Георгий Смородинский

Во славу Светлого Ордена

ГЛАВА 1

Агир
1029 оборот от Великого Разлома,
6-й день первого осеннего месяца

Тусклое осеннее солнце поднялось над горами, окрасив облака в бледно-желтый цвет увядающей листвы. С ночи погода улучшилась. Легкий западный ветерок пах морем и дымом городских кузниц. Словно бы радуясь осеннему теплу, он весело гонял по дороге сухую траву, шелестел кронами деревьев и, путаясь в кустарнике, осторожно трогал угольки на неровном черном пятне давно остывшего костра. Десять дней назад здесь сожгли казненного герцога Агира. Конрада… Моего отца… Приемного отца, но другого я в этой жизни не знал…

Корабль, на котором я приплыл из Вараты, бросил якорь в порту поздней ночью, и о случившемся мне стало известно лишь пару часов назад.

Эти твари объявили отца мятежником и казнили без суда в тот же день. Непонятно только, почему он вышел навстречу им в одиночку и почему после его казни город открыл ворота орденским выродкам? Отец ведь готовился к войне больше десяти оборотов. Тренировал бойцов, укреплял замки на территории графства… Почему вассалы не поддержали своего сюзерена? Почему не восстал народ? Почему я стою над этим пепелищем на чужой уже, по сути, земле?

Десять дней прошло, но в Агире спокойно. А ведь с той армией, которую собрал отец, можно было смело идти на Джарту или даже Вестольд. Можно было выйти навстречу этим собакам и разгромить их в поле, на подступах, но… Что же такого случилось в мое отсутствие?!

Опустившись на колено, я склонил голову и провел ладонью по остывшей золе. Перед внутренним взором тут же возникло лицо отца. Его одобрительный взгляд, едва заметная улыбка и маленькие морщинки вокруг глаз… Если бы не шторм, то я бы успел… Не дал бы ему пойти на верную смерть… Десять дней! Десять проклятых дней…

— Что же ты наделал, отец… — Я тяжело вздохнул и, поднявшись, посмотрел в сторону города.

Там, за стенами, остались мои близкие и друзья. Мита — жена Конрада, бароны и маленькая Агнежка… Я не думал, что нас кто-то предал, и поэтому было вдвойне непонятно, почему отец решил умереть. Теперь что? Конрада больше нет, все ответы придется искать самому, но… я найду… Найду и отомщу виноватым! Я обещаю тебе, отец…

Стук копыт за спиной отвлек меня от невеселых раздумий. Положив ладонь на рукоять меча и обернувшись, я увидел одинокого всадника, скачущего со стороны поселка, расположенного двумя лигами западнее, на большом пологом холме. При его приближении я с удивлением заметил, что в седле совсем еще мальчишка, лицо которого показалось мне знакомым. Миновав развилку, паренек направил коня в мою сторону, и тут я вспомнил, что видел его среди ближников барона Ранты.

В этот час на дороге было безлюдно. После вторжения экспедиционного корпуса Ордена народ побаивался выбираться из своих домов, и требовалось иметь мужество, чтобы вот так, не скрываясь, разъезжать возле занятого неприятелем Агира в цветах казненного графа.

Остановив коня в десяти шагах, мальчишка спешился и, подбежав, рухнул передо мной на колено.

— Господин! — не поднимая головы, произнес он. — Барон Ранты приказал мне проводить вас в безопасное место. В городе хозяйничают псы императора Гасса. Их командир, ландкомтур Рэм, объявил награду за вашу голову.

— В безопасное место? — хмыкнул я, смерив взглядом мальчишку.

— Да, — не услышав иронии в моем голосе, быстро закивал тот. — В Ранте сейчас безопасно. Граф Агира незадолго до смерти отправил туда пять сотен Серых Плащей.

— А сам барон где? — нахмурился я, немало удивленный таким решением отца.

Было чему удивляться. Получается, отец выслал из города своих лучших бойцов?! Латников, способных закопать в грязь гвардию императора! Зачем?! Зачем он оставил город без защиты? Зачем отдал его этим разожравшимся крысам из Вестольда?!

— До особого распоряжения императора вассалам казненного графа запрещено покидать стены Агира, — в ответ на вопрос хмуро поведал мальчишка. — Лер Орек отправил меня в поселок следить за этим местом. Господин барон предполагал, что вы здесь появитесь в первую очередь.

— Встань, — вздохнул я и посмотрел в сторону города. — А что еще просил передать мне барон?

— Лер Орек предполагал, что вы не послушаете его совета, — проследив за моим взглядом, пожал плечами гонец. — Он просил вас сильно не рисковать. Заходить в город лучше через ворота в порту. Там постоянно дежурят два десятка переодетых бойцов. Если вас попытаются задержать, они вмешаются и перебьют караульных.

— Ясно, — кивнул я. — А что с госпожой Митой и ее дочерью?

— Я не знаю, — покачал головой посыльный. — Меня отправили в поселок декаду назад. Сразу после того, как ландкомтур Рэм вошел в город.

Ну да, вряд ли кто-то стал бы делиться с этим пареньком такой информацией, но я уже узнал, что хотел. Да, конечно, верить в такой ситуации нельзя никому, но дядька Орек отца никогда бы не предал. В этом мире есть люди, не способные на предательство.

— Тебя как звать? — поинтересовался я и сделал жест, приказывая пареньку подойти. — Откуда ты и кто твой отец?

— Меня зовут Райн, — приблизившись, ответил гонец. — Отца звали Харди. Лер Харди… Он умер два оборота назад, и барон Ранты взял меня к себе в услужение.

— Спасибо тебе, Райн, — кивнул я, затем снял с пояса кинжал и вместе с ножнами протянул его пареньку. — Вот, возьми… Отец тобой бы гордился.

Просидеть десять дней в поселке, наблюдая за местом смерти сеньора, для мальчишки такого возраста — иначе как подвигом не назвать. На коне он скакал, как взрослый, и цвета не сменил, прекрасно понимая, что это может не понравиться людям ландкомтура Рэма. Настоящий рыцарь растет…

При виде кинжала глаза у мальчишки расширились. Он бережно, как котенка, принял оружие из моих рук, затем рухнул на колено и, обнажив клинок, поднес его к своим губам.

— Господин! — севшим от волнения голосом произнес он. — Я клянусь, что это оружие никогда не посрамит вручившего.

— Езжай в Ранту и там дожидайся барона! — приказал я и, обернувшись, направился к лошади.

— Господин! А если меня спросят…

— Скажи как есть, — не оборачиваясь, ответил я и, запрыгнув на лошадь, направил ее в сторону города.

Наверное, это глупо… Куда как проще доехать до Ранты, дождаться подкреплений с севера и выбить всю эту светлую мерзость из моего города. Впрочем, ненависть не самый лучший советчик, а я пока не знаю, что тут случилось во время моего обучения в Варате. Отец дураком не был, и для того, что произошло, обязательно есть причины. Так что в Ранту ехать пока не стоит. Сначала поговорю с Ореком и только потом буду что-то решать.

Агир изменился. Куда-то пропали все уличные торговцы, нигде не было видно праздно шатающихся людей, на ратуше герб с изображением волка прикрыли куском грязной материи.

Впрочем, жизнь, несмотря ни на что, продолжалась. У портового рынка в очереди стояло с полсотни телег, густо дымили кузнечные мастерские, спешили по своим делам горожане. Людям по большей части все равно, чей штандарт развевается над цитаделью. Если захватчики не творят бесчинств, то нет повода возмущаться.

В город я прошел без каких-либо проблем. Лошадь оставил в порту на постоялом дворе, цвет глаз изменил на зеленый. На рынке купил лоранский вышитый плащ, треугольную шляпу и верастийский серый костюм. В таком виде, с усами и бородой, меня и отец бы, наверное, не сразу узнал, а уж эти-то на воротах — тем более.

Назвавшись Алесом, торговцем из Вараты, я свободно прошел на территорию города и сразу же направился в сторону городской резиденции барона Ранты.

На площади перед ратушей монах из пришлых что-то рассказывал собравшимся вокруг него зевакам. Десяток солдат в белых имперских плащах, стоя неподалеку, молча наблюдали за происходящим. Ну да… Историю пишут победители, и мне было интересно, что эти ублюдки врут сейчас об отце, но подходить я, разумеется, не стал. Слишком опасно… В городе меня хорошо знают, и нет смысла попусту рисковать.

Разминувшись с двумя имперскими патрулями, я добрался до квартала знати и, пройдя мимо пары домов, постучал в знакомые резные ворота.

Ждать пришлось не больше минуты, когда окошко на калитке распахнулось, и подошедший к воротам охранник хмуро поинтересовался:

— Чего тебе?

— К барону Ранты, гость из Вараты, — ответил я и скинул с головы капюшон.

— Варата ж вроде под Поганью? — смерив меня взглядом, поморщился солдат. — Там же сейчас никого живого…

— Нет, не под Поганью, — покачал головой я и, стараясь говорить спокойно, добавил: — Калитку открывай! Барон меня ждет.

— Господина барона сейчас нет, — буркнул охранник, но калитку все же открыл.

Зайдя внутрь, я мельком оглядел знакомый сад и уже собирался пойти в сторону дома, когда меня жестом остановил второй караульный.

— Э! Не так быстро, — преградив дорогу, произнес он. — Сейчас десятник подойдет и решит, что с тобой делать.

Спорить я не стал, поскольку не видел смысла. Это ведь хорошо, что меня никто не узнал, — меньше будут болтать в кабаках по пьяни.

Пожав плечами, я уселся на указанную солдатом скамейку и задумчиво посмотрел на дом. Сколько я здесь не был? Пять оборотов прошло со дня женитьбы барона, но с тех пор ничего особо не изменилось. Те же клумбы… те же фонтаны… У ворот, правда, теперь дежурил целый десяток солдат, и оно вроде понятно, но, с другой стороны, если Орек чего-то опасался, то почему он не уехал в свою Ранту? Там-то его точно никто бы не смог достать. Странно и непонятно… В Агире полно имперских солдат, но все ведут себя так, словно ничего не случилось. И Орек вот куда-то ушел… В ратушу? Разговаривать с этими тварями?

Пока я об этом думал, один из охранников сходил в караулку, и спустя минуту оттуда появился десятник. Подойдя к воротам, он смерил меня взглядом и вопросительно посмотрел на стоящего рядом солдата.

— К господину Ореку гость из Вараты, — быстро отрапортовал тот. — Сказал, что барон его ждет.

— Из Вараты? — Десятник поморщился, посмотрел на меня — и в следующий миг его нижняя челюсть дрогнула. Брови поползли вверх…

— Да, так и сказал… — покивав, подтвердил солдат, но командир оборвал его жестом.

— Все! Разошлись по местам, — рявкнул он на собравшихся вокруг караульных и, встретившись со мной глазами, сделал приглашающий жест. — Пойдемте, я провожу…

Я кивнул и, накинув капюшон, пошел следом за ним в сторону дома, чувствуя спиной удивленные взгляды солдат.

Пройдя по каменной тропинке мимо многочисленных клумб и декоративных вазонов, мы поднялись по широкой каменной лестнице к входу в дом, и десятник распахнул передо мной дверь.

— Прошу подождать, господин, — зайдя следом за мной в холл, негромко произнес он. — Я немедленно сообщу баронессе.

В холле пахло цветами и можжевельником. Проводив взглядом десятника, я прошел мимо висящих на стене картин и остановился перед большим прямоугольным зеркалом в резной золоченой раме.

М-да… Меня никогда не волновало, как я выгляжу, но вот что странно… Сын ведь должен быть похожим на своего отца, но мама мне такого не говорила. Возможно, для нее это было неважным, только почему тогда, глядя в зеркало, я все больше узнавал в себе Конрада? Без морщин и с другим цветом глаз, но… А я ведь ненавидел его за то, что он увез меня из Лигеи. За раненого брата и пропавший Кенай… Сейчас смешно это вспоминать, но… отца больше нет, и я не успокоюсь, пока не отомщу за его смерть!

— Господин, баронесса будет через пару минут, — выйдя из коридора в холл, доложил десятник и, коротко кивнув, вышел за дверь.

С женой и детьми дядьки Орека я был почти незнаком, поскольку они редко появлялись в Агире. Мать же барона — лера Найла — обучала меня когда-то истории и хорошим манерам. Заказывать учителей из Лорана граф по понятным причинам не хотел, вот и учился я у всех и всему понемногу.

Десятник не соврал, лера появилась через пару минут. Войдя в холл быстрым шагом, Найла приблизилась и, натолкнувшись на мой взгляд, замерла.

— Господин граф, мне очень жаль… — прошептала она, склонившись в стандартном приветствии. — Барон Ранты не знал, что вы прибудете сегодня. Он сейчас в резиденции вашего отца вместе с остальными дворянами.

Вот так… Словно ничего не случилось. В резиденции отца разговаривает с его убийцами…

— Странно… Вы не находите, лера? — Я заложил руки за спину и, пробежав взглядом по висящим на стенах картинам, задумчиво посмотрел в потолок. — Сюзерен казнен, Агир сдался без боя, а те, кто называл отца господином и другом, общаются с его палачами… Надо понимать, выторговывают себе лучшую долю?

— Все не так, Рональд, — не поднимая головы, вздохнула она. — В Агире сейчас никто не может поднять оружие против имперцев. Твой отец заставил нас принести клятву.

— Что?! — поморщился я, как только до меня дошел смысл сказанного. — Какая, к бесам, клятва? Он что, перед смертью лишился рассудка?!

— Нет, его об этом попросили… — все так же, не поднимая головы, произнесла баронесса.

— Попросили?! — оторопев от такого заявления, выдохнул я. — Кто?! Из пропавшего Кеная в Агир прискакал гонец?

— Нет. — Найла подняла взгляд и посмотрела мне в глаза. — Его об этом попросила посланница Светлого бога.

Бесы… Так вот оно что… Не зная, что в таком случае говорить, я с силой провел ладонями по лицу и со вздохом посмотрел в сторону выхода. Наверное, можно было и самому догадаться, что без вмешательства высших сил отец бы Агир не отдал. Только зачем Отрису понадобилась наша земля? Ему своей Крепости мало?

— Я многого не знаю, — видя мое состояние, пожала плечами баронесса. — Вечером сын расскажет все в подробностях, а сейчас пойдемте, я провожу вас в вашу комнату.

В знакомом гостевом зале пахло старой кожей и какими-то пряностями. Найла привела меня сюда и попрощалась до вечера, а спустя какое-то время слуги принесли обед. Есть не хотелось, поэтому я выпил немного вина и сразу же завалился спать. Да, наверное, стоило бы подумать о словах баронессы, но без понимания, что, собственно, произошло, делать этого не имело смысла. Вечером поговорю с Ореком, и потом уже буду что-то решать.

Хозяин дома появился вместе с Хансом Младшим — старым приятелем отца, потерявшим ногу в том злополучном походе в Лигею. За окном уже темнело, когда в коридоре раздался знакомый стук протеза о паркет, двери распахнулись и оба барона зашли в гостевой зал.

— Мы приветствуем тебя, господин граф, — глядя мне в глаза, хмуро произнес Орек, затем вздохнул и опустил взгляд.

— «Господин граф» казнен декаду назад и сожжен на виду у стражи с городских стен, — смерив взглядом обоих, сквозь зубы зло процедил я. — Оболганный и брошенный всеми! Серые Плащи ушли в Ранту, на улицах Агира хозяйничают меченосцы… Что тут, сука, произошло?! Какая Светлая мразь задурила отцу голову?!

— Аделла… Это была Аделла, — повинуясь моему жесту, оба барона прошли за стол, и Орек, тяжело вздохнув, выставил перед собой знакомую статуэтку. Серебряная, чуть больше ладони размером, она всегда раньше стояла на столе у отца. Воительница со щитом и мечом, в латном доспехе, с распущенными волосами. Конрад рассказывал, что купил ее где-то в Лоране, но какое отношение эта фигурка имеет к происходящему?

— Говорите… Обо всем, — устало произнес я и, плеснув себе полкубка вина, посмотрел на баронов. — Почему отец убрал из Агира Плащей и где его жена вместе с дочерью? Это меня интересует в первую очередь.

— Жену и дочь Конрад отослал из города вместе с пятеркой своих телохранителей. — Орек вздохнул, и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку своей скамейки. — Мы не могли не поверить бессмертной, но граф решил не рисковать жизнями любимых людей. Он предполагал, что его могут казнить, и поэтому убрал из Агира латную конницу. Командор Арт и его люди вряд ли бы стерпели такую пощечину. Мы и своих-то бойцов удерживаем с трудом…

— Завещание Конрада у меня, — дождавшись тишины, негромко пробасил Ханс. — На словах он попросил тебя позаботиться о его семье. Сказал, ты знаешь, где их искать…

Да, все так… Серые Плащи лично приносили присягу правителю Агира, их командир — старый друг моего отца. Не стали бы они смотреть на казнь своего господина, и… Получается, Конрад знал, что его убьют, но почему тогда послушал эту Светлую суку?

— Мое завещание у меня на плече, а это оставь до возвращения Миты. — Я залпом выпил вино и, поставив кубок на стол, попросил: — Рассказывайте. О чем они говорили с Аделлой?

— Мы знаем только то, что нам сказал твой отец. — Орек задержал взгляд на фигурке бессмертной и перевел его на меня. — Полмесяца назад мы готовились к штурму: свозили продовольствие, укрепляли стены в порту. Ни у кого не было сомнений в том, что Агир устоит, но утром двадцать четвертого граф приказал всем нам прийти в храм Светлого бога к полуденной службе. Помимо дворян туда также пришли городские старшины, три сотника ополчения и все гильдейские мастера. Когда все собрались, Конрад объявил, что ночью разговаривал с Аделлой Благородной, и в подтверждение своих слов поставил на алтарь эту статуэтку. — Орек кивнул на фигурку бессмертной, вздохнул и опустил взгляд.

— Там не поверить было нельзя, — сложив свои могучие руки на столе, хмуро подтвердил Ханс. — Эта штука озарилась изнутри белым ослепительным светом, а спустя пару мгновений то же произошло и с главной статуей за алтарем. Это выглядело потрясающе, и все, кто находился в тот момент в храме, поняли, что боги все еще с нами, а значит, у Агира есть будущее.

Когда мы пришли в себя, Конрад объявил о том, что Кенай скоро вернется, но для этого нам нужно опустить оружие и, что бы ни случилось, не противиться воле Ордена.

— А «скоро» — это когда? — поморщившись, уточнил я. — И как это должно произойти?

— Никто не знает, — покачал головой Ханс. — Но, отпустив мастеров и старшин, граф сказал нам, что ключом к возвращению Кеная послужишь ты…

Интересно… Ничего не понимая, я плеснул в кубок еще вина и, посмотрев на Орека, уточнил:

— И что? В чем вы ему поклялись?

— В том, что не поднимем оружие на имперцев до тех пор, пока они не причинят тебе вред, — опустив взгляд, ответил барон. — В том случае, если этот «вред» с их стороны не будет защитой.

— А вам не кажется, что Светлая обвела всех вокруг пальца? — Я сделал глоток из кубка и вопросительно приподнял бровь. — Иначе почему эта крыса из Вестольда объявила награду за мою голову? Как ты думаешь, Ханс, что случится, если я приду к ним, как это сделал отец?

— Я думаю, не стоит тебе этого делать, господин, — со вздохом покачал головой гигант. — Аделла всегда звалась Благородной, но теперь я уже и не знаю, кому можно верить.

— Твой отец допускал, что его убьют, — подняв на меня взгляд, хмуро произнес Орек. — Предполагал, но все равно верил в то, что поведала ему Аделла. Граф сказал, что это как-то связано с твоей матерью и родным отцом…

Матерью, да… Говорить было нечего, но теперь хоть все стало понятно. Спутница Светлого бога считается Хранительницей империи, и, как только над Лораном нависла угроза, она решила вмешаться, наплевав на свое благородство. Ведь разбей отец армию Вестольда, и все бы затрещало по швам. На севере герцоги, которых вряд ли радует то, что творит император, на юге — Погань, Кенай исчез… Впрочем, как бы то ни было, клятва, принесенная отцу, нерушима. Он сам так решил, а я… А у меня сейчас есть чем заняться.

— Ясно… — Я залпом допил вино и, поднявшись из-за стола, подобрал со скамьи плащ. — Арту и остальным передайте, что со мной все в порядке. Я вернусь, когда придет время…

— Куда ты собрался? — поднявшись за мной, удивленно выдохнул Орек. — Все Плащи в Ранте, и с ними еще две сотни моих…

— Нет, не нужно становиться клятвопреступниками, — не дав ему договорить, покачал головой я. — Отец так решил — и так будет! Ну а мне нужно выполнить его волю и хорошенько подумать. Ведь, в отличие от вас, никакой клятвы я не давал…

Подобрав со стола статуэтку Аделлы, я сунул ее в карман и, кивнув баронам, пошел к выходу. Светлые думают, что победили? Пусть думают. Этой ночью я их немного расстрою.

В коридоре пахло воском и краской. Помнится, отец собирался развесить во всех помещениях осветительные артефакты, но не сошелся с алхимиками в цене, и все осталось как прежде. Впрочем, свечи — это тоже неплохо, и проблема лишь в том, что их нужно постоянно менять.

Из-за левой, дальней от входа в господскую часть, двери доносились негромкие голоса дежурящих там часовых. Захватчики не стали переносить пост, очевидно, уверенные в своей безопасности. Ну да… Только кто же знал, что к ним в гости наведается хозяин этого дома, которому известны все тайные ходы.

Аккуратно прикрыв дверь инвентарной комнаты, я придержал ножны и, особо не таясь, направился по коридору направо. Путь в покои отца мне был прекрасно известен, а ландкомтур Рэм сейчас находился именно там.

Выйдя в холл, я обошел небольшой декоративный фонтан и направился к двери, из-под которой виднелась полоска слабого света. Волнения я не испытывал. Только ненависть и досаду. Отец поверил посланнице Света, а эти ублюдки оказались настолько тупыми, что решили его казнить, выставив Хранительницу империи лживой сукой. Он ведь им, наверное, рассказал о визите Аделлы, но… Но если до нее мне не дотянуться, то эти крысы — вон они, тут, прямо за дверью.

Потянувшись к эфиру и почувствовав легкое покалывание в правом плече, я дернул на себя ручку и, зайдя внутрь, быстро задвинул засов.

Любимый стол отца они переставили в центр приемного зала, но в целом тут все осталось без изменений. Портрет графини с дочерью, шкаф с книгами, оружейная стойка и даже мой рисунок на стенке.

Всего в комнате их было четверо. Раньше я никогда не видел ландкомтура Рэма, но эту рожу с другими не перепутать. Убийца отца сидел за дальним торцом стола лицом к входу и что-то объяснял одному из своих командиров. Оборотов тридцать пять или сорок на вид, в красной расшитой рубахе и стеганом камзоле, с простоватым лицом и стрижкой «под монаха», Рэм выглядел как обычный служака из тех, что башкой прошибают любые ворота. Остальные трое — ему под стать. Полутысячники? Впрочем, это неважно…

На стук двери все четверо посмотрели на меня. На лицах — удивление и досада. Ну да, на меченосца я не похож…

— Ты кто такой? — поморщившись, рявкнул седой мужик в летах — из тех двоих, что сидели ближе к входу.

— Гонец из Кеная! — объявил я и, скинув с головы капюшон, усмехнулся. — Вы же меня искали? Ведь так?

Не дожидаясь, пока эти твари опомнятся, я выхватил меч и, метнувшись к столу, нанес колющий удар в шею седому. Острие клинка пробило горло насквозь, на скатерть брызнули красные капли, мужчина захрипел и умер, не произнеся больше ни слова. Да, возможно, это бесчестно, но эти твари не предложили моему отцу поединка, и я им такой чести не окажу.

— Стража! — проорал со своего места Рэм и, отшвырнув стол, выставил в мою сторону руку.

Зазвенела по полу падающая посуда. Мужчина, сидевший напротив убитого, вскочил и попытался выхватить из ножен оружие, но не успел… Выдернув из раны клинок, я крутанулся на месте и на подшаге нанес рубящий удар, как когда-то учил отец.

Зачарованная сталь легко разрубила стеганый поддоспешник вместе с ключицей и на две ладони погрузилась в плечо. Резко сместившись влево, я ушел от двух брошенных в меня Стрел и, вырвав из раны меч, усмехнулся:

— Крысы! Вы думали, вам сойдет с рук?

— Сдохни, ублюдок! — в ответ прорычал Рэм и, шагнув ко мне, выбросил вперед левую руку.

Увернуться от заклинания на таком расстоянии почти нереально, но мне оно и не требовалось. Потянувшись к эфиру, я пропустил сквозь себя Световой Диск и, пользуясь замешательством, атаковал третьего полутысячника. Такого от меня, понятно, никто не ждал, мужик замешкался, и острие меча ударило ему в центр груди. За спиной раздались короткий треск и удар — заклинание ландкомтура развалило отцовский шкаф и разбилось о стену. В глазах умирающего рыцаря удивление смешалось с обидой, он опустил взгляд и начал медленно заваливаться на меня. Из коридора за дверью донеслись тяжелые шаги часовых.

Да, идя сюда, я предполагал, что Рэм не один, и никакого плана у меня не было. На богов надеяться глупо: они сейчас с этим уродом, но… «Только ты сам и твоя воля…» — сказал когда-то отец, и вот я здесь, а эта тварь пусть надеется на своего бога…

Выдернув клинок, я шагнул вперед, толкнул тело убитого на Рэма и сразу же обозначил укол в плечо. Ландкомтур быстро сместился и контратаковал, пнув мне под ноги табурет. В дверь за спиной застучали. Уйдя в сторону, я уперся бедром в стол и, прекрасно зная, что за этим последует, изобразил на лице растерянность. Решив, что мне уже не уйти, Рэм бросился вперед и атаковал колющим в грудь, вложив в этот удар инерцию своего движения. Такой выпад, возможно, и достиг бы цели, если бы у ландкомтура был щит, которым можно толкнуть увернувшегося противника. Рэм, как и все меченосцы, привык сражаться в строю, и это сыграло мне на руку.

Резко вывернув корпус, я пропустил выпад вдоль груди и ударил плечом в щитовую руку противника. В лицо дохнуло запахом перегара, Рэм попытался меня оттолкнуть и ожидаемо потерял равновесие. Это было его последней ошибкой. Проскользнув за спину, я разорвал дистанцию и со всей своей ненавистью воткнул меч ему в бок.

Острие пробило печень, погрузившись в тело на пару ладоней, Рэм судорожно втянул воздух в легкие, звякнул по паркету выпавший из ладони клинок. Понимая, что эта тварь может просто подохнуть, я вмазал его мордой о стол и, подхватив лежащий тут же кинжал, пригвоздил урода к столешнице.

В дверь долбили уже чем-то тяжелым, кто-то там что-то орал, но плевать, они уже опоздали!

Отшагнув назад, я зло усмехнулся и, разделяя слова, произнес:

— Я, граф Агира, приговариваю тебя к смерти, ублюдок!

Если знать, как правильно бить, голову человека можно снести одним ударом меча.

Обезглавив убийцу отца, я вытер клинок о его плащ, убрал оружие в ножны и пару раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание. Монахи говорят, что месть иссушает душу. Не знаю… У кого-то, может быть, так и есть, но я ничего, кроме досады, сейчас не испытывал. Слишком быстро и просто ушла эта тварь, но… Но отца уже не вернуть, и не все ли равно, как подохли его убийцы?

Не обращая внимания на ломящихся в двери солдат, я выдернул нож и сбросил труп ландкомтура на пол. Затем стряхнул со стола посуду и, завернув отрубленную голову в скатерть, отправился за ширму — к окну, ведущему в замковый сад. До Аделлы мне не достать, да… Но подарок ей вручить я смогу.

* * *

В храме Отриса по ночам не бывает народа. Светлые не любят темное время суток, и на ночь двери святилища закрываются. В небольших городах и замках монахи проживают прямо в церквях, но в Агире, неподалеку от храма, стоит большой церковный дом со своей столовой, прачечной и хорошей библиотекой. Стражи тут никакой нет — даже самый распоследний вор не посмеет присвоить себе то, что принадлежит церкви. Впрочем, брать я ничего тут не собирался. Скорее, наоборот…

Спрыгнув с подоконника, я огляделся по сторонам и, определившись с направлением, двинулся к лестнице. В этом храме мне доводилось бывать достаточно редко, поскольку Свет не является моим Элементом.

Впрочем, до известных событий я, как любой житель империи, принимал Отриса и всех его Светлых спутников: исправно приходил по праздникам в храм, жертвовал, как и все остальные. Вот и сейчас…

Спустившись со второго этажа в главный зал, я нашел взглядом алтарь и направился к нему, глухо стуча в тишине каблуками по полу. В храме было довольно светло. Почитатели Отриса не экономят на свечах, расставляя их где только возможно. Наверное, это правильно, света должно быть достаточно, но, когда его становится слишком много, можно легко ослепнуть.

Провожаемый холодными взглядами подвижников, я пересек зал и, остановившись перед алтарем, посмотрел на статую Светлого бога. Худой серьезный мужчина с аккуратной бородой и коротко остриженными волосами стоял, разведя в стороны руки, и спокойно смотрел на меня сверху вниз.

Мама как-то в детстве рассказывала, что всех шестерых богов люди видели лишь раз — во время решающей битвы с Владыками Хаоса. Победив, боги исчезли, и может так статься, что гибель моего отца — это инициатива одной лишь Аделлы. Впрочем, по словам баронов, эта статуя засветилась в тот памятный день. Посмотрим, что случится сейчас…

Развернув скатерть, я достал голову Рэма и, шагнув вперед, положил ее на алтарь. Рядом небрежно бросил статуэтку Аделлы.

— Возвращаю должок, — негромко произнес я и посмотрел в глаза изваянию. — Светлая тварь обманула отца, твои паладины его казнили. Мне неизвестно, зачем вы так сделали, но… вот, заберите, — я кивнул на обрубок на алтаре и снова посмотрел в глаза бога. — Тут не все… Ведь это только начало. За предательство и подлость нужно платить…

Произнеся это, я отошел в сторону и медленно оглядел зал. Ничего не произошло: алтарь и статуя не засветились, Аделла не пришла. Стоять больше не имело смысла — ответ лежал на алтаре, слова были сказаны. Бросив окровавленную скатерть на пол, я коротко кивнул изваянию и, обернувшись, направился к лестнице.

С врагами разобрался, пора позаботиться о друзьях…

ГЛАВА 2

Юго-Западный Вестольд,
Джарта,
1039 оборот от Великого Разлома,
12-й день второго весеннего месяца

Справа от стола в оконное стекло настойчиво билась крупная синяя муха. Насекомое отлетало назад и, отчаянно жужжа, снова и снова бросалось на неодолимую преграду. Форточка чуть выше была открыта, и, для того чтобы вырваться из кабинета, мухе хватило бы лишь немного взлететь, но…

«Вот так и я». — Аста проводила взглядом очередного свидетеля, поморщилась от боли в боку и вдруг поняла, что хочет сбежать. Куда-нибудь далеко от свалившихся на голову проблем. Чтобы ничего не слышать, не видеть и хорошо бы еще… не вспоминать.

Случившееся вчера потрясло всех жителей города, ведь такой трагедии Джарта еще не знала. Больше семидесяти погибших, полторы сотни раненых и еще этот страх… Он клейкой паутиной растянулся по городу, заполз в каждый дом, мерзкими обрывками повис на заборах и стенах.

Со времен основания Ордена считалось, что демонам закрыт путь в крупные города, но вчера тварь не просто пришла — она появилась в сотне метров от храма! Что-то определенно происходило на Туманных Равнинах… Как защитники Эритеи смогли пропустить это чудовище? Почему не остановили? Почему так фатально ошиблась она сама?

Аста тяжело вздохнула и, стиснув зубы, крепко прикрыла глаза. Дура! Какая же дура! Как можно было верить этим ублюдкам?! В Кенай они собирались, ну да… Такую тварь нельзя призвать, не готовясь заранее, и Хаос им нужен был только для этого. Бастард затаил на империю злобу, и у Освальда тоже, наверное, имелись причины.

Когда алхимик понял, что смерти не избежать, он призвал демона и помог хозяину ускользнуть. В том, что призванное чудовище атаковало бастарда, ничего удивительного нет, тут, скорее, непонятно, как он смог пережить эту атаку. Бесы… Ну вот почему оно всегда через задницу? Все закончилось, когда она валялась на камнях без сознания. Балконы с эшафотом уже обрушились, и окончание схватки видели только Зод и пара его бойцов. Памятуя о том разговоре в тюрьме, комтур позволил убийце сбежать, все нити теперь оборваны, и страшно предположить, как отреагирует император на гибель родного племянника.

Рональд ушел — и ушел с концами. Нет, солдаты, конечно, перевернут город, но что-то ей подсказывало, что убийца уже далеко. Последняя надежда пропала еще вчера, когда она попыталась раскинуть Поисковые нити. После часа безуспешных попыток стало понятно, что бастард как-то избавился от блокирующего заклинания, и почувствовать его теперь стало невозможно.

— Госпожа, звать следующего или пусть пока подождет? — Голос Юмы выдернул из невеселых раздумий.

Аста подняла взгляд и кивнула:

— Да, зови — этот у нас сегодня последний…

В глазах секретаря читалось участие. Оно и понятно. С кровоподтеком на скуле, расцарапанной шеей и парой сломанных ребер Аста выглядела сейчас как гулящая портовая девка. Перегара только не хватало и короткого платья, ну да… Впрочем, ей еще вчера повезло. Очень повезло, если задуматься. Из тех, кто находился на эшафоте, выжила только она, все остальные отправились в Крепость.

Снори был убит, Фарис — ранен и не может ходить, магистру едва не оторвало руку. Все они будут долго вспоминать этот день, но, чтобы вчерашнее не повторилось, ей нужно доискаться до причин. Освальд не мог призвать демона сам, ему обязательно кто-то помог. Из тех же, кто хоть как-то общался с алхимиком в эти дни, на ногах осталось только четверо человек. Трое из тюремной охраны ничего прояснить не смогли, но, возможно, что-то расскажет конвойный? Аста вздохнула, провела указательным пальцем по царапине на столе и, отодвинув кружку с отваром, подняла взгляд на вошедшего в кабинет мужчину.

Всего к дознанию было прикреплено шестеро конвойных из комендантской сотни, и всех их Аста знала в лицо. По именам, правда, не помнила, но какой смысл их запоминать, если можно посмотреть в служебном журнале? Двое из этой шестерки вчера погибли, троих ранили, и для того, чтобы с ними поговорить, нужно сходить в госпиталь. Казалось бы — соседнее здание, но, поскольку там сейчас не протолкнуться после вчерашнего, туда никого не пускают.

— Найл Шад? — приподняв бровь, уточнила она и, дождавшись кивка, добавила: — Проходи, садись. У меня к тебе пара вопросов.

— Я… да, конечно, — неуверенно произнес мужчина и, пройдя к столу, осторожно присел на край табурета.

На вид оборотов тридцать, не больше; лицо простоватое; в глазах сомнение и легкий испуг. Оно и понятно. С этого табурета люди чаще всего отправлялись в тюрьму или даже на эшафот, вот он и проводил ненужные параллели. Дождавшись, когда свидетель усядется, Аста сложила руки на столе и, сцепив их в замок, поинтересовалась:

— Ты ведь был одним из тех, кто конвоировал Освальда Харди ко мне на допрос? Так?

— Да, — мгновение поколебавшись, покивал мужчина. — Мы с Родом и Леком в тот день водили алхимика. Обычное дело: забрали, привели, отвели. Что-то не так, госпожа?

— Меня интересует, не помнишь ли ты ничего странного? — Аста чуть склонила голову и внимательно посмотрела ему в глаза. — Может быть, этот Освальд как-то не так себя вел или с кем-то говорил по дороге?

Услышав вопрос, Найл тронул подбородок и как-то странно на нее посмотрел.

— Нет, госпожа, не припомню, — покачав головой, пояснил он. — Этот Освальд всю дорогу молчал, а кроме вас, к нам никто и не подходил…

— Кроме меня?! — поморщилась Аста, как только до нее дошел смысл произнесенных свидетелем слов. — Ты точно ничего не путаешь?

— Нет, не путаю, — пожал плечами конвойный. — Вы же остановили нас в коридоре перед тюремным двором. Я это хорошо помню. — Видя ее удивление, мужчина заметно напрягся и растерянно произнес: — Да вы Лека спросите, это он у нас старший. Род-то в Крепость вчера ушел, а Лек в госпитале, он подтвердит…

— Стоп! — Аста сделала останавливающий жест и, чувствуя, как по спине повеяло холодом, осторожно поинтересовалась: — Расскажи, что ты запомнил? Меня интересует весь ваш путь от этого кабинета до камеры.

— Да все вроде бы как всегда… — Найл задумчиво почесал щеку и, усевшись поудобнее, пояснил: — Остановились у канцелярии, Лек поставил печать на тюремном листке, и оттуда сразу пошли вниз. Там в коридоре встретили вас. В тот день еще суматоха была, и мы у канцелярии минут десять прождали.

— И что я?

— Вы сказали, что вам нужно поговорить с этим Освальдом, ну мы со всем уважением… — Найл наморщил лоб, вспоминая, и тут до него наконец дошло. Глаза конвойного округлились, челюсть дернулась, во взгляде мелькнул испуг. — Так что же… Это были не вы? — севшим от волнения голосом прошептал он и неверяще посмотрел ей в глаза. — В тот же день все кирха искали, а я еще подумал, зачем вы брали его за руку…

— Кого «за руку»?! — нахмурилась Аста. — Алхимика?

— Ну да, — покивал Найл. — Мы же отошли метров на десять, чтобы не мешать вам разговаривать. Ну минут пять вы… то есть они поговорили, а потом тот, кто был вами, пожал алхимику руку. Этот Освальд еще тогда покачнулся и на колено упал, но мы-то подумали, что это вы его так наказали.

— И что было дальше? — откинувшись на стуле, устало поинтересовалась Аста.

— Да ничего больше не было, — опустив взгляд, пожал плечами Найл. — Вы поблагодарили нас и ушли, а алхимика мы повели дальше. Если бы знать тогда, но… Род вчера погиб, Лек ранен… а получается, в этом есть и наша вина. Если бы мы в тот раз доложили, то, может быть, ничего бы и не произошло, но… — он поднял взгляд и обреченно вздохнул, — мы не знали… Не догадались…

— Если это все, то подпиши документ и возвращайся к работе, — кивнув на стол секретаря, со вздохом произнесла Аста. — Завтра-послезавтра я тебя опять приглашу.

— И что со мной будет? — поднявшись с табурета, Найл поморщился. — Я ведь и правда…

— Если все было, как ты говоришь, то у дознания претензий не будет, — потянувшись за чашкой, ответила Аста. — Кирха может опознать только видящий, в том коридоре зеркал нет, а вы обязаны подчиняться моим приказам.

— Да, госпожа, — кивнул караульный и, опустив взгляд, пошел к столу Юмы.

Аста смотрела ему вслед и думала… Думала о том, что в который раз все переворачивается с ног на голову. Ведь в тот день, когда бес говорил с Освальдом, бастард еще гулял на свободе. Да, по словам бессмертного Хойта, порождения Хаоса способны заглядывать в будущее, но тогда получается, Враг выступил на стороне бастарда? Это не алхимик спасал своего хозяина, призыв твари был заранее спланирован Хаосом! Да, похоже, но почему тогда известие о казни Рональда обрадовало бесовку? Почему его атаковал демон?

Аста помассировала виски и со вздохом посмотрела в окно. Муха уже куда-то исчезла. Догадалась вылететь в форточку? Да, наверное, так и есть, но только где?! Где эта бесова форточка для нее?! Куда ей идти, кого искать? Как понять, что задумывал Враг и на чьей стороне Рональд Кенайский? А что, если он соврал о том, что убил бесовку на кладбище? Ведь если они заодно, то это логично! За связь с бесами полагается смерть, а убийство этих тварей считается подвигом.

Возможно, бастард рассчитывал на снисхождение? Да, наверное, но тогда почему Зод решил, что бесовку обрадовало известие о его казни? Эта Джейна, или как там ее, уже тогда знала, что алхимик призовет демона? Да, возможно, но, скорее всего, комтур ошибся. Там всего-то была пара мгновений, а бесовка Зоду понравилась. Иначе чего бы он ей смотрел столько времени вслед? С демоном еще проще — эти твари ненавидят людей, но невидимый Кукловод знал, что Рональд способен пережить атаку чудовища.

Скорее всего, так и есть, обычному человеку невозможно понять замысел тех, кто способен заглянуть в будущее. Наверное, нужно радоваться, что удалось вчера выжить, но проблема в том, что в этом ей помог враг. Ведь если бы Рональд не столкнул ее с эшафота за мгновение до атаки призванной твари…

Да, скорее всего, он просто отдавал долг, но от понимания этого становилось только хуже. Если бы она не вступилась за Рональда, то никакой казни бы не было. Впрочем, можно сколько угодно корить себя за содеянное и пытаться найти виноватых. Все эти размышления о вчерашнем бесполезны по своей сути. В Эритею пришло чудовище, погибли люди, бастард сбежал. Зачем?! Зачем понадобился Хаосу этот ублюдок? Ответить на этот вопрос может только он сам…

— Госпожа, я тут вспомнил… — Найл подписал документ, отложил перо и, обернувшись, посмотрел на нее. — Не знаю, но, возможно, вам это как-то пригодится…

— Что именно? — встретившись со свидетелем взглядами, нахмурилась Аста. — Вспомнил что-то по тому дню?

— Нет, не по тому, — покачал головой Найл. — Это было вчера. Перед казнью нас, как всегда, поставили в оцепление. Я стоял в арке перед площадью и видел, как из тюрьмы выводили приговоренных. Их там продержали минут пять, и за это время алхимик успел поговорить с этим парнем…

— С Рональдом?! — подавшись вперед, выдохнула Аста. — Он говорил с ним?!

— Да, — покивал, Найл. — Позавчера мы приводили к вам его на допрос.

— И что?! О чем они говорили?!

— Я не слышал, — виновато потряс головой караульный. — Но вы можете спросить у ребят из третьего и четвертого десятков. Это ведь они выводили смертников и постоянно находились рядом…

«Вот же дерьмо! — Аста глубоко вздохнула и, стараясь унять волнение, сделала небольшой глоток из стоящей перед ней чашки. — Получается, они успели поговорить! Что?! Что мог сказать Освальд бастарду?! Вряд ли он при солдатах говорил о готовящемся призыве. Попрощался? Или, может быть, передал Рональду разговор с бесом?»

— Сколько времени они говорили? Пять… десять секунд?

— Минуту… если не больше, — наморщив лоб, пояснил Найл. — Со стороны казалось, что алхимик в чем-то убеждал этого Рональда.

«Значит, не только прощался» — почувствовав след, Аста выдохнула и, кивнув на табурет, произнесла:

— Сядь и попробуй вспомнить имена тех, кто присутствовал при том разговоре. Это очень поможет нашему следствию…

Свидетель задержался еще минут на сорок, и, когда за ним захлопнулась дверь, кирия откинулась на стуле, мысленно благодаря Алату. Так всегда и случается… Когда уже кажется, что никакого выхода нет, Сущее подкидывает новые варианты. Этот Найл мог стоять в оцеплении где-нибудь под эшафотом, мог забыть или не заметить этого разговора. Впрочем, случилось так, как случилось, — нить появилась, и скоро выяснится, что говорил перед смертью алхимик.

— Привет, красавица! Добрый день, госпожа! — Зашедший в кабинет Рэй подмигнул Юме и, кивком поприветствовав Асту, направился к скамейке свидетелей. Следом за ним зашли Иша, Рина и Марк.

— Совещание! — в ответ на вопросительный взгляд пояснила Иша и, забрав табурет, отнесла его к скамейке свидетелей.

Вот ведь время летит. Хотела успеть до совещания переговорить с Зодом, но кто же знал, что все оно так обернется. Впрочем, комтур на площади и будет там до позднего вечера, так что переживать особо не стоит. Аста скосила взгляд за окно на часы, вздохнула и, дождавшись, когда ребята рассядутся, подробно пересказала им допрос караульного.

— Значит, поступим так, — подводя итог сказанному, она посмотрела на Ишу, затем перевела взгляд на Рэя и приказала: — Вы двое возьмете в сотне два десятка солдат и обшарите все таверны. Помните, бастард очень опасен, и с ним сейчас к тому же пара убийц. Солдаты пусть наденут кольчуги, но никакого беспорядка не чинить, прислугу не обижать. Комендант и так сейчас на взводе, и лишние проблемы нам не нужны. Иша — старшая, вся ответственность на тебе. Главное, помни о том, что произошло в Акареме…

— Госпожа, а он вам нужен живым? — скосив взгляд на Ишу, осторожно уточнил Рэй. — А если этот Рональд вдруг случайно умрет…

— Вы сами, главное, не умрите случайно, — вздохнула Аста, глядя на подчиненного. — По словам бойцов комтура Зода, бастард серьезно ранен и с площади его уносил тот самый урх, которого пару дней назад солдаты упустили в порту. С ними еще третий приговоренный — Канс Хайн, — убийца и неплохой мечник. Не знаю, зачем они утащили с собой бастарда, но этих уродов бейте при одном только намеке на сопротивление. Бастарда лучше взять живым, но, если не останется вариантов, я особо плакать не буду. С этим вроде бы ясно, теперь с вами… — Аста посмотрела на Марка и, пододвинув к краю стола листок, пояснила: — Здесь список солдат, которые выводили приговоренных на площадь. Возможно, был кто-то еще, но это уточните у помощника коменданта. Всех, кого найдете, — немедленно ко мне. В любое время, я сегодня допоздна на работе.

— В комендантской сотне через полчаса пересменок. — Марк забрал со стола листок и, пробежав его глазами, передал Рине. — Если кто-то ушел домой, то…

— То догнать и вернуть, — закончила за него Аста. — Если всем все понятно, то выполняйте, а я пойду — прогуляюсь до площади.

Солнце уже клонилось к закату, но на месте вчерашней казни народа еще хватало. Последние трупы убрали к утру, обломки эшафота и камни куда-то унесли, но солдаты все еще засыпали опилками потемневшие пятна, да десять монахов у магистрата проводили какой-то обряд.

Оглядев площадь, Аста нашла взглядом Зода, который о чем-то разговаривал с комендантом и, кивнув ему, направилась к арке. Нет, никаких откровений там не найти, но если лично осмотреться на месте, о котором говорил свидетель, то, возможно, в голову придут какие-то мысли.

Осторожно обходя присыпанные пятна крови, Аста приблизилась к проходу в тюремный двор и поморщилась от неприятного запаха. Судя по количеству насыпанных тут опилок, второе заклинание демона прошло по арке волной и смело всех, кто здесь находился.

Интересно… А почему тогда выжил Найл? Или его переставили куда-то еще? Поставив отметку в памяти, Аста прошла в тюремный двор и, оглядевшись, сразу же отправилась обратно. Утихшая было боль вернулась, стало трудно дышать. Два сломанных ребра — это несерьезно, и в госпиталь идти она, конечно же, отказалась. Там сейчас хватает «тяжелых», и не стоит отвлекать лекарей по таким пустякам. Десяти крупинок голубого сахара вместе с зельем регенерации достаточно, чтобы забыть о такой травме уже через сутки. Ну а боль… ее можно перетерпеть.

— Все еще сердишься? — подошедший со спины Зод смерил Асту скептическим взглядом и, не дожидаясь ответа, добавил: — Помнится, кому-то запретили сегодня ходить…

— Надо поговорить, — буркнула она и направилась к одной из скамеек на краю площади.

Комтур пожал плечами и пошел следом.

— И что же тебя интересует на этот раз? — Зод дождался, пока Аста усядется, присел рядом и с сомнением посмотрел на монахов, которые, образовав круг, взяли друг друга за руки и что-то там негромко запели.

— Значит, вы возвращались вчера с тренировки? — проследив за его взглядом, поинтересовалась Аста. — Мне нужны подробности.

— Ты же утром всех нас уже на эту тему пытала, — начал было Зод, но, натолкнувшись на ее взгляд, вздохнул и покачал головой. — Да, мы были на тренировке. Обучались слаженной стрельбе. Верхом и в пешем строю. Потом поставили коней и пошли сдавать самострелы, но… — Зод усмехнулся и вопросительно приподнял бровь, — тебя точно интересует именно это?

— Меня интересует, почему в этот день у вас была тренировка? Ты сам это решил или кто-то направил?

— Плановые занятия, — пожал плечами Зод. — Если нет никаких других дел, то каждый третий день декады у нас стрельба, примерно в пять часов после полудня. Вчера, правда, чуть позже начали: у Корвина конь захромал, но там всего-то было минут тридцать задержки. Сначала лекаря ждали, потом выбирали подмену…

— Получается, что если бы не этот конь, то трупов бы вчера было намного больше? — Оторвав взгляд от монахов, Аста повернула голову и вопросительно посмотрела в глаза приятеля. — Я правильно тебя поняла?

— Нет, неправильно, — покачал головой Зод. — Вчера мы закончили как обычно. Просто меньше тренировались, но… Но к чему такие обводные вопросы? Не проще ли спросить прямо?

— Нет, не проще. — Аста вздохнула и задумчиво посмотрела на творящееся впереди представление. — Я примерно час как узнала, что алхимик после допроса разговаривал с кирхом. Тварь приняла мой облик и остановила конвойных в коридоре перед тюрьмой. Эти уроды, скорее всего, и раньше общались с бесами. И алхимик, и его господин!

— Получается, демон появился не просто так?! — Зод почесал небритую скулу и добавил к сказанному пару словечек, от которых юные воспитанницы благородных домов просто обязаны падать в обморок. — Только как это связано с сыном герцога? Откуда алхимик узнал, что его господин арестован? К тому же я сам лично видел, как демон атаковал Рональда. Ты знаешь, мне почему-то кажется, что бастард — мужик правильный. Не знаю, как объяснить, но я это чувствую. Не думаю, что он знал о планах слуги.

— Дело даже не в том, — покачала головой Аста. — Бессмертный Хойт говорил, что порождения Хаоса способны видеть будущее. Враг прекрасно знал, что демон атакует бастарда и что бастард эту атаку переживет! Знал ли об этом сам Рональд — неважно. Важно, что Хаос выступил на его стороне!

— А то, что он спасет тебя, Хаосу тоже было известно? — усмехнувшись, уточнил Зод. — Ведь если рассуждать такими материями, то Элементу зачем-то нужны вы оба?

— Бастард просто считал себя моим должником, — слегка смутившись, вздохнула Аста. — Если я нужна Элементу, то почему бес пытался меня убить? Тебе не кажется это странным?

— Мне кажется, что ты ошибаешься, считая бастарда нашим врагом. Да, он убил Снори, но разве ты на его месте поступила бы иначе?

— Но…

— Проблема знаешь в чем? — не дал ей договорить Зод. — Ты считаешь, что Элементы всесильны, и поэтому предполагаешь, что они могут предусмотреть любое событие. Ты ведь поэтому спросила меня насчет тренировки?

— Да, — кивнула Аста. — Мне показалось, что это Отрис отправил вас на площадь вчера.

— Светлый направляет нас везде, — вздохнул Зод. — Но где он был двадцать два оборота назад, когда Погань пересекла материк? Где он сейчас, когда эта мерзость ползет в сторону Джарты? Где все бессмертные?! Почему они не придут, не помогут?!

Комтур произносил опасные вещи, но она слишком хорошо знала своего приятеля. Зод всегда был и будет на стороне Света, а усомниться… Усомниться может любой, но это обычно проходит. Да, можно жаловаться на судьбу, а можно бороться. И Зод, и она простоят до конца, а бессмертные… На них лучше не рассчитывать. Так проще жить…

— Не знаю, — в ответ на слова приятеля с болью в голосе прошептала Аста. — Мне кажется, что они нас просто не слышат.

— Да, я тоже так думаю, — вздохнул Зод и, кивнув на монахов, добавил: — Вон эти деятели уже три часа зовут Аделлу, но Благородная что-то не спешит пока приходить.

— А почему здесь, а не в храме? — удивленно хмыкнула Аста. — Там же алтарь и…

— Историю подвижников нужно было усерднее изучать, а не железом на площадке размахивать. — Зод усмехнулся и процитировал: — «Когда чудовища ворвутся в города и кровь невинных окропит землю, Аделла соберет Светлое войско и изгонит тварей из Эритеи!»

— И что? — поморщилась Аста. — Ты на вопрос-то ответь!

— На площади остались следы демона, и пролитой крови достаточно. Брат Анс считает, что тут Аделла их лучше услышит. — Комтур кивнул на монахов и, поднявшись со скамьи, потянулся. — Ладно, если я больше не нужен, то пойду, иначе комендант опять будет орать. — Он смерил взглядом подругу и со вздохом добавил: — Ты береги себя, Лиска. Хотя бы дождись, когда ребра срастутся, а то выглядишь, как…

— Как кто? — подняв на него взгляд, с вызовом поинтересовалась она.

— Как утопленница… Лицо белое и синяки под глазами, — пояснил Зод и, не дожидаясь ответа, направился в сторону магистрата.

«Ну и плевать! — глядя ему в спину, зло подумала Аста. — Кому какое дело до того, как я выгляжу?» Нет, конечно, от мужчины слышать такое всегда неприятно, но Зод — друг, и ему можно простить. К тому же правда в его словах была. После гибели Джеса ее мало заботил внешний вид, но глава дознания должна выглядеть хорошо, поэтому все осталось как прежде. Она ухаживала за собой и носила на пальце кольцо в знак того, что никто ей не нужен…

— Не помешаю? — На скамейку возле Асты присела женщина средних лет с коротко остриженными светлыми волосами.

Незнакомка была одета в бежевый костюм для верховой езды, коричневые сапоги и приталенную походную куртку. Самым удивительным оказалось то, что на ее поясе висели натуральные ножны, из которых торчал эфес меча с прикрепленной к нему серебристо-голубой ленточкой.

Знатная гостья из Ашерона, чей корабль вчера бросил якорь в порту? Ну да, скорее всего, — больше ведь некому. В Вестольде «опоясано» лишь девять женщин, и всех их Аста знала в лицо. Странно еще то, что незнакомка присела рядом с ней, хотя соседние скамейки были свободны. И как-то уж она слишком неслышно подошла…

— Вы что-то хотели? — Аста учтиво кивнула и изобразила на лице готовность помочь.

— Хотела поговорить с тобой, Аста, лера Шинома. — Женщина смерила ее изучающим взглядом и поинтересовалась: — Ты же уделишь мне пару минут?

— Простите, с кем я имею честь? — поморщилась Аста, пытаясь одновременно сообразить, откуда незнакомке известно ее полное имя.

— Аделла… — коротко кивнув, представилась женщина. — Можешь называть меня так.

Интересно… Аста скосила взгляд на монахов, которые в полусотне метров впереди продолжали тянуть какую-то заунывную муть, затем посмотрела на незваную гостью и, приподняв бровь, поинтересовалась:

— Вы прибыли вчера из Ашерона? Так?

— Мне казалось, что ты сообразишь быстрее… — произнесла незнакомка, и глаза ее внезапно расширились.

Резкий порыв ветра хлестнул по лицу пригоршней холодных брызг, со всех сторон донеслись лязг железа и топот коней, по ушам ударил нарастающий рев. Темнота схлынула, и Аста увидела впереди строй неприятеля.

И она и не она одновременно. Бронированный конь, а за спиной целая армия! И нет ни сомнения, ни страха! Впереди только слава, только победа! Она — Аделла, а за ее спиной вся мощь шести Элементов!

Миг — и наваждение схлынуло. Аста судорожно втянула в легкие воздух и подняла взгляд, все еще находясь под впечатлением от увиденного. В зеленых глазах спутницы Отриса мелькнули одобрение и участие. Она едва заметно кивнула и с легкой улыбкой поинтересовалась:

— Такого представления достаточно?

— Да, вполне. — Аста покивала и попыталась собрать в кучу разбежавшиеся от радости мысли. Ведь явление Светлой — это то, чего они все так ждали! Аделла услышала и пришла! А значит, все теперь по-другому.

— Все не так хорошо, как ты думаешь, — видя выражение ее лица, Светлая вздохнула и, скрестив руки на груди, хмуро посмотрела на площадь. — Вчерашнее чудовище — это только начало. Первая капля, итог произошедшего за последние обороты. Шесть Крепостей по-прежнему сдерживают атаки врагов, но после двух катастроф в Кенае прочность Барьера ослабла, и порождения Хаоса могут проникать в Эритею окольными тропами. Если не уничтожить миньонов Врага, этот мир безвозвратно погибнет. Поэтому я здесь, поэтому с тобой говорю…

— А почему именно я? — осторожно поинтересовалась Аста, придавленная словами спутницы бога. — В Ордене есть много достойных людей…

— Потому что Рональд Кенайский никого из них к себе не подпустит, — глядя ей в глаза, пояснила Аделла. — Убить его получится только у тебя, лера.

Все-таки ее предположения оправдались! Все прошедшие сутки Асту грызли сомнения. Да, сложно считать врагом спасшего тебя от неминуемой смерти, но личное не должно туманить разум и застилать взор. Враг — это всегда враг, в какие бы он одежды ни рядился!

— Все равно не понимаю, — после недолгого колебания покачала головой Аста. — Что такого в этом бастарде? Никто из нас не почувствовал в нем Врага.

— А он и не враг, — пожала плечами Аделла. — Клинок меча, крапленая карта, фишка на игральной доске. Он такой же человек, как и все остальные, но проблема в том, что Хаос выбрал его своим оружием.

— Ясно, — кивнула Аста. — Но тогда тем более непонятно, зачем тебе я? Ты же здесь! Неужели тебе нужна моя помощь?

— Ты задаешь много вопросов, сестра, но, учитывая важность твоей миссии, я объясню. — Аделла придержала ножны меча и, закинув ногу на ногу, задумчиво посмотрела в сторону храма. — Люди считают Элементы вершиной мироздания, но это совершенно не так. Боги и подвижники — лишь проводники воли Сущего, и в этом плане вы гораздо свободнее нас. Мы можем лишь опосредованно влиять на события, любое серьезное вмешательство нарушит хрупкий баланс и передаст инициативу противнику. Рональд Кенайский — знаковая фигура, и его смерть от моей руки может привести к страшным последствиям. Не знаю, что может произойти… Падет одна из Крепостей или снова воплотится Вельзул, но Эритее тогда ничто уже не поможет.

Спутница Отриса говорила спокойно, но от ее слов становилось не по себе. Считалось, что архидемон погиб безвозвратно, но, оказывается, эта тварь может восстать! Еще страшнее было осознавать ту ответственность, которая валилась на плечи вместе со словами спутницы бога. Нет, в том, что рука не дрогнет, Аста не сомневалась ничуть. Что такое смерть убийцы против жизни целого мира? Но проблема в том, что бастард — отличный боец, и убить его будет непросто! Ведь если не получится, то последствия могут быть страшные, а она даже не знает, как этого урода найти!

— Вот! — предвосхищая вопрос, Аделла коснулась ее плеча, и перед глазами тут же вспыхнули очертания Белой Печати.

— Что это? — проморгавшись, поморщилась Аста.

— Нить… Ты сможешь почувствовать Рональда, когда он прикоснется к эфиру. Примерно сутки заклинание будет держаться, и так всякий раз. — Аделла снова посмотрела в сторону храма, вздохнула и перевела взгляд на Асту. — Я залечила твои раны, сестра, и мне уже пора уходить. Прощай!

— Погоди! — Понимая, что второго шанса поговорить, возможно, никогда не представится, Аста подалась вперед и быстро произнесла: — Скажи, что такого твой сын написал в своей книге?! Хойт Бессмертный просил меня ее прочитать!

На лице спутницы Отриса мелькнула тень неудовольствия. Аделла мгновение поколебалась и холодно пояснила:

— Всем нам свойственно ошибаться. И людям, и богам, и подвижникам. Я ошибалась, сестра, рассказывая сыну сказку о Храме Единого. Мальчик приукрасил мой рассказ своей фантазией, а Хойт… Старый лекарь до сих пор верит во все эти сказки, и я бы не сильно прислушивалась к его словам.

Сказав это, Аделла исчезла. Растворилась в воздухе, словно ее тут и не было, а в следующий миг с площади донеслись восхищенные крики.

Аста резко повернула голову и выдохнула. Над «кругом» монахов в воздухе появилась полупрозрачная фигура ее собеседницы. Аделла что-то сказала братьям, затем указала рукой в сторону храма и исчезла. На этот раз уже окончательно.

М-да… Все еще находясь под впечатлением от разговора, Аста поднялась со скамейки и направилась в свой кабинет.

Ночь сегодня предстояла длинная, ведь уснуть теперь вряд ли получится. Столько навалилось всего и сразу, но зато появился хоть какой-то просвет…

ГЛАВА 3

Юго-Западный Вестольд,
Джарта,
1039 оборот от Великого Разлома,
12-й день второго весеннего месяца

Ближе к семи часам вечера двенадцатого дня Джейна, хона Акара, вдруг осознала, что ничего не понимает в происходящем. И дело даже не в том, что произошедшее вчера начисто перечеркнуло все ее планы. Подобные накладки случаются постоянно, но проблема в том, что и эта казнь, и призыв были спланированы Оракулом! Как?! Как мог ошибиться Всеведущий? Почему он не увидел смерть призывателя? Почему призванный демон сыграл на стороне сына герцога, позволив этому ублюдку сбежать?!

Память вчера частично вернулась, но ясности это не добавило.

Сидеть на крыше в ожидании цели — занятие не самое интересное, и, чтобы скоротать время, можно подумать или, например, помечтать. Концентрации это никогда не мешало, но после вчерашних событий в голове словно пронесся смерч.

Дом, на крыше которого она сейчас сидела, стоял прямо напротив ворот, находящихся рядом с казармой городской стражи. В самом здании на первом этаже располагалась небольшая пекарня, и ароматы свежей выпечки, смешиваясь с запахами копченостей из дома напротив, приятно щекотали ноздри уже проголодавшейся девушки. Впрочем, еда пока подождет. Сейчас главное — не упустить момент, когда цель покинет территорию магистрата.

Прогнав из голо