Глава 2

Пока родители собирались с духом, девушка придумала несколько вариантов правды.

Она заметила растерянный взгляд мамы, переводимый с нее на мужчин; как та нервно теребила салфетку, то сминая ее, то расправляя, и решила, что догадалась о тайном увлечении родителей. Судя по костюму гостя, они ролевики в историческом клубе. Кто там у них обычно бывает? Лорды, мушкетеры, леди-миледи… Вот, наверное, представленный ей странным именем мужчина, скорее всего, изображает какого-нибудь английского лорда средневековья.

По мнению Оли Романовой, чем бы взрослые не тешились, лишь бы поменьше воспитывали детей, которым стукнуло девятнадцать. Поэтому девушка ничего не имела против подобного увлечения. Она только расстроилась, что могла и раньше догадаться о нем, учитывая странные замашки отца. Но теперь ей было понятно, откуда его раздражающие фразы: «Женщина, знай свое место!» или «Просто делай то, что тебе говорят, и не думай, нужно тебе это или нет. Я все решил за тебя».

Значит, поэтому и младших братьев отец отдал на спортивное фехтование? Жаль, ее не пустил, хотя она тоже хотела. Но родитель тогда в категоричной форме заявил, что это занятие не для девчонок, как и боевые искусства, которые тоже привлекали маленькую Олю.

Но она с детства была упряма, и однажды отец вычислил, почему старшая дочка уже которую неделю задерживается после школы и каждый день таскает с собой мешок с физкультурной формой. Он узнал, что Оля, втайне от родителей, уже несколько недель ходила на каратэ в школе.

– О чем ты думаешь, ребенок? – гневно отчитал ее отец. – Ты – маленькая девочка, которая вырастет в прекрасную девушку. На кой черт тебе махать руками и ногами и набивать синяки? Рядом с тобой всегда будет мужчина, который защитит.

– Я хочу научиться драться, – всхлипывала маленькая Оля, – чтобы давать сдачу.

– Если какой-то безумец посмеет тебя обидеть, будет иметь дело со мной, – строго отвечал Сергей Романов. – У тебя есть отец, который никогда и никому не даст свою маленькую девочку в обиду. И братья тоже всегда защитят. Ты веришь мне?

Конечно, она верила. Оля с детства знала, что отец любого обидчика на ленточки порвет, но… почему он не мог понять, что ей просто нравится каратэ? На него записались почти все девчонки и мальчишки из класса, и только ей нельзя. Потому что она девочка.

Теперь понятно, откуда ноги росли у «а-ля мушкетерская шиза». Значит, отец ролевик, который увлечение прошлым смешал с реальной жизнью.

– Колитесь уже, – вздохнула Оля. – Хотя я и так догадалась. Как дети малые, ей-богу.

– Женщины вперед, – хмыкнул Сергей Романов.

– Кто бы сомневался, – проворчала Катя. – Не думала, что когда-нибудь придется рассказать обо всем, потому что без доказательств в это поверить сложно. Но жизнь такая штука… В общем много лет назад в результате одного шуточного, на первый взгляд, ритуала я попала в другой мир.

Оля поджала губы и подумала: «Неужели я ошиблась, и они – сектанты? Что за ритуалы?»

– Когда я очнулась, увидела людей в старомодной одежде, вот в такой, как на Нике. Я решила, что меня разыгрывают, но вскоре поняла, что это не так. Разыгрывать меня, девчонку из детдома, было некому, да и незачем, а потом я получила доказательство того, что очутилась в другом мире. Им оказалась магия.

Оля не выдержала и скривилась, в глазах появилось выражение «неужели вы думаете, что я поверю в эту чушь?!»

– Как позже выяснилось, девушка, колдовавшая надо мной в тот вечер, являлась потомственной ведьмой. Только тогда мы не знали об этом. Как и о том, что в это же время в другом мире, параллельном, другая девушка отравилась и умерла, ее маленький брат при помощи похожего ритуала решил вернуть душу в тело. Что-то пошло не так, в итоге моя душа попала в тело девушки из Эллии, а ее душа – в мое. Так мы и прожили несколько месяцев.

– Ма-ам, – протянула Оля. – Мне давно не пять и даже не пятнадцать. Мне девятнадцать лет! Ну что за бред ты рассказываешь? Признайтесь уже, что вы ролевики. Это не стыдно. Я уважаю ваш выбор, вы имеете на него право. Только надеюсь, в вашем обществе нет хоббитов и троллей и ритуалы ваши неопасные.

– Мама говорит правду, – спокойно заявил Сергей Романов. – Я не из этого мира, Оля. Я из Эллии – мира, где господствует магия. Наши земли – ллии – возглавляют правители-маги. У нас другие законы, правила и обычаи. Наш мир жесток ко всему, что может нести угрозу для магии.

Оля начала сомневаться в разумности отца, а выражения лиц мамы и гостя сбивали с толку.

– Я был счастлив в своем мире, – продолжал отец. – Мне повезло родиться в семье могущественного мага и великого воина. Я учился в императорской академии на боевого мага…

– На Земле магия глушится многими факторами, – вдруг заговорил гость. – Поэтому магам здесь жить трудно, они могут использовать лишь капли своей силы. Но, тем не менее, я попробую тебя убедить…

Мужчина встал и направился к подоконнику, на котором в одинаковых керамических горшках находились домашние комнатные растения – мамина гордость. Все были разными, но цветущими.

Гость взял один из горшков и перенес его на кухонный стол. В нем жила прекрасная кливия, которая спустя долгих пять лет, наконец, зацвела.

Будто в замедленной съемке Оля наблюдала за тем, как красивые сильные пальцы уверенно сгибают цветочную стрелку, на конце которой собраны в зонтики прекрасные оранжевые цветы, ломают и отрывают ее.

– Что за… – Девушка шокированно уставилась на гостя.

– Ники! – слабо вскрикнула покрасневшая от гнева мама. – Ты не мог выбрать другой способ?

– Какой? – сухо отозвался мужчина.

– Ты идиот? – зло прошипела Оля, вскакивая с места. Она еле сдерживалась, чтобы не наброситься на ненормального отморозка и не настучать ему по голове. Мама любила свои цветы, а Оля любила маму, и за нее без каратэ готова была любого связать в бараний рог.

– Дочь! – с возмущением процедил отец. – Что ты позволяешь себе?!

– А он?! Ваш друг адекватный? Он сломал взрослый многолетний цветок, на который твоя жена потратила не один год ухода!

– Сядь и успокойся! Ник хочет доказать, что все, о чем мы говорим, правда! А ты следи за языком и держи его там, где ему самое место.

Гость приложил к осиротевшему без цветков растению часть оторванной стрелки с оранжевыми цветками. Он не отрывал внимательного взгляда от девушки, которая каждым нервом чувствовала его пристальное внимание. Через несколько секунд цветочная стрелка срослась и гордо смотрела в потолок кухни.

– Я маг жизни, – проговорил мужчина. – И способен на гораздо большее.

– Например, вернуть душу в умершее тело? – глухо поинтересовалась Оля, чувствуя, что ноги отказывают ей, медленно усаживаясь обратно на стул.

– Если прошло несколько минут после смерти.

Девушка застыла, недоверчиво разглядывая красивое лицо… мага? И она в это верит?

Но она же не слепая, а этот парень, действительно, оживил сломанный цветок.

– Рассказывайте дальше, – хмуро попросила девушка, придвинув к себе горшок с кливией, изучая его со всех сторон.

На глазах у остальных присутствующих она ущипнула себя за руку, тут же скривилась от боли.

– Я все же не сплю? – проворчала Оля, а заговорщики переглянулись.

Отец продолжил просвещать ее в особенности его знакомства с мамой и того, почему и как он последовал за ней в другой мир, а потом указал на мага и сказал:

– Сегодня второй раз за все время Николас появился в нашем мире в собственном облике.

– Подождите-ка! – вскричала Оля, в изумлении уставившись на гостя. – Вы хотите сказать, что вы и тот пацан, который хотел вернуть душу старшей сестры… Разве такое возможно?

– Я человек из плоти и крови, – хмыкнул мужчина. – По-твоему я не должен был вырасти?

– Нет. То есть да. То есть… вы это он?

– Да, я – это он. Только немного подрос, – рассмеялся гость.

Девушка раздраженно фыркнула, рассматривая его во все глаза.

– Немного? Да ты огромный!

Глава 3

Николас со смешинкой в бирюзовых глазах наблюдал за обескураженной мордашкой старшей дочери своего друга и Кэти.

Оля показалась ему замечательной девушкой. Такой же любопытной и живой, как Кэти, и дотошной, и въедливой, как отец. Жаль, что во внешности девушки не было ничего необычного, кроме длинных стройных ног, которые он успел рассмотреть, пока она красовалась на кухне в короткой сорочке. Он не хотел пялиться, но вышло само собой.

Ну, а как не смотреть, если девушка почти в чем мать родила заявилась на кухню, а ноги у нее от ушей, с прорисованными мышцами? Вообще, женщины из рода Дарвигов в Эллии были известны потрясающей красотой, только ноги их представительниц Николас увидел впервые и разочарован не был. Что же касается черт лица… На Земле Макс Дарвиг жил с внешностью Сергея Романова – мужчины с симпатичным, но обыкновенным лицом, которое досталось и его старшей дочери. Хотя, как можно считать обычной девушку с такими потрясающими светло-серыми глазами?

В данный момент Оля именно этими глазами, полными искреннего изумления и опаски, уставилась на него.

– Вы меня разыгрываете! Как ты можешь ходить между мирами? Встал и пошел, что ли? По-моему, нам всем меньше нужно смотреть фантастику.

Николас видел, что девчонка боролась с собой, хотела поверить и не могла, потому что рассказанное казалось ей фантастическим бредом.

– Оля, мы не разыгрываем тебя. – Кэти подошла к дочери и ласково погладила ее по плечу. – Я понимаю, что сложно поверить. Мне тоже было сложно.

– Когда придет время возвращаться, ты все увидишь и поверишь, а теперь необходимо разобраться с другим. – Николас решительно повернулся к друзьям: – Что вы решили насчет Николая?

– По поводу чего? – тут же вмешалась Оля.

– Мой отец, лорд Дарвиг, серьезно болен и хочет видеть старшего внука, Николая, – хмуро отозвался Сергей Романов.

– А сколько ему лет?

– Сто шестьдесят семь.

Выразительный взгляд дочери сказал мужчине, что она думает по поводу такого ответа.

– Маги в Эллии живут до трехсот лет. Поэтому возраст отца – средний, ему еще жить и жить.

– А что случилось? – осторожно поинтересовалась девушка.

Вопрос девушке дался тяжело, поскольку предполагал, что она поверила заговорщикам.

– Черное проклятие, – резко ответил Николас. – Лорда Дарвига прокляли проклятием высшей степени, никто не может спасти его. Он умирает. Медленно. С муками.

– Тогда надо исполнить волю умирающего. – Девушка встретилась со встревоженными взглядами родителей.

– Во-первых, отец не умирающий, – с этим проклятием он сможет прожить еще несколько лет. Во-вторых, Николай не оправдает его надежды, связанные с наследником. Даже года не хватит.

– Почему именно год? – не поняла Оля.

– Потому что только раз в год я могу создавать портал между нашими мирами, – ответил Николас.

– А почему вы уверены, что Коля не оправдает надежд деда?

Оля вдруг подумала, что пока не привыкла к тому, что у нее есть дед. Она всегда считала обоих родителей сиротами. И вдруг… Не было девятнадцать лет и на тебе, появился дед, еще и из другого мира. Маг! Лорд! Мастер боевых искусств! Как в это поверить?

– Потому что я знаю, кого он ожидает увидеть. Тренированную груду мускулов, идеального воина, владеющего хотя бы азами нескольких боевых искусств. Жесткого, резкого, смелого.

– Коля умеет фехтовать, – напомнила Оля, но ее отец только поморщился.

– Ты не можешь себе представить, что из себя представляют в нашем мире парни шестнадцати лет. А Николай у нас к тому же мягкий и ранимый.

Оля вдруг ясно различила разочарование в словах отца и очень удивилась данному обстоятельству – раньше она никогда не замечала, чтобы он был недоволен сыновьями.

Николай Романов был добрым и ласковым мальчиком, любившим насекомых и компьютерные игры, этаким безобидным геймером-ботаником. Даже фехтовал он так, словно волшебной палочкой махал. На соревнованиях отец всегда сильно хмурился, но недовольства не высказывал и сыну никогда не выговаривал, мама всегда наблюдала за старшим сыном с невозмутимым выражением на лице, а вот Оля с младшим братом, Максимом, еле сдерживали смех. Потому что бывают мальчишки, не приспособленные к физическому спорту, и, к сожалению, Николай Романов был из их числа. Вот только отец не сдавался и надеялся, что рано или поздно Николай станет прекрасным фехтовальщиком.

– За год лорд Дарвиг закалит его характер, – спокойно заявил ночной гость. – А через год мальчик вернется.

– Закалит? – мрачно отозвался отец. – Ты хотел сказать «в котлету превратит»? Знаю я его методы.

– Нет, – решительно ответила мама. – Я против.

– Я тоже, не переживай, – кивнул Романов, – так как представляю и реакцию отца, который будет не рад, и возможности Коли, который будет в ужасе.

– Ну, тогда я вернусь один и передам лорду Мортимеру, что вы не отпустили мальчика, – пожал плечами Николас. – Уговаривать вас не буду.

– Почему один? – Оля вскинула загоревшиеся вмиг глаза. – Возьми меня с собой. Я с удовольствием познакомлюсь с дедом. Я же не должна иметь гору мускулов и владеть воинским искусством. Он полюбит меня и такой. Покажу ему, как умею вышивать крестиком и утюжить стрелки на брюках. Или на фортепьяно сыграю.

– К сожалению, ты так и не научилась делать ни первое, ни второе, ни третье, – со скепсисом ответила мама. – А от твоей игры лорда Мортимера точно удар хватит.

Да, здесь она была права. Почему-то бог решил, что музыкальный слух Ольге Романовой не нужен, и напрочь лишил ее этого таланта, о чем на протяжении семи лет твердили родителям в музыкальной школе. Только отца заело: дочь должна играть на фортепьяно. Ну, раз должна, она и играет. Только, похоже, больше на чужих нервах, чем на прекрасном инструменте.

– Ты не понимаешь, как там опасно! – резко вмешался отец. – Тебе точно нечего делать в Эллии. Длинный язык землянки двадцать первого века до добра не доведет. Только до плахи.

– До плахи? – Оля изумленно уставилась на отца. – У вас казнят людей?!

– Казнят, – мрачно ответил отец, а бледное лицо мамы и серьезное Николаса подтвердили его слова. – И пытают тоже. Поэтому свою дочь, воспитанную в другом мире, я никогда в Эллию не отпущу. Наш мир суров. Женщины подчиняются мужчинам, их жизнь похожа на жизнь ваших женщин прошлых веков. Ты не сможешь с этим смириться, да и с отцом ужиться тоже. Он будет не рад тебе, с твоим-то характером и привычкой говорить то, что думаешь. А у отца деспотичный и эгоистичный характер.

– Я же родная внучка. Единственная. Может быть, мы найдем с ним общий язык?

– Не найдете.

– Лорд Дарвиг знает о твоем существовании, но тобой не заинтересовался и попросил привести именно старшего внука, – вставил свое слово Николас Червинг. – И я не удивлен его просьбе. Герцогу нужен наследник, а женщины у нас во главе рода не становятся.

– Мой дед – женоненавистник?

– Нет, – поморщился иномирный гость. – Просто в Эллии у женщины особое положение.

– Бесправного существа?

– Ну, почему же? Просто, по мнению многих мужчин, в том числе и герцога Мортимера Дарвига, женщина создана для облегчения и украшения их жизни.

– Вы сейчас серьезно?

– Серьезней некуда.

Некоторое время на кухне стояло тяжелое молчание. Слышно было лишь взволнованное дыхание людей, собравшихся вместе.

Оля же размышляла. Желание увидеть деда и другой мир, еще недавно поглотившее ее, почти сошло на нет. Но… она всегда была авантюристкой. Благодаря неугомонному характеру, несмотря на жесткий контроль со стороны отца, умудрялась вляпываться в разные неприятности даже в их спокойном городке.

– Значит, я пойду под именем брата и попробую подружиться с дедом, – задумчиво проговорила девушка, и, с трудом сдерживая хитрую улыбку, добавила, не отрывая глаз от красивого лица гостя: – План такой. Я втираюсь к деду в доверие, ворую все его золото и устраиваю в вашем мире революцию! В результате вся власть переходит к женщинам, и наступит матриархат!

Николас Червинг уставился на нее в ошеломлении, а родители рассмеялись, разрядив напряженную атмосферу.

– Оля! – Сергей Романов с укоризной посмотрел на хулиганку. – Ты в своем репертуаре. Вот именно из-за таких шуток в моем мире тебя и могут казнить.

– Это она… пошутила? – хмыкнул Николас.

– Какие шутки? Я уже планирую, как свергну вашего ограниченного во взглядах короля и установлю свои правила, – с серьезным лицом проговорила девушка. – Вся власть женщинам! Каждой жене по три мужа! Чтоб один картошку чистил, второй деньги зарабатывал, ну а третий – для радости! А я стану королевой! Хотя нет! Лучше народным предводителем угнетенного населения. У нас будет демократия.

Девушка с тайным злорадством наблюдала за шокированным лицом гостя. Мама закатила глаза, папа нахмурился.

– То, что ты говоришь, не смешно. В Эллии тебя за подобную крамолу в темницу посадят. И язык отрежут.

Оля вздохнула:

– Пап, я все поняла и прониклась. И сейчас, конечно, шучу. Но как я могу упустить такую возможность? Ты только подумай: я могу попасть в другой мир! Позвольте мне пойти с Николасом! Всего лишь на годик!

Родители переглянулись, а Николас внимательно осмотрел девушку. Среднего роста, со спортивной стройной фигурой, маленькой грудью, она и впрямь могла сойти за шестнадцатилетнего парня. Темные, слегка вьющиеся волосы чуть ниже ушей, правда, были коротковаты, у них мужчины носят волосы длинней. Но это не проблема, оправдание можно придумать. Голос для подростка тоже сойдет. И характер решительный и боевой. Может, и получится.

Однако его смущал срок, в течение которого Оле придется изображать брата Николая. Лорд Дарвиг далеко не дурак и быстро раскроет ее. И сможет ли слабая девушка выдержать год в их мире? Этот вопрос он и задал обескураженным родителям и возбужденной от принятого решения Оле.

– Согласен, это долго, – ответил Сергей Романов. – Оле не продержаться в облике парня целый год. А как отец отнесется к ней, когда узнает, что она внучка, а не внук, только богу известно.

– Не убьет же он меня!

– Не убьет. Но, во-первых, жутко разозлится за обман. А, во-вторых, может отправить в Храм Девы Непорочной, где ты проведешь остаток жизни в заточении.

Лицо девушки вытянулось от недоверия.

– Лорд Дарвиг дал слово чести, что отпустит внука, если тот не захочет оставаться в нашем мире, – вмешался Ник, хотя уже понимал, что вернется в гордом одиночестве.

– Внука, не внучку, – мрачно подчеркнул тот, кого в другом мире звали Макс Дарвиг, и кто прекрасно знал характер отца. – И никто его не сможет упрекнуть, если он ее не отпустит.

– Что ж, мне пора. Тогда увидимся через год, – вздохнул гость. – Надеюсь, что лорду Дарвигу не станет хуже, и он когда-нибудь увидит внуков. А ты, Макс, за этот год приведи парня в порядок и подготовь его к встрече. Мастер от меня так просто не отстанет.

Гость из другого мира достал из кармана камень-артефакт перемещения, который сам же и изобрел, и по максимуму наполнил его магией.

Камень мягко засветился. С каждой секундой свечение усиливалось, а через пару мгновений открылся портал – вход в другой мир, который смутно проглядывался за серой дымкой, скрывающей то, что находилось с другой стороны.

Оля завороженно уставилась на вход в другой мир, окруженный мягким свечением. Краем сознания девушка отмечала, как Николас прощается с ее родителями, как повернулся к ней и что-то произнес.

«Значит, все правда. Другой мир. Дед. Магия. Правда!»

Она может сделать шаг и увидеть все собственными глазами.

Оля осмотрела себя. На ней домашнее платье и тапочки. Она не может в таком виде появиться в другом мире. И она абсолютно не готова морально, а там ее ждет жестокий и опасный мир. Незнакомый. Магический. Наверное, удивительный. И такой манящий…

Ночной гость улыбнулся с сожалением, повернулся спиной и шагнул ко входу в свой мир, а девушка словно очнулась от ступора, собралась с духом, решительно подскочила к Николасу Червингу и вцепилась в его бархатный сюртук.

«Что он мне платье не найдет нормальное? И туфли? Или, вообще, подберет для меня мужскую одежду, ведь я вместо брата буду! Я хочу в гости к деду! И не могу упустить такую возможность!»

– Мам, пап, не злитесь! Через год увидимся! Помните, что я большая и разумная девочка!

Своим неожиданным приближением Оля толкнула Николаса, который по инерции сделал несколько шагов вперед. Они прошли светящийся рубеж, и портал схлопнулся за их спинами. В ушах у девушки стоял испуганный вскрик матери и разъяренный отца: «Оля! Назад, сумасшедшая!»

Но было поздно.

Глава 4

Маг жизни Николас Червинг замер, и Оля застыла вместе с ним. Землянка пока не верила, что она сделала шаг в другой мир, но вдруг почувствовала, что мощное тело мужчины мелко трясется. Оля испуганно отшатнулась, заглянула в мужское лицо.

– Николас, с тобой все хорошо?

Николас развернулся, качнул светлой головой из стороны в сторону, а девушка с удивлением поняла, что маг беззвучно смеется.

– И что смешного?

– Великий Геет! С тобой не соскучишься! Надо было догадаться, что ты именно так и поступишь, ведь ты дочь своих родителей! Значит, любопытства и отваги тебе не занимать. Но я не подумал, что ты вот так, в этом странном платье, почти босиком, без нормального прощания с родителями запрыгнешь в портал. Мне уже жалко лорда Дарвига – уверен, у мастера впереди сложный год.

– Ой, не выдумывай! – Оля со скепсисом наблюдала, как инопланетный красавец пытался сдержать смех. – Я не шут, чтоб веселить его. И тебя тоже.

Девушка поджала губы, с трудом сдерживая улыбку: Николас не должен понять, что ей тоже смешно. Обойдется.

– Ты не шут, – ухмылялся мужчина. – Ты дочь своей матери, которая много лет назад в моем поместье устроила целое маленькое землетрясение.

Землянка с любопытством оглянулась. Они находились в небольшой комнате, по-видимому, бревенчатого дома, с невысоким потолком и скромной деревенской обстановкой: большой, грубо сбитый стол, несколько стульев с высокими спинками, широкая резная лавка, огромный сундук с внушительным замком, на окне с мутным чем-то висели простые шторы. Дверь в комнате была закрыта.

Путешественники между мирами стояли в круге, выложенном из таких же камней, один из которых был зажат в руке Червинга. Девушка захотела выйти из странной конструкции, но Николас перестал вдруг смеяться и крепко прижал ее к себе. Объятия оказались неожиданными и сильными, и от испуга девушка возмущенно пискнула: «С ума сошел?!»

– Это ты с ума сошла! – хриплым от испуга голосом выкрикнул маг. – Ритуал нельзя нарушать и менять. Это опасно. А ты собралась выйти из портального круга раньше времени!

Оля замерла, взволнованные бирюзовые глаза, оказавшиеся рядом, завораживали. Она подумала, что очень не хочет, чтобы Николас отпускал ее, – в его объятиях было тепло и уютно. И еще подумала, что ей давно никто так не нравился, как этот «мушкетер». Разглядывая мужское лицо, она заметила легкую россыпь конопушек и маленький шрам возле рта.

Оля опустила взгляд на четко очерченные мужские губы. Красивые. Безумно захотелось почувствовать мягкие они или твердые. Сейчас она скажет: «Поцелуй меня», и проверит. Николас Червинг тоже перевел взгляд на ее губы, а потом заглянул в глаза своей незваной гостьи и нахмурился. Некоторое время они, не отрываясь, смотрели друг на друга. Девушка замерла в его объятиях и не шевелилась, чувствуя, что внутри все замирает от напряжения, а сама она натягивается, как струна.

– Думаю, это плохая идея, – пробормотал Николас.

– Какая?

– Поцеловаться.

– Постой… Я вслух это сказала?!

По взгляду Николаса девушка поняла, что да, и вспыхнула, заливаясь краской.

А ей показалось, что она просто подумала об этом. Оля закусила губу от досады.

– Прости. Мне не верится, что я вошла в портал и попала в другой мир. Голова кругом. Вот и нервничаю.

– Я понимаю.

Червинг подумал, что сама мысль о поцелуе с дочерью лучших друзей, за которую он теперь в ответе, является кощунственной. А уж сам поступок… нет, он этого не сделает. Никогда. И, вообще, с этой минуты он собирается блюсти честь Оли Романовой, как сестры.

Маг осторожно выпустил хрупкое тело иномирной гостьи из объятий.

– Я уверен, что и без поцелуя ты скоро во все поверишь и со всем разберешься. Не переживай, я все понимаю – нервы. А сейчас стой и не двигайся. Я закончу ритуал, и мы сможем выйти из портального круга.

Оля проследила взглядом за Николасом, который присел на корточки. Она расстроилась: вот как у нее получается сначала сказать, потом думать? Сначала сделать, а потом переживать? Что этот красавец теперь подумает о ней?

Она не собирается ему объяснять, что впервые в жизни попросила парня себя поцеловать. Девушка чувствовала себя глупой гусыней.

– Это не портал сам по себе, – объяснил ей Николас, обернувшись. – Портал ты видела, а эти камни магического круга обозначают место силы, в котором его возможно создать. Я потратил много лет, чтобы найти его, а когда обнаружил, попросил у правителя подарить мне этот кусочек леса и построил здесь небольшой дом.

Николас положил портальный камень в круг таких же камней на деревянном полу и выпрямился.

– В нашем мире таких мест много, сложность состоит в том, чтобы их обнаружить.

Как только камень занял свое место в кругу, камни синхронно вспыхнули мягким теплым светом, образовав вокруг молодых людей светящийся круг, а через мгновение они потухли, став черными и словно скукоженными.

Оля в изумлении уставилась на них. Как камни могли так сжаться, словно обезвоженная кожа? Создавалось впечатление, что они были живыми, а сейчас лишились жизненной энергии.

– Это точно камни?

– Да. Магические. Заговоренные. Я отдал им много своей магии, поэтому просто камнями их сложно назвать. Сейчас они полностью отдали всю вложенную в них магию, которой я наполнял их долгое время. Поэтому так съежились и уменьшились в объеме. Теперь на год я положу их в место энергетической силы, они вновь наполнятся магической энергией, чтобы отправить тебя обратно.

– А что было бы, если бы я перешагнула через круг камней?

– Ты бы не успела. Сгорела в магическом пламени, и дед никогда не увидел бы тебя. Как и родители.

Повисло тяжелое молчание.

– Как это… сгорела? И ты так спокойно об этом говоришь?

– Я успел тебя остановить. И сейчас сказал правду, чтобы ты понимала – с магией не шутят. Она может быть очень опасна, если нарушать ее законы и не знать основ. В дальнейшем постараюсь заранее предупреждать обо всех опасностях.

Николас Червинг впился в дочь друзей внимательным взглядом:

– Похоже, нам будет сложно. Ты совсем ничего не знаешь о нашем мире, о магии. Придется задержаться в этом доме на время, чтобы ты обо всем узнала, как можно больше, и привыкла к образу лорда Николаса Дарвига.

– Легко точно не будет, – пробормотала Оля, прокручивая в уме фразу: «Ты бы не успела». Вот куда она полезла? Уже давно взрослый человек, учится в университете, а думать наперед не научилась.

– Не будет. А если ты сразу предстанешь в женском облике, то, вероятней всего, герцог Мортимер даже не станет с тобой разговаривать. Он оскорбится на то, что Макс прислал к нему девчонку. А так как ты выбиваешься из всех мыслимых канонов, сразу вызовешь подозрение у магического надзора, который начнет выяснять, откуда ты взялась, узнают про портал.

– А ты не хочешь этого?

– Вокруг нашего правителя – светлейшего ллиера Эллии – в последние годы творится что-то странное. Он стал более жесток и кровожаден, приближает к себе чужаков. Думаю, когда он узнает, что я могу создавать порталы, захочет использовать мое умение в войнах, которые пока не начинает, потому что это огромное преимущество перед врагом.

– Ты против войн, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла девушка.

– Я маг жизни. Я не могу одобрять войну и смерть. Это противоречит природе моей магии.

Глава 5

Оля надела одежду, приготовленную лордом Червингом для Николая. Одежда оказалась велика на несколько размеров: рукава шелковой белой рубашки и брюки из плотной темной ткани пришлось подвернуть несколько раз; дополнительно девушка затянула пояс на брюках так, чтобы те постоянно не падали с талии. Остальные предметы одежды она даже не стала примерять, аккуратно сложив их в комнате. Обувь, уже ожидаемо, ей не подошла, и она осталась в тапочках.

Девушка искренне недоумевала: каким Николас представлял ее младшего брата, что приготовил одежду такого размера для мальчика шестнадцати лет? Да у брата талия такая же, как у нее, и, вообще, он хоть и высокий, но дрыщ.

Пока Николас проверял магическую защиту, выставленную им вокруг дома, Оля отправилась исследовать лесную хижину нового знакомого. Она стояла в гордом одиночестве в густом диком лесу. Данное понимание пришло после того, как девушка со всех сторон дома выглянула из окон на улицу. Последние были такие мутные, что их приходилось открывать, чтобы что-то рассмотреть.

Дом представлял собой двухэтажную основательную постройку из цельных срубов, на первом этаже помимо той комнаты, в которой они сразу очутились, были небольшая гостиная с камином, маленькая кухня и баня, а на втором этаже – три жилых комнаты.

В помещениях была скромная обстановка: только самое необходимое. А в той, что находилась на первом этаже, было даже зеркало. По крайней мере, что-то очень на него похожее, только отражение в нем было мутным и расплывчатым.

Землянка попыталась разглядеть себя в новой одежде, но так и не поняла, как выглядит.

Осмотрев дом и убедившись, что он ничем особо не отличается от домов определенного типа на земле, девушка вышла на улицу и сразу увидела Николаса. Маг внимательно осматривал только одному ему видимые магические сплетения защиты.

Мужчина заранее предупредил иномирную гостью, чтобы она не удивлялась его поведению, поскольку, не обладая магией, не могла увидеть того, что видел он. И попросил не подходить к нему близко, пока он все не проверит, и на улице станет безопасно.

– Никого не было, и никто не нарушал защиту. – Николас обернулся к вышедшей на крылечко девушке и увидел, как та замерла, осматриваясь вокруг.

Хозяин дома не сдержал веселую улыбку, увидев тоненькую фигурку в нелепом мужском наряде.

– Костюмчик явно тебе велик, – рассмеялся он. – Придется купить новый.

– Почему ты купил для Николая одежду такого большого размера?

– Я исходил из среднего размера наших юношей.

– У вас не юноши, а Шреки какие-то, – проворчала девушка, подтягивая штаны, снова решившие ее покинуть.

– Шреки?

– Великаны. А я чувствую себя Дюймовочкой.

– А это кто?

– О-очень маленькая девочка.

Молодой маг ухмыльнулся, а Оля подумала, что смешить Николаса для нее чревато разбитым сердцем, потому что он становился очень милым.

Лучше она будет смотреть на лес, а не на невероятного красавца, от одного взгляда которого сердце тревожно замирает. Тем более, она никогда в жизни не видела подобных деревьев, внешне не похожих ни на какие другие. Высокие макушки терялись в облаках, а росли они с изгибом в девяносто градусов у основания стволов. Мало того, были изогнуты в одну сторону. Создавалось впечатление, что люди механическим путем корректировали их форму, чтобы потом делать… что? Мебель, лодки, сани?

– Почему стволы деревьев такой странной формы?

Девушка присела на ствол дерева, словно на лавочку, и поняла, что ей очень удобно.

– У нас все деревья такие. Стволы изогнуты к центру мира, где находится Главный храм Бога Геета. Благодаря деревьям в нашем мире невозможно заблудиться.

– Это невероятно!

– Разве ваши деревья другие?

– Они прямые. Некоторые, конечно, чуть кривоваты. Но они совершенно не являются ориентиром для тех, кто заблудился.

Девушка присмотрелась к дереву, на котором сидела, к окружающим деревьям, и поняла, что помимо странной изогнутости, сами стволы тоже необычные. У некоторых деревьев с шипами, у других – у основания ствол расходился на несколько тонких стволов и выше вновь соединялся в одно целое. Крона на всех богатая и густая, но была разной: с темно-синими узкими листьями, широкими светло-фиолетовым и огромными бледно-желтыми.

Такого странного и сказочного леса девушка никогда в жизни не видела. Даже в фэнтезийных фильмах.

– Какое сейчас у вас время года?

Оля задумчиво сжала пальчиками плотный светло-фиолетовый листочек.

– Что ты имеешь в виду?

– На земле есть годовой цикл, в котором несколько частей – времен года. Это зима, когда холодно и снег, а вся листва опадает с деревьев; дальше идет весна, когда все вновь расцветает и зеленеет; потом лето, когда очень тепло и природа оживает; и, наконец, осенью природа готовится к зиме.

– Я понял, о чем ты говоришь, – улыбнулся Николас, задумчиво разглядывая девушку. – У нас не так. Я позже расскажу тебе, а сейчас, скорее всего, у нас весна.

Землянка бродила вокруг деревьев, рассматривала их, а Николас наблюдал, как она снова смешно подтягивает штаны, чтобы те не упали.

– Оля, я должен оставить тебя. Я отсутствовал в Эллии недолго, но в наших мирах по-разному течет время, поэтому нужно проверить, что произошло за время моего отсутствия при дворе правителя. Еще я должен проведать твоего деда. Я куплю для тебя новую одежду и принесу еды. Защиту я проверил. К тебе никто не сможет пройти, но лучше без меня из дома не выходи.

– Николас, у меня к тебе просьба. Давай не будем торопиться знакомиться с дедом. Боюсь, что, когда попаду к нему в замок, не смогу выбраться за его пределы, мне же хочется посмотреть ваш мир.

По мере того, как она говорила, Николас улыбался все шире.

– Ты сделала определенные выводы из посещения нашего мира твоей матерью, – насмешливо ухмыльнулся он. – Думаю, ты права: из замка Дарвигов тебе сложно будет выйти без разрешения хозяина замка, да и не нужно, потому что опасно. Без меня так точно. Поэтому, пока ты не готова к встрече с дедом, можем на несколько дней остаться здесь. Я расскажу тебе о нашем мире, покажу ближайшие окрестности. А ты обещай, что будешь слушаться и запоминать.

– Обещаю! – радостно воскликнула незваная гостья, в порыве чувств всплеснула руками и вновь чуть не потеряла штаны.

– Можно на эти дни мне остаться девушкой, а не парнем? Ты принесешь женское платье вашего мира? Уж очень хочется сначала примерить женское, а не мужское.

– Ты из тех, как говорила твоя мама… – Ник нахмурил лоб, чтобы вспомнить. – Дай палец, по локоть откусит!

– Я не такая! – хихикнула землянка. – Сейчас я попаду в замок к деду, который, как я уже поняла, тиран. Он может запереть меня или еще что-либо придумает, и я бестолково прокукую в четырех стенах целый год.

– Примерно я понял смысл сказанного, – сдержанно рассмеялся Николас. – Ну и фразочки в вашем мире. Как вы друг друга понимаете?

– Да как-то понимаем, – весело ответила Оля. – Мы даже не задумываемся над ними.

– Хотел бы я составить список ваших выражений.

– Заведи тетрадку или блокнот и приходи ко мне на лекции. Я просвещу тебя.

– Договорились. Ты сама предложила! – обрадовался маг. – А теперь… слушай меня внимательно.

Гостья уставилась на мужчину во все глаза, распахнув их так, что шире некуда.

– Не смеши меня, – хохотнул Ник. – Ты можешь быть серьезной?

– Разве я несерьезная?

Николас только покачал головой. Хулиганка. Она и до этого была смешная в наряде не по размеру, а еще специально строила серьезную рожицу, и от этого становилась еще смешней.

– Хорошо. Я принесу тебе и женскую одежду. Выберу самую красивую. Только…

– Что?

– У всех наших девушек длинные волосы.

Николас с сомнением рассматривал Олины волосы. Они, бесспорно, густые и красивые, с невероятным шоколадным оттенком, но длиной лишь до плеч.

– У вас есть парики? Накладные волосы?

– Парики? – с недоумением переспросил маг. – Накладные волосы есть. Какого цвета тебе принести?

– Светлые. Всегда хотела почувствовать себя блондинкой.

В следующее мгновение девушка завизжала от ужаса, потому что на ее плечо кто-то запрыгнул. Кто-то маленький и пушистый.

– Кто на меня прыгнул?! Белка? Надеюсь, это миленькая маленькая белочка, а не чудище…

Расширенными от ужаса глазами Оля уставилась на Николаса, который вдруг стал очень серьезным. Лесное нечто уткнулось девушке в ухо, страшно зарычав.

Глава 6

Пять пушистых разноцветных комочков съедали третью порцию кускового сахара, а землянка с улыбкой наблюдала за аборигенами магического леса.

– Вы скоро меня съедите, обжоры.

Пушистики вскинули огромные глаза, занимавшие почти половину мордашек, длинные хвостики с кисточками завиляли из стороны в сторону, а острые уши, с такими же кисточками на кончиках, слегка зашевелились. Незваные гости всячески показывали, что они очень довольны.

Несколько часов назад самый смелый представитель этой прожорливой пятерки прыгнул девушке на плечо и безумно испугал ее.

– Не двигайся! – проговорил в тот момент Николас я явным напряжением в голосе. – И перестань визжать – ты пугаешь его!

Оля перестала визжать скорее от удивления, чем по приказу. Она. Его. Пугает?!

– Это шукша, защитник леса. Если ты перестанешь вести себя, как истеричка, он ничего плохого не сделает, – похоже, ты ему понравилась. Если будешь визжать, он может больно укусить.

Гостья застыла ни жива, ни мертва, скашивая глаза на защитничка леса, в панике понимая, что не в силах разглядеть его.

– Он… р-рычит… м-мне… в ух-хо, – заикающимся голосом пробормотала девушка, взглядом взывая мага о помощи.

– Он фырчит от удовольствия, а не рычит. Поверь мне – этот пушистик не причинит вреда если будешь правильно себя вести.

Девушка постаралась успокоиться. Хотя она и не видела лесного гостя, но фырчал тот, словно довольный кот. Может быть, он и похож на котика? Или на маленькую рысь? Ведь она чувствовала кожей щеки и шеи пушистую мягкую шерстку.

– Если бы шукша рычал, то давно перегрыз бы тебе горло, – спокойно добавил Николас.

– Ч-что? – чуть слышно прошептала девушка, наблюдая, как кисточка на кончике тонкого синего хвостика маячит перед лицом, потому что пушистый защитник леса интенсивно им вилял. Она очень надеялась, что от удовольствия, а не от злости и раздражения.

– Шукши показываются только магам земли и магам жизни. Остальные маги и люди никогда не видят их. Или только перед смертью, когда шукша загрызает их за грубое нарушение законов природы.

– М-может б-быть ты заб-берешь этого оч-чаровашку с м-моего плеча? Я б-буду оч-чень п-признательна, – пролепетала землянка.

– Конечно. Сейчас, – вздохнул Николас, наконец, осознавший, что девушка на самом деле напугана.

Он протянул руку в ее сторону и уверенно произнес несколько непонятных слов:

– Шшшшкча шшм шрп шшку.

Оля не видела, как синий пушистик бросил на мага задумчивый взгляд, а потом, наполовину прикрыв огромные глаза, принялся еще интенсивней фырчать девушке в ухо и еще энергичней вилять хвостиком.

– Он не хочет идти ко мне, – удивился Николас. – Сказал, что ты очень вкусная.

– Какая? – слабым голосом переспросила девушка. – Вкусная?!

Неожиданно землянка увидела, как еще несколько пушистых разноцветных комочков ловко прыгают с ветки на ветку, с каждой секундой приближаясь к ней и Николасу. Маг стоял к ним спиной и не видел нападения шукш, а гостья понимала, что ей нужно бежать, что сейчас ее загрызут маленькие лесные пираньи, но страх и паника парализовали, она не могла сдвинуться с места.

Когда малыши-загрызатели людей оттолкнулись сильными лапками от ветвей последнего дерева и стали лететь в ее сторону, девушка потеряла сознание.

А когда пришла в себя, обнаружила, что лежит на лавке в столовой дома, укрытая тонким одеялом, а под головой находится удобная подушка. Рядом за столом сидел Николас и разговаривал на странном шипящем языке с пятью шукшами, сидящими на нем. Как только девушка очнулась, они повернули заинтересованные мордочки в ее сторону.

Николас увидел, как вновь расширяются от ужаса девичьи глаза, и быстро заговорил:

– Прости! Я идиот! Я должен был сразу все объяснить тебе! Вкусная – не значит, что тебя хотят съесть. Это означает, что ты вкусно пахнешь. Магией. Шукши почуяли в тебе сильного мага. Своего мага. Я так понимаю, мага земли или мага жизни. Но поскольку женщины в нашем мире не бывают магами жизни, значит, ты маг земли. Причем очень сильный, потому что запах твоей магии они почуяли за сотни метров отсюда, а в тебе пока лишь искра, которую чувствую только я. Шукши сказали, что никогда не причинят тебе вреда. Но я и так это уже знаю.

Николас подумал, какой он идиот. Он снова забыл, что дочь друзей НИЧЕГО не знает о его мире. Потому что, если бы знала, то упала бы в обморок от счастья, а не от страха. Каждый маг Эллии мечтает увидеть загадочных шукш, а каждый маг земли или маг жизни знает, что, если шукша прикасается к тебе и фырчит, это знак огромного расположения магического существа.

Николас протянул девушке руку.

– Вставай и иди знакомиться. Они невероятные, вот увидишь.

Защитники леса, действительно, оказались совершенно необыкновенными и дружелюбными. Очень умными и болтливыми. Через час общения с ними Оля уже не понимала, как могла их испугаться. Как объяснил Николас, шукши питались лесными дарами, причем никто не знал какими именно. Но еще они обожали сахар. Поэтому он всегда держал в лесном доме кусочки сахара.

– Раньше они появлялись только по одному. Насколько же вкусная у тебя магия, что они решили выйти целой компанией.

– Бандой, ты хотел сказать? – усмехнулась девушка, а пушистики тут же возмущенно зашипели, гневно сверкая громадными глазами.

– Ты же знаешь, что они все понимают, – усмехнулся Николас, – и сейчас они недовольны твоими словами.

– Недовольны? – девушка насмешливо посмотрела на сладкоежек. Она уже не боялась их. – Вы были похожи на банду маленьких разбойников, когда всей гурьбой летели на меня! Я думала, вы хотите меня съесть!

Малыши возмущенно зашикали, переглядываясь между собой.

– Когда я смогу понимать их? – с любопытством поинтересовалась Оля, строя малышне строгие обидчивые мордочки, на что они стали виновато опускать глазки.

– Когда лорд Дарвиг зажжет в тебе искру магии, – пожал плечами Николас, скрывая улыбку, чтобы малыши не обижались. – До этого момента переводчиком между вами буду я.

Николас со спокойной совестью оставил гостью из другого мира в лесном домике под охраной маленьких лесных жителей. Теперь с его гостьей точно ничего не случится, – те клятвенно и с удовольствием пообещали не спускать с девушки глаз.

Через пять минут ходьбы маг вышел на поляну и несколько минут наблюдал за своим летуном, терпеливо ожидающим его почти сутки там, где он оставил его. Верный друг сначала довольно зафырчал широким плоским носом, а затем вскинул рогатую голову с узкими красными глазами, устремив взгляд точно на Николаса. Маг подумал, испугалась бы его гостья, увидев это существо, или нет? Ведь в ее мире таких летунов точно не было.

Скорее всего, испугалась бы, – девушка много чего боялась. Хотя… разве можно испугаться летуна? Очень милое магическое животное.

Маг ласково погладил по морде верного друга, дал ему кусочек сахара, легко вскочил в седло, и тот стремглав легко понесся через густой лес. Практически полетел.

Катя с Максом как-то показывали ему фотографии жеребцов. Он тогда из приличия, конечно, восхитился, но… разве может сравниться с каким-то жеребцом невероятно ловкое и мощное магическое существо, которое сейчас очень легко и грациозно, несмотря на свои немаленькие габариты, огибало встающие у них на пути деревья с изогнутыми стволами.

У Николаса было много тревожных мыслей, и они касались не только гостьи из другого мира. Он покрепче ухватился за рога летуна и задумался, полностью тому доверившись, – верный друг сам найдет дорогу в город.

В последнее время в их империи творилось неладное. Ллиер стал более жесток и непримирим во многих вопросах. Велел ужесточить контроль над магами, зачем-то стали проверять на наличие магии всех женщин, девушек и девочек. В каждом городе учредили службу надзора, хотя до этого хватало служб в главных больших городах.

Ясно, что ллиер кого-то искал. Но кого? И, главное, зачем? Знали об этом только его фаворитка, леди Мелита Дэвелинг, и Главный надзиратель ллия. Остальные приближенные и простые подданные терялись в догадках.

И границы стали укреплять, постепенно отправляя на службу больше боевиков. Для чего, если у них были мирные отношения со всеми соседями? Странно и непонятно. Интуиция мага жизни била тревогу, но Николас не мог пока разобраться в происходящем.

А если взять случай с лордом Мортимером Дарвигом? Герцог из ближнего круга императора, великолепный воин и стратег, старый друг, вдруг начинает болеть из-за черного проклятия сильнейшей степени. Соответственно, меньше видится с ллиером, не присутствует на Малом Совете. Кто так сильно возненавидел его и за что? Именно в этот период. Насколько Николас знал из разговора с самим лордом, да и из собственных наблюдений, тот ни с кем серьезно не ссорился.

Он сразу вспомнил, как некстати упрямому Дарвигу понадобился наследник. В ллие творится что-то подозрительное, непонятное, надо разобраться, а тому наследника подавай. Не время для посещения Эллии гостями из другого мира, но лорду не докажешь – больно упрямый – и не откажешь: как отказать, если лорд Мортимер входил в маленький круг посвященных, знающих о его способности связываться с другим миром? Никак. Вот и он не смог.

Особенно после того, как лорд Дарвиг однажды чуть собственноручно не прибил его. Это случилось в тот день, когда пришлось рассказать правду о Максимиллиане, потому что тот, кто занял его тело, а именно: землянин Сергей Романов, очень сильно отличался по характеру, привычкам и манерам от настоящего Макса Дарвига. Лорд Мортимер довольно быстро стал подозревать, что к разуму младшего сына каким-то непостижимым образом прикоснулся Мрак и начал бить тревогу.

Единственное, о чем пока никто не догадывался, это то, что теперь Николас еще и проводник через миры, то есть мог путешествовать в собственном теле и брать с собой попутчиков. Дарвиг тоже ведь считает, что он призовет душу его внука Николая Романова в чье-либо тело. Ох, и удивится лорд, увидев это самое тело.

Пока то, что он стал проводником, для всех оставалось тайной. Правда, благодаря любопытству одной молоденькой особы из другого мира, теперь в Эллии об этом знают два человека. Это, конечно, плохо, а, если учитывать, что тайну знает женщина, плохо вдвойне, потому, как известно, женщины донельзя болтливы и не умеют хранить тайны. Теперь остается только надеяться на скромность и неболтливость Оли. Может быть, землянки другие?

Перед мысленным взором мага встало милое лицо с перепуганными серыми глазами. Дочь его друзей оказалась нежной девушкой, абсолютно не приспособленной к их опасному миру. Прожить год в Эллии ей будет тяжело. Особенно рядом с дедом, жестким и резким боевиком, который всю жизнь или воюет, или тренирует таких же грубых мужланов, как сам. Поэтому, как внучка найдет с ним общий язык, Николас не представлял. Девушка, конечно, боевая, но не чета лорду Дарвигу.

Маг искренне считал, что дочь друзей зря шагнула в портал. Но уже, к сожалению, ничего не исправить. Теперь его задача – помочь ей комфортно обосноваться в незнакомом мире и прожить в нем целый год без эксцессов.

Глава 7

До городка Брат-ли-тон, в окрестностях которого находился охотничий дом, в котором Николас оставил Олю, маг добрался быстро. Там он сдал своего верного друга-летуна на временное содержание в известный в городе гостевой двор «Пристань» с безупречной репутацией, и отправился на летную станцию, чтобы как можно быстрей долететь до Великого города – Эл-ли-тона – столицы Эллии.

Правитель в буквальном смысле слова трясся над каждым магом жизни, высоко оценивал их способности, поэтому постоянно контролировал место их нахождения. А в определенные дни требовал личного присутствия во дворце. Взамен такого надзора, в качестве моральной компенсации, лишь бы маги были довольны и преданы правителю и Эллии, он осыпал их подарками, выполнял все просьбы.

Поэтому Николас Червинг обязан был появляться перед ллиером Эллии каждое утро первого дня недели, как и остальные четыре мага жизни империи, а сегодня сильно опаздывал. Но не мог же он оставить без присмотра упавшую в обморок девушку из чужого мира.

Благодаря особому положению при дворе, Николас за короткое время стал очень богат, богаче своего отца, лорда Червинга, близкого друга правителя. Его одаривали землями, драгоценными камнями, он являлся обладателем многочисленных привилегий.

На станции летучих кораблей его встретили, как родного, – примелькался за столько лет, а до дворца правителя в Великом городе долетели очень быстро, – маги воздуха не зря ели свой хлеб, и воздушное сообщение было прекрасно налажено даже между маленькими городами Эллии.

Роскошный дворец повелителя раскинулся на скальном плато высоко над уровнем великого и бескрайнего Эллийского океана. Много тысяч лет назад первый правитель Эллии возвел неприступную крепость с парками, садами, террасами и фонтанами. После этого дворец часто перестраивали, достраивали или просто реставрировали, и на сегодняшний день он представлял собой настоящее чудо архитектурно-строительного и магического искусства Эллийского мира.

Особенно восхищало то, как на такой впечатляющей высоте удалось не только выстроить неприступный дворцово-крепостной комплекс, но и укрепить его глубокими рвами, наполненными водой, благодаря чему в садах, разбитых вокруг дворца, были устроены разнообразные фонтаны.

Как только Николас ступил на ступеньки взлетной площадки с трапа летучего корабля, к нему подбежал запыхавшийся мальчик-слуга в красной-золотой ливрее – личный прислужник ллиера. Такие прислужники выполняли приказы правителя и его любимой фаворитки.

– Господин маг, сиятельный ллиер велел идти к нему незамедлительно, как только вы объявитесь! – взволнованно выдохнул мальчишка. – Я уже несколько раз прибегал сюда, вас все нет! Хотя на станции Брат-ли-тон сообщили, что вы вылетели!

– Веди к сиятельному, – спокойно отозвался Николас, хотя его уже давно раздражала постоянная обязанность показываться перед правителем из года в год каждый первый день недели.

Широким уверенным шагом маг направился вслед за мальчишкой, который почти подпрыгивал от нетерпения. Мальчик повел его в зал Малого совета. Он и сам прекрасно нашел бы дорогу, но приказ ллиера маленькому прислужнику, скорее всего, звучал так: «Немедленно привести господина мага, как только появится», поэтому тот в точности его исполнял.

Николас не любил дворец правителя, который поражал величием и роскошью. В их империи не все было ладно, не все жители жили в довольстве и засыпали каждый день сытыми, поэтому показное богатство дворца раздражало, – на его содержание уходили баснословные расходы и очень-очень много магии разной направленности.

Одна знаменитая на весь мир «картинная галерея» чего стоила! Она представляла собой зеркальный зал с многочисленными фресками, общая протяженность которых составляла больше двадцати прыжков его летуна. На потрясающей красоты фресках были изображены император и его родные за различными занятиями: прогулка, охота, рыбалка, танцы. Всего насчитывали около пятисот фресок. Кому они нужны, спрашивается? А сколько на них потрачено, одному великому Геету известно. И казначею ллиера – хитрому лису, лорду Рэвигу.

Когда лорд Червинг зашел в зал Малого Совета, то, к своему удивлению, увидел не только самого сиятельного ллиера, но и остальных четырех магов жизни, главного надзирателя и, конечно, фаворитку, леди Дэвелинг, без которой в последнее время ллиер не мог сделать и шага, – коварная молодая красавица словно под кожу тому проникла.

Ллиер Эллии, Ромунд Сэдвиг, прозванный в народе «Неуязвимый», внешне не менялся уже давно, что было заметно по тем же фрескам картинной галереи, хотя правителю было уже под триста лет – максимальный возраст для многих магов, которые после него часто уходили за Грань. Для многих, но не для ллиера, который выглядел едва на сорок и умирать в ближайшем будущем явно не собирался. И все благодаря магам жизни, которых он холил и лелеял. А сколько покушений было совершено на его жизнь? Слава великому Геету, ни одного удачного.

– Наконец-то, лорд Николас, вы нас осчастливили! – проворчал император: высокий, крепкий, широкоплечий мужчина с грубыми и резкими чертами лица, темноглазый и светловолосый. Тяжелый подбородок сразу выдавал его властную натуру. Однако, несмотря на ворчливый голос, взгляд, направленный на мага, был довольным.

– Добрый день, сиятельный, леди, лорды, – вежливо поздоровался Николас, одновременно поклонившись всем присутствующим в зале. – Немного опоздал, сиятельный. Прошу прощения.

– Милорд, наконец, завели даму сердца, от которой не могли оторваться? – ехидно поинтересовалась фаворитка ллиера, лукаво прищурив прекрасные янтарные глаза. Идеальные розовые губы насмешливо искривились.

– Леди Мелита, к вашему сведению, заводят магических существ, а не даму сердца, – спокойно отреагировал Николас, а ллиер довольно хмыкнул: любил, когда его прекрасную Мелиту осаживали, потому что сам не мог и позволял восхитительной красавице вить из себя веревки.

Леди Мелита фыркнула, ничуть не обидевшись на мага, поскольку привыкла к его острому языку. Этим он и импонировал ей.

– Если вы такой грамотный и воспитанный, лорд Николас, то не должны были в присутствии других лордов замечать мою оплошность, – красивая белокурая головка кокетливо склонилась набок.

– Вы правы, прекрасная леди. Не должен был. Покорно прошу прощения.

– Так и быть. Уже не в первый раз вас прощаю.

– Я благодарен вам за это, миледи, – спокойно отозвался Николас.

– А ты поменьше задевай лорда Николаса, Мелита, – не сдержался император, – и прощать никого не придется.

Красавица сверкнула глазами и промолчала, загадочно улыбнувшись своим мыслям.

– Лорд Меверинг, прошу вас сообщить нашим уважаемым магам то, что от них требуется, и для чего мы собрали их вместе, – обратился Ромунд Неуязвимый к Главному надзирателю Эллии.

Николас присел за круглый стол, налил себе стакан холодной воды, который тут же опустошил, и стал внимательно слушать.

– Несколько лет назад провидица из Храма Непорочной Девы впала в транс и выдала предсказание, которое главная надсмотрщица над юными девами записала и передала нам, – сухим безэмоциональным голосом начал говорить лорд Меверинг, двухсотлетний маг, верой и правдой служивший Эллии и уже более ста лет занимавший свою должность.

Николас, как и остальные маги, не смог скрыть удивление: предсказание?

– Уже несколько лет мы ждем, что предсказание исполнится, но пока безрезультатно. Мы усилили службы магического надзора по всей Эллии, но девушки, которая должна поя