыбку и болтала всякий вздор, всеми фибрами души желая скорее покинуть это многолюдное здание.

Гладя себе под ноги, я миновала толпу наряженных, словно новогодние елки Нелазян. Планета Нелаза была их домом, покинуть который их могла заставить лишь крайняя необходимость. Скорее всего, власти планеты не заполнили вовремя планетарную декларацию. Бедняги богачи, в таком случае им придётся раскошелиться.

Эти дружелюбные люди оказывали мне знаки внимания, приветствовали, а я делала вид, что их не замечаю. Ещё бы! Не дай мне бог увидеть хоть на одном из них талисман в виде сушёной кошачьей головы. Жутко представить, что будет…

Швейцар открыл передо мной двери и предостерегающе сообщил:

− Около вашей комеат крутится какой−то оборванец, мэм.

Комеат – это официальное название моей «Птички» − комфортабельное, многофункциональное, метеоритоустойчивое авиатранспортное средство.

− Спасибо за предупреждение, − поблагодарила я, дав ему на чай несколько платиновых монет.

− О, благодарю…− таллеры тут же исчезли в его кармане.

Рядом с «Птичкой» действительно находился худенький светловолосый паренёк лет тринадцати − четырнадцати в светло−серой с короткими рукавами рубашке и синих, видавших виды джинсах. Он не заметил, как я на цыпочках подкралась к нему и встала за спиной. Мне стало интересно, чем он занят.

Мальчик смотрел на звездолёт, запрокинув голову, и о чём−то думал.

− Считаешь сколько иллюминаторов? – поинтересовалась я, стараясь угадать, какой будет его реакция. Почему−то я ждала, что он испугается и убежит.

Паренёк действительно испугался, даже вздрогнул, но не убежал. Он резко оглянулся, и в его больших синих глазах я увидела своё отражение. Испуг его быстро прошёл. Он растерянно смотрел на меня и, наконец, собравшись с духом, произнёс:

− Я не собирался его угонять.

− Я тебе верю, это очень сложно, но вот другие могут не поверить

− Вы про них? − в его голосе послышалось презрение.

Он покосился на людей, вышедших из соседних звездолётов. Мы их заинтересовали. Мне казалось, я даже слышала, как они перешёптываются.

− Что ты здесь делаешь?

− Вас зовут Лануф? – спросил он вопросом на вопрос, безмерно удивив меня. Откуда ему известно моё имя? Я старалась не показывать, охватившего меня беспокойства, и решила не врать.

−  Да, а ты кто будешь?

− Я… − он пренебрежительно махнул рукой, − пока никто. А вот в будущем стану королём.

− Значит ты сейчас принц?

− Нет, сейчас я никто. Я, оборванец, как сказал вам Открыватель Дверей.

− Откуда ты знаешь, что он мне сказал?

− Слышал.

− Но, тогда ты должен был услышать, как я подходила.

− Я и это слышал.

− Зачем же ты притворился испуганным? – недоумевала я.

− Вы ожидали этого, − он удивлял меня всё больше.

− А ещё я ожидала, что ты убежишь. Почему ты до сих пор здесь?

Будущий Король задумчиво посмотрел себе под ноги, потом таинственным полушёпотом проговорил:

− Я должен вам что−то сообщить, но здесь нас могут подслушать.

Я сообразила, что он задумал, и твёрдо решила пресечь его преступный замысел, категорично заявив:

− Ну, вот что, дружок, в корабль я тебя не пущу! Даже не заикайся об этом!

Паренёк обиженно потупился. Я же, решив, что разговор окончен, подошла к домофону, расположенному недалеко от трапа, и прошептала пароль. «Птичка», узнав голос хозяйки, радостно прощебетала: «Добро пожаловать домой!» Тут же начал спускаться трап. Едва я ступила на первую ступень, как паренёк бросился ко мне и с выражением отчаяния на лице, взмолился:

− Возьмите меня с собой! Не оставляйте меня здесь, пожалуйста!

Я остолбенела на мгновение, потом огляделась по сторонам.

− Умоляю, возьмите, − в его глазах стояли слезы.

− Но…− я растерялась, не зная, что сказать ему.

Брать с собой пассажира у меня не было никакого желания. Кто знает, что он задумал, изображая из себя великого страдальца. Может, он и не притворялся вовсе. Я на миг совсем запуталась…

− Я не могу… тебя взять… − заикаясь, проговорила я.

− Я всё объясню… Мне нужно попасть домой, − он обхватил руками поручни трапа и с горьким вздохом опустил на них голову.

− Успокойся, малыш, − мне стало его жаль, − я сейчас тебе что−нибудь принесу.

− Не надо, − остановил он меня на третьей ступеньке, − возьмите меня с собой, я здесь пропаду… Я обещаю, что буду самым послушным ребенком на свете.

− Но, я не могу тебя взять с собой, − я спустилась к нему, − если ты сядешь в мой корабль, все кто нас сейчас видят, решат, что я тебя похищаю. Ты понимаешь, что это значит? Погони, перестрелки…

Я немного преувеличивала, на самом деле все было не так страшно: погони бывали, но никто не стал бы стрелять – толку мало. Современные средства самообороны идеально защищали от подобных воздействий. Нарушителя просто отбуксируют на ближайший астероид или станцию, а там берут измором, если дипломатия не помогает.

А про похищение я сказала чистую правду. Согласно одной из статей Космического Кодекса принимать на борт звездолёта независимо от количества посадочных мест, без предварительного согласования с родителями, несовершеннолетнего запрещается.

− Они не заметят. Им не до нас.

− Откуда ты знаешь?

− Группа справа обсуждает замужество важной персоны, а группа слева беседует о том, какое средство надёжно от попадания метеорита. Они случайно попали в метеоритный дождь и получили серьёзные повреждения.

Я видела людей краем глаза и, похоже, они действительно перестали на нас пялиться. Я ему поверила, но оставался ещё один человек, незанятый болтовней.

− А как же швейцар? Он не спускает с нас глаз.

− Через минуту он откроет дверь пожилому мужчине с тросточкой, а так как тот слепой, то в обязанности Открывателя Дверей входит обеспечение безопасности клиента. Он лично поведёт его к лифту.

− Тогда для него мы должны показать, что расстаёмся.

− Так вы возьмёте меня? – глаза паренька засветились от радости.

− Я ещё ничего не решила. И вообще не понимаю, зачем мне нарушать закон? Я никогда этого не делала, но ты меня заинтриговал. Беги, пока не передумала.

Мальчик помахал мне рукой и побежал прочь от звездолёта.  Когда я вошла, то сразу прильнула к иллюминатору, из которого хорошо просматривалась нижняя часть здания бюро. К швейцару, выстукивая тростью путь, приближался пожилой человек…

Я могла улететь, но что−то подсказывало, сделай я это, то до конца дней буду укорять себя, винить, если с парнем что−то случится, даже, если я об этом никогда не узнаю. Немало глупостей на моём счету, а с этой будет лишь на одну больше. Зато меня не станут мучить по ночам кошмары.

Я дождалась топота быстрых ног по трапу и толкнула в сторону перегородку, временно закрывающую вход.

− Всё живое и то, что когда−то было живым, я оставил снаружи, − весело доложил мальчик, отвечая на мой незаданный вопрос. − На мне только микробы.

Несколько секунд я пребывала в замешательстве. Потом, подняв трап, сказала:

− Надеюсь, ультрафиолет их уничтожит. А теперь, усаживайся в кресло и выкладывай всё о себе. Я буду внимательно слушать и, если ты начнёшь завираться, я выкину из звездолёта.

Будущий Король – имя, данное мною, как нельзя лучше подходило мальчику, возвеличивая его недетскую серьёзность и ум. Не принц, но будущий король. Будущий, в том смысле, что сейчас он мал годами и ростом, но в будущем, я уверена, если захочет, то сможет завоевать себе трон с такой же лёгкостью, с какой он добился моего расположения.

− У меня нет имени, − начал мальчик, усаживаясь в кресло, − называйте, как хотите. Я родился на планете Дарьяндес, в огромном королевстве. По нашему закону король имеет право на рождение только одного ребёнка, чтобы избежать распрей. Исключение составляют случаи, когда рождаются близнецы. У нас не принято убивать детей и потому им позволяют дожить в королевстве: мальчикам до двенадцати лет, а девочкам до шестнадцати. Потом девочки уходят на поиски мужей, а мальчиков отправляют на другие планеты. Вернуться они могут только после того, как совершат десять подвигов. Первый из них, кто выполнит это условие, по прошествии ста дней со дня возвращения на Дарьяндес становится королём, если его отец уже умер или его преемником, если он жив. Если в течение ста дней появится другой претендент на престол, то Бог Дарьян решает, кто более достоин стать королём. Так вот я один из близнецов, а всего нас четверо.

Мне приходилось ранее слышать о подобных обычаях и потому, рассказ паренька меня заинтересовал.

− А допустим, что все мальчики – близнецы погибнут, что тогда?

− Тогда просят совет у Дарьяна. Но такого пока не было, ведь он бережёт детей короля.

− Понятно, ты ищешь приключения, но причём здесь я?

− Вам грозит беда, и я обязан помочь.

− Да, ты просто мне зубы заговариваешь! – я не спешила верить в его историю.

− Я говорю правду! Выслушайте до конца.

Синие глаза так искренне и с мольбой смотрели на меня, что я решила повременить с выбрасыванием собеседника из звездолёта.

− Да, я соврал, что мне нужна помощь, и что я хочу попасть домой, но поймите меня, я это сделал для того, чтобы поговорить с вами наедине. Обещаю, больше врать не буду.

− Ладно, − нехотя поверила я, − допускаю, что это было не вранье, а маленькая хитрость. Можешь продолжать.

Я поставила свободное кресло напротив моего гостя и села.

− Вас не удивило, откуда я знаю ваше имя? – спросил мальчик.

Вопрос действительно на засыпку. Больше всего обо мне знает лишь налоговая полиция, меньше всего мои немногочисленные, но верные друзья. Ни к тем, ни к другим Будущий Король не имел отношения. Ещё одно обстоятельство, которое меня беспокоило – это то, что ждал он меня у моего звездолёта. А на этой планете о моём прибытии знало едва ли больше двух человек: один из них – я, а другой – вице−президент. Ну, с большой натяжкой включу в этот список секретаря, но могу ручаться, он даже под пытками не выдаст ни одного имени или фамилии.

Информация о жизни таких богачей, как я является запретной и к тому же трудно добываемой и разглашается лишь после смерти. Даже журналисту, чтобы пообщаться со мной пришлось бы заранее заручиться согласием всех органов, которые ведут мою финансовую деятельность и обеспечивают тайну денежных и иных операций. Афиширование моим положением в обществе может привести к плачевным результатам их деятельности. Чтобы эти органы дали согласие, они должны получить моё, а я такого ни одному их них не давала и давать не собираюсь. Так что я богата, но незнаменита. И такая жизнь меня вполне устраивает. А люди, чем меньше знают, тем крепче спят.

− Вообще−то, мне интересно знать, как тебе удалось это выяснить, − ответила я на его вопрос.

− Я объясню, − поспешно заверил паренёк. – Вот уж почти два года, как я блуждаю по звёздам в поисках приключений на свою голову. Про Дарьяндес я сказал правду и пока не совершу десять подвигов, не могу вернуться домой. Всё это время я не совершил ни одного подвига и пребывал в отчаянии. Подвигом считается спасение чей−нибудь жизни – это как минимум. А на что−то большее, мне казалась, я вообще не смею рассчитывать.

− Но ты же ещё не взрослый, как тебе удавалось выживать вдали от дома?

− Было трудно, но не об этом речь. Недавно наш главный Бог Дарьян посетил меня во сне и сказал, что я должен совершить единственный подвиг, который будет приравнен к десяти. Мне надо спасти Воскрешающую…

Нервная дрожь пробежала по моему телу, начиная с шеи и теряясь где−то в районе пяток. Сразу стало не по себе. Стараясь изо всех сил сохранить хладнокровие, я спросила:

− И тебе удалось её найти?

− Дарьян подсказал, где она и вот я здесь.

− То есть, ты… имеешь в виду… меня?

Мальчик закивал головой, не переставая смотреть на меня внимательными, немного грустными глазами.

− Ты ошибаешься. Я не та, кто тебе нужна, − произнесла я уверенно, надеясь посеять в его душе зёрна сомнений. − Разве мало во всей вселенной женщин с именем Лануф?

− Да, я могу ошибаться, но не Дарьян. Он знает всё!

Похоже, зёрна сомнений попали в не благодатную почву. Будущий Король был верен себе, в то время как я пребывала в полнейшей растерянности.

− Я ожидал, что вы будете отрицать свой дар, − продолжил он, − и потому у меня есть доказательство.

Я сидела в кресле и чувствовала, как леденеет сердце, а в ладонях появился странный зуд. Хотелось потереть руки друг об друга, но я не позволила себе даже пошевелиться. Мальчик полез в карман рубахи, затем медленно вынул что−то, спрятанное от моего взора в кулаке. Протянув ко мне руку, он медленно разжал пальцы, и я увидела то, отчего у меня остановилось дыхание… мертвую птичку!

Я только успела заметить ее жёлто−зелёные перья и скрюченные когти, как сработала моя давняя привычка, не раз спасавшая меня от неприятностей – я закрыла глаза.

Кажется, прошла целая вечность прежде, чем до меня донёсся голос мальчика.

− Почему вы закрыли глаза?

− Ты опять обманул меня! – с трудом сдерживая гнев, проговорила я. − Уходи, я не желаю тебя видеть!

Мне стоило больших усилий не повышать голос.

− Я не обманывал. Она никогда не была живой. Мне очень жаль…

− Что?.. − я открыла глаза.

− Она из папье−маше. Даже перья ненастоящие.

Я смотрела на птицу и всё ждала, что она вот−вот зашевелит ножками, повернёт головкой, пискнет или каким−либо другим образом подаст признаки жизни. Но она на самом деле была ненастоящей – мертвее мёртвого!

− Это Дарьян надоумил тебя устроить проверку?

− Он лишь сообщил, что Лануф боится всего мёртвого.

− Я действительно боюсь всего, что когда−то было живым, но мой страх не является доказательством того, что я являюсь Воскрешающей.

Мальчик, молча положил искусственную птичку в карман, поднялся, странно посмотрев на меня, и ничего не говоря, направился к выходу. Он явно что−то задумал. Интуиция подсказывала: мне грозит позорное разоблачение, если я не приму меры, чтобы этого избежать.

Неприятно сознавать, что какой−то юнец раскусил вас, как орех. Хотела бы я пообщаться с глазу на глаз с этим Дарьяном, пусть был бы он даже самым великим из Богов или даже его ужасной противоположностью. Уж я бы ему устроила лекцию о правилах хорошего тона!

− Куда ты? – мой вопрос догнал паренька почти у трапа. Ему оставалось лишь нажать на кнопку.

− Вам ведь нужны доказательства… − он оглянулся.

Глава 2

Если Будущий Король блефовал, то мастерски. А если нет? От него, как я поняла, можно ждать чего угодно.

− Ты где−то спрятал труп? – вкрадчиво осведомилась я.

− Да, − сознался он, − я собирался его принести.

− Не надо не приноси. Ты можешь собой гордиться, тебе удалось найти Воскрешающую. Если ты выйдешь, я улетаю без тебя.

Будущий Король пошёл обратно, остановился напротив меня и сказал, глядя по сторонам:

− У вас здесь здорово! Настоящий летающий дом!

Мне вдруг стало смешно. Скорее всего, оттого, что за своими невзрачными словами, он изо всех сил пытался скрыть радость. Каковы бы не были его планы, один из них удался: он остаётся в звездолёте!

− Вот что, королевский плут, − сказала я, посмеиваясь, − осматривать своё новое жилище будешь потом. А сейчас марш в кресло и пристегнись. Не хватало, чтобы с меня взяли лишнее за стоянку.

Мальчику повторять не пришлось. Ему не терпелось начать свою миссию. Глаза его так и бегали по экранам и клавишам приборов управления. Его нетерпение передалось и мне. Я подкатила к пульту, намереваясь дать «Птичке» разрешение на взлёт.

− А вы ведь за стоянку не платите, − сказал мне под руку Будущий Король и, встретившись со мной взглядом, продолжил: − Постоянные клиенты Бюро ПКО не платят за стоянку. Я это точно знаю!

− Что−то ты слишком много знаешь, − ответила я сурово.

− Знания позволяют выжить, особенно, если можешь, их применить.

− Ответ достоин короля. Считай до ста и не отвлекай меня. Взлёт штука серьёзная.

Вскоре «Птичка», послушная командам компьютеров, зажужжала, содрогнулась, противясь магнитному притяжению, заворчала, словно была недовольна таким препятствием и, набрав обороты двигателя, рванулась ввысь.

За считанные минуты мы вырвались за пределы атмосферы планеты Астар. Я разрешила мальчику отстегнуть ремни, после чего он долго смотрел, как быстро уменьшается, окружённая абсолютной тьмой оранжевая планета.

− Круто! – восхищённо выдохнул он, отрываясь от иллюминатора. – А вы научите меня управлять звездолётом?

− Чтобы ты его угнал?

− Конечно же, нет! Как я могу быть таким неблагодарным? Вы позволили мне лететь с вами, даёте возможность выполнить своё предназначение…

− Стоп, стоп, стоп, − прервала я его восторженные излияния. – Во−первых, перестань обращаться ко мне на «вы». Называй Лануф. Во−вторых, если у меня из−за тебя возникнут проблемы, я высажу тебя на первом попавшемся астероиде.

− Даже если там живут только преступники?

− Ну, я не такая жестокая. Лично в руки им я тебя не отдам. Там, наверняка, найдётся хоть один приличный человек, который установит над тобой временную опеку до прилёта любого грузового судна.

Будущий Король, вздохнув, нахмурился. Это условие ему совсем не нравилось.

− В−третьих, − продолжала я, − когда мне нужна будет помощь, я тебе скажу и без моего разрешения на этом корабле, прошу, подвигов не совершать.

Мальчик кивнул и спросил, глядя себе под ноги:

− А какое четвёртое условие?

− Откуда ты знаешь, что оно у меня есть? Ты читаешь мысли?

− Нет, − он поднял голову, − у вас, то есть у тебя, всё на лице написано.

− Делаю вид, что верю тебе. Да, есть четвёртое условие. Даже не условие, а так… просто хочу знать, о какой беде ты твердишь?

− Что именно произойдёт, я не знаю. Дарьян сказал, что я должен быть рядом с тобой и обещал мне помогать. Я не могу ему не верить.

Я усмехнулась: чего его не спроси, он всегда найдёт, что ответить.

Внутри звездолёта было тепло и уютно. Белый свет ламп мягко освещал его нутро: немногочисленную мебель – кресла, да большой круглый стол, стоящий перед огромным смотровым экраном, на котором, как на ладони, мы могли видеть космическое пространство вокруг себя. Сбоку располагался вмонтированный в стену шкаф – кухня, представляющая собой вакуумное хранилище разнообразных, быстрых в приготовлении продуктов питания. Вот и всё, чем был богат отсек управления. Ничего лишнего. Никаких картин, карт, панно и прочих вещей. Они не должны меня отвлекать во время полёта.

Я откинулась на спинку кресла. Полёт проходил нормально, так что можно было расслабиться. Главный компьютер лишь предупреждал о возможном метеоритном дожде, ожидаемом при переходе через Млечный путь, но до него ещё лететь часов шесть.

− Ты голоден? – поинтересовалась я у гостя.

− Да, − он не стал отрицать.

− Тогда разрешаю познакомиться с моей кухней. Прежде, чем открыть какую−либо дверцу, нажми на зелёную кнопку.

Мальчик подошёл к шкафу, долго рассматривал его содержимое сквозь стеклянные дверцы. Еда была тщательно запакована. Для души было всё что угодно: деликатесы с разных планет, сладости, супы, напитки и многое другое. Запас продуктов проигрывал ассортименту, но мне и не нужно было много всего запихивать в шкаф. Для чего тогда нужен складской отсек? Вот уж в нём еды хватит на несколько лет.

Наконец, мой попутчик решил, что взять, и как я советовала, нажал на пульте зелёную кнопку. Внутри кухни находился вакуум, обеспечивающий сохранность продуктов и теперь всё пространство наполнилось воздухом, давая возможность брать, что захочется.

− А для чего белая кнопка? – спросил он, накладывая в правую руку хлеб, кое−что из консервов и сыр.

Вместо ответа я встала, решив, что и самой тоже неплохо было бы подкрепиться. И взяв пару бутербродов и пакет шоколадного высококалорийного молока, ответила, одновременно нажимая на белую кнопку:

− Это чтобы внутри образовался вакуум, и были крепко заперты дверцы, − и заметив, что паренёк не знает, куда бы ему устроиться, добавила, указывая в сторону выдвижной панели: − Отодвинь её. Там столовая.

В столовой находился прямоугольный, покрытый серебристой скатертью стол, несколько пластмассовых стульев, посудомойка, приёмник отходов. Помещение небольшое, как раз рассчитанное на двоих, но достаточно просторное. Кухонных приборов типа: тостера, комбайнов, кофеварок я не имела, потому что не испытывала в них нужды. Был лишь компактный, универсальный прибор для нагревания или, наоборот, охлаждения воды до нужной температуры с одновременной её очисткой несколькими способами, определением состава и жёсткости, а также выдачей рекомендаций по её использованию. Истинно необходимая вещь для дальней дороги!

− А куда мы летим?

Я с трудом поняла о чём меня спрашивает Будущий Король. Его рот был набит так, что слова застревали.

− А разве ты не знаешь?

− Знаю, но не знаю, как называется твоя планета.

− У вас на Дарьяндесе всегда короли с набитым ртом разговаривают?

− Только когда очень голодны.

Мне этот паренёк определённо нравился – за словом в карман не лезет.

− Мы летим на планету, которая пока не имеет названия.  Находится она в галактике Синего Веера. Она – четырнадцатая планета считая от местного солнца. На ней отсутствует всякая жизнь, так что тебе не понравится.

− А как ты назовёшь ее?

− Об этом думать пока рано, сначала надо на неё посмотреть.

− А когда мы прилетим?

− Через восемь земных месяцев.

− Так долго? – удивился он, вытирая рот рукой.

− А ты хотел бы уже завтра там оказаться?

Будущий Король пожал плечами, кажется, он не знал, что ответить. Мы молча закончили трапезу и покинули столовую.

− Можно мне заглянуть в другие отсеки? – поинтересовался мальчик.

Я разрешила ему, но предупредила:

− Ничего не нажимать и нос во всякие детали и отверстия не совать!

− Понял! – бодро отчеканил Будущий Король и умчался исследовать наш летающий дом. Я надеялась, что с ним на корабле неприятностей произойти не может.

Сама я подошла к главному компьютеру. На экране мигали цифры, обозначающие скорость, температуру внутри и снаружи, давление, и другие не менее важные данные. Я надела наушники и в уши ударила какофония звуков: скрипы, свистки, гудки – все это сигналы различных летательных аппаратов, бороздящих просторы космоса. Космос давно перестал быть безмолвным.

− Шаттл «Медиум» предупреждает, − сквозь звуки до меня донёсся сигнал грузового судна, следующего маршрутом Кассиопея – астероид Фендер, − на международной станции Голубая Луна обнаружена холера. Соблюдайте гигиену и личную безопасность. Большая просьба не настаивать на посадке. На станции установлен карантин на шесть месяцев. За дополнительной информацией свяжитесь со спутником «Икс−4».

Эта информация не имела для меня значения. Я крутанула рыле уловителя сигналов на другую волну.

«SOS! SOS!  SOS!.. − из глубин космоса летел сигнал бедствия. – Помогите, теряем управление кораблём. Наши координаты: созвездие Золотой Рог − тысяча световых лет к югу от Колец Клоуна. Помогите! SOS! SOS! SOS! Звездолёт «Перун» ждёт помощи!».

Они были очень далеко от меня. Одно из негласных между нами – пилотами правил гласит: «Не можешь помочь, передай сигнал о бедствии другому». Я решила так, и поступить, и даже настроилась на передачу, как меня опередили.

«Перун, Перун, иду на вы. Сигнал принят, приём!».

И вскоре последовал ответ:

«Вас понял. Назовите себя».

«Космический разведчик «Бекас». Сообщить ли спасательной службе?».

«Большая просьба не сообщать».

«Вас понял. Ждите, мы идём. Переключитесь на низкочастотную волну».

«Ждём».

Далее разговор между двумя транспортными средствами из−за помех расслышать не удалось. На душе стало легче от сознания, что есть ещё в космосе люди, способные прийти на помощь по первому зову. Ко мне это не относится: я, вряд ли стала бы просить о помощи, а спасать вообще не моё кредо.

«Кошка подбирается к молоку», – услышала я странную фразу. Кто−то зашифровал сообщение, и мне стало интересно: каков будет ответ. Ответ не заставил себя долго ждать. Через минуту я услышала следующее:

«Тише, кот на крыше, мышеловка после дождя».

«Как быть, если сова потеряет зрение?».

«Филин заклюёт!».

На этом кодированная речь закончилась. Смутно я подозревала, что так общались между собой два пиратских корабля. Находились они за пределами чувствительности радаров «Птички». Тревожное беспокойство охватило меня. Я не раз сталкивалась с корсарами космоса, у меня даже есть среди них знакомые. В большинстве случаев от них приходилось просто откупаться: имуществом, провизией, деньгами. Поэтому я всячески стараюсь их избегать. Хотя на моей памяти найдётся пара случаев, когда меня отпускали без всякого выкупа.

Я сняла наушники и задумалась: «Если кошка – это я, то нужно срочно менять курс. Мышеловка после дождя… К примеру, метеоритного, значит, у меня назревают проблемы, ведь через несколько часов я могу оказаться в полосе настоящего ливня. Млечный путь – вот и молоко!», – я аж вскочила с места.

Мысль, что я являюсь объектом охоты, взбудоражила меня.

− Берегитесь пернатые – я вам устрою! – воскликнула я, преисполнившись решимости обвести их вокруг пальца.

− Что случилось?

Я совсем забыла о мальчике.

− Нам предстоит встреча с пиратами!

− С пиратами? – в его глазах мелькнул испуг.

− Ты не ослышался.

− Лануф, а что ты обычно делаешь в таких случаях?

− Обычно удираю, если не могу удрать, договариваюсь о выкупе, плачу его и меня отпускают. Но на этот раз они от меня ничего не дождутся!

Я сбавила скорость звездолёта и вновь надела наушники. Рукой подала знак мальчику, чтобы он не задавал вопросов. Он, послушно притихнув, вжался в кресло. Ему было страшно. Как я его понимаю… Похоже, пареньку приходилось иметь дело с пиратами.

«Кошка молоко не пьёт. Идёт к коту, − простучала я телефаксом. – Сова паникует».

Тишина в эфире.

Лишь бы сигнал дошел… Лишь бы был принят… Я занервничала, считая секунды.

«Угости кота, отвлеки кошку. Филин недоволен».

И тут же ответила настоящая «Сова»:

«Сова в дупле. В гнезде порядок. Для лохов песня!».

Филин задумался минуты на три, потом спросил:

«Кошачья песня или Садко?».

«Капитана Немо».

«Никто откуда?».

Я не дала «Сове» отозваться, перебила своим сигналом:

«Садко в дупле поёт дуэтом».

После моей фразы в эфире возникла длинная пауза. Кажется, напарник «Совы» пребывал в замешательстве. Надеюсь, он завис надолго. Теперь осталось ввести в заблуждение саму «Сову».

«Сове спать хамелеоном! Крыльями не хлопать! Филину не возражать! Приём окончен».

Если я всё хорошо продумала, то «Сова» должна затаиться и прекратить преследования кошки, то есть меня. Я сняла наушники и посмотрела на Будущего Короля.

Всё это время мальчик напряжённо следил за моими манипуляциями по компьютеру. Вся беседа была ему известна.

− Здорово ты придумала! А как же «Филин»? Мы ведь не знаем в чём его роль.

− Ты прав. На этот счёт у меня кое−что есть, − я улыбнулась довольная собой. – Сейчас мы станем метеоритом.

Я дала «Птичке» команду для соответствующей маскировки. За считанные минуты гладкая наружная оболочка звездолёта превратилась в шероховатую, имитируя поверхность метеорита. Антенны за исключением одной – уловителя сигналов, были спрятаны.

− Теперь мне понадобится твоя помощь, − сообщила я мальчику. – Пристегнись и надень наушники. Слушай переговоры и дай знать, когда услышишь позывные пернатых «друзей». Я буду контролировать полёт вручную.

Мальчик обрадовался возможности мне помочь и потому быстро выполнил просьбу.

− Ты готов? Сейчас будет темно.

− Готов! – ответил мой помощник.

Я окинула его беглым взглядом, проверяя, не расходятся ли слова с делом, затем убедившись, что с ним всё в порядке, пристегнулась сама и выключила свет.

Потом рванула на себя рычаг, заставила двигатель «Птички» замолчать. Теперь мы находились в свободном полёте. Невесомость. Возникло странное чувство, к которому я до сих пор не могу привыкнуть, легкость тела и ощущение всепоглощающего одиночества. Вокруг нас лишь беспросветная темнота и ни единого звука. Вряд ли кто мог догадаться, что в чреве летящего метеорита находятся люди. На это я и надеялась.

− Что−нибудь слышишь? – спросила я. Мой голос звонким эхом отскочил от металлических стен.

− Пока ничего интересного. Пираты молчат. Вот только что Космопрогноз передал сообщение, что комета Гейза поменяла направление. Сейчас она движется вдоль Млечного пути.

− Постой, комета Гейза? Ничего о ней не слышала. Ты все точно понял?

− Все точно. Сообщение повторили четыре раза, − заверил будущий Король.

− Чёрт! – чертыхнулась я. – Придётся менять курс. Откуда только взялась эта комета!

Развернув «Птичку» на девяносто градусов, я перевела рычаги управления в режим бесшумного полёта. Так мы летели часа два.

На смотровом экране, сквозь толстое пластичное стекло я видела лишь яркие пятна звезд. Одна из них – мерцающая красная искра, как я догадалась и была кометой Гейзой.

− Она мчится на нас? – мальчик тоже заметил её.

− Нет, это иллюзия, – успокоила я, − космический мираж.

− Слышу «Сову»: «Хамелеон меняет цвет, ветер пронес мимо зелёный лист, а голова одна». Что это может значить?

Я засмеялась. Хотя, смехом мои свистящие прерывистые звуки назвать можно было лишь с большой натяжкой.

− Это же мы промчались мимо «Совы». Думаю, он решил найти себе другое место для засады. Сейчас мы проникнем в полосу висячих астероидов и остановимся.

Прошло ещё полчаса. И вот появились первые чёрно−бурые обломки какой−то, давно взорвавшейся или взорванной человеком, планеты. Звездолёт ловко лавировал между застывшими в неподвижности объектами разной величины и формы. Я выбрала самый внушительный астероид, приблизилась к нему, замедляя скорость.

Магнитный клещ – последняя разработка фирмы «Нить Ариадны», изготовляющая приборы и различные приспособления, обеспечивающие безопасность полёта, пригодилась мне как нельзя кстати.

Это своего рода присоска, при помощи которой звездолёт прочно присоединился к астероиду. После этого я полностью выключила двигатель. Теперь найти «Птичку» будет ох как нелегко, даже комете не удастся стрясти нас с астероида взмахом своего хвоста.

− Ух, я думал, эта тряска никогда не кончится, – выдохнул Будущий Король, радуясь остановке.

− Разве это тряска, − усмехнулась я, – вот когда будет проходить комета, ты узнаешь, что значит настоящая болтанка.

− Жаль, что я ее не увижу.

− Зато останешься жив. Кто там на связи?

Мой помощник долго молчал, потом радостно воскликнул:

− Есть! «Сова» точит когти, но кошки в чёрной комнате может не быть. А вот и ответ: «Чисти перышки, в городе много бродячих кошек. Гейза опалит ей усы».

− Гейзы нам нечего опасаться, можем расслабиться. Свет я включать не буду, так что единственное, чем мы можем заняться – это поспать. Тебя это устраивает?

− Ещё бы! Я чувствую себя, как выжатый лимон.

− Привыкнешь. Под подлокотниками есть две кнопки, нажми их: одна опускает спинку кресла, а другая включает обогреватель.

После того как наши кресла приняли горизонтальное положение, в отсеке установилось безмолвие. Даже в лежачем положении я видела окружающие нас астероиды, на их поверхности мерцали редкие блики приближающейся кометы.

Температура в отсеке постепенно падала. Скоро она достигнет минусовой отметки, и лишь тепло, которое излучают кресла, спасёт нас от замерзания.

Незаметно для себя я уснула. Сон мой был так же чёрен, как всё вокруг. Если хотели сновидения посетить меня, они не могли пробиться сквозь стену тьмы, а их голоса безнадёжно затерялись в пространстве безмолвия. Сон был короток, как вспышка молнии. Он принёс мне бодрость и хорошее настроение.

Какое−то время после сна я лежала, всматриваясь в чёрный потолок. Рядом сладко спал Будущий Король. Даже дыхание его не было слышно…

Тут я встревожилась: почему неслышно?

Глава 3

Сердце лихорадочно запрыгало в груди и я, стараясь не шуметь, встала. Кресло мальчика было пустым…

Благодаря тому, что мои глаза уже привыкли к темноте, я могла различать где, что и как расположено в отсеке. Вскоре и мальчика нашла. Он лежал на полу, свернувшись калачиком и посапывал. Я облегчённо вздохнула и даже улыбнулась, подумав: «Привычка – вторая натура, чудной король…».

Затем вынесла из склада пару тёплых одеял и укрыла его. Почувствовав на себе тяжесть, он заворочался и сказал что−то на своём языке. Лишь одно слово, произносимое многократно, было мне знакомо: «Дарьян, Дарьян, Дарьян…».

Он общался с богом, а я? Во что верю я?

Я верю лишь себе, собственной интуиции и собственным силам.

Коснувшись рукой пола, я пришла к выводу, что мальчик не простудится, пол ещё хранил тепло.

Успокоившись окончательно, я опять забралась в излюбленное кресло, но мне уже не спалось. Странные мысли начали настойчиво влезать в голову. Чтобы защититься от ностальгии и глупых грёз, я надела наушники. Далекое шипение кометы перебивало все сигналы.

Поблизости не должно быть ни одного летательного аппарата. Обычно предупреждения Космопрогноза не остаются без внимания даже пиратами. Мало кто хочет рисковать своей жизнью, и при первых сигналах тревоги все мчатся от греха подальше. Я же частенько пренебрегаю его предупреждениями.

Вспомнились слова своей матери, умершей во время четырёхлетней войны между двумя мировыми корпорациями: «Доченька, если победит «Железное сердце», ты будешь богата, но несчастна. Если победит «Религия», ты тоже будешь богата, но одинока».

Её слова сбылись, хоть и носили в себе более глубокий смысл, нежели тогда я могла себе представить. Большую часть жизни, особенно несколько последних лет, я предоставлена сама себе. Я одинока, но это лучше, чем быть несчастной.

Победителем в этой короткой, но не менее кровопролитной, чем иные, войне, оказалась «Религия», а «Железное сердце» перестало существовать. Великая война разума и металла была окончена. Роботы ушли в прошлое, даже их биологические братья, останки которых до сих пор попадаются под ноги на заброшенных урановых рудниках многих планет. Лишь редкие оригиналы всё ещё предпочитают использовать их в качестве слуг.

«Религия» прозомбировала сознание многих людей на достижение во всех ситуациях компромиссов, жажду свободы, власть желаний. Короче говоря, с тех пор и развелась такая масса космических жителей, как отшельники, бродячие торговцы, корсары, и огромная армия космических преступников. С последними вообще опасно иметь какие−либо дела. О, сколько безжизненных планет и крупных астероидов является местами их заключения.

«Кот сдох. Сова рвёт когти, приём».

Пиратский сигнал вывел меня из состояния покоя. Я посмотрела на экран и затаила дыхание. Мимо проплывал звездолёт «Совы», оснащённый современным боевым вооружением. Дула ракетных установок едва не сняли маскировку с «Птички».

Корабль класса «Б» − боевой, прошёл рядом с нами, замер на несколько секунд, затем повернул влево, и резко увеличив скорость, улетел прочь. Я едва успела прочесть на его борту броскую надпись: «За свободу надо платить!». Что ж весьма впечатляюще.

− Это была «Сова»? – вопрос паренька вывел меня из оцепенения. Я вздрогнула и посмотрела на него. Будущий Король был едва различим в темноте. Он стоял, укутавшись в одеяло, и не спускал глаз с экрана.

− Да, − ответила я, − кот сдох, сова рвет когти.

− Значит можно не прятаться?

− Рановато ещё высовывать нос. Вдруг это блеф. Дождёмся, когда комета пролетит.

Гейза между тем была достаточно близко. Хоть мы и не могли её видеть, но заметили, что снаружи стало гораздо светлее. Астероиды, имеющие многочисленные раны от метеоритов и отшлифованные изменчивыми космическими вихрями, светились в лучах огненного хвостатого тела.

Чем ближе подходила комета, тем громче раздавалось в ушах шипение и треск электрических разрядов. Наш спасительный астероид покачнулся, отразив от себя волну высокотемпературного газа.

− Скоро будет жарко, − заметил паренёк.

− Ничего, переживем. Расскажи лучше что−нибудь о себе, − попросила я, снимая наушники, решив, что глохнуть мне пока рано.

− Рассказывать, в общем−то, нечего, − нехотя проговорил он, усаживаясь в кресло.

− К примеру, почему твоя планета называется Дарьяндес?

− На нашем языке это название означает – обитель Дарьяна, то есть его земля…

Мы долго разговаривали о своей жизни, делились мыслями, планами. Хорошо, когда в мире гордого одиночества возникает кто−то, способный уж если не понять, то выслушать. Будущий Король был способен сделать и то и другое.

− А как случилось, что ты стала воскрешать? – задал он вопрос, на который я долго не решалась ответить, что он вынужден был поинтересоваться: − Ты мне доверяешь?

− Мне не хочется пережить это заново. Может, позже я буду готова рассказать об этом.

Он не стал настаивать.

Грозное шипение Гейзы стало слышно даже внутри звездолёта. Становилось всё жарче. Я не сомневалась, что «перья» моей «Птички» выдержат много тысячеградусные перепады температуры. Нас беспрерывно трясло. Метеоры вокруг устроили массовый танец. Постепенно урывками они отходили в сторону от летящего объекта. Наш астероид не был исключением. По моим расчётам к хвосту кометы присоединится лишь некоторое количество близко к ней расположенных осколков. Да, и те по площади должны быть втрое меньше её ядра. До нас притягательная сила кометы даже не достанет.

Я представила, как Гейза врезается в астероиды, словно огненная стрела, и освобождает себе путь, уничтожая их, даже не почувствовав столкновения. Их расплавленные остатки застревают в огненном хвосте, делая ещё больше её неукротимую мощь. Потом надолго после неё останется чёрная дорога, разделяющая надвое Млечный Путь.

Неожиданно наш астероид совершил резкий скачек, и, ударившись о соседние, как юла завертелся на месте. Будущий Король едва усидел в кресле. Он решил не рисковать и пристегнулся. Как раз вовремя. Астероид опять подпрыгнул, но на этот раз уже оттого, что на него налетел другой. Обошлось – звездолёт не пострадал.

Вокруг становилось всё светлее. Во избежание ослепления я закрыла на смотровом окне жалюзи. Наш отсек погрузился в сумерки.

Снаружи был ад. Грохот сталкиваемых тел, которые разламывались от удара, взрывы, исходящие от каких−то ядерных процессов, происходящих внутри самой кометы, оглушительное шипение и свист.

Все эти звуки, разумеется, во много раз уменьшенные, врывались к нам, заставляя беспокойно оглядываться и замирать от страха. Если мы обращались друг к другу с вопросами, то слова наши нельзя было расслышать среди этого хаоса.

Неизвестно сколько времени прошло с тех пор, как началось это светопреставление. Но когда оно закончилось, мы долго не могли поверить, что всё ещё живы.

− Если это та беда, о которой ты предупреждал, то она миновала, − радостно сообщила я, отклеиваясь от кресла.

Будущий Король ничего не ответил, хотя ответа я и не ждала.

Мне предстояло провести проверку целостности систем звездолёта, обнаружить повреждения и по возможности устранить их.

Первым делом я проверила уловитель сигналов. В наушниках слышался посторонний треск и шум, не имеющий отношения к звукам снаружи. Скорее всего, была повреждена антенна, которую заменить не составит особого труда. Её заменой я займусь на ближайшей технической станции.

Затем включила рубильник, обеспечивающий оборудование необходимой энергией. Ожили мониторы, включилось освещение. Вроде бы всё было в порядке. Я вывела на экран главного компьютера схематическое изображение корабля, и поочерёдно проверила работоспособность узлов двигателя, целостность обшивки, и вообще всё его технические характеристики. Я более чем опытный пилот и потому даже одного взгляда на схемы мне хватило, чтобы понять – моя «Птичка» отделалась лишь парой царапин, и несколькими вмятинами, короче говоря, лёгким испугом.

Я была рада, что всё обошлось даже лучше, чем я предполагала.

− Это Дарьян нам помогает, − уверенно произнёс мальчик. – Это он нас спас от пиратов и защитил от кометы.

− Может быть, – согласилась я, заметив, что он какое−то особое внимание уделяет моим манипуляциям с разного рода аппаратурой, и спросила: − Ты запоминаешь, что и как я делаю?

− Просто интересно, − он отвёл глаза от моих рук, устремив взгляд на смотровое окно.

− Тебе приходилось работать за пультом управления?

− Немного.

− Основы знаешь?

− Да, нас обучали в школе, но за два года столько всего нового произошло, что я уже сомневаюсь, знаю ли что−нибудь.

− Когда мы пересечём Млечный Путь, у тебя будет время проверить свои знания.

− Правда? Вот здорово! Вы такая добрая!..

− Ну−ну, мы же договорились…

− Ах, да… Лануф, когда я стану Королём, я сделаю для тебя всё, что попросишь.

Я весело рассмеялась.

− Ты мне не веришь?

− Верю, но не пойму, откуда такая уверенность, что именно ты станешь королём? Вас же четверо…

− Да, четверо, но королём стану я!

Его уверенность в своём будущем меня поражала.

− Не сердись, пожалуйста. Просто я не понимаю, что произойдёт с другими твоими братьями.

− Братьев у меня только двое. Третья сестра – она мне не соперница, в шестнадцать лет она уйдёт из королевства разыскивать того, кто полюбит её и сделает своей женой. Мой брат Ларенс встретит женщину своей мечты на одной из планет двухсолнечной системы. Он не захочет возвращаться назад. Брату Нацтеру осталось совершить всего один подвиг, и он его совершит, но, к сожалению, он пошёл неправильным путем: Нацтер служит силам зла и не знает об этом.

− Хорошо, наверно, знать своё будущее? – с завистью в голосе произнесла я.

Мне лично хотелось порой заглянуть немного вперёд и сделать что−то не так как положено, зная заранее, что не придётся переживать неприятные последствия. Частенько у меня всё получается совсем не так, как я рассчитывала, и это обстоятельство всё больше делает меня одиноким космическим странником – отшельником, без пользы прожигающим свою жизнь. И только деньги поддерживают меня в живом состоянии. Не будь их, как долго бы я смогла прожить?

− Хорошо, если оно хорошее.

− Ты прав, если оно плохое, то лучше его не знать. Кстати, как мне тебя называть? Ведь у тебя должно быть имя.

− Должно быть, но теперь его нет. Называй, так как называешь меня в уме.

− Будущий Король?

− А что, хорошее имя, оно мне нравится, − он улыбнулся.

− Скажи мне честно – ты читаешь мысли?

− Нет, не читаю. Скорее угадываю. Будто кто−то в моей голове выдает ответы. Вот, например, ты только начала печатать первые буквы, а уже знаю, какое слово получится.

За разговором я совсем отвлеклась от работы. На мониторе появилась следующая надпись: «Звездолёт класса «К» исправен и готов к эксплуатации, все системы находятся в порядке, атмосферное давление в отсеках в пределах нормы».

− Как же ты объяснишь, о чём говорили люди возле своих кораблей тогда у Бюро? – я откинулась на спинку кресла и обернулась к пареньку. – И как ты узнал, что к швейцару подойдёт слепой старик?

− Со стариком просто – я заметил, что ты не смотришь по сторонам, а если бы ты тогда чуть−чуть повернула голову в бок, то тоже его заметила бы. Ну, а разговор тех людей я просто услышал. У меня очень чуткий слух.

− Замечательно! – что я ещё могла сказать?

− У меня способности врождённые также как у сестры и братьев.

Я чувствовала, что мальчик хочет продолжить разговор о способностях. И естественно его интересовал вопрос о происхождении моего дара, о котором у меня не было желания говорить. Мне трудно называть мою способность даром – это проклятье, с которым трудно жить и невозможно избавиться.

− Да, при таких суровых законах, как на Дарьяндесе, просто необходимо иметь уникальные способности. Без них не выжить вдали от дома, − высказала я своё мнение и тут же, пока он не стал с другой стороны подбираться к интересующей его теме, я встала и торжественно сообщила:

− Будущий Король, с этой минуты я назначаю тебя вторым пилотом и вверяю тебе очень серьёзное дело, − я взяла в руки наушники и протянула ему. − Отныне твоей обязанностью будет прослушивание сигналов, бороздящих бескрайние просторы космоса, следить за данными радаров и своевременно сообщать мне – главному пилоту – о любом движущемся объекте, который попадет в зону видимости и слышимости приборов. Готов ли ты приступить к своим обязанностям?

Будущий Король не ожидал такого поворота событий. Он остолбенел от удивления, но едва я закончила речь, бодро по−боевому отчеканил:

− Так точно!

− Тогда, приступай. Наше путешествие продолжается!

Мы приступили к своим обязанностям. Будущий Король воспринял новость очень серьёзно. Чувствовалось, что ему можно доверить и не такое маленькое дело.

Вскоре моя «Птичка» перестала цепляться за спасительный астероид, который как оказалось за время прохождения кометы, уменьшился почти вдвое. Теперь нам предстояло на минимальной скорости выбираться из пояса раздробленных на части астероидов, избегая при этом столкновения с метеоритами. По моим расчетам, чтобы добраться до того места, где прошла Гейза, у нас уйдёт недели две – опять же по земным меркам. Потом почти столько же времени уйдёт на преодоление оставшейся части.

Беспросветная тьма окружала нас. Свет далеких солнц редко мог пробиться сквозь каменную толщу. Благодаря прожекторам звездолёта наш полёт проходил более или менее благополучно. Временами приходилось делать длительные остановки, так как иногда астероиды и их обломки находились в подвижном состоянии. И не просто в единичном экземпляре, а в таком большом количестве, что пробираться через них было бы полным безумием. И чем ближе мы подлетали к чёрной дороге, оставленной Гейзой, тем реже нам встречались крупные астероиды. Было больше метеоритов размером с футбольные мячи. Они то и дело врезались в звездолёт, избавляясь от лишней энергии. Мы буквально кожей чувствовали их мощные удары. В такие минуты нервы наши были на пределе, а беспокойство за целостность корабля – безмерным. Казалось, эта бомбардировка никогда не закончится.

Но удача была с нами. Мы всё−таки пересекли Млечный Путь, и радости нашей не было предела в тот час, когда позади оказался последний астероид.

− Есть! – воскликнул Будущий Король. – До нас доходят сигналы Космопрогноза!

− И какую они обещают погоду в созвездии Белой Орхиды?

− А мы как раз и находимся в этом созвездии?

− Это первое и последнее созвездие, которое мы пролетим: начитается Вторая Смешанная галактика, затем идёт Третья, далее Туманная, и, наконец, галактика Синего Веера.

Мальчик выслушал меня и вновь начал сосредоточенно прислушиваться к сигналам космоса.

− Туманную галактику пересекает Холодная комета, кольцо алмазных болидов начинает вращение в обратную сторону, произошёл взрыв Зелёного Карлика – одной из пяти планет Третьей галактики, понесший за собой выброс радиоактивной плазмы. Чёрные Дыры в районе этой галактики при поглощении плазмы значительно уменьшились по площади. Исследователи полагают, что в ближайшие сто лет дыры полностью исчезнут. Вот и всё, − мальчик отложил наушники.

− Хорошие новости, особенно про Чёрные Дыры. Жаль только, что, когда они не будут стоять на моём пути меня, возможно, не будет в живых.

− Ты не хочешь долго жить? – удивился мой помощник.

− В данный момент у меня нет особого желания продлевать свою жизнь.

За время полёта между мной и мальчиком сложились дружественные отношения. Мы ни разу не поссорились. У меня даже появилось такое впечатление, будто мы знакомы, по крайней мере, лет сто. Иногда мы понимали друг друга без слов.

Будущий Король проголодался. Он при первой возможности устраивал себе в столовой пир. Конечно, звал и меня, но я обычно приходила тогда, когда он заканчивал есть. Зато, когда я набивала рот едой, он без умолку рассказывал о жизни на своей планете, а также о том, какие приключения ему удалось пережить, пока он был вдали от дома. Мой мозг в последнее время представлял из себя энциклопедию жизни существ Дарьяндеса, мифов, легенд и прочих сведений. Я даже начала изучать язык его королевства. Могу гордиться собой: у меня оказывается есть способности к языкам. Если так пойдёт и дальше, то общаться с Дарьяндесянами я смогу без переводчика

Этот знаменательный день мы отпраздновали весело. Я извлекла из недр складского отсека законсервированный торт, и торжественно внесла его в столовую.

У мальчика от счастья засветились глаза.

− Торт, настоящий! – в восхищении выдохнул он.

− У нас ведь есть повод, не так ли?

− Повод? – Будущий Король на секунду задумался. – Пересечение Млечного Пути?

− Угадал! – я зажгла на торте свечку. – Мы пережили первое серьёзное испытание, и достойны вознаграждения.

Звездолёт летел в режиме «автопилот», мы спокойно могли заниматься своими делами. Если вдруг радары засекут какой−нибудь движущийся или иной подозрительный объект, который появиться в пределах их видимости, компьютер предупредит нас звуковым сигналом.

После того, как торт был съеден, мы стали смотреть видео. Мне нравились мультфильмы, а Будущий Король предпочитал крутые боевики. День удался на славу.

Впервые за время полёта мы спали на настоящих кроватях в отсеке на дверной панели, которой красовалась табличка: «До весны не будить!».

На вопрос мальчика, что она означает, я поведала историю с разумными медведями с планеты Арктур.  Медведями этих существ назвать можно было только с большой натяжкой, они на них совсем не походили. Единственное, что сближало таких разных существ – это зимняя спячка и сооружение, отдалённо напоминающее берлогу.

Я тогда впервые в жизни купила себе планету. Арктур считался безжизненным, покрытым толстым слоем вечного льда, космическим объектом третьей величины. Но наступал иногда на Арктуре такой период, когда один из его блуждающих спутников – давно угасшее, но сохранившее тепло Чёрное Солнце – проходил по его орбите почти в плотную, и тепла хватало чтобы растопить какую−то часть льда и снега.

И вот тогда на свет выползали странные фиолетовые волосатые существа. Издавая скрипящие звуки, они вытаскивали из берлог своих детёнышей и учили их искать пропитание.

А едой им служили погибшие от тепла снежные рачки, которые питались исключительно льдом, смешанным с космической пылью, и были на редкость бесхребетные, бескостные, безмозглые, то есть, проще говоря, на редкость мягкотелые создания. Фиолетовые медведи нагуливали жирок, дурачились, заводили любовные романы, последствия которых будут известны лишь следующей весной. Детёныши учились уму−разуму. Даже странно, что эти существа имели разум, но, ни к чему его не применяли. В общем, они вели растительный образ жизни.

Я прожила рядом с ними несколько бесконечно долгих зим. Каждый раз, когда медведи засыпали, зарывшись в снег, мне казалось, что следующая весна никогда не наступит. Ни осени, ни лета на этой планете не было. Лишь весна и зима.

Существа легко овладели моим языком, научились грамотно излагать свои мысли, и даже писать. Один из медведей красными чернилами на пластиковой дощечке написал: «До весны не будить!» и подарил мне из самых лучших побуждений.

Блуждающий спутник стремительно остывал. С каждым своим следующим возвращением, он всё меньше и меньше согревал их планету. Фиолетовые существа постепенно вымирали. Мне пришлось продать Арктур, так как медведи, узнав про мой дар, стали более настойчиво просить меня оживить их детей или родственников. Они буквально преследовали меня с мертвецами на беспалых лапах. Они не понимали, что если я оживлю их сородичей, то все они погибнут от голода. Живых снежных рачков им при отсутствии пальцев и когтей не поймать, а мёртвых всё труднее стало отыскивать.

Я позорно бежала с этой планеты. Много позже до меня дошли слухи, что Чёрное Солнце сошло с траектории своего обычного Полёта, и затерялось в бескрайних просторах вселенной. Бедные мои фиолетовые существа… Они заснули навсегда.

У меня никогда не возникало желания совершить остановку на этой планете. Слишком тяжёлые воспоминания до сих пор я храню в своём сердце.

Глава 4

− Лануф, ты обещала научить меня управлять звездолётом, − ненавязчиво напомнил Будущий Король, когда я надолго замолчала, погружённая в грустные думы.

− У нас впереди ещё много времени, − ответила я, готовя ему постель. – Я обязательно многому тебя научу. Теперь раздевайся, залазь в кровать и не думай ложиться на пол.

Мальчик послушно забрался под термоодеяло.

− Слишком мягко, − проворчал он, недовольно хмурясь, − и подушка мешает.

− Подушку можешь убрать, а к остальному – привыкнешь. Возражения не принимаются!

− Слушаюсь и повинуюсь! – хихикнул он.

− Засыпай, − нежно коснулась его лба и добавила, − в моей жизни ещё не встречался такой умный и послушный мальчик.

− А Будущие Короли тебе встречались?

− Ты первый. Но не забывай: скромность украшает…

Мальчик опять хихикнул, натянул одеяло до подбородка и произнес:

− До весны не будить!

− И меня тоже, − улыбнулась я и выключила настольную лампу.

***

Наше путешествие продолжалось уже пятый месяц. Кроме нескольких Чёрных Дыр, возникших на пути, которые мы удачно облетели, ничего интересного за всё это время нам не попалось.

Вот уж пару недель, как мы находились в Третьей Смешанной галактике. И здесь нас подкарауливали неприятности, о которых мы даже не догадывались.

Сигнализация сработала, когда мы крепко спали. От неожиданности Будущий Король свалился с кровати и, мало что соображая, бросился в отсек управления. Я последовала за ним. Из−за темноты я едва не наткнулась на стену и чуть не расшибла себе нос.

− Вижу движущийся объект, − сообщил мне второй пилот, протирая глаза. – Третья скоростная зона. Что это может быть?

− Пока не знаю. Подожди минутку, − я сделала компьютерный запрос.

Вскоре мы знали: «Звездолёт класса «Б» − боевой. Цель неизвестна».

− Давай спрашивай, что он здесь делает.

Мальчик кивнул, надевая наушники, и спросил:

− А как?

− Сначала познакомься.

Будущий Король умел пользоваться клавиатурой уловителя сигналов, и вскоре на дисплее появилась следующая фраза: «Я – «Птичка» назовите себя», которую он после некоторых раздумий отправил к неизвестному объекту. Знание о том, что корабль боевой для меня практически ничего не значило: это могла быть полиция, разведчик или корсар.

Ответного сигнала не последовало.

− Повтори раза три−четыре, − советовала я, − если не ответит, будем считать, что это пиратский корабль.

Мы напряжённо ожидали ответа.

− На сигнал не отвечает, − в голосе паренька послышались тревожные нотки.

− И не выходит за пределы скоростной зоны, − добавила я. – Подозрительно…

Маленькая чёрная точка неподвижно застыла на экране радара. Спохватившись, я вырубила сигнализацию, которая всё это время пиликала, как стая свистящих муравьёв с планеты Овел.

− Мне кажется, мы на крючке, − осторожно предположил Будущий Король и, посмотрев на меня, неожиданно рассмеялся.

− Что тебя развеселило? Мне что−то пока не весело…

− У тебя такой загадочный вид… − он многозначительно покрутил глазами.

Да, выглядела я необычно: волосы представляли прическу «не одна я в поле кувыркалась», всё остальное было замотано в пёстрое покрывало, из−под которого виднелись босые ноги.

− Прежде чем смеяться над другими посмотри на себя, − сердито проговорила я.

Будущий Король пребывал в одних шортах, а левая щека была краснее правой, и волосы были взлохмачены.

− Что−то здесь прохладно, − скрывая желание посмеяться, нарочно, равнодушным голосом сказал паренёк, − пойду приведу себя в порядок.

− Не задерживайся! – крикнула я вслед убегающему пилоту. − Мне тоже не хочется предстать перед пиратами без одежды.

Я надеялась, что с минуты на минуту он прибежит, но его долго не было.

«Он наверно не может двумя ногами одновременно попасть в одну штанину, − усмехнулась я, катаясь в кресле вокруг стола. – Да, меткость в таком деле определенно нужна».

Прошло минут двадцать, как Будущий Король покинул отсек управления. Решив, что за пять минут ничего страшного не произойдёт, я вскочила и пошла в спальню.

В спальне горел свет.

Будущего Короля я нашла полностью одетым и… крепко спящим. Сон его всё−таки сморил. Ещё бы! Потратить десять часов за компьютерной игрой. Наспех одевшись, я вышла, выключив за собой свет.

В подобной ситуации я не имела право спать.

Необходимо было выяснить намерения боевого корабля. В течение двух часов я наблюдала за ним и пришла к выводу, что он, как сказал Будущий Король, действительно держит нас на крючке. На просьбу назвать себя не отвечал и за пределы третьей зоны по−прежнему не выходил, следовательно, его скорость равнялась скорости моей «Птички». С одной стороны, этот «хвост» меня ужасно раздражал, а с другой – у меня ещё есть время приготовиться к худшему.

«Сытая кошка себе на уме», − напечатала я сигнал, но не отправила, чего−то не хватало…

Немного поразмыслив, я решила его позлить и добавила: «Сова играет в прятки». Пусть понимает по−своему. Если это пиратский «Филин», то данная фраза будет иметь для него значение. Если это «Сова», возможно, но необязательно, последуют какие−нибудь действия. Ну, а от незнакомца можно ждать чего угодно или вообще ничего.

Проще говоря, отправляя это послание, я мало на что надеялась. В ожидаемый промежуток времени ответа не последовало.

Тогда я переделала фразу:

«Филин злится от голода. Сове не поздоровится!».

Ответа опять не последовало.

Но я не унывала. Я что если начать звать на помощь? Допустим… полицию?

«Вызываю космополишен! Вызываю космополишен! Меня преследуют!».

И вот сигнал направляется к боевому кораблю.

Я терпеливо ждала какой−нибудь реакции. Обычно, если чего−то сильно ждешь, то можешь и дождаться.

«Заткнись!», − услышала я долгожданный сигнал.

− Значит, ты боишься полиции! – восторжествовала я, после того как шок от получения подобного дерзкого или даже наглого послания, прошёл. – Так я буду голосить на полную катушку, пока твои перепонки не лопнут!

Я говорила вслух, словно он мог меня услышать. В подтверждение своих слов, я врубила усилитель на полную мощность.

«Вызываю космополишен! Вызываю космополишен!…».

Сигнал о помощи беспрестанно исходил от моего звездолёта во всех направлениях. У меня был один шанс из ста, что этот сигнал будет услышан хотя бы в ближайшие десять лет. И причина не в том, что в данной галактике не патрулируют полицейские корабли, а в том, что большая часть сигналов исчезает в недрах Чёрных Дыр, которые здесь встречаются в изобилии. Меня подобная мысль не пугала. Если «хвост» знает об этом обстоятельстве, то у меня есть несколько хитростей, благодаря которым мне удастся избавиться от него, а если нет – то нет на свете ничего лучше, чем незнание.

Похоже, наш преследователь, знал об особенностях Третьей Смешанной галактики. Пилоты боевого корабля больше никак не стали реагировать на мои «вопли».

− Извини, я, кажется, заснул, – в дверном проёме появился Будущий Король.

− Ничего страшного. Можешь идти спать дальше. Пока нам ничего не угрожает.

− Нас всё ещё преследуют?

Мальчик подошёл ко мне. Мне не пришлось ему отвечать, понятно было без слов.

− Я вызываю полицию, так что не прерывай подачу сигналов.

Он кивнул.

− Я не хочу больше спать. Если ты хочешь отдохнуть, то я могу подежурить.

− Ты просто чудо! Я чувствую себя такой измотанной, – я встала и, похлопав его дружески по плечу, добавила: − Если случится что−нибудь интересное, разбуди меня. И…

Следующую фразу он закончил за меня:

− И если я замечу первые признаки Чёрной Дыры перед носом корабля, то остановлю его и дам задний ход.

Я с улыбкой похвалила:

− Молодец, это не повод чтобы прерывать мой сон.

Мы обменялись улыбками и разошлись. Оказывается, я действительно устала. Плюхнувшись на кровать прямо в одежде, я тут же крепко уснула.

«Беги, Лануф! Беги! – кричало мое подсознание, смысловыми фразами пытаясь разбудить меня. – Лануф! Лануф!».

Я не верю в духов, предупреждающих о бедах, и вещие сны для меня ничего не значат. Поэтому, кроме подсознания, мне не с чем было связать слова, словно удары колокола, тревожно звучащие в моей голове. Каждое слово заставляло мой организм выбрасывать в кровь порцию адреналина, и когда гормон страха достиг предела, я проснулась.

Сердце бешено колотилось, воздуха не хватало…

− Лануф, Лануф, пр