Red Violet. Больше чем магия

НЭНСИ УОРРЕН

Москва
МИФ
2025

Информация
от издательства

Original title:

The Vampire Knitting Club. Stitches and Witches

by Nancy Warren

На русском языке публикуется впервые

Уоррен, Нэнси

Убийство в чайной «Бузина». Вампирский клуб вязания / Нэнси Уоррен ; пер. с англ. Д. Жарниковой. — Москва : МИФ, 2025. — (Red Violet. Больше чем магия).

ISBN 978-5-00214-911-7

В чайной «Бузина» по соседству с магазином рукоделия случилось несчастье — пожилой джентльмен отошел в мир иной прямо за чашкой чая! Люси Свифт и ее клыкастая команда любителей вязания тут же берутся за расследование, но распутать этот клубок не так-то просто. Найти преступника нужно как можно скорее, а между тем им может оказаться кто угодно — даже одна из милейших старушек сестер Уотт, хозяек «Бузины», ведь мотив есть у доброй половины Оксфорда.

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

ОГЛАВЛЕНИЕ

 

ГЛАВА 1

Поздним октябрьским утром в магазин рукоделия «Кардинал Клубокси» зашел джентльмен. Он напомнил мне актера — не знаменитого, а такого, который играет генералов и знатных англичан в массовке. У мужчины были белые волнистые волосы, аккуратно подстриженные усики и сверкающие голубые глаза — с такой внешностью он бы отлично вписался в «Аббатство Даунтон» и экранизации романов Джейн Остен. Загорелая кожа джентльмена позволила мне предположить, что он провел последние пару месяцев на юге Франции. На нем был твидовый пиджак, серая фланелевая рубашка и широкий шелковый галстук на шее.

Сначала джентльмен показался мне довольно высоким, однако, взглянув на него снова, я поняла: дело в осанке и уверенности в себе. «Наверняка значимая личность», — подумала я. Мужчина не был похож на вязальщика, но несколько месяцев работы в «Кардинале Клубокси» дали мне понять: вязать любят самые разные люди, вне зависимости от пола и возраста.

И даже не только люди…

— Доброе утро! — сказала я, выходя из-за кассы.

При виде меня мужчина просиял, словно встретил старого друга, — хотя я была уверена, что мы незнакомы. Он улыбнулся, обнажив зубы — крупные, белые, прямые.

— Утро доброе! — ответил джентльмен. — Может ли оно быть иным, когда меня приветствует столь прекрасная юная леди!

Произнес он это будничным тоном, будто одаривал подобными комплиментами каждую встречную женщину — и неважно, какого она возраста и насколько красива. Я собиралась спросить его, интересуется ли он вязанием, как он заговорил снова:

— Я пришел, чтобы передать свою судьбу в ваши руки.

Растерявшись, я моргнула и тут заметила блеск в глазах мужчины: он всего лишь шутил.

Джентльмен глубоко вдохнул.

— Я хочу поговорить о вашей бывшей соседке, владелице чайной «Бузина». Ее звали Флоренс Уотт.

Ого, а дело принимает интересный оборот! Флоренс и Мэри Уотт — незамужние сестры, которые работали в чайной «Бузина» с незапамятных времен: наверное, с тех пор, как в Англию впервые завезли чай. Судя по всему, этот джентльмен уже много лет не общался с Флоренс. Он что, решил, будто она вышла замуж и сменила фамилию?

Я поспешила успокоить его:

— Мисс Уотт все еще живет в соседнем доме. Они с сестрой Мэри заведуют чайной.

Мужчина положил руку на сердце.

— Могу ли я надеяться, что мисс Флоренс Уотт все еще свободна?

Трудно вообразить, чтобы сестры Уотт завели с кем-то роман! Но, похоже, у одной из них он когда-то был. Я постаралась скрыть любопытство, но получилось, кажется, не очень.

— Разумеется, вы обо всем догадались, — вздохнул мужчина. — Я полюбил Флоренс пятьдесят пять лет назад и до сих пор не забыл.

Я читала такие истории. Школьные парочки, встретившиеся снова, когда им минуло пятьдесят, влюбленные, разлученные обстоятельствами и обручившиеся уже на закате жизни. Играть в подобном романе даже маленькую роль — настоящая радость. Мне было нелегко представить практичную, организованную Флоренс Уотт влюбленной молодой девушкой, но в душе я была романтиком. Мне хотелось верить, что она еще сможет найти своего спутника.

Меня охватило любопытство, да и сам джентльмен, казалось, не против был поговорить. Больше в магазине никого не было, а инвентаризация может и подождать.

— Вы, наверное, тогда были очень молоды, — сказала я.

Мужчина кивнул и мечтательно посмотрел в сторону чайной.

— Почти мальчишкой. Но в Флоренс было нечто такое, чего я не встречал ни в одной другой девушке. Мы полюбили друг друга, и я верил, что нашел себе спутницу на всю жизнь.

Мужчина грустно покачал головой.

— К сожалению, меня призвали на службу. — Он понизил голос и огляделся, чтобы убедиться, что мы в магазине одни. — Большего сказать не могу: это государственная тайна.

Это разожгло во мне интерес пуще прежнего. Государственная тайна? Он шпион? Но ведь даже они когда-то выходят на пенсию. Судя по внешности мужчины, с ним это должно было случиться много лет назад.

— И все это время вы где-то скрывались? — спросила я.

Джентльмен улыбнулся, вновь показав прекрасные зубы.

— Нет. Просто так сложилось, что я женился на другой и провел жизнь совсем иначе, чем собирался. Однако я не забыл Флоренс. Моя жена недавно умерла, и мне захотелось узнать: помнит ли Флоренс меня, как я ее?

Какая романтичная история! Мужчина быстро взглянул на меня, словно проверяя, тронута ли я его чувственным рассказом. Я, как замечательно выражаются британцы, была «очарована до глубины души». Сестры Уотт были незамужними старушками, точного их возраста я не знала. Казалось, они появились на свет сразу такими, из чайных цветов, и всю свою жизнь провели в этом маленьком уголке Оксфорда, подавая сконы с изюмом и сэндвичи без корочки. Представить, что одна из них пошла на свидание — и уж тем более под венец, — было очень нелегко.

— Насколько я знаю, Флоренс Уотт сейчас в чайной по соседству. Может, вам стоит обратиться к ней? — Единственный ответ, который пришел мне в голову.

Мужчина с облегчением кивнул.

— Я решил сначала зайти к ее соседям и порасспрашивать о ее жизни — не хотелось бы опозориться перед ней.

Мозг подсовывал все больше вариантов развития событий. Мисс Уотт с мужем и пятью детьми! И она уже не мисс Уотт, а миссис Какая-Нибудь-Там!

— Не волнуйтесь! Думаю, она будет рада увидеться со старым другом.

Я осмотрела магазин, битком набитый пряжей, книгами и журналами о вязании, спицами, крючками и прочими товарами для рукоделия. Стены и вешалки украшали свитера, шали и кардиганы. Мужчина бросил взгляд на задернутую штору, скрывавшую часть помещения, — там я проводила занятия по вязанию. А еще за шторой находился люк, через который приходили мои соседи снизу — целая свора вампиров, обожающих вязать.

Когда я только переехала из Бостона и познакомилась с ними, я боялась, что они выпьют мою кровь. Однако теперь, узнав их лучше, я относилась к ним с теплом. И все же, когда магазин был открыт, я всегда задергивала штору: моя бабушка стала вампиром лишь недавно и к тому же страдала бессонницей. Пару раз она случайно забрела в магазин днем.

— Какой уютный магазин! — улыбнулся джентльмен. — Смотрю — и аж хочется заняться вязанием.

— Попробуйте! Очень расслабляющее хобби.

Тяжело говорить такое с серьезным лицом! Вязание — это настоящий ад. Почти все мои изделия можно смело отнести к семейству ежовых. Тем не менее, когда ты владеешь магазином рукоделия, как-то странно признаваться, что ничего не смыслишь в вязании. Пришлось выучить пару дежурных фраз.

Мужчина покачал головой, не переставая осматривать помещение.

— Когда я приходил сюда в последний раз, вы еще не родились. Владелицей была другая женщина.

— Моя бабушка, Агнесса Бартлетт. Несколько месяцев назад ее не стало. Я ее внучка, Люси.

— Уверен, она бы гордилась тем, как прекрасно вы справляетесь.

— Благодарю.

Мужчина расправил плечи, словно солдат, готовящийся к параду.

— Что ж, Люси, пожелаете мне удачи?

— Конечно! Удачи!

Джентльмен вышел на улицу и взглянул на собственное отражение в двери. Судя по всему, он не любовался собой, а переживал о своем внешнем виде — я сочла этот жест очаровательным.

И, конечно, мне очень хотелось обсудить случившееся с бабушкой! Правда, сейчас она крепко спала. Хорошо, что собрание клуба вязания для вампиров уже этой ночью! Обычно бабушка приходила примерно за час до начала, чтобы подготовить комнату для занятий и пообщаться со мной до появления остальных.

Я взглянула на настенные часы. Половина одиннадцатого утра. Что ж, придется потерпеть. Я задумалась: может, в моей книге заклинаний есть советы по управлению временем? И все же я решила не трогать гримуар. Не стоит тратить волшебные силы по пустякам. К тому же, зная меня, вместо пары часов я передвину время лет на пятьдесят вперед. Я лишь недавно узнала, что я ведьма, а семейный гримуар, в который мои предки веками вносили заклинания, нашла еще позже.

Чего в этой книге только нет! Из нее можно было узнать, как лечить рахит и лунатизм, отгонять злых духов, проклинать врагов… Поначалу я относилась к гримуару как к чему-то безопасному и забавному — вроде старой кулинарной книги, где есть рецепты холодца из мозгов теленка и пудинга из крапивы. Но однажды я решила вскипятить воду в чайнике, не включая его в розетку. Я запомнила заклинание, сосредоточилась как следует и… в результате чайник взорвался, а в потолке появилась дыра. Магия оказалась не невинным развлечением, а непредсказуемым и сложным искусством. Меня она, если честно, пугала. Чем реже придется заглядывать в гримуар, тем лучше.

Из всех занятий колдовство и вязание давались мне хуже всего. По сказочному невезению, именно они стали основными в моей жизни.

Моя любимая бабушка, в прошлом ведьма, но недавно ставшая вампиром, настаивала, что мне всего лишь нужно практиковаться. Однако каждый раз, когда мне хотелось открыть гримуар (а это случалось нечасто), я поднимала голову, смотрела на свежую штукатурку на потолке и вспоминала, в какую сумму мне обошелся ремонт.

Как выяснилось, заклинаний против счетов не существовало.

Я предпочла не тратить времени на магию и вместо этого провела час за компьютером, заказывая пряжу для магазина. Клиентов почти не было, и я поразмышляла над тем, что сейчас происходит в чайной. Пожилой джентльмен уже встретился с Флоренс Уотт? Вспыхнули ли вновь их прежние чувства?

Я считала крючки, стоя спиной к двери, — и тут прозвенел колокольчик. Чтобы узнать гостя, мне даже не пришлось оборачиваться. От затылка по шее и позвоночнику, словно капля по стеклу, пробежал холодок. Ко мне пожаловал Рейф Крозье.

Рейф — тоже вампир, но крайне привлекательный. Признаюсь, мне он немного нравится, хотя чаще всего я его побаиваюсь. Рейф напоминает едва прирученного волка — величественный, изящный, но есть риск, что в самый неподходящий момент превратится в голодного зверя.

Сбившись, я тут же уронила крючки в корзину и повернулась, чтобы поздороваться. Рейф был высоким и выглядел, как и всегда, спокойно и элегантно. Он недавно подстриг черные волосы, и с такой прической его острые скулы еще сильнее бросались в глаза. На нем были черные шерстяные брюки, серый кашемировый свитер и твидовый пиджак. Рейф вполне мог сойти за очень соблазнительного лектора Оксфордского университета — только моложе и стильнее большинства из них.

Рейф, казалось, никогда не спал. Видимо, обходился короткой дремотой. Как обычно, он одновременно притягивал и отталкивал меня. Вампир стоял неподвижно, молча уставившись на меня, будто случилось нечто ужасное.

— Вам чем-нибудь помочь? — спросила я.

— Вы не слышали новости?

Рейф вел скрытный образ жизни, поэтому я не понимала, каким образом он всегда в курсе всего, что происходит не только в Оксфорде, но и в мире.

— Вы о мисс Уотт?

Голубые глаза Рейфа сощурились.

— Мисс Уотт? А что у нее случилось?

Я даже немного обрадовалась.

— В кои-то веки я знаю то, что вам неизвестно!

Я рассказала вампиру о беседе с пожилым джентльменом, влюбленным в мисс Уотт.

Рейф брезгливо сморщил длинный нос.

— Какая банальная история! Нет, новость, которую принес я, намного серьезнее.

— Я вся внимание.

Мысленному взору предстали ужасные картины: из другого города приезжают агрессивные вампиры, сильная злая ведьма собирается вызвать меня на дуэль (в которой я точно потерплю поражение), грядет чума, эпидемия или как минимум плохая погода…

— В соседнем квартале открывают магазин игрушек, — сказал Рейф. — Вы же понимаете, что это значит?

— Бо́льшая проходимость? Рост продаж? — Я постаралась воспринять перемену в позитивном ключе и ждать от нее лучшего.

Рейф покачал головой, сочтя мой ответ слишком наивным. Его взгляд стал еще более неодобрительным.

— Дети.

— А что не так с детьми?

Может, когда-нибудь они будут и у меня.

— Шумные демонята, разрушающие все вокруг.

Будто вампиры — мирные и безобидные создания!

Я предполагала, что дальше Рейф отправится в комнату для занятий: там был люк, ведущий в туннели под магазином, где располагалось жилище большинства местных вампиров. Однако сейчас почти все они спали, и едва ли ему понадобилось бы туда спускаться.

Тут у меня появилась отличная идея. Я была девушкой романтичной (насколько это возможно после недавно разбитого сердца), а еще ужасно хотела узнать, как дела в чайной по соседству. Я посмотрела на часы. Без пяти одиннадцать — скоро придет моя новая помощница.

— Не хотите ли выпить чашечку чая в соседнем здании? — предложила я.

Рейф бросил на меня странный взгляд. Тут я поняла, что он вряд ли пил чай. Ну и глупость же я ляпнула! Я уже хотела извиниться, но вампир осмотрел магазин и ответил:

— А кто останется здесь?

— Агата, моя новая помощница. Она придет в одиннадцать. Знаете, на самом деле ее зовут Агат. Она из Франции.

— Ее происхождение не так важно. Она случайно не психопатка и лгунья, которую с большой долей вероятности могут убить? Не похожа на вашу прошлую помощницу?

Бедняжку Розмари действительно нашли убитой в магазине рукоделия. Я содрогнулась от воспоминания.

— Тут я не виновата: Розмари наняла еще бабушка. Кроме того, у Агаты прекрасное резюме. Прежде чем переехать сюда, она работала в магазине нижнего белья на Елисейских Полях.

— Заслуживает уважения. А вязать она умеет?

Так как я во всех этих петлях и схемах ничего не смыслила, мне была просто необходима более сведущая помощница.

— Да. Она ходила в церковную школу, и монахини обучили ее. Единственное — Агата, похоже, презирает вязание и свысока смотрит на женщин, которые носят связанные вручную вещи.

Рейф многозначительно посмотрел на кардиган, который был сегодня на мне, бежевый, с вязаными цветами: оранжевыми, красными, розовыми маргаритками, розами и пионами. Цветы были настолько бледными, что казались больными. Кардиган связала милая вампирша Мейбл, ее обратили еще во время Второй мировой войны. Вампиры из вязального клуба по очереди дарили мне вещи, которые я носила в магазине. В результате они получали интересное времяпрепровождение, а я — свитеры, шарфы и платья, которые можно заслуженно назвать произведениями искусства. Однако бедняжка Мейбл, хоть и была умелой вязальщицей, не обладала таким чувством прекрасного, как остальные. Когда я примерила кардиган утром и взглянула в зеркало, у меня возникло чувство, будто я нарядилась в вязаную упаковку от туалетной бумаги.

Рейф поднял с пола крючок, который я уронила, и положил в корзину.

— Если хотите чаю, почему бы вам не подняться в квартиру и не поставить чайник?

Во-первых, начнем с того, что я так и не купила новый взамен взорвавшегося. Во-вторых, в отличие от моей тихой квартирки в здании по соседству наверняка происходило кое-что интересное. Я быстро пересказала Рейфу полную историю влюбленных, разлучившихся на полвека, и добавила, что очень хочу узнать, как прошла их встреча. Наверное, для вампиров пятьдесят пять лет — то же, что для людей пара недель, но Рейф все-таки согласился составить мне компанию.

Агата пришла ровно в одиннадцать. Ей было около сорока, она выглядела худой и невероятно модной: она надела черное платье и туфли на шпильках. По ее походке мне почему-то показалось, что под одеждой у нее дорогой комплект нижнего белья — из тех, которые она раньше продавала.

Женщина взглянула на мой кардиган и выдохнула:

— Mon Dieu!1

Кто я, чтобы ее винить? На ней было белье из стопроцентного шелка, а на мне — огромная упаковка от туалетной бумаги.

Не успела я сказать Агате, что нам с Рейфом нужно отлучиться, как прозвенел дверной колокольчик. Я быстро придала лицу выражение «чем могу помочь?» и, увидев, кто пришел, искренне улыбнулась. Это были моя кузина Виолетта Уикс и ее бабушка Лавиния. Обе они ведьмы, но я ничего не имела против — в этом мы с ними полностью похожи.

Гостьи поприветствовали меня поцелуями в щеку и радостными улыбками. Наши семьи много лет враждовали, и я не знала, могу ли полностью доверять родственницам, однако, судя по всему, явились они без злого умысла. Лавиния держала в руках сверток, упакованный в симпатичную бумагу в цветочек и перевязанный лентой. Когда она протянула его мне, я приподняла брови: насколько я знала, никакого праздника сегодня не было, даже моего дня рождения.

— Открой, — попросила Лавиния.

Когда у тебя в руках подарок в обертке, не хочется спорить с предложением его развернуть. Я разорвала бумагу и, увидев предмет под ней, вздохнула и с радостью, и с печалью. Нюкта, моя кошка, выпрыгнула из своей любимой корзины с шерстью на витрине и пришла посмотреть, что случилось.

Это была фотография. На ней моя бабушка отмечала пятидесятый день рождения «Кардинала Клубокси». Снимок был сделан лет пять назад. Пожалуй, сейчас бабушка выглядела лучше: вампиры не молодеют после обращения, но становятся более утонченными и сильными.

— Я нашла этот снимок в той коробке с фотографиями, которую ты мне дала. Подумала, что в магазине он бы хорошо смотрелся.

Лавиния поместила фотографию в рамку. Внизу была подпись: «Агнесса Бартлетт, владелица магазина рукоделия “Кардинал Клубокси”» и даты рождения и смерти бабушки. Я подумала, что покупатели, знакомые с бабушкой, будут рады такому почтению ее памяти, а меня фотография огорчать не станет, ведь я знала, что бабушку обратили в вампира, и по-прежнему общалась с ней. Я была уверена, что бабушка будет в восторге от снимка. Лавиния, как и я, знала правду о бабушке — возможно, фотография была своеобразным предложением мира сестре.

На стенах магазина было много крючков, так что я просто сняла фотографию прядущей женщины и повесила на ее место новый снимок.

— Большое спасибо! — сказала я Лавинии. — Покупателям, которые знали бабушку, это понравится.

Мои родственницы-ведьмы явно пока не собирались уходить, а приглашать их в чайную с нами я не хотела. Это слишком напоминало начало какого-нибудь бородатого анекдота. Заходят как-то три ведьмы и вампир в чайную…

Позади нас Рейф и Агата общались на французском. За четыре дня, прошедшие с тех пор, как я наняла помощницу, я ни разу не видела ее столь оживленной. Она активно жестикулировала и, понизив голос, рассказывала Рейфу какую-то историю, от которой он смеялся.

Лавиния, тоже понизив голос, обратилась ко мне:

— Как у тебя дела с гримуаром?

Не так давно за право владеть книгой заклинаний развязалась настоящая борьба. Гримуар в итоге достался мне, поэтому мне не хотелось говорить им, что книга казалась мне сложной и пугающей. Вместо этого я притворилась, что от пособия по уничтожению чайников и потолков я просто в восторге.

— Отлично! Мне так нравится изучать заклинания!

— Прекрасно, — хмыкнула Лавиния с таким лицом, словно знала, что я лгу. — С нетерпением жду демонстрации твоих знаний.

Рейф заметил, что мы увлечены разговором, и, видимо, понял: перерыв на чай придется отложить или отменить. Он купил моток темно-фиолетовой ангорской пряжи и ушел через парадную дверь.

Вскоре пришли две пожилые женщины. Агата направилась к ним. Они показали ей схему, которую вырезали из какого-то журнала: покрывало для младенца из квадратных лоскутов разного цвета, на каждом из которых была буква алфавита.

— Для моего второго внука! — гордо объявила одна из дам.

— Поздравляю, — скучающим голосом ответила Агата.

Придется обсудить с помощницей ее манеры.

Тем временем я сменила тему и вновь заговорила о бабушке — это куда лучше, чем обсуждать магию. Я сказала, что бабушка будет рада видеть родственниц, и пригласила Виолетту и Лавинию заглянуть как-нибудь вечерком. Мы договорились встретиться вчетвером недели через две — за это время я надеялась освоить хотя бы парочку заклинаний. Я могла управлять предметами и училась контролировать свои внутренние силы, но с классическими чарами у меня шло туго.

— Слушай, мы же увидимся еще раньше! — вспомнила Виолетта. — Не забудь прийти на викканский ужин у камней в пятницу вечером!

Около Мортона-под-Уайчвудом был каменный круг, где проходили встречи местного ковена. Виолетта очень хотела представить меня подругам. Викканский ужин был частью подготовки к Самайну, одному из восьми главных языческих праздников, и важным событием — это я знала. Однако я всего несколько недель назад выяснила, что я ведьма! Я не планировала посещать каждую викканскую встречу!

Так вот почему они зашли на самом деле — напомнить мне об ужине? Пока что я избегала знакомств с другими ведьмами. Я была недостаточно опытна. Если честно, мои навыки в магии можно было описать словом «катастрофа». Кроме того, мне более чем хватало вязального клуба для вампиров дважды в неделю, чтобы пообщаться со сверхъестественными созданиями.

— Постараюсь, — неопределенно ответила я.

Разумеется, являться на ужин я не собиралась.

В магазин вошли три молодые студентки юридического факультета. Я успела их запомнить: они вязали на каждой лекции и часто приходили пополнить запасы пряжи.

— Помогу им, — кивнула я в сторону девушек.

— Ждем тебя в пятницу, — сказала Лавиния.

— Приду, если какой-нибудь красавчик не пригласит на свидание.

Виолетта и ее бабушка рассмеялись, будто я отлично пошутила. Да уж, девушка в вязаной упаковке от туалетной бумаги находит себе парня! Обхохочешься.

На самом деле кое с кем я действительно хотела пойти на свидание: с симпатичным детективом-инспектором. Иэн Чисхольм флиртовал со мной и, как мне казалось, уже собирался куда-то пригласить, но потом убили мою помощницу, и наши отношения стали сугубо профессиональными. Он младше Рейфа где-то на полтысячелетия (значит, разница в возрасте у нас куда меньше) и абсолютно живой (что куда больше подходит девушке, мечтающей о свадьбе и детях). Однако проблема вот в чем: мне не хотелось рассказывать ему о своих способностях и соседях-монстрах.

К тому же я не знала наверняка, нравлюсь ли я Иэну.

Черт, даже у восьмидесятилетней владелицы чайной по соседству личная жизнь насыщеннее, чем у меня!

ГЛАВА 2

Найти время, чтобы сходить в чайную, мне удалось только через три дня. Около двух Рейф пришел в магазин, чтобы купить еще фиолетовой пряжи. Посетителей было немного, и я предложила ему выпить чаю в «Бузине». Вампир тут же согласился. Видимо, ему не меньше моего хотелось узнать продолжение любовной истории.

Я сунула в расшитую сумку изделие, которое сейчас вязала. Туда же положила кошелек и телефон. Рейф приподнял брови.

— Собираетесь вязать за чашкой чая?

— Нет, — тихо произнесла я, чтобы Агата не услышала. — Но сегодня встреча вязального клуба. Распутаете бардак, который у меня вышел?

— Чтобы исправить ваше изделие, мне понадобится нечто намного крепче чая, — ответил Рейф.

Он взял меня под локоть и вывел на улицу. Дул сильный ветер, а куртку я не надела. К счастью, «Бузина» была в двух шагах — свитера на это время хватит. Наступила очередь Альфреда вязать что-то для меня, и он, к моей радости, решил черпать вдохновение из последнего выпуска модного журнала, который продавался в нашем магазине. В результате получился пуловер клюквенного цвета, спереди украшенный золотыми листьями. Свитер вышел настолько красивым, что даже Агата не поморщилась — от моей привередливой помощницы это можно считать комплиментом. Кроме пуловера, на мне были черные брюки длиной до лодыжки и коричневые полуботинки.

Мы вошли в чайную. Я тут же почувствовала легкие изменения в атмосфере, словно кто-то бросил камень в тихий пруд и круги от него все еще тревожат гладкую поверхность. Ни мисс Уотт, ни ее давнего кавалера видно не было. Этого следовало ожидать: вряд ли они собирались наверстывать упущенные пятьдесят лет любви посреди чайной, полной туристов и местных жителей, пьющих чай и жующих сконы. Однако я надеялась, что сестра Флоренс, Мэри, остановится у нашего столика и, как обычно бывает во время моих визитов, немного поболтает со мной.

Когда мы с Рейфом пришли, Мэри обслуживала пару американцев. Они принесли с собой путеводитель по Англии авторства Рика Стивса и расхваливали чайную, называя ее милым заведением. «Бузина» действительно была причудливо-очаровательным местом с балочным потолком, дубовым полом (правда, изрядно потертым за пару столетий) и оконными нишами в стенах. Обстановка была идеальной для того, чтобы выпить чаю после обеда. Каждый столик был накрыт изысканной кружевной скатертью, защищенной стеклом — чтобы меньше пачкались. В стеклянных вазах стояли свежие цветы, а у стен располагались крупные буфеты с чайниками и чашками — в основном антикварными. А еще в заведении висели две картины, на которых чаевничали викторианские дамы в платьях с оборками: на одном холсте — на прекрасной зеленой лужайке, на другом — в элегантной гостиной.

Рейф заметил, что я рассматриваю картины.

— Вы так и не пришли взглянуть на мою коллекцию. Не хотите навестить меня в воскресенье?

Дома у Рейфа была целая коллекция картин, какой позавидовали бы некоторые галереи. Скорее всего, о ней знали очень и очень немногие. Признаюсь, мне стало любопытно — не только взглянуть на произведения Ван Гога и Рембрандта, о существовании которых никто не подозревал, но и увидеть, где живет Рейф.

Сильвия, прекрасная пожилая вампирша, звезда немого кино 1920-х годов, сказала мне, что этот дом определенно стоит визита. А еще ясно дала понять, что приглашение туда — огромная честь.

— Да, я с радостью, — ответила я.

Рейф кивнул, ничуть не удивившись моему энтузиазму.

— Зайду за вами около двух.

Мэри Уотт не сразу заметила, что мы пришли, и я успела немного за ней понаблюдать. Женщина казалась расстроенной: лицо раскраснелось, губы поджаты. Однако когда она посадила пару за столик и увидела нас, то лучезарно улыбнулась.

— Люси! Вот так радость! Рейф, а вас мы не видели с тех пор, как вы читали в Бодлианской библиотеке замечательную лекцию о лицевых рукописях. Проходите-проходите! Вот там, в тихом уголке, как раз есть симпатичный столик…

Мисс Уотт проводила нас к нему и продолжила:

— Сейчас позову Катю. Это наша новая официантка, она из Польши.

Вопреки моим надеждам, Мэри не осталась пообщаться с нами, а поспешила к следующей посетительнице — та, как назло, пришла сразу после нас.

— Чай для одного человека, пожалуйста, — мягко, с ирландским акцентом сказала дама.

На вид ей было около шестидесяти. Волосы, когда-то ярко-рыжие, изрядно поседели. На ней было зеленое шерстяное пальто и черные сапоги. К груди она прижимала потертую сумочку. Я бы не обратила на даму никакого внимания, если бы не исходящая от нее сильная печаль. Она обволакивала женщину, словно темное дождевое облако.

Мисс Уотт проводила гостью в другой конец зала, однако та указала на столик для двоих рядом с нами.

— Можно ли сесть там? Оттуда вид хороший.

За тем столиком можно было разглядеть только пасмурное небо и магазины через дорогу. И то их загораживали мужчина и женщина, выбравшие места у окна. Однако мисс Уотт отвела даму за желаемый столик и сказала, что официантка скоро подойдет.

— Что-то наших голубков не видно, — прошептала я Рейфу.

Я снова огляделась и заметила женщину, которая вела тренировки по йоге в прицерковном общественном центре за углом. Я была на них пару раз, но регулярно ходить не стала — из-за ужасной занятости, ведь мне нужно следить за бабушкой-вамп

...