В серии «МОРСКИЕ ГЛУБИНЫ» вышли:

 

1. ШЕПОТ ГЛУБИН

2. ПЕСНЬ БЕЗДНЫ

МОСКВА
2025

ПРЕДИСЛОВИЕ

В первой книге я предупреждала читателей, что не стоит сильно задумываться над научной стороной происходящего. Так вот, предупреждаю вас еще раз. Это книга о сексе с монстрами, тут нет никакой науки, расслабьтесь и получайте удовольствие от происходящего бреда.

Так, этот момент прояснили.

Теперь хочу сказать спасибо всем своим читательницам, которые познакомились с этой книгой ради меня. Была очень рада дать вам возможность взглянуть на мир глазами Ани и убедиться, что я достойно и с уважением изобразила человека с потерей слуха.

Без вас эта история не была бы такой, какая она есть. Вы все — мои королевы, и я вас обожаю.

ГЛАВА 1

ДАЙОС

К нему взывал левиафан.

Кракен знал его по имени.

Морские глубины всегда были частью его, а Дайос в ответ всегда был их частью. Но в какой-то момент — и было это не так уж давно — связь между ними исчезла. Дайос почувствовал, как она оборвалась в то мгновение дикой свободы, когда он поверил, что всех спасет. Теперь море покинуло его, и он остался в одиночестве.

Дайос еще никогда не был так одинок.

Он метался без цели. Течения, которые раньше несли сквозь океан, теперь швыряли и отвергали его. Он был любимым сыном, самым крупным в кладке, тем, кто совершит нечто великое. Пусть ему не суждено быть лидером — для этого он всегда был слишком вспыльчив, — но предназначалось стать несокрушимой стеной, которая оградит его народ от опасности.

В этом заключалось его предназначение. И он не оправдал их доверия. Повел свой народ на верную гибель — такую ошибку невозможно забыть.

— Ты про нас помнишь, брат? — окликнул его Макетес, сверкнув желтым плавником по правую сторону от Дайоса. — Сам знаешь, надо полностью сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас.

Макетес был единственным братом, оставшимся с ним после… всего. Хотя, по-хорошему, не надо бы. Макетес еще видел что-то стоящее в окровавленной, сломанной туше, оставшейся от Дайоса. Не отвернулся, когда он был в ярости, даже когда поклялся уничтожить то, что стало так дорого сердцу его кровного брата.

В этих воспоминаниях можно было утонуть. Их бурный поток, распирающий голову изнутри, накатывал на него уже не раз, и Дайос знал все признаки приближения новой волны.

Его сердца затрепетали — одно рванулось к горлу, второе упало в живот. Оба колотились так сильно, что мешали думать. Дайос больше ни на чем не мог сосредоточиться. Больше ни о чем не мог помыслить.

И тут пришли воспоминания.

— Мы ищем ту девушку, помнишь? — Голос Макетеса прорвался сквозь шум сердцебиения и рваного дыхания. — Дочку Генерала. Мира рассказала нам, как она выглядит и где именно в городе ее искать.

Он помнил.

Разве можно забыть, если это единственное задание, которое ему доверили с тех пор, как… случилось то, что случилось.

Его сердца опять загрохотали, глуша все мысли и заставляя думать об ахромо. Люди, как называла их Мира. Существа, которым не было места в этом океане, монстры, с которыми он сражался с тех пор, как был еще совсем мальчишкой. Они разобрали океан на части, отравили его, распространились и размножились в таком количестве, что он уже не был уверен в том, что их вообще можно победить.

Они атаковали его народ таким мощным оружием, что даже исчадия дна не могли им противостоять. Дайос знал. Он видел это оружие вблизи.

Закружилась голова. Зрение поплыло, он перестал понимать, где находится. Что-то… что-то ожидало впереди. Что-то, к чему, наверное, следовало быть готовым. Они же уже находились близко от города, так?

«Альфа» — так его называла Мира. Уж человеческая подружка его брата должна знать. Золотой город света, где жили только самые важные представители их вида. Город, куда ему предстояло проникнуть, — лишь он был достаточно безумен, чтобы согласиться на такое.

Только его было не жалко.

Он потянулся к камню впереди, намереваясь опереться на него ненадолго. Течения вокруг словно взбесились, его кидало из стороны в сторону, и хотелось хоть секунды покоя.

Он протянул руку и промахнулся. Потому что у него больше не было этой руки. Ее отобрали у него вместе с жизнями тех, кого он вел за собой.

Все поплыло перед глазами. Камень заколебался, словно потерял свою твердость. Дайос едва чувствовал прохладу океана на своей коже. Все было неправильно. И тут он услышал. Грохот выстрелов, направленных в его сторону. Он попытался увернуться, но это только напомнило о преследующем его кошмаре.

Он видел, как проплывают останки тел его людей. Обмякшее тело, плечи тонут быстрее хвоста. Так изящно. Почти настолько же красиво, насколько больно.

Вспышка света — и их стало больше. Вода в его жабрах мешалась с кровью, обретая металлический привкус. Стыдно признаться, но он почти любил этот вкус. Всегда любил. Дайос был воином. Всю свою жизнь он сражался, и вкус крови в воде всегда прибавлял ему ярости. Вот только это была кровь его сородичей.

По его вине.

Все эти тела в воде больше никогда не поплывут, никогда не сделают вдох. Из-за его ошибки.

Внезапно он снова почувствовал боль в руке. Соленая вода обжигала бесполезный обрубок, навсегда сделавший его иным. Он был недостоин стать их щитом.

Он был недостоин самого существования.

Что-то тяжелое ударило его в бок, толкнуло на камень, приковало к месту. На секунду Дайосу показалось, что на него опять напали. Он стал сопротивляться. Обвил хвостом того, кто посмел его коснуться, притянул обидчика ближе и стиснул с такой силой, что тот, кому хватило глупости посчитать его слабым, издал жалкий хрип. Несмотря ни на что, он не был слаб.

Он был могучим воином, и каждому, кто вставал на его пути, было суждено умереть. Потому что он не видел ничего, кроме проплывающих вдали тел.

И это была его вина. Он был кошмаром, который явился его народу и пообещал надежду, а подарил лишь смерть.

— Дайос, — прохрипел тот, кто был обвит хвостом. — Опять ты потерялся.

Потерялся? Потеряны ундины, которые доверили ему свою безопасность. И его рука. Дайос мог бы поклясться всеми богами океана, что все еще чувствовал ее. Чувствовал, что может сжать кулак, до чего-то дотянуться. Но он не мог. Руки не было.

Он обвил врага хвостом еще сильнее, но вдруг замер, поскольку пленник шлепнул его по чешуе.

— Дайос. Надо убраться в сторону, пока ахромо нас не заметили.

Окружающий пейзаж вдруг снова обрел четкость. Пропали яркие вспышки и предсмертные крики, существовавшие лишь в его памяти. Они находились не у Беты, где он потерял стольких дорогих ему людей. Перед ними была Альфа, и он только что подставил их. Опять.

Глянув на собственную тяжело вздымающуюся грудь, он заметил, что обвивает хвостом Макетеса. По всему его телу, от огромного хвостового плавника до груди, пробегали яркие красные вспышки — предупреждение, чтобы никто не приближался. Его брат был целиком обмотан его хвостом. Удивительно, Дайос совсем забыл, насколько желтый братец меньше его.

Макетес опять похлопал его по боку, легко царапнул когтями по крупной чешуе Дайоса:

— Отпусти меня.

Он отпустил.

Только не знал, что сказать. Слова всегда давались ему с трудом, и извинения вертелись на языке, ничтожные и неуместные. Он напал на своего лучшего друга, без причины, просто потому, что забыл, где они находятся. Что тут вообще можно сказать?

Так что Дайос промолчал, только издал глухой рык, пытаясь показать, что он был не в себе. Что никогда так не поступил бы, если бы понимал, что происходит.

Макетес отскочил подальше от него, нервно мерцая хвостом и раздувая жабры. Вероятно, пытался вдохнуть побольше воздуха после того, как его так грубо стиснули.

— Это просто смешно, — пробормотал Макетес. — Приставили меня присматривать за ним, но как мне с этим бороться?

— Никак, — ответил Дайос.

— Вот именно. А что мне делать, если тебя опять отключит? С тобой же последнее время такое постоянно.

Заглянув брату в глаза, Дайос увидел в них тревогу и страх, но ему нечего было сказать.

— Не попадайся под руку.

— Это не вариант. А вдруг ты решишь окрасить океан их кровью? Вдруг сам погибнешь? — Макетес провел руками по жабрам на ребрах, тщетно пытаясь их пригладить. — Хочешь и вторую руку потерять? Потому что именно так это и закончится. Так что давай уже, соображай нормально, перестань думать о том, о чем ты там думаешь, и будем держаться вместе, ага?

Дайос не был уверен, что у них получится. Потому что, едва отведя взгляд от Макетеса, он тут же понял, что будет непросто.

Перед ним раскинулась Альфа, похожая на огромный пузырь. Мира описала им город, но реальность все равно оказалась иной. Бета была башнями и трубами, торчащими посреди океана. Альфа же имела собственный защитный купол.

Золотой город. Каждое золотое здание, каждый золотой шпиль под щитом сияли и мерцали внутренним светом — маленький мир, обособленный защитным стеклянным куполом. Даже с такого расстояния Дайос видел внутри зелень. «Деревья», — сказала Мира, хотя сама ни разу не видела ни одного настоящего дерева. Внутри горел какой-то специальный свет, благодаря которому там могли существовать растения. Маленькие точки — люди — свободно передвигались по улицам, накрытым одним общим колпаком, в отличие от узких скрытых коридоров Беты.

А вокруг этого колпака все было расплющено. Абсолютно плоская и пустынная поверхность. Все было уничтожено машинами много лет назад, срезано под корень, чтобы никто и ничто не могло приблизиться к стеклянным стенам незамеченным. Дайос прищурился, разглядывая небольшие колонны по периметру плоской площадки. На его глазах к куполу направилась стайка рыбок. Одна из колонн тут же ожила. Внутри нее собрался кружок света и ударил по плывущим существам.

От них осталось только облачко крови.

Макетес тихо присвистнул:

— Нелегко будет туда пробраться.

— Но и не так сложно.

Дайос опустился на песок и распластался по самому краю площадки. Прищурившись, он стал ждать.

И ждать.

Он ждал так долго, что Макетес выразительно перекатился на спину и уставился в толщу вод над ними.

— Не так сложно, говоришь? Мы тут уже вечность торчим.

— Мы тут не так давно.

— Мы тут уже несколько часов, а ты только и делаешь, что пялишься. Как ты умудряешься так долго не двигаться?

Дайос сделал глубокий вдох.

— Помнишь, ты недавно говорил, что со мной сложно плавать?

Повернув голову в сторону Дайоса, Макетес ответил:

— Ага.

— Так вот, с тобой сложно заниматься этим. Если ты сейчас сосредоточишься и попытаешься понять, для чего тут расставлены колонны, от тебя будет какой-то толк. Нет — плыви, отчитайся Арджесу, что я тут.

— Мне нельзя оставлять тебя одного.

Ну конечно. Все боялись, что он внезапно вообразит себя сильнее, чем есть на самом деле, и попробует напасть на Альфу в гордом одиночестве. Как будто он был настолько глуп. Да, храбрости у него было с избытком, с этим не поспоришь, но и на верную смерть идти он не собирался.

— Плыви уже, — буркнул Дайос.

— Ты уверен, что не станешь…

Из груди Дайоса вырвался тихий, предупреждающий рык. Прижав жабры к телу, он мрачно уставился на друга, и тот наконец вскинул перепончатые ладони в знак примирения.

— Ладно, — сказал он. — Оставлю тебя в покое. Только не сбеги в город, никого не предупредив и не рассказав, как тебе удалось туда проникнуть, хорошо? Я скажу остальным, что мы на месте и пока думаем, как это сделать.

Сверкнув золотом не хуже города, брат растаял в темноте. Только тогда Дайос смог сосредоточиться на деле.

Пусть ему больше не доверяли, он все же был опытным воином. Он умел ждать. У него было достаточно терпения. Макетесу такое даже не снилось, потому что он всегда был веселым пройдохой. Видел хорошее в каждом моменте жизни и никогда не думал о том, как тяжело будет, если ошибется.

Дайос несколько дней лежал в песке не шевелясь. Пусть не сразу, но рыбы снова стали приближаться к колоннам, и тогда он смог прикинуть, сколько требовалось времени перед выстрелом. Оставалось «окно», когда можно было проскочить. Это он понял точно. Надо было только набраться терпения, чтобы вычислить его.

Настоящий воин не будет считать дни. Не станет волноваться, что сидит в засаде слишком долго. Он схватил и съел пару проплывающих мимо рыбешек, не побрезговал даже скользнувшим слишком близко угрем. Проглотив электрического угря, он и сам подзарядился; электричество побежало по телу и заиграло на алых жабрах на шее.

И тут он увидел.

Все встало на свои места. Ему открылся путь, ведущий к падению этого города и всех, кто в нем жил.

Резко сорвавшись с места, он выскочил из песка и ринулся к столбам. До выстрела прошли считаные секунды, но к этому времени он уже проскочил. Влево, вправо, он скользил от слепого пятна к слепому пятну, где можно было не бояться обжигающей боли.

Несколько острых вспышек задели плечо, спину. Одна пронзила хвостовой плавник. Но он продолжал двигаться. Он был единственным, кому хватило безрассудства на подобное, и единственным, кого они могли позволить себе потерять, если что-то вдруг пойдет не так.

Но он хотел доказать им, что даже в таком состоянии все еще чего-то да стоил. Он все еще был…

Способен на это.

Он давно приметил небольшую трубу, в которую втекала и из которой вытекала вода, — фильтрационная система, вероятно. Он уже видел такие в Бете и немало их поломал. Если у него получится протиснуться в нее — с ударением на «если», — то он, возможно, проникнет в город.

Проплыв между последним рядом лазеров, он ударился о вход в трубу, закрытый решеткой. Ее Дайос оторвал без труда, правда, успел получить еще один удар лазера в процессе. Оскалившись, он с рыком пролез в трубу и исчез из поля видимости орудий.

Вот и все. Он был на месте.

Последний раз оглянувшись назад, Дайос старался не слушать крики оставленных позади, преследующие его всю дорогу по трубам.

ГЛАВА 2

АНЯ

— Туз, я занята.

«Получено сообщение. Есть новая информация».

— Отмена, — ответила Аня, когда ее дроид высветил сообщение на лежащей на столе линзе. — Подожди, пока я закончу загрузку. Потом разберемся с информацией.

Появилось еще одно сообщение, на этот раз красного цвета.

«Срочно».

— Ну конечно, — пробормотала Аня себе под нос.

Зажав в руке плоскогубцы, она открыла маленькую панель на нижней части дроида. Это была очень старая модель — таких больше не делали. Но папе нравилось, что эти штуковины почти невозможно перепрограммировать, так что именно такая ей и досталась.

Аня, впрочем, сама разобралась с программированием, даже после того, как техники намудрили там что-то с электроникой. Бедняжка состояла почти из одних только ног. Она чем-то напоминала глубоководного кальмара. Круглая башка размером с мандарин, с экранчиком спереди, на котором отображались милые мигающие глазки, и четыре длинные ноги, которые с легкостью обхватят чью-нибудь голову.

Изначально подобные дроиды выполняли функцию лупы. Иногда ими пользовались инженеры, но в основном их применяли в художественных ремеслах. Ювелиры с их помощью увеличивали изображение крохотных изделий, чтобы проще было работать.

Этого дроида ее отец запрограммировал так, чтобы Аня знала, что говорят люди вокруг. После того, что с ней случилось, это помогло ей куда больше врачей. Ну хоть на том спасибо.

Маленькая панелька наконец-то поддалась. Сменив плоскогубцы на тонкие щипчики, Аня успешно вытащила небольшой чип, который техники установили в ее дроида. Они постоянно это делали якобы в целях безопасности, но она-то знала правду. Они пытались за ней следить, но она не собиралась с этим мириться.

Аня открыла ящик стола, где лежало уже штук тридцать таких же чипов, все перепрограммированные. Они ставили новый каждый месяц, и каждый раз она заменяла их чип своим.

Аккуратно вставив подложный чип на место, Аня закрыла панель и медленно поставила дроида обратно на ноги.

— Как чувствуешь себя, Битси? — спросила она, легонько погладив дроида по голове.

Битси дернула глазами, быстро поморгала, а потом подняла ногу и помахала ей. Где-то в углу линзы, которую она держала в одной из лапок, мигало едва заметное сообщение.

«Уже чувствую себя собой».

Вот это Ане нравилось. Этот дроид была ее лучшей подругой. И единственной. Все остальные, кому она доверяла, Туз например, жили не в Альфе.

— Битси, отправь сообщение… — Девушка замерла, глядя на отражение в глазах дроида.

В дверях ее комнаты кто-то стоял. Словно слушал, что она собирается сказать.

Резко обернувшись, она увидела, что на самом деле их двое. Первая, кажется, только что вошла, и лицо у нее было удивленное. Горничная, наверное, или вроде того. Аня видела женщину всего несколько раз, но сейчас в ее руках была стопка сложенной одежды.

Теперь-то, глядя прямо на вошедших, Аня различила приглушенные голоса. Она не расслышала их за музыкой. Ане нравилось, чтобы что-то звучало на заднем плане, когда она была одна, иначе она слышала только оглушительный визг тиннитуса1.

По губам ближайшей горничной девушка прочитала: «Прошу прощения, мисс…» — но тут женщина повернула голову ко второй вошедшей, и остальное Аня не разобрала.

— Блин, — пробормотала девушка, устраивая Битси у себя на голове и опуская линзу на глаз.

Несколько слов она пропустила, но продолжение отобразилось на экранчике прямо перед ее левым глазом: «...что вам пора одеваться. Вот наряд, который он для вас выбрал, мисс Аня».

Тяжело вздохнув, она вспомнила, что должна этим вечером сопровождать отца на благотворительный ужин. Среди гостей были все богачи и знаменитости, к числу которых, получалось, относилась и она. Одна только ее комната чего стоила.

Ане было запрещено подходить даже близко к краю города, вместо этого отец нашел ей самую лучшую комнату во внутренней части. Золотые стены, украшенные резьбой в виде богинь и богов, которые ее, честно говоря, немного пугали. Ее кровать была огромным круглым монолитом. Изголовье было отлито в форме золотой ракушки, инкрустированной внутри перламутром. Крохотные кусочки мозаики были выложены так искусно, что казалось, будто отец и правда нашел где-то настоящую раковину такой величины.

Полы, естественно, были покрыты коврами из толстого плюшевого материала, доставленного с поверхности. Буквально. У нее был даже проигрыватель оттуда, сверху, за который ее отец уплатил чью-то годовую зарплату. Он хотел, чтобы у нее было все самое лучшее. Даже бассейн с соленой водой в ванной должен был помогать ее восстановлению.

На Анин взгляд, все это было как-то чересчур. Она всего лишь лишилась слуха, а не сошла с ума.

Потерев свободную часть лица ладонью, она кивнула и указала на одежду.

— Я совсем забыла. Сейчас посмотрим, что он для меня выбрал.

На самом деле больше всего ей хотелось пожаловаться, что отец видит в ней куклу, чтобы всячески наряжать. Перед каждым событием он присылал ей наряд и сообщал, что надеть, как надеть и как долго она будет в этом ходить. Говорил, куда идти, что есть, даже как себя вести. И все это началось после того случая.

Стиснув зубы, она зашла за ширму из слоновой кости и сняла с себя свою куда более удобную одежду, чтобы влезть в то, что отец счел достойным дочери Генерала.

Очень милое платье.

Симпатичный желтый узор почти идеально подходил к ее светлым волосам, вырез был прямым и не вызывающим. Юбка-колокольчик расходилась от талии и очень неплохо подчеркивала ее фигуру. Вот только немного тесновато в боках, и каждый вдох напоминал, что она не может дышать. Ни в этом платье, ни в этом городе.

«Ты очень красивая» — так сказала Битси, ее слова высветились у Ани перед глазами. Зато комплимент закрывал от нее отражение в зеркале и то, как она на самом деле себя чувствовала.

Аня со вздохом убрала волосы в аккуратный пучок и вышла из комнаты, надеясь, что те две женщины ушли, но нет. Конечно же нет. Они стояли на том же месте, готовые ее проводить.

То есть буквально отвести на ужин за ручку, потому что ей никто не доверял.

Женщины встали по обе стороны от нее, и Аня шагнула из своих личных покоев в уличный хаос. Ну, хоть жить ей разрешали в одиночестве. Первый и последний спор с отцом, который она выиграла. Да и то, вероятно, лишь потому, что он поселил вокруг нее столько своих людей, как будто она по-прежнему жила в его доме.

На улицах было полно народу. По каменным тропинкам двигались толпы мужчин и женщин. Кто-то вышел на шопинг — торговый центр был просто великолепен. Тонкая резьба делала его похожим на пчелиный улей, а окна идеально вписывались между произведениями искусства и стеклянными скульптурами Альфы.

Все нарядились с иголочки, но это было нормой. Сверкание драгоценных камней обжигало глаза, хотя Битси изо всех сил старалась поспевать за разговорами. Слова потоком катились по линзе, слишком быстрые, чтобы их читать, Аня улавливала только отдельные фразы.

— Битси, — пробормотала она, надеясь, что женщины рядом ее не услышат, но не имея ни малейшего понятия, как громко она говорит на самом деле. — Можешь остановиться.

Вспыхнул вопрос капсом — Битси всегда так печатала:

«Уверена?»

— Пока что.

Слова испарились, и Аня осталась в блаженном неведении о происходящем вокруг. Шум разговоров превратился в равномерный гул, где один голос было почти невозможно отличить от другого. Словно она оказалась под водой — все приглушенно и расплывчато.

Они шли сквозь толпу. Аня улыбалась и кивала, если кто-то ловил ее взгляд. В конце концов они прибыли на званый ужин, где отец так хотел ее видеть. Основное мероприятие проходило во дворе большого особняка, судя по виду, целиком сложенного из белого мрамора. Колонны высотой в два этажа упирались в плоскую крышу, на которой, как было известно Ане, был расположен сад.

В этом доме жил политик. Обычно они с женой были заняты принятием новых законов и правил, которым были обязаны следовать все жители Альфы. Аня была более чем уверена, что у них имеются куда более важные дела, чем развлекать богачей и знаменитостей.

Но они все были здесь. Перед домом зеленел еще один сад. В траве были живописно расставлены белые столы, накрытые к чаепитию. Устроители не подумали, что все приглашенные явятся в своих лучших нарядах и на высоких каблуках, которые при первом же шаге целиком погрузятся в почву.

Ее отец стоял в дальнем углу двора, окруженный толпой народа. В свое время он был очень красив, но годы волнений заметно его потрепали. Когда-то стройный и широкоплечий, он теперь горбился, хоть и отказывался ходить с тростью или просить о помощи. Все поддерживал свой имидж.

Одна из служанок сказала, что отец хочет с ней поговорить, — она говорила, отвернувшись, так что Аня узнала об этом только благодаря Битси, — и показала на виновника торжества.

Хмурясь, Аня побрела к нему по траве. К счастью, на этот раз она не стала переобуваться, а служанки не заметили, что девушка осталась в удобных белых туфлях на плоской подошве.

Зато отец заметил мгновенно.

Его ноздри раздулись от гнева. Вежливо извинившись, отец направился к Ане. Судя по тяжелому шагу, он здорово разозлился. Не говоря уже о вмиг расправившихся плечах и прищуренном взгляде, предназначенном только для нее.

— Что на тебе надето? — спросил он, почти не разжимая губ, то есть, видимо, прошипел.

— Битси, включи переводчик, — сказала Аня, уверенная, что говорит чуть более громко, чем надо. — Прости, пап, что ты сказал?

Снова раздутые ноздри и сжатые губы — верный знак, что он еле сдерживается.

— Я спросил, что на тебе надето?

Ей нравилось при каждом удобном случае напоминать ему, что она лишилась слуха. В конце концов, это была его вина. И с тех самых пор он продолжал ставить ее в крайне некомфортные ситуации.

Ох, его бедняжка-дочурка была слишком хрупкой для самостоятельной жизни. Хорошее объяснение для окружающих. Но дело было не в этом. Нет, он держал дочь под каблуком, поскольку не доверял ей.

Потому что наблюдательный.

— То, что ты мне прислал, — ответила она.

— На тебе туфли без каблука! — Битси подчеркнула слова, сделала их красными и подрагивающими. Потом добавила от себя синюю подпись: «Вот ужас-то!»

Аня с трудом удержалась, чтобы не улыбнуться.

— Прости, больше не повторится. Забыла, наверное.

— Иди поговори с Харпсвеллами, будь так добра. Они все тянут со сделкой, а мне надо, чтобы они подписали договор о постройке нового сервисного центра на восточной набережной. — Он ущипнул себя за переносицу и выдохнул, надевая привычную маску. — Веди себя прилично.

Осчастливив ее предупреждением, он снова повернулся к толпе своих поклонников и раскинул руки. Судя по приглушенному, быстро растаявшему шуму, можно было предположить, что его встретили овациями.

Покачав головой, Аня взяла с подноса у проходившего мимо официанта бокал шампанского и пошла к Харпсвеллам. Но ее тут же перехватила женщина средних лет, вроде бы из семьи, заправлявшей гильдией художников. А может, она просто была в составе совета. Аня не помнила.

— Как ты, милая? — спросила женщина, поджимая губы и морща лоб.

Это ей совсем не шло, особенно в сочетании с волосами цвета жухлой соломы.

— Все хорошо, спасибо.

Необходимо было преодолеть это препятствие в человеческом обличье. Разумеется, все и так знали, что она в порядке. Последнее время Аня даже не пряталась у себя в комнате, так что никто не мог предположить, что она была больна.

Она попыталась обойти женщину, но та повторила ее движение. Поджатые, морщинистые губы произнесли:

— Мы просто переживаем за тебя. После того случая.

Аня подняла руку и постучала по линзе, но дроид заметила: «Она и правда так сказала».

— Случая? Который был несколько лет назад? — уточнила она.

— Да. — Взгляд женщины метнулся к ее ушам и обратно. — Ты не против, если я задам тебе об этом несколько вопросов?

Конечно же Аня была против. Она им не кукла, чтобы играть с ней всем по очереди. Пусть сколько угодно болтают о том, что случилось десять лет назад, но сама она предпочла бы оставить это в прошлом. Особенно сейчас, когда она занята; ей нужно поговорить с Харпсвеллами. Отец уже прожигал ее взглядом. Харпсвеллы удивленно поглядывали, не понимая, почему она все еще не с ними. А эта женщина опять преградила ей путь, чтобы задавать вопросы.

Аня едва слышала ее. Все сливалось в общий гул, да еще Битси вставляла язвительные комментарии поверх слов женщины, мешая понять, что сказано на самом деле. Обычно Аня легко считывала слова по движению губ, но сейчас она растерялась от неожиданности, и все еще пялились на нее, словно ожидая чего-то.

Внезапно она почувствовала себя птичкой, которую отец держал в клетке и выпускал, только чтобы показать друзьям.

— Отвалите, — пробормотала она.

— Прости? — переспросила женщина.

По крайней мере, так поняла Аня. Та повернула голову в последний момент, не дав увидеть губы.

— Прощаю, — ответила Аня и быстро прошла мимо.

Она не собиралась изображать дрессированную обезьянку на всеобщую потеху. Пусть отец злится, посадит ее под домашний арест, пусть делает, что хочет. Ей нужен был воздух, она не могла дышать.

Зайдя в дом, Аня отправилась в другой конец здания, где обычно никого не бывало. Она не обращала внимания на беседующих и прогуливающихся вокруг людей. Прикидывалась, будто не замечает, когда кто-то поднимал руку в попытке заговорить с ней. И вот наконец наступила блаженная тишина. Никакого шума, никаких слов, сливающихся в гудение. Ничего.

Закрыв за собой дверь бассейна и прижавшись к ней спиной, она наконец выдохнула. По крайней мере, это была красивая комната. Бассейн был достаточно велик, чтобы плавать в нем кругами, и глубиной больше ее роста. А Аня была немаленькой девушкой. Повсюду стояли скамейки, в небольших углублениях в каменном полу были навалены подушки. Спа, наверное, если как следует присмотреться.

«Вышло не очень удачно», — заметила Битси, и ее слова блеснули поверх бассейна.

— Знаю, — ответила Аня. — Знаю, уж поверь.

«Настучит ведь».

— Знаю, — со вздохом повторила Аня. — Знаю, что настучит. Они все обо мне болтают. Никто в этом городе не знает, что такое личная жизнь.

Подойдя к краю бассейна, она уселась на лавочку и коснулась экранчика Битси.

— Соедини меня с Тузом, пожалуйста.

«Здесь? — Экран немного забарахлил, отображая полотно из пикселей, но затем дроид успокоилась. — Уверена?»

— Уверена, Битси. — Аня вздохнула, потом, заметив рябь на воде бассейна, нахмурилась и огляделась, чтобы убедиться, что в комнате больше никого нет. Она была одна. Это было точно. — Соединяй с Тузом.

ГЛАВА 3

ДАЙОС

Впервые с тех пор, как ему оторвало руку, он был этому рад. Приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы протискиваться сквозь узкие трубы. Впрочем, по большей части он двигался без особого труда. Места как раз хватало, чтобы отталкиваться хвостом. Одной рукой ощупывая темноту перед собой и опустив плечо другой руки, он проник в их мир как-то даже слишком легко.

Ох уж эти ахромо. Всегда так уверены, что находятся в полной безопасности внутри своих стеклянных пузырей, хотя те вовсе не были неприступными.

Дайос так долго боролся с ними, что выучил все слабые точки ахромо. Самоуверенность была самой уязвимой из них.

Но вот в конце трубы показался свет. Дайос уже давно полз по этой ветке, запоминая ее на ходу и сворачивая всегда только вправо, чтобы знать, как потом вернуться обратно. Не хватало еще застрять в трубах, не зная пути назад.

Дайос не давал страху взять над собой верх, но ничего не мог поделать с шепчущими в голове голосами. Ну, по крайней мере, здесь ему некого было убивать. И никто больше не пострадает, если его убьют.

Может, он заслужил умереть, как умерли те из Народа Воды, кто стал жертвой его неосмотрительности.

На случай, если что-то произойдет, он экономил силы, медленно и неглубоко дыша жабрами. Странно, но трубы привели его прямиком к свету в конце тоннеля. Золотистый свет манил, хоть и сулил почти верную гибель.

Ахромо смотрели на мир не так, как на него стоило смотреть. На их взгляд, его можно было только разорять. Наверняка и жилища их были отвратительными и грязными. Ему нравилось представлять, что они живут в норах, как угри, выглядывающие из темноты своими глазками-бусинками и выискивающие малейший признак слабости в любом, кто подплывет слишком близко.

Но, высунув голову из трубы, ведущей в большой и глубокий водоем, Дайос потерял дар речи. Вверху все выглядело просто прекрасным. На потолке были нарисованы облака, искусно окрашенные в оттенки розового и красного, словно настоящее небо. Дайос был на поверхности всего несколько раз за свою жизнь, но каждый раз небо выглядело именно так.

Странный бассейн, в котором он оказался, тоже был украшен. Дно выложено фрагментами сверкающих драгоценных камней. Свет преломлялся в них и играл тысячей радуг по стенам, куда только ни взгляни. Даже сами стены бассейна на ощупь были идеально гладкими. Это было неправильно. Не могли они такими быть.

Камень не бывает гладким. Не настолько.

Дайос поднял когтистую перепончатую ладонь и пощупал край. Очень приятно. От этого хотелось ненавидеть ахромо еще сильнее. Хранили все это богатство у себя, в то время как его народ мог бы сделать из него куда более комфортные жилища для себя.

Тихий рокот прошел сквозь его жабры, когда он всплыл к поверхности.

Он не стал выныривать полностью, лишь слегка высунулся из воды и поднял взгляд. Сморгнув воду, Дайос с удивлением обнаружил вокруг еще бо́льшие богатства. Потолок сиял золотом, а скамьи были сделаны из белоснежного материала, который он видел впервые.

Высунувшись из воды еще немного, он поднял голову, пытаясь понять, есть ли кто в комнате. Сначала ему показалось, что он совсем один, но тут кто-то вдруг заговорил.

С бешено колотящимися сердцами Дайос резко нырнул под воду, испугавшись, что сейчас поднимется крик. Звук был очень похож. Кричали ахромо ужасно, и он знал, что этим отвратительным ором они призывали друг друга.

Но звук все не прекращался, как будто кричали не от неожиданности, и при этом даже не замечали, что кричат.

Нахмурившись, Дайос снова осторожно приподнял голову над поверхностью. Да, это было похоже на крик, но куда тише. Тональность постоянно сменялась, то выше, то ниже, то громче, то опять тихо. А потом он понял, откуда доносился звук.

В углу помещения сидела девушка и размахивала чем-то зажатым в руках, как в изящном танце. Ее пальцы порхали по воздуху, будто играли на невидимом ему инструменте.

Ее золотистые волосы удивительно сочетались с оформлением комнаты, как и желтое платье. Но он все не мог оторвать взгляд именно от волос. Это было так… элегантно. Гладкий золотистый водопад, прихваченный штуковиной, похожей на когтистую лапу. Ему захотелось сорвать эту лапу с ее головы. Посмотреть, как упадут вниз сияющие локоны, потрогать, такие ли они мягкие на ощупь, как кажется.

Пальцы в воде свело судорогой. Странная реакция, учитывая, что в то же время ему хотелось ее убить.

Она была слишком маленькой, чтобы быть интересной. Его сердца бились не ради того, кто сломается от одного его прикосновения. Не говоря уже о том, что она была идеальна. Крохотная золотая статуэтка посреди своего золотого города. Красивая, идеальная, совершенно ему не подходящая.

Монстр мог только запятнать что-то настолько чудесное.

Да и вообще он ненавидел людей, к которым она принадлежала, и собирался уничтожить их город изнутри. Для девушки он стал бы сущим кошмаром, и так оно и должно быть.

А для начала он выяснил, что этот бассейн — неплохая отправная точка. Можно было возвращаться к своим и докладывать, что проход в скрытый город найден. Он мог провести своих в Альфу и безопасно протащить сюда Миру. Она украла бы местную одежду, пробралась дальше и нашла бы дочь Генерала.

В конце концов, они сюда стремились именно за этим.

Дверь в комнату распахнулась, и он бесшумно ушел обратно под воду, почти не оставив ряби на поверхности, и приблизился к трубе, его пути наружу.

Но вошедшая говорила четко, громко и кратко. Ее голос был слышен даже на глубине, у входа в трубу, куда он уже почти забрался.

— Вы закончили? — рявкнула новоприбывшая. Ее голос звучал пронзительно даже сквозь толщу воды. — Генерал хочет видеть, как его дочь общается с гостями. В противном случае, я уверена, он с радостью проведет с вами беседу.

Дочь Генерала?

Дайос внезапно очень заинтересовался происходящим наверху. Слой воды несколько искажал изображение, но все равно он хорошо видел женщину с недовольным лицом. Но, что важнее, ему было видно, что девушка с золотыми волосами ничего не ответила.

— Эй! — сказала женщина, куда громче на этот раз. — Можете посмотреть на меня, нет? Я же вижу, вы ни черта не слышите, что я говорю.

Повисла долгая пауза, но дочка Генерала отказывалась смотреть на говорящую.

— Ходячая неприятность, — пробормотала женщина, удаляясь.

Как только дверь закрылась и щелкнула, Генеральская дочка подняла глаза. Эта странная женщина только притворялась, будто не замечает другого человека в комнате. Впрочем, она тут же переключила внимание обратно на что-то невидимое в воздухе перед ней.

«Интересно», — подумал Дайос, возвращаясь к поверхности. Его грудь распирало от любопытства. Откуда у этой девушки была такая власть над другими, что она могла позволить себе не отвечать им?

Он снова выглянул из воды и подплыл чуть ближе. Уже мог бы даже протянуть перепончатую руку и схватиться за край бассейна. А она все не двигалась, не реагировала, даже не замечала его. Для дочери воина ей явно не хватало инстинкта самосохранения. Должна же она была почувствовать на себе его взгляд или что-нибудь в таком роде.

Его пальцы задели какую-то серебряную емкость, и та, звякнув, упала на бортик бассейна. Звонкое эхо разнеслось по комнате. Дайос, уже наполовину поднявшийся из воды, замер. Сейчас она обернется на шум, увидит красного монстра, вылезающего из бассейна, и закричит.

Из ее рта вырвался звук, заставивший его поморщиться. Наверняка так она призывала других ахромо, сообщая, что сквозь заслон прорвался чужак…

Но это был тот же самый скрежет, который она издавала раньше. Звучало ужасно, но чем дольше он слушал, тем четче понимал, что она пытается петь.

Скрипучим голосом, да, но она явно получала удовольствие. И она не услышала падения миски. Дайос посмотрел на кусок металла и нахмурился недоумевая: неужели звук был игрой его воображения? Но нет, емкость уже опустилась на дно. Кусок мыла всплыл на поверхность и начал пузыриться. Мира тоже пользовалась таким же отвратительным веществом. Оно ужасающе надолго застревало в жабрах.

Покосившись снова на девушку, он почувствовал, как что-то стукнуло в его груди.

По какой-то причине девушка совсем не замечала, что происходит вокруг. Видеть она, очевидно, могла. Водить пальцами по воздуху так, как это делала она, мог только зрячий. Может, она не могла слышать?

Дайос задумчиво прищурился. Что-то внутри требовало узнать эту девушку поближе. Ему было необходимо ее понять. Почему? Он не знал.

Дайос толкнул еще одну металлическую емкость, послушал, как она со звоном прокатилась по странному камню и упала в воду. Ничего. Ноль реакции.

Он осмелел. Отсутствие реакции вызывало желание попытаться опять. Может, именно поэтому он не подходил для этого задания. Всего-то надо было найти дорогу внутрь и отчитаться перед своими. Сейчас уже несколько его людей могли бы ползти по трубам, подбирая наилучший способ похитить эту женщину, к которой его привела судьба.

Но ему оставалось только протянуть руку. Он мог бы схватить ее за талию и утащить за собой под воду. Но она все равно была ахромо. Одним из чудовищных созданий, с которыми он сражался всю свою жизнь. От мысли о том, что ему придется соединить свое щупальце с ее горлом и позволить ей дышать его воздухом под водой, его затошнило.

И все же он не удержался и поднял свое гигантское тело из воды. Оттолкнулся одной рукой, кинулся вперед, оказался прямо за ее спиной. В воде остался только его хвостовой плавник. Открытая позиция. Если бы кто-то вошел, то тут же увидел бы его, закричал. Дайос вряд ли успел бы вернуться в воду раньше, чем прибежали бы ахромо с обжигающим оружием, чтобы рвать его плоть выстрелами.

Но он хотел знать. Ему было необходимо знать.

Дайос наблюдал за своей рукой так пристально, словно она была чужая. Вот он скручивает хвост под собой, чтобы нависнуть над девушкой. Вот он тянется здоровой ладонью к ее волосам. Осторожно, так аккуратно, что она ничего не почувствовала, он коснулся заколки.

На одном из ее глаз был прозрачный прямоугольник, и с такого угла Дайос смог заглянуть в него. Ей было видно куда больше того, что находилось вокруг. Каждое движение руки передвигало что-то в этом кусочке стекла. Может, сообщения, хотя больше похоже на карту. Словно кто-то отправил ей карту, и она искала лучший путь для… чего-то.

Так, значит, у этого маленького создания было куда больше планов, чем он думал. Может, зря он решил, что ее так просто поймать. В конце концов, она же дочь Генерала.

Резким движением когтей он снял заколку с ее волос и кинулся обратно в бассейн. Даже на ходу он не сводил с нее глаз — и наградой ему был медленный водопад вырвавшихся на свободу волос. Он оказался прав. Они были гладкими и очень мягкими и так нежно коснулись его перепонок. Словно самый мягкий предмет, до какого он когда-либо дотрагивался.

От вида драгоценного золотого водопада в его теле напрягся каждый мускул. Наверное, просто потому, что пришлось очень быстро убегать после самого глупого поступка в его жизни. Ну теперь-то девушка точно должна была позвать подмогу.

Она обернулась так быстро, что он едва успел убраться из поля ее зрения. А может, и не успел. Может, она догадалась, что прямо за ее спиной находилась какая-то темная фигура, после которой вода волновалась и плескала ей под ноги через край бассейна.

Он уже успел влететь обратно в трубу, сжимая заколку в руке. Его сердца бешено колотились в груди. Дурак. Такой риск. Она же теперь спрячется сразу после того, как перестанет кричать. Вот только… она и не начинала.

Помедлив, Дайос добрался до перекрестка, где смог изогнуть тело дугой и развернуться. Не мог он вот так уплыть. Только не теперь, когда ее реакция не совпала с его ожиданиями. Так что он вернулся к золотому свету и высунулся наружу, посмотреть на нее сквозь воду. Она так и стояла на месте. Вода все еще волновалась после того, как он взметнул ее весом своего тела, но девушка не кричала. Только стояла и смотрела на воду так, словно увидела привидение.

Может, так оно и было.

Дайос обнажил зубы в зловещей улыбке. Она не имела ни малейшего понятия, что он придет за ней.

Какое-то новое, незнакомое чувство развернулось в его груди. Демон, точно демон, потому что оно шептало ему слова, которые он слышал лишь раз, в самый темный момент своей жизни.

«Время охоты», — рычало что-то в его груди, отдаваясь вибрацией по телу до самых краешков жабр.

Девушка наверху отшатнулась от края воды при этом звуке. Может, какой-то слух у нее еще оставался. А может, она просто почувствовала, что только что стала добычей.

В ее дом вторгся хищник. И теперь ему хотелось проверить, как легко ее будет поймать.

Все еще опасно улыбаясь, он бросил заколку на середину бассейна и стал ждать.

ГЛАВА 4

АНЯ

Аня даже не поняла, что это было. Ее волосы вдруг рассыпались из прически, и она была готова поклясться, что спину обдало чем-то холодным. Но это же был полный бред.

Она бы заметила, если бы кто-то зашел в комнату, как заметила грубиянку-служанку. И прекрасно услышала, что та сказала. У нее ведь была линза на глазу, а Битси очень хорошо передавала все звуки вокруг. Так что да, разумеется, она знала, что отец хочет видеть ее в саду общающейся с людьми.

Только ей туда не хотелось.

А она не была обязана делать то, чего не хочется. Отец вполне мог развлечь гостей сам, без нее, и прекрасно бы с этим справился. Но боже упаси, как она посмела в чем-то ему отказать! Она же была его драгоценным соловьем в клетке, и ей полагалось петь, когда велят.

Отец утверждал, что это ради ее собственной безопасности. Что ей повсюду что-то угрожало и что только он мог обеспечить ее защиту.

Впервые она подумала, что он мог быть в чем-то прав.

Сердце бешено колотилось о грудную клетку, и Аня даже задумалась, можно ли всерьез умереть от испуга. Битси сверкала сообщениями в линзе, но она не понимала ни единого слова, — была не в том состоянии, чтобы читать.

Она находилась в комнате одна. Она была в этом уверена.

Так ведь?

А если нет? Вдруг кто-то подошел к ней со спины, а она даже не заметила? Единственное, что пришло в голову, — у отца были враги. Лучший способ достать старика — убить самое дорогое, что у него есть.

Но вода перестала волноваться, и в бассейне было пусто. В комнате никого не было. Ее взгляд панически метался по всему помещению, пока она наконец твердо в этом не убедилась. Она была одна. С самого начала.

Внутренний голос шептал, что она что-то видела в отражении линзы. Что-то невозможное, потому что она никак не могла представить себе ундину в таких деталях. Она видела их только на рисунках в тот день, когда лишилась слуха, да и те помнила не очень-то хорошо.

Ну нет. Никаких ундин в городе не было. Такого никогда раньше не случалось, и уж точно не могло случиться, пока она сидела тут одна.

Она наконец прочитала сообщение, которым Битси мигала у нее перед глазом.

«Здесь кто-то есть».

С трудом сглотнув, Аня помотала головой:

— Нет тут никого, Битси. Сама же видишь.

Но ее дроид была из упрямых:

«Нет, кто-то был».

— Служанка заходила, потом ушла.

На этот раз текст был темно-красным, подчеркнутым и неровным, как послание на зеркале от серийного убийцы: «Мы в опасности».

Аня попыталась убедить себя, что дроид перегибает палку. Они обе только что здорово перепугались, и ей до сих пор казалось, что на нее кто-то смотрит. Аня могла поклясться, что ощущала на себе чей-то взгляд все время, пока сидела в этой комнате. Но она обсуждала с Тузом, как провести в Альфу людей. Они планировали уничтожить это место изнутри. Еще бы ей не мерещилось, что кто-то смотрит.

Если бы кто-то поймал Аню на том, что она общается с человеком вне Альфы, ее отправили бы на допрос. А если бы им в руки попала Битси и они увидели бы те чертежи, которые она отправляла за пределы города, — тем более.

Но в помещении никого не было. Она просто параноила, работая вне стен своей комнаты. А заколка просто… соскользнула с волос. Другого объяснения в голову не приходило.

Аня пропустила пряди сквозь пальцы.

— Может, заколка просто не удержала волосы, — пробормотала она.

Битси ответила четко и ясно: «Ты пользовалась этой заколкой сотни раз».

Это правда. Заколка была любимой, потому что когда-то принадлежала ее матери. Все, что у нее осталось от женщины, подарившей ей жизнь и погибшей при родах. К сожалению, она оставила Аню одну с отцом-тираном.

Сжав пальцами переносицу, Аня глубоко вдохнула:

— Не видишь, куда она упала?

Когда она открыла глаза, Битси уже нарисовала кружок в бассейне. Ну разумеется, заколка отлетела так далеко, что оказалась глубоко под водой. Там она ее оставить не могла. Это была последняя частица ее матери, и Аня была готова на безрассудство, лишь бы ее не потерять.

Повертев головой в поисках сачка, она застонала, осознав, что в этой части Альфы никто не держал сачок у бассейна. Где-то наверняка был какой-нибудь сарай, где хранились все инструменты. Но если она сейчас сделает хоть шаг наружу, ее тут же окружат люди. А кто знает, что долгое пребывание в соленой воде сделает с ее заколкой.

— Ладно, — пробормотала она. — Двух зайцев одним выстрелом.

«Что ты делаешь?» — спросила Битси.

— Собираюсь достать свою заколку. Промокну, папа пошлет меня домой переодеваться, а там я решу, что обратно не пойду. Идеально. И заколку верну, и от вечеринки отделаюсь.

«Это глупо».

— Сама ты глупая, — ответила Аня, стягивая платье через голову.

Битси она тоже сняла и поставила на пол, хотя знала, что дроид наверняка издает возмущенные звуки. Битси сразу же начала раскачиваться взад-вперед, требуя снова поднять ее.

Но Ане надо было вернуть заколку, и она не желала идти на поводу у собственного страха. Он и так владел ею слишком долго, с того самого случая. Но она давно выросла, и храбрости у нее стало куда больше.

Оставшись в нижнем белье, она прыгнула в бассейн. Плаванием Аня занималась всю жизнь, так что это было не сложнее, чем дышать. По крайней мере, когда вокруг нет течений. Она слышала, что за пределами Альфы плавать куда сложнее, чем внутри.

Достигнув дна, она схватила заколку и развернулась, чтобы оттолкнуться от пола.

И тут она заметила плавник. Элегантную оборочку, чуть торчащую из трубы, через которую в бассейн поступала свежая морская вода. Мембрана была почти серой, но, если присмотреться, в ней можно было заметить мерцающие красные прожилки. Проследив взглядом до того, к чему эта оборочка крепилась, Аня почувствовала, как ее сердце остановилось.

В трубе сидело жуткое существо. На нее, мерцая в приглушенном свете клыками, смотрело почти человеческое лицо. Плоский нос, широкая челюсть — ничего подобного она в жизни не видела. Его лицо обрамляли жабры с красными каемками, а спутанные темные волосы были похожи на щупальца.

Но его глаза… О, эти черные глаза словно заглядывали ей в самую душу. Она лишь смутно заметила, что черной рукой, перепончатой и вооруженной красными когтями, он держался за край трубы. Он так легко мог напасть. Аня даже не понимала, какого он размера; сложно было угадать, как быстро монстр может двигаться, поскольку он был скрыт тенями внутри трубы.

Если присмотреться, можно было увидеть едва заметные очертания мускулистой груди. Это… сбивало с толку.

...