Оглавление

Глава 1. Заманчивое предложение

Понедельник накануне Нового года выдался крайне суматошным. Люди спешили по своим делам, на дорогах стояли пробки, а в магазинах очереди из желающих приобрести подарки. Все эти хлопоты, впрочем, скорее были приятными, нежели обременительными. Большинство прохожих мысленно были уже на предновогоднем застолье и в последние часы перед праздником не планировали заниматься ничем серьезным. Мало кого в этот день мучало плохое настроение.

Даже в городской тюрьме полицейские трогательно украсили стены гирляндами и нарядили маленькую елочку в коридоре. Но молодого человека, томившегося в комнате, предназначенной для свиданий, это обстоятельство радовало не больше, чем мертвого новогодняя открытка.

Несчастный юноша тоскливо сидел в комнатке размером не больше, чем два на два квадратных метра, и понуро смотрел в пол. Его недавно перевели из камеры временного содержания, куда отправляли преступников до суда, пока по их делу не был вынесен конкретный приговор. Дверь в комнату отворилась, и туда заглянул один из полицейских.

— Сейчас твой адвокат придет, жди, — буркнул он.

— Но я не ел ничего со вчерашнего утра! Можно мне хотя бы чашку чая? У вас же здесь он наверняка есть! — попытался возмутиться юноша, но получил категорический отказ.

— Обойдешься. Тут полицейский участок, а не столовая, — отрезал полицейский, а затем добавил. — Я бы на твоем месте лучше ножницы попросил, чтобы подстричься, а то с такой прической тебя побьют твои же сокамерники!

Страж закона разразился неприятным смехом и скрылся за дверью, явно весьма довольный собственной шуткой. Молодой человек, оставшись один, недовольно поморщился. Замечания по поводу его внешности ему приходилось выслушивать не редко. И, действительно, образ его сложно было назвать неприметным. Он был среднего роста и довольно худощав, при этом носил длинные волосы, которые часто закалывал в своеобразный пучок на голове, а иногда еще и вплетал в них тонкую косичку, отдавая дань последним модным тенденциям. Естественно, что у представителей более старшего поколения это вызывало нездоровый интерес.

Волосы у молодого человека были приятного светло-русого оттенка и им нередко завидовали многие девушки, вынужденные специально краситься в парикмахерских, дабы добиться подобного эффекта. Черты лица его были тонкими, можно даже сказать благородными, а на белой коже ярко выделялись карие глаза.

Но сейчас юноша выглядел очень уставшим. Еще бы! Он уже два дня подряд не мог нормально уснуть, с того момента, как его арестовали по подозрению в убийстве. Да еще и не кого-нибудь, а собственного брата! Пусть не родного, а двоюродного, но приятного в этом все равно было крайне мало.

Наконец, спустя долгие минуты томительного ожидания, дверь распахнулась, и на пороге возник молодой мужчина на вид около тридцати лет в строгом деловом костюме.

— О! Тони! Слава Богу, я тебя нашел! — поприветствовал он, протягивая руку несчастному узнику.

— Что-то не особенно ты ко мне торопился, — поморщился молодой человек. — Я жду тебя уже с самого утра!

— Ну, извини, извини! Дела! Ты же понимаешь! — развел руками адвокат.

Тон смерил его скептическим взглядом. Своего потенциального спасителя он знал очень давно. Его звали Мартин Лотнер и примерно десять лет назад они поступили в один и тот же институт на юридический факультет. Только Тони впоследствии бросил учебу, найдя себе другие интересы, а Мартин блестяще окончил университет и сейчас был преуспевающим адвокатом. Поэтому молодой человек счел необходимым в первую очередь связаться с ним, оказавшись в такой трудной жизненной ситуации.

— Ну что ж, Тони, расскажи, что у вас там произошло! — предложил адвокат, устраиваясь поудобнее на стуле. — А то, честно говоря, слухи уже расползлись просто ужасные! Хотя, ты знаешь, что я-то слухам никогда не верю…

Следует уточнить, что официально молодого человека звали Антуан, но он терпеть не мог этого имени, считая, что оно вызывает ассоциации исключительно с пафосными героями мелодрам или любовных романов, поэтому просил, а иногда и буквально заставлял людей называть его Тони или даже просто Тон.

— Да не знаю я, что там произошло, — понуро ответил он, уткнувшись взглядом в пол.

— Как это? — его собеседник озадаченно нахмурился.

— Да, так. Мы с Джошуа почти не общались в последнее время, у каждого свои увлечения, своя жизнь.

— Так, подожди! — перебил его Мартин. — Давай, не про последнее время, а про конкретные события той ночи. Вы были вместе с братом у тебя дома, да?

— Все верно.

— А для чего он приходил? Ты его пригласил или он сам решил наведаться? Ты же должен понимать, что любые детали сейчас важны для следствия! И для меня! Как я буду защищать тебя, если не знаю в чем суть дела?

— Ничего особенного не происходило в тот вечер! Честное слово, — вздохнул Тони. — Мне позвонила Натали. Я не помню, знакомы вы или нет. Это моя девушка. Она предложила мне встретиться завтра, чтобы отправиться по магазинам и выбрать ей подарок к Новому году. Ей никогда не нравится то, что я выбираю сам, поэтому она предложила пойти вместе…

— Тони, если Натали не имеет прямого отношения к нашей истории, то эти подробности можно упустить, — осторожно заметил адвокат.

— Да, в общем-то, не имеет. Просто, когда мы разговаривали по телефону, кто-то позвонил в домофон. Это оказался Джошуа. Я попрощался с Натали и открыл ему дверь. Он был в хорошем настроении. Сказал, что пришел заранее поздравить меня с Новым годом, потому что скоро уезжает кататься на лыжах в горы. И хотел бы помириться со мной накануне праздника…

— Помириться? — заинтересовался Мартин. — То есть, вы с ним, получается, были в ссоре? А из-за чего?

— Да, из-за ерунды какой-то, — отмахнулся Тони. — Мы с самого детства периодически из-за чего-нибудь цапались, но потом всегда мирились. Характеры у нас разные очень. А в последний раз мы повздорили потому что он осуждал мой образ жизни. Ты же знаешь, какой Джошуа… — молодой человек замялся. — Точнее, каким он был. Целеустремлённым, практичным! Карьеристом, я бы даже сказал. А что я? Раздолбай! Который, по его мнению, напрасно прожигает жизнь и тратит впустую деньги отца. Джошуа не понимал, что я просто нахожусь в поиске себя! Своего места в жизни, своего предназначения. Меня это возмутило, и я заявил, что буду сам решать, как и на что мне жить. И я думаю, что мой отец явно хотел, чтобы его состояние досталось мне, а не кому-нибудь еще, так что я имею полное право им распоряжаться…

— То есть, ты был очень зол на брата? — уточнил адвокат, делая какую-то пометку в своем маленьком блокнотике.

— Ты хочешь сказать, настолько зол, чтобы его убить? — нахмурился Тон. — Нет, и еще раз нет! Я бы никогда такого не сделал! Я не такой человек! Да, я могу вспылить, повздорить, наговорить в сердцах всякого! Но мстить, убивать — это увольте! Мне просто лень тратить свое время и нервы на то, чтобы хранить у себя душе всякие обиды и думать о них.

— Ну, ты уж из себя совсем агнца не строй, — усмехнулся Мартин. — Ты парень хитрый, я-то тебя давно знаю! И прекрасно помню, как ты умудрялся учиться на одни пятерки, при этом ни разу в жизни не открыв учебник или конспект! У тебя был просто талант к тому, чтобы пустить пыль в глаза преподавателям! А как выгодно ты выбирал друзей, которые всегда помогали тебе по учебе и давали списать! Да если бы не твоя лень, ты имел бы лучший диплом!

— При чем тут это? — возмутился Тони. — Это же абсолютно разные вещи. Одно дело уметь устроиться в жизни, заводить полезные знакомства и так далее, и совсем другое кого-то убить! Сравнил тоже!

— Ладно, ладно! Не обижайся! — адвокат примирительно похлопал молодого человека по плечу. — Давай лучше продолжим вспоминать события того вечера.

— На чем я остановился? — Тони раздраженно поправил выбившуюся прядь волос. — Да, в общем, Джошуа пришел ко мне помириться с бутылкой хорошего дорогого виски. Он был в прекрасном настроении. Честно говоря, обычно ему даже несвойственен такой поток оптимизма. Но, наверное, он был рад тому, что едет в отпуск. Мы весело болтали, выпивали коньяк. Я, кхм, немного перебрал. Вот.

— Что вот?

— Все!

— Как это все? — не понял Мартин.

— Да, больше я ничего не помню! Я уснул! А проснулся от того, что меня коп разбудил! Причем в самой грубой форме! Я ничего понять не успел, как меня скрутили и нацепили наручники! А у меня в этот момент еще и жутко болела голова с похмелья!

— А тело Джошуа ты видел?

— Я видел на полу какое-то тело, накрытое тканью, но не знал, что это он, — мрачно пояснил Тони. — Я вообще плохо соображал в тот момент, словно пил не один коньяк, а смешал его с пивом и запил вдогонку вином!

— Да, уж, странная история, — подвел итог адвокат, задумчиво вертя в руках карандаш.

Сложно было сказать, верил ли он своему приятелю и подзащитному или нет.

— Значит, ты утверждаешь, что ничего не помнишь. А вот соседи говорят, что слышали доносившиеся из твоей квартиры крики и шум борьбы. Поэтому они и вызвали полицию. И в протоколе патрульных, приехавших на место происшествия, сказано, что на твоих руках и одежде была кровь. А на осколке бутылки, которым, кстати, и убили твоего брата, нашли твои отпечатки пальцев…

— Осколок бутылки? — не понял Тон.

— Да, кто-то разбил бутылку из-под коньяка, так что получилась так называемая «розетка». Ты сжимал в руках горлышко, а острыми концами перерезал Джошуа горло.

— Я этого не делал! — молодой человек даже подскочил на месте.

— Да, и хорошо! — одобрил адвокат. — В суде так и скажешь, что ничего вообще не помнишь. Перед этим вы с братом были в ссоре, и ты очень сильно на него злился. Только нужно как-то ярче описать за что! Хм. Допустим, он много лет тебя оскорблял, считая никчемным, ты обижался и копил обиду в себе. А потом выпил, эмоции захлестнули тебя, ты ничего не помнишь. Если повезет, то сумеем подвести все под накопившийся аффект.

— Да какой аффект, Мартин? Что ты говоришь?? Не было никакого аффекта! Не злился я!

— Если не было, то и смягчающих обстоятельств нет, а это знаешь, что?

— Что?

— Виселица. Ты хочешь поскорее на нее попасть?

— Как виселица? — совсем сник Тони.

— Очень просто! Это же убийство? Убийство! Да еще и родственника. Причем, тут не было самообороны, или кровной мести, и ты даже никогда не лечился в психушке. Ничего такого, за что можно было бы зацепиться присяжным и оправдать тебя. А к тому же учти, ты уже был осужден на условный срок за драку и угон автомобиля.

— Ой, да это же было сто лет назад! — возмутился молодой человек. — В последнем классе школы! Мы сильно не ладили с моим одноклассником. А на выпускном выпили и подрались, и я в отместку уехал прочь на его новенькой машине. Тоже мне угон! Обычное хулиганство! Я же потом ее ему вернул…

— Поэтому и срок условный, — резонно заметил Мартин.

— Жуть какая-то! Какое у нас строгое и жестокое правосудие! — в отчаянии заявил Тони. — Уже шаг в сторону ступить нельзя, чтобы не быть повешенным!

— Ну, тебе сейчас надо не о справедливости рассуждать, а думать, как свою жизнь спасти, — хмыкнул адвокат.

— Да не убивал я его!! Не убивал!! — громко закричал молодой человек, вскакивая с места.

На крик в комнату заглянул полицейский.

— У вас тут все в порядке? — хмуро поинтересовался он.

— Да, да! Все хорошо! — поспешно заверил его Мартин.

Страж порядка снова скрылся за дверью.

— Ты веди себя поспокойней! — недовольно зашикал адвокат на Тони. — А то сейчас еще дополнительных проблем себе заработаешь!

— Ну, а что мне делать, если я его не убивал? — шепотом поинтересовался молодой человек.

— А ты в этом уверен? Ты же сам мне говоришь, что ничего не помнишь!

— Да не мог я убить брата даже пьяный! И не пью я никогда до потери контроля! Я даже не знаю, как меня в этот раз угораздило отключиться! Я же не алкоголик какой-то!

— А ты кроме коньяка ничего не употреблял? Может, таблетки какие-то или курил что-то? — тихо спросил Мартин, придвигаясь поближе к своему приятелю.

— Я что похож на наркомана? — возмутился Тон.

— Если бы все были похожи на тех, кем они на самом деле являются, то и следствия никакого было бы не нужно, — логично заметил Мартин. — Увидел человека похожего на убийцу и арестовывай его сразу.

— Да я один раз в жизни курить пробовал в школе и никогда больше этот опыт не повторял, — категорично заявил молодой человек. — К тому же, у меня брали анализы, так что посмотри потом заключения экспертизы и убедись сам!

— Да, да, это мы посмотрим, — как-то слишком рассеянно отозвался адвокат, словно данная деталь особо сильно его не волновала. — Ну, а кто тогда, по-твоему, мог убить Джошуа, если не ты?

— Не знаю, — этот вопрос поставил Тони в тупик. — Может, пока я был пьян, кто-то зашел в квартиру и перерезал ему горло?

— Не сходится, — покачал головой Мартин. — Когда приехали полицейские, входная дверь была заперта изнутри на щеколду. Значит, никто посторонний уйти через нее не мог.

— Может, он через окно… — понуро предположил молодой человек.

— Ты живешь на восемнадцатом этаже! — рассмеялся адвокат.

— Ну и что? — огрызнулся Тони. — Для мага это не проблема вовсе! Есть те, которые прекрасно летают!

— Есть, конечно, — признал Мартин. — Вот только зачем им лезть в твою квартиру и убивать твоего брата? Сложно слишком и фантастично. Да и отпечатки пальцев на осколке бутылки твои.

— Значит, ты абсолютно убежден, что это я убийца? — молодой человек мрачно взглянул на своего приятеля. — Зачем тогда согласился помочь и защищать меня? Братоубийцу!

— Ну, ну, успокойся, Тони! — ободрительно улыбнулся адвокат. — Ты же, прежде всего, мой друг! И я не могу оставить тебя в трудный момент. У каждого в жизни случается черная полоса. Уж я-то точно это знаю, потому что работа у меня такая!

Тони, конечно же, было приятно это слышать. В глубине души он даже не предполагал получить такую поддержку от Мартина. Все-таки после того, как он бросил институт, они не так уж и часто пересекались. И общались скорее, как знакомые, нежели закадычные друзья. Но, как известно, помощь в жизни часто приходит от того, от кого ее совсем и не ожидаешь.

— Что ж, спасибо! — от души поблагодарил молодой человек, хотя сам он все равно не мог до конца поверить в свою причастность к этому убийству.

Адвокат некоторое время сидел молча, погруженный в свои мысли. Он был крайне сосредоточен, а затем от переизбытка эмоций даже стал прохаживаться туда-сюда по комнате, при этом не говоря ни слова. Тони напряженно наблюдал за ним, ожидая, что же будет дальше. Наконец, его приятель остановился, подошел к молодому человеку, положил свою руку ему на плечо и, стараясь заглянуть прямо в глаза, проговорил:

— Послушай, Тони! Я буду не я, если не попытаюсь тебе помочь! Я просто обязан это сделать!

— Но ты уже мне помогаешь, согласившись меня защищать, — осторожно заметил молодой человек, не понимая, к чему клонит его приятель.

— Да, да! Но что даст моя защита? В лучшем случае, мы докажем, что ты находился в состоянии аффекта и тебя не казнят, а дадут тюремный срок, но ведь это тоже очень неприятно!

— А срок может быть очень большой? — расстроился Тони.

Он пока что вообще никак не мог поверить в реальность происходящего. Ему казалось, что все вокруг — это страшный неприятный сон. Вот скоро он проснется и окажется, что ничего этого не было. Джошуа жив и здоров, и счастливо отдыхает на своем курорте. Тон никак не мог заставить себя думать о брате как о мертвом, он мучился сильным чувством вины, но не ощущал горечь утраты в полной мере. Может быть, потому что прошло слишком мало времени, чтобы он успел осознать?

— Тут на усмотрение суда, — развел руками адвокат. — Обычно лет пятнадцать дают в таких случаях.

Тони мысленно прикинул, что если сейчас ему двадцать семь, то выйдет на свободу он где-то в сорок два, и вся молодость его пройдет в тюрьме. Радоваться тут, конечно, нечему. Но с другой стороны, если он, действительно, заслужил этот срок, то что поделать.

— Хочешь, я сведу тебя с людьми, которые помогут? — понизив голос, предложил Мартин.

— Помогут? В смысле? — растерялся от неожиданности молодой человек. — В тюрьме, что ли, за меня отсидят?

— Да нет же, — поморщился адвокат. — Вообще никакой тюрьмы не будет!

— Я тебя не понимаю, — честно признался Тони. — То ты говоришь мне про виселицу, затем в лучшем случае про тюрьму, а теперь вот это… как можно избежать тюрьмы, если все доказательства против меня?

— Ой, да как будто ты не знаешь! — махнул рукой Мартин. — Все можно исправить, были бы возможности. А тебе хочет помочь один очень хороший человек.

— А с какой стати одному очень хорошему человеку мне помогать? — насторожился Тон. — Я ему кто?

— Ну, помогают же не только кровным родственникам и любовникам.

— Это понятно. Но за такие услуги, очевидно, что-то просят взамен!

— Да, не без этого, — ответил адвокат и замолчал.

— И что я должен буду сделать? — после некоторой паузы поинтересовался Тони.

— Об этом лучше говорить не сейчас и не здесь. Хоть официально твой разговор с адвокатом не имеют право подслушивать и записывать, но кто его знает… — замялся Мартин. — В общем, если ты дашь добро, то я организую тебе встречу с нужными людьми. Там вы с глазу на глаз обсудите все условия. Только ты хорошо подумай, прежде чем ответить! Мне придется изрядно попотеть ради такого дела. Да и люди эти непростые. Просто так их дергать нежелательно.

— То есть, ты в состоянии организовать эту короткую встречу за пределами тюрьмы? На их территории?

— Да, вполне.

— Хм-м-м, — Тони крепко задумался.

В это время дверь отворилась, и без всякого стука к ним зашел полицейский.

— Вы закончили? Установленное время на исходе, — хмуро сообщил он.

— Да, да! — поспешно заявил Мартин. — Еще пять минут, и я ухожу.

Вместо ответа полицейский скрылся, молча хлопнув дверью.

— Ну, так что? — спросил адвокат, пытливо глядя на своего подзащитного.

Тони это предложение казалось очень странным. Он абсолютно не понимал, во что его хочет втянуть Мартин. Но ему нравилась сама перспектива выйти хотя бы ненадолго за пределы тюрьмы, а там, уж, как пойдет. Молодой человек был уверен, что все упирается в деньги. Ни для кого не секрет, что его отец был крайне обеспеченным человеком и оставил сыну немалое состояние. А значит, ему предложат выкупить свою свободу. Впрочем, почему бы и нет? В конце концов, это выгоднее, чем проводить лучшие годы своей жизни в тюрьме, а то и вовсе угодить на виселицу. Поэтому Тони, который не был склонен к длительным размышлениям, решил согласиться.

— А что? Я не против, — заявил он адвокату.

— Вот и отлично! — кивнул Мартин, поднявшись со своего стула и собираясь уходить.

— Подожди! — забеспокоился Тон. — Разве мы не поедем сейчас к ним?

Ему ужасно хотелось поскорее покинуть это место.

— Разумеется, нет, — пожал плечами его товарищ. — Я же говорю, это очень занятые люди. Тебе придется подождать, чтобы у них нашлась свободная минутка для встречи с тобой. И я очень надеюсь на то, что они не передумают. Такой вариант тоже не исключен.

— Ну, вот, — искренне расстроился молодой человек. — Сперва ты вселил в меня надежду, а затем сам же ее и забираешь!

— Не волнуйся! — улыбнулся ему на прощание адвокат и скрылся за дверью.

А Тони почувствовал себя рыбой, пойманной на крючок. Теперь его судьба зависела от какого-то загадочного рыбака, который либо отпустит его обратно на волю, либо отправит жариться на сковородке.

Едва только за Мартином закрылась дверь, как в комнату вошли двое полицейских. Без всяких комментариев они надели на Тона наручники и грубо потащили его обратно в камеру временного содержания. Не привыкший к подобному обращению свободолюбивый молодой человек чувствовал себя в такой ситуации более, чем ужасно.

Впрочем, накануне этого Нового года грустно было не только ему. В соседнем городе, в двухстах километрах от него, прохожие могли встретить на улице рыдающую на бегу девушку. Кто-то смотрел на нее с сочувствием, а кто-то косился неодобрительно, дескать, некрасиво это демонстрировать всем свои эмоции. Девушка в расстроенных чувствах вбежала в кафе и молча уселась за столик, где ее уже ждали две подруги.

— Так, ну, понятно, — протянула одна из них, полненькая румяная блондиночка.

Несмотря на всю трагичность момента, она не забывала поедать пончик и запивать его кофе с молоком.

— А что случилось-то? — поинтересовалась другая, невысокая неприметная девушка с русыми волосами, заплетенными в косу, зябко кутавшаяся в свитер.

Но виновница собрания вместо ответа продолжала рыдать, уткнувшись в салфетку.

— Фрэнсис, возьми себя в руки! — строго велела блондинка. — Что он опять натворил?

— Он… он… женится! — сквозь слезы ответила плачущая.

Подруги переглянулись.

— Хм, и я так понимаю не на тебе? — на всякий случай уточнила блондинка.

— Нет, Мари, очевидно, что не на мне! Наверное, если бы у нас с ним была назначена свадьба, то я бы сейчас не сидела бы с вами и не плакала! — неожиданно разозлилась Фрэнсис.

— Да, ты, наверное, вообще бы тогда про нас и не вспомнила! Сидела бы со своим ненаглядным в обнимку и пылинки с него сдувала! Ты же нам что говорила? Что он идеальный! Самый лучший! А времени у него никогда нет, потому что он работает много, а праздники с тобой провести не в состоянии, потому что за сестренкой больной ухаживает. И не на этой ли «сестренке» он, случайно, женится? — едко парировала Мария.

— Девочки, ну, вы чего? Прекратите немедленно! — возмутилась третья участница этого «круглого стола», которую звали Элен. — Мари, не стыдно тебе? Ты посмотри, в каком состоянии наша Фрэнки! Человеку плохо, а ты еще тут со своим ехидством лезешь!

— Ну, допустим, в плане ехидства она сама кого хочешь переплюнет, но ты права, я что-то не о том говорю, — немного смутилась блондинка. — Как ты узнала-то, что он женится? Невеста его тебя нашла, что ли? Или в интернете выследила?

— Он сам сказал, — грустно ответила Фрэнки.

— Вот дает! — присвистнула Мария. — Прямо в лоб так и заявил? А ты что? Плюнула ему в лицо, я надеюсь?

— Зачем плевать? Он имеет на это право. Он сказал, что я ему близкий человек, ведь мы знакомы восемь лет, но он видит во мне только друга. И надеется, что в будущем я смогу стать и другом их семьи. Что дружба — это тоже очень важно.

— Интересно, а с Джоном и Сэмом он также спит по-дружески? Они же тоже близкие люди! Ой, я бы на это посмотрела! — хихикнула блондинка.

— Мари, прекрати! — снова одернула ее Элен. — Не слушай эти глупости, Фрэнки. Все эти слова про дружбу — это просто красивый предлог, чтобы уйти и тебя не обидеть. Ну не скажет же он тебе прямо: «извини, я с тобой спал, когда время было, а сам встречался попутно с другой девушкой и теперь решил на ней жениться!». Нет, он хочет себя подать в благородном свете, а ты забудь его и пошли куда подальше с этой дружбой! Обман — он и есть обман, даже прикрытый всякими красивыми словами!

— А он меня на свадьбу позвал…

— Совсем урод! — возмутилась Мария. — Это что же ты должна еще сидеть и смотреть, как он там со своей невестой целуется? Фу! Имей гордость, Фрэнки! Пошли его, наконец, к черту! Или, нет, знаешь, скажи: «я тоже хочу дружить, давай с тобой как с другом обсудим моего нового парня, он в постели прямо огонь! Не могу с тобой не поделиться такой важной для меня информацией! Ты же мой друг, у меня от тебя секретов нет!», — она снова захихикала.

Но Фрэнсис это хорошее настроение не передалось, она упорно продолжала рыдать.

— Девочки, ну разве вы не понимаете, что я его люблю с самой школы? — всхлипывая, объясняла она. — Мы восемь лет встречались! У него были всякие трудные периоды, депрессии, когда он уходил в себя и ни с кем не общался! Но я всегда ждала его и поддерживала! Он говорил, что вообще не приемлет брак, что считает его мертвым атавизмом!

— Ну, ну! Видать, атавизм резко ожил, — усмехнулась Мари.

— Фрэнки, ты меня, конечно, извини, но, может, это ты так считала, что вы с ним встречаетесь? — осторожно заметила Элен. — Помнишь, ты же нам часто жаловалась, что у него никогда на тебя толком времени не было. То работа, то учеба, то друзья. Ты вечно на последних ролях была. Он же про тебя вспоминал только когда у него депрессии и трудности начинались. То с работы уволили, то с отцом конфликт, то денег занять…

— Но если я ему была не нужна, то почему же он меня не отпускал все эти годы? — возмутилась Фрэнсис. — Я ему предлагала расстаться, хотела найти другого парня, но он всегда в такие моменты появлялся и не давал мне уйти!

— Удобна ты ему была, и сейчас удобна, — констатировала блондинка. — Поэтому и сказал он про эту дружбу, чтобы мосты полностью не сжигать. Начнутся у него какие-нибудь проблемы, денег занять или еще что-то — он к тебе прибежит, а сам пока будет жить со своей мадам. И ты не думай, что если они расстанутся, он к тебе вернется! Ха! Он еще новую какую-нибудь отыщет, а ты так и будешь в роли запасного варианта болтаться. Так что, забудь о нем. А то еще потом наслушаешься от его новой жены всякой дряни, выставит тебя виноватой, что ты их семью разрушаешь.

— Ох, девочки! Да я ведь, это все понимаю, но люблю его ужасно! — вздохнула Фрэнсис. — Поэтому и прощала его долгие годы…

— Вот именно, что здесь ключевое слово «ужасно», — заметила Элен. — Ужасная эта любовь, которая тебе только страдания и боль приносит. Зачем такое нужно? Найдешь ты себе другого парня. Уж хуже точно не будет. Да, неизвестно, кому еще больше повезло в этой ситуации — тебе или его невесте. Мне кажется, что тебе! Ты избавилась от этого ненадежного, лживого человека, а ей с ним теперь всю жизнь быть.

— Ой, а знаете, что я слышала? — заговорщицким тоном принялась рассказывать Мария. — Что есть города, в которых живут люди со всякими магическими способностями! И они тако-о-о-е умеют делать. Если бы ты нашла нужного человека, Фрэнки, он бы превратил твоего Дэниса в Жабу, а то и еще во что похлеще.

— Да ну вас, — почему-то обиделась Фрэнсис. — Я вам душу изливаю, а вы мне про всякие сказки!

— Вообще-то, Мари отчасти права, — неожиданно поддержала свою подругу Элен. — Есть такие люди, которым дано владеть магией, только живут они обособленно в своих отдельных поселениях и городах, со своими законами, очень тайно и нам туда вход закрыт. Поэтому и помогать они нам явно не станут.

Действительно, о существовании подобных людей и мест ходили упорные легенды, нередко подтверждавшиеся реальными фактами. На самом деле, ничего такого удивительного в этом не было. Существуют же люди, которые поднимают супертяжелые предметы или в одиночку переплывают целые реки, благодаря своим физическим возможностям. Почему бы и не быть тем, кто умеет колдовать? Вот только дар этот, естественно, уникален и встречается отнюдь не у каждого второго.

— А те, кто в интернете пишут — это все мошенники. Они только деньги собирают с доверчивых людей. Наживаются на чужом горе. Видят, к примеру, что в семье есть смертельно больной, обещают исцелить, а сами пропадают. Или привороты всякие. Верну любимого. Ага, как же, как же, держите карман шире, — со знанием дела хмыкнула Мари.

— Подождите, а если, действительно, есть такие люди, то они и привороты настоящие сделать могут? Так ведь? — неожиданно заинтересовалась Фрэнсис, даже перестав плакать.

— Ой, ну зачем я это сказала? — поморщилась ее подруга. — Ты что сейчас пойдешь к гадалкам всяким? Ну, не глупи, Фрэнки! Даже стыдно! Ты же не девочка — подросток!

— Вот именно, — расстроенно заметила Фрэнсис. — Мне двадцать восемь лет уже!

— Вот это да, — хихикнула Мария. — Вот это возраст! Надеюсь, ты уже прикупила саван и погребальные тапки? Смотри, в скором времени пригодится! Глухая старость как- никак!

— Твой черный юмор здесь не уместен, — отмахнулась девушка.

— Да потому что ты сама всякие глупости болтаешь. Мне вот тридцать, и что я вешаюсь? Больше будешь плакать — хуже станешь выглядеть. Лучше побереги себя. Станешь ходить веселая, красивая, с улыбкой, сразу и парень хороший у тебя появится. А кому захочется знакомиться с мрачной плаксой? Ты бы сама выбрала такого человека, который весь угрюмый, словно у него вечный траур? Вот-вот! — назидательно заявила Мари. — Ты лучше верь в хорошее! Сегодня Новый год — чудеса случаются. Загадай какое-нибудь позитивное желание и все сбудется!

— Я тоже слышала, что в Новый год наш мир близко пересекается с магическим, — поддержала ее Элен. — И даже те, у кого способностей к магии нет, могут приобщиться к волшебству. Отсюда и пошли всякие гадания и приметы.

Фрэнсис в ответ лишь вздохнула. Она не верила, что в ее жизни что-то может неожиданно поменяться в лучшую сторону. С чего вдруг? Она всегда была неприметной девушкой, в чью сторону мужчины практически никогда не смотрели. И она сама понимала, что причина в весьма скромных внешних данных. Единственное, чем могла похвастаться Фрэнки — это копной густых кудрявых волос. Но, да и те были на редкость блеклого серо — русого оттенка. В остальном же природа не позаботилась о ней. Бледная кожа, веснушки, не слишком правильные черты лица и небольшие глаза светло-серого цвета.

Нет, Фрэнсис, конечно, не была уродиной и люди на улице от нее не шарахались, но и красоткой ее назвать было также затруднительно. Справедливо будет заметить, что своих «принцев» встречают девушки любой внешности, но Фрэнки в этом вопросе упорно не везло. А так как она начала мечтать о счастливом замужестве лет с двадцати, то это уже приобретало черты трагедии. Иной раз она начинала подозревать, что и подруг у нее так много лишь потому, что они не боятся быть незаметными на ее фоне и знают, что Фрэнсис можно спокойно и без всяких опасений знакомить со своими мужьями.

От мрачных мыслей девушку неожиданно отвлекла вечно позитивная Мария.

— Слушай, Фрэнки, а эта его новая невеста она хоть симпатичная? — заинтересовалась подруга. — А то, может, там такой крокодил, что сразу понятно станет, что этот брак по расчёту! Да и вообще убогих жалеть надо и делиться с ними тем, чем не жалко! А Дэниса мне вообще не жалко. Плохо только, что он раньше не ушел и нервы тебе измотал.

— Ой, ну что ты всякие глупости говоришь? — укоризненно заметила тактичная Элен. — Ну какая разница, что там за девушка? Зачем Фрэнки ее смотреть? Только расстраиваться? Да и вообще может, она и не причем вовсе! Она, наверное, и не знала, что у Дэниса еще кто-то есть.

— Он ее фотографии в интернет выкладывал. Точнее совместную фотографию, но я не стала смотреть, — вздохнула Фрэнсис.

— И правильно сделала, — одобрила Элен.

— Что тут правильного? Дайте, хоть я на нее посмотрю! — не согласилась любопытная Мария. — Ну, интересно же!

В итоге под таким напором Фрэнки сама не выдержала и решила взглянуть на загадочную разлучницу. Вместе с Мари они открыли интернет страницу Дэниса и увидели фотографию абсолютно счастливой пары.

— Да-а, а она ничего такая, — с некоторой даже завистью протянула Мария. — Не фотомодель, случайно? Не удивительно, что твой благоверный не устоял, такой типаж мужчинам очень даже нравится. А глаза такие огромные, голубые, может, фотошоп?

— Ну и что! — вмешалась Элен, видя, что ее подруга сейчас снова заплачет. — Зато Фрэнки умная! С ней всегда есть, о чем поговорить, и она добрая и отзывчивая! А все эти фотомодели только и думают, что о деньгах и красивых фотографиях! Да и вообще там наверняка половина фотошопа! Что вы не знаете, какие сейчас фотографии выкладывают?

Но несмотря на эту попытку утешить, Фрэнсис вдруг охватила просто неописуемая и нехарактерная для нее волна злости и ненависти. Она внезапно остро ощутила всю несправедливость данной ситуации. Почему к этой девушке относятся лучше, лишь на основании того, что она красивее? На ней можно жениться, ее можно любить, а Фрэнсис лишь использовать и выкинуть?

— Знаете, девочки, у меня есть желание на новый год, и я его прямо сейчас и загадаю, — напряженным голосом проговорила она, лицо девушки при этом было бледным и сосредоточенным.

Ее подружки переглянулись.

— Пусть эта девица лишится всей своей красоты! Пусть проснется однажды уродиной! Пусть никто на нее не смотрит, ни один мужчина, ни даже старик! Чтоб она всем противна была! А глаза ее пусть не видят больше ничего! Чтоб она заболела жутко, чтоб ей плохо было! Пусть умрет! И не доживет до следующего года! — Фрэнки сорвалась на крик.

— Ой, да что ты такое говоришь? — ужаснулась Элен. — Прекрати немедленно! Нельзя никому такого желать и слать проклятия! Это грех, оно потом все к тебе вернется! Да еще и хуже будет! Жизнь сама их накажет, а ты забудь и будь выше этого! Еще не хватало тебе самой на себя беду накликать!

— Да какую беду, — отмахнулась Мария. — Ты что не видишь, у нее истерика! Я в проклятия не верю, если бы всё было так просто, все бы своих врагов словом убивали! Зато я верю в чудодейственную силу красного вина. И не против ради любимой подруги выпить его даже днем!

Она помахала официанту, чтобы тот принес им еще меню, но в это время в кафе раздался громкий хлопок, похожий на маленький взрыв. Многие из посетителей вздрогнули и начали озадаченно озираться по сторонам. Фрэнсис тоже перестала плакать, испугавшись, что случилось нечто плохое, но их сразу успокоил подошедший официант.

— Не бойтесь, это у нас лампочка в баре взорвалась! — улыбнулся он. — Сейчас все поменяем.

— Ого! Но, мы надеемся, у вас там пожар не случится? — поинтересовалась Мария.

— Нет, что Вы, там не было никакого возгорания, — заверил ее официант.

— Ну и здорово! А я-то уже подумала, что это Фрэнки нечистую силу призывает своими проклятиями, — рассмеялась она, когда парень отошел. — Повелительница лампочек! Хах!

Фрэнсис укоризненно посмотрела на подругу, но продолжать не стала, решив, что и так перегнула палку со своими громкими речами. Действительно, нельзя желать плохого людям. Да и своей злостью она только сама себя разрушает.

Глава 2. Подмена

В это время Тони коротал часы в камере ожидания. К счастью, его соседи оказались ненавязчивыми. Один сокамерник все время спал, а второй был мрачен как туча и сидел, уткнувшись в одну точку. Молодой человек поначалу его боялся, приняв за психа, но потом успокоился. Не трогает, и ладно, пусть сидит, как хочет.

Больше всего Тона беспокоило, что сокамерники могут, мягко говоря, негативно отнестись к его имиджу. Помимо необычной прически, описанной выше, молодой человек предпочитал в одежде странную смесь из различных субкультур. Вот и сейчас он был одет в армейские штаны цвета хаки и черную кожаную байкерскую жилетку с нашивками, под которой красовалась бордовая футболка, украшенная значками с музыкальных фестивалей. Конечно, в мире магии одеждой никого было не удивить, но в тюрьме, как известно, свои порядки, даже в магической.

По правде сказать, после разговора с адвокатом у Тони осталось двоякое впечатление. Сперва он отнесся несколько настороженно к этому авантюрному предложению, но просидев в камере всего несколько часов, понял, что согласен на что угодно, лишь бы отсюда выйти. И теперь переживал больше о том, что Мартин забудет про свои обещания, или не сможет связаться с нужными людьми, а то и вовсе все окажется «разводкой».

Поэтому молодой человек даже удивился, когда к нему в камеру вошел полицейский и сообщил, что его снова хотят видеть. Тони в душе едва ли не трясся от нетерпения и был несказанно рад, встретив в коридоре приятеля, с которым они расстались всего несколько часов назад.

— Все получилось? — не выдержал и воскликнул он.

Но Мартин в ответ округлил глаза, показывая, что такие вещи вслух при всех не обсуждаются.

— Вам разрешили встречу с тяжелобольным родственником, — мрачно бросил полицейский, он произносил каждое слово с такой четкостью, словно выплевывал. — Но не более двух часов и в сопровождении Вашего адвоката.

— С каким родственником? — не понял Тони, но Мартин ощутимо наступил ему на ногу и он спохватился. — Ах, да, у меня же дядя болен! Совсем забыл из-за этого стресса! А ведь я врач и должен быть с ним в последнюю минуту! Хоть я и психотерапевт, но, как известно, моральная поддержка — это даже лучше, чем физическая!

Молодой человек не врал, он, действительно, несмотря на свое разгильдяйство, умудрился освоить данную профессию, хоть и никогда не работал по специальности. Полицейский смерил его мрачным взглядом, но промолчал. В присутствии Мартина они подписали какие-то бумаги, где Тони обещал вернуться обратно в течение назначенного времени.

Молодому человеку показалось, что момент, когда они перешагнули порог тюрьмы, был самым приятным и счастливым в его жизни. Он полной грудью вдохнул прохладный зимний воздух и едва ли не вслух закричал: свобода!

А на улице, действительно, было великолепно. Дома и деревья переливались нарядными гирляндами. Асфальт на тротуарах и дорогах был с помощью магии устроен таким образом, что снег таял, едва соприкасаясь с ним, благодаря чему у прохожих никогда не намокала обувь. Но долго наслаждаться свежим воздухом Тони не пришлось, оказалось, что их уже поджидал автомобиль. Молодой человек вместе с Мартином расположился на заднем сиденье и вежливо поздоровался с водителем.

— Не утруждай себя, это просто шофер, — небрежно махнул рукой адвокат. — Неужели ты думаешь, что наш помощник будет сам встречать тебя за рулем?

Тони пожал плечами. Он вдруг сообразил, что на автомобиле, в который они сели отсутствовала эмблема. Все значки, указывающие на марку, были тщательно удалены, можно было лишь по дизайну примерно догадаться, где произвели данную машину. Кроме того, регистрационные номера были «случайно» залеплены снегом.

«Ну и дела», — про себя подумал Тон. — «Надеюсь, они меня не в бандитское логово везут? Хотя, на кой черт я нужен бандитам? Я никому дорогу не переходил, в сомнительных сделках и разборках не участвовал. Не думаю, что кому-то могло прийти в голову выкрасть меня из тюрьмы только для того, чтобы убить. Скорее, мне могут предложить поучаствовать в каком-то незаконном мероприятии взамен на свободу. Но тут уж я сам решу, соглашаться или нет. В конце концов, попроситься обратно в тюрьму я всегда успею».

— Ты чего это приуныл? — поинтересовался Мартин, глядя на своего чрезмерно задумчивого спутника. — Неужели не рад временной свободе?

— Очень рад, — честно ответил молодой человек. — Просто прикидываю, чем мне придется за нее заплатить.

Его приятель ничего не ответил, а лишь молча улыбнулся. Автомобиль, в котором они ехали, мчался на сумасшедшей скорости. Отчаянный водитель нарушал все правила дорожного движения, какие только было возможно, словно до этого всю жизнь проработал где-нибудь на скорой помощи, разъезжая с включенной сиреной, и ужасно к этому привык. Тони постоянно смотрел в окно, стараясь запомнить маршрут. Они выехали за город, проехали по мосту и остановились возле шлагбаума, позади которого начиналась дорога, ведущая в частный охраняемый коттеджный поселок.

— Все, дальше пройдемся ножками, — бодро констатировал Мартин, выходя из машины и позвав за собой Тони.

Едва они закрыли двери, как автомобиль тут же тронулся с места и умчался.

— А что у него пропуска сюда нет? — спросил молодой человек у своего адвоката.

— Дело не в этом, — отмахнулся тот. — Просто дополнительные меры предосторожности. Чтобы по машине нельзя было определить, кто именно тебя забрал и в какой конкретно дом ты приехал.

Мартин шепнул что-то охраннику на пропускном пункте и им разрешили пройти. Территория за пределами шлагбаума выглядела просто впечатляюще. Так что Тони ничуть не пожалел, что ему выпала возможность здесь прогуляться. Вокруг располагались не дома, а целые дворцы, сейчас в канун Нового года старательно и празднично украшенные. Не оставалось сомнений, что в таком месте могли проживать лишь очень обеспеченные люди. Молодому человеку становилось все любопытнее, откуда у подобных небожителей взялся интерес к нему.

— Ну, вот и пришли, — сообщил адвокат, указывая на роскошное поместье из красного кирпича.

Но попасть внутрь оказалось не так-то просто. Перед входом их тщательнейшим образом обыскали несколько охранников, вывернув все карманы и сумки.

«Такая безопасность, будто к королю в гости идем», — про себя отметил Тони.

Он даже не подозревал, что был частично близок к истине. Когда прислуга провела их в роскошный кабинет, обставленный массивной антикварной мебелью и украшенный пурпурными обоями, у молодого человека едва ли не отвисла челюсть. Ведь в кожаном кресле напротив него расположился не кто иной, как сам Глава города собственной персоной. Да и кабинет впечатлял своими размерами и мог бы запросто вместить в себя половину небольшого супермаркета.

— А вот и наши гости, — как ни в чем не бывало поприветствовал их хозяин дома.

Можно было подумать, что Мартин и Тони каждый день заходят к нему на чашечку чая. Глава города оказался грузным мужчиной около шестидесяти лет на вид. Возможно, именно полнота и старила его визуально, а на самом деле он был намного моложе. Хозяина особняка сложно было назвать красавцем, он имел жидкие, редеющие волосы темно-русого оттенка, красноватое лицо с довольно пухлыми щеками и маленькие карие глаза. Тони про себя отметил, что на рекламных плакатах, посвященных предвыборной кампании, Глава города выглядит заметно симпатичнее. Видимо, фотографу пришлось изрядно потрудиться, используя фотошоп.

— Антуан, я ничего не путаю? — улыбнулся хозяин кабинета. — Располагайтесь, — он небрежно махнул рукой в сторону огромных бордовых плюшевых кресел. — Чувствуйте себя как дома!

Молодой человек поморщился, он терпеть не мог свое полное имя.

— Лучше зовите меня просто Тони, — попросил он. — Меня зовут Тони Фадейро, — на всякий случай добавил молодой человек.

— Мне приятно познакомиться. Я буду не скромен, если предположу, что обо мне Вы слышали?

Тон человек послушно кивнул.

— Я — сэр Эмеральд Остин и по долгу своей службы я забочусь о благополучии нашего с Вами любимого города.

Возникла небольшая пауза. Тони чувствовал себя жутко неловко и не знал, что сказать. Он рассчитывал, что его привезут в логово бандитов и предложат расплатиться за свою свободу деньгами. Но Глава города сам явно был не беден, неужели возиться с заключенными — это его уровень? Молодой человек как-то сильно в этом усомнился. Значит, от него ждут чего-то другого, но что именно?

— Я слышал, у Вас возникли некоторые неприятности, — снова заговорил сэр Остин.

— Да, к сожалению, — рассеянно кивнул Тон. — Простите за неловкий вопрос, но почему Вы решили побеспокоиться о моей судьбе? Все-таки, где я, а где Вы… у вас, наверное, забот и без меня хватает…

— О, молодой человек, Вы не представляете, насколько у меня их много! — улыбнулся его собеседник. — Но я не могу не помочь сыну моего друга.

— Что? — Тони был искренне поражен. — Вы знали моего отца?

Отчасти в этом не было ничего такого, уж, удивительного, ведь отец Тона был достаточно известной личностью в городе и, несомненно, очень богатой. Но молодой человек не припоминал, чтобы его родственники могли похвастаться дружбой с такой важной политической фигурой. Впрочем, Тони часто пропускал многие слова отца мимо ушей и мог просто об этом забыть.

— Да, да, — продолжил Глава города. — Мы были хорошими приятелями. Конечно, мы не могли часто видеться по причине нашей обоюдной занятости, но это не значит, что новость о том, что сын моего друга убил своего брата, оставила меня равнодушным.

— Я не убивал, — тихо, но настойчиво заявил Тони.

— Да, брось, Тон! — вмешался молчавший до этого Мартин. — Ну, здесь же все свои, хватит ломать комедию! Ты был сильно пьян, поэтому ничего и не помнишь, но экспертизу обмануть невозможно. Отпечатки пальцев твои, и все улики указывают на тебя, напрасно ты отпираешься! Я понимаю, что ты, конечно же, не хотел специально убивать Джошуа, но ведь ничего уже обратно не вернешь. Мы хотим тебе помочь, а не призываем к твоей совести!

— Конечно, мистер Фадейро, не волнуйтесь, — дружеским тоном попросил сэр Эмеральд. — Я не желаю Вам никакого зла, скорее, наоборот! Поверьте, я и сам был в молодости далеко не паинькой и мог выпить. Ох, какие у нас были вечеринки в университете, всю жизнь буду вспоминать! Однажды я проснулся на крыше своего дома! Представляете? На крыше! И я не мог вспомнить, что делал два дня перед этим! Память о тех днях до сих пор так ко мне и не вернулась! — он довольно рассмеялся. — Так что, все мы люди, все имеем свои слабости! Ничего такого трагичного в этом нет.

Тони сидел, молча опустив голову. В его душе царил хаос. Может, окружающие правы, и он действительно убил Джошуа, а теперь не помнит об этом? Молодой человек имел довольно вспыльчивый характер и мог на эмоциях наделать всяких глупостей.

— И насколько я знаю, Вам теперь грозит виселица? — неожиданно спросил Глава города.

— Виселица? — растерянно повторил Тон. — Нет, я не уверен, что все настолько серьезно. Мартин говорит, что за убийство в состоянии аффекта не дают смертную казнь. Скорее всего, это будет тюремный срок. Может быть, и не маленький…

— Хм, если мне не изменяет память, алкогольное опьянение не является смягчающим обстоятельством, — задумчиво протянул сэр Эмеральд.

Он не торопясь достал из ящика стола пачку сигарет и закурил.

— Алкогольное опьянение — это ведь не психическая болезнь.

— Но я думал, что мы представим в суде ситуацию так, будто между Тони и Джошуа были долговременные неприязненные отношения, которые породили у Тона накопившуюся агрессию. Кумулятивный аффект иными словами, — поспешно встрял Мартин.

— Ах, брось, — отмахнулся от него хозяин дома. — Какая многолетняя вражда? Насколько я понимаю, наши братья виделись друг с другом раз в год по обещанию! Никто не поверит, что Джошуа успел настолько затравить нашего друга, что тот не выдержал и убил его в приступе гнева. Для этого нужны намного более веские обстоятельства. К примеру, долговременная травля в коллективе, или случаи с рукоприкладством в семье. Нередко жены на эмоциях убивают своих мужей после многолетних побоев и унижений. Но ситуация Тони сюда совсем не вписывается. Уж поверьте мне, я знаю законы не понаслышке. Нет, Мартин, ты, конечно, можешь попробовать гнуть свою линию в суде, но не думаю, что у тебя получится выиграть это дело.

Адвокат выглядел искренне озадаченным и расстроенным.

— Если Вы не верите в благополучное разрешение моей проблемы и считаете, что все безнадежно, то зачем же предложили мне приехать? — не удержался Тони. — Вы не подумайте, мне, конечно, льстит Ваша забота и сочувствие, но Мартин сказал мне, что Вы хотите каким-то образом помочь…

— Помочь, да, конечно, хочу, — растягивая слова, произнес Глава города. — Но это непросто, очень непросто. Мне придется приложить для этого немало усилий. Разумеется, все это ерунда и ради сына своего друга я готов пойти на риск. Я знаю, ты хороший парень, Тони, и не имел намерения специально убивать своего брата. Но вот согласишься ли ты на мои условия, я прямо не знаю, прямо не знаю…

Молодой человек вопросительно вскинул брови.

— С другой стороны лучше иметь хоть какой-то шанс на спасение, чем сразу отправиться на виселицу.

— Ох, прошу, скажите прямо, что нужно сделать? — не выдержал и взмолился Тон. — А я, уж, сам решу, смогу я выполнить Ваши требования или нет!

— Ты ведь всего пару дней назад вернулся в город? — неожиданно встрял Мартин.

— Ну да, а что? — удивился такому вопросу Тони. — Я был в небольшом путешествии вместе со своей девушкой. Мы посетили несколько южных стран.

— Да, да, — кивнул адвокат. — Но по приезду тебе уже, наверняка, успели сообщить о том, что не спать ночью у нас теперь в прямом смысле слова стало опасно для жизни?

— Ах, да, эти мифические существа, как же их, — озадаченно проговорил молодой человек.

— Грайоры, — перебил сэр Эмеральд. — К сожалению, это не мифические, а вполне реальные и крайне опасные твари. Они появились в нашем городе полгода назад, Вы тогда, если я не ошибаюсь, еще были в отъезде, и с тех пор они изрядно испортили нам жизнь. А в особенности мне, ведь я несу ответственность за весь город.

— Да, я наслышан ужасных рассказов про них, но к своему стыду мало знаю что это за существа, — признался Тон.

— Они похожи на призраков, но, к несчастью, вполне реальны. Никто точно не знает, как именно выглядят эти твари. Ходят лишь смутные легенды, потому что те, кто их встретил, больше не могут ничего рассказать. Но факт остается фактом. Каждую ночь грайоры выходят на охоту, и не куда-нибудь, а в жилые дома. Причем, где именно они появятся, предсказать невозможно, каждый раз они выбирают новое место. Их не способен остановить ни один замок, ни одно охранное заклятие, никакие решетки на окнах. Они все равно проникнут в нужный дом, если того захотят. Точно известно лишь, что они являются с часу ночи и до пяти утра и забирают с собой тех, кого обнаружили неспящими в этот период. Если же тебе посчастливится пребывать в объятьях Морфея и не проснуться после прихода незваных гостей, то они тебя не тронут. Их почему-то волнуют лишь бодрствующие, — подробно объяснил Глава города.

— А что происходит с теми людьми, которых они забирают? — заинтересовался молодой человек.

— Этого никто не знает, — встрял Мартин. — Потому что бедолаги исчезают бесследно. Их больше никто никогда не видел. За полгода не было обнаружено ни одного тела. Но что-то подсказывает, что грайоры не уводят горожан в сказочную страну. Боюсь, что с неспящими людьми происходит нечто ужасное.

— М-м-м а как те люди, которые спали, узнают про то, что к ним приходили эти самые грайоры? — задумался Тони. — Они же их не видели.

— Камеры фиксировали, — объяснил адвокат. — Только эти твари передвигаются так быстро, что не удается получить четкого и качественного их изображения. Поэтому многие считают грайоров призраками. Но неужели тебя никто не предупреждал о них, когда ты вернулся на родину?

— Да, помню. Такое объявление даже делала стюардесса в самолете и потом в аэропорту тоже говорили про них, — подтвердил молодой человек. — Только я не воспринял это всерьез. Решил, что это какая-то приукрашенная информация, глупая паника среди населения.

— К сожалению, нет, — покачал головой сэр Эмеральд. — Мы тоже не сразу поняли, с кем имеем дело. Но к счастью, в наших архивах хранится огромное количество ценной информации. Там-то мы и выяснили, кем являются наши ночные гости. Они уже приходили к нам ранее, около столетия назад.

— А почему потом ушли? Что их прогнало?

— Ты удивительно сообразительный молодой человек и мыслишь очень логично, — улыбнулся Глава города. — Существует обряд, который позволяет изгнать их из города. И мы его тоже, разумеется, нашли.

— Так почему же вы не остановите всю эту вакханалию? — искренне поразился Тон.

— Потому что обряд провести не так-то просто, — хмыкнул мистер Остин. — Для его воплощения в жизнь нужны два сильных мага, чей магический потенциал выше среднего. Кроме того, необходимы особые ритуальные предметы, а все это действо проводится в полнолуние…

— Неужели во всем городе нет таких людей и предметов? — не поверил Тони.

— Предметы, конечно же, есть, а вот люди… — вздохнул Глава города. — Видишь ли, этим двум колдунам необходимо хором зачитать одинаковое заклятие, а после этого один из них должен выкрикнуть ключевое слово — слово-изгнание. Именно оно является заключительной точкой в обряде, который прогонит грайоров. И именно тот, кто первым его выкрикнет, останется жив, а его помощник погибнет. Это своего рода жертва городу для грайоров.

— Да, уж, не хило, — присвистнул молодой человек. — Теперь понятно, почему добровольцев не так много. Но, постойте, причем здесь вся эта занимательная история и мое преступление?

— А при том, что люди продолжают исчезать, — задумчиво проговорил мистер Остин. — А ведь мы живем в столице, будет ужасно, если она опустеет! Кого-то заберут грайоры, кто-то от страха уедет сам. Мы уже теряем население. Нет, конечно, есть и те, для кого ничего в жизни не поменялось. Счастливчики с крепким сном и здоровыми нервами, они всегда спали по ночам и будут спать, и таких не мало. Так что благодаря этому ситуация не так критична. Если бы грайоры приходили днем, все было бы намного хуже. Но, тем не менее, с этим нужно что-то делать.

— И?? — не мог уловить сути Тони.

— Мы предлагаем тебе отсрочку на полгода, максимум на год, — заявил сэр Эмеральд. — За это время ты должен провести обряд. Как только ты его проводишь, то сразу становишься героем, с которого снимаются все обвинения и тебе все простится. А если не проводишь, то тебя объявляют в розыск, естественно, находят, потому что укрыться в мире магии одному невозможно, и вешают.

Молодой человек был поражен услышанным. Он даже не знал, что сказать и молчал несколько минут.

— Значит, вы предлагаете мне просто замечательную альтернативу, либо я умру во время обряда, либо меня повесят? А в чем, простите, разница? Я что-то ее не вижу! — возмутился он.

— Зачем же сразу умирать, — улыбнулся Глава города.

— Тон, ты же можешь первым выкрикнуть нужное слово! Просто найди подходящего человека себе в пару, он погибнет, а ты останешься… — заговорил Мартин.

— Да где я, по-твоему, найду такого идиота? — разозлился Тони. — Никто на это не согласится никогда!

— А если ты отыщешь человека, который понятия не имеет про этот обряд? — предложил адвокат. — Обмани! Скажи, что это нужно для чего-то другого. Да хоть для ритуала привлечения дождя!

— Мартин, ты себя слышишь? Где ты видел таких наивных людей? Я что, по-твоему, должен взять какого-то ребенка? Но дети еще не достигли такого магического потенциала, чтобы участвовать в данном ритуале. Надо быть полнейшим болваном, чтобы, не разобравшись, что это такое, проводить колдовской обряд. Какой идиот станет повторять неизвестные заклятия, не зная их значения?

— Ну вот! Я же говорил Мартину, что Вы, мой друг, не согласитесь на такое, — усмехнулся Глава города. — Мы лишь только зря потратили наше общее время. Приятно было познакомиться, мистер Фадейро. Жаль, что мы больше не увидимся, так как оставшиеся месяцы Вам придется провести в тюрьме, а затем отправиться на виселицу. Мне горько осознавать, что сына моего друга постигла такая участь, но я со своей стороны сделал все, что мог! Прощайте! — он стал подниматься со своего огромного кресла.

— Что? Нет! Нет! Постойте! — растерялся молодой человек. — Я не хочу снова в тюрьму!

Тон говорил абсолютно искренне. После разъяснений Главы города относительно аффекта, ему стало еще тяжелее на душе.

— Вы прямо ничего не хотите, молодой человек, — покачал головой мистер Остин. — И в тюрьму не хотите, и помогать нам не собираетесь. А так невозможно. На двух стульях не усидишь. Надо совершить какой-то выбор.

— Я не знаю, это так тяжело, — Тони обхватил голову руками, он был в отчаянии и действительно не знал, что делать.

— Успокойся, Тон, — сочувственно проговорил его приятель, кладя руку ему на плечо. — Может быть, стоит рискнуть? Ну, что тебе терять, в самом деле? Хуже уже точно не будет! А так хоть год погуляешь на свободе. А, может, повезет, и ты найдешь нужного человека. Сэр Эмеральд прав, боюсь, я не смогу защитить тебя в суде. Доказать аффект будет очень тяжело.

Слово «свобода» подействовало на молодого человека магическим образом. Он вдруг подумал о том, что за год он сможет разработать целый план побега. Что, если не надеяться на проведение ритуала, а попытаться скрыться так, что власти его не найдут? Жизнь дает ему такой шанс и надо им воспользоваться! А там, уж, как получится. Может, произойдет чудо и найдется какой-нибудь недалекий колдун, согласный на ритуал. Или некто, желающий добровольно принести себя в жертву на благо любимого города. Чем черт не шутит?

И Тони решил рискнуть.

— Я согласен, — отрывисто произнес он.

— Вот и отлично, — улыбнулся Глава города, видно, что он ожидал подобного решения. — Подпиши это, — сэр Эмеральд протянул Тони какие-то бумаги.

— Что это такое? — удивился молодой человек.

— Ничего особенного, просто, поставив свою подпись, ты заключаешь магическую сделку. Если ты не совершишь обряд, то умрешь ровно с наступлением следующего года. Как только часы пробьют двенадцать, — как ни в чем не бывало объяснил Глава города. — Древние маги очень любили придавать значение всяким там символам и цифрам, оттуда и повелось…

— Не понимаю, — Тон еще больше растерялся. — Вы даете мне изначальный срок на полгода, разве не так? К чему этот договор на год?

— Ну, это на тот случай, если ты, к примеру, решишь сбежать, — как бы извиняясь, развел руками мистер Остин. — Через год ты должен либо провести ритуал, либо вернуться обратно, чтобы отправиться в тюрьму, ведь я освобождаю тебя под свою ответственность, то есть рискую.

— И я вернусь в тюрьму и там умру???

— О, нет, конечно, нет, — отмахнулся Глава города. — Как только ты вернешься, мы сразу же расторгнем договор. Для этого нужно будет всего-навсего порвать эти магические бумаги! И никакая смерть в канун следующего года тебе больше не грозит.

— Да, не ломайся, Тони! — поторопил Мартин, буквально нависая над своим приятелем. — Ты пойми, что сэру Эмеральду тоже нужны какие-то гарантии. Я-то тебя знаю с института, а он только понаслышке. Ну, вдруг ты, и правда, решишься сбежать?

— Ладно, черт с вами, — махнул рукой Тон, ставя свою размашистую подпись.

Он подумал о том, что даже магическую сделку можно отменить с помощью другого более сильного колдовства. А до конца года времени еще очень много, он обязательно что-нибудь придумает.

***

Ранним утром Фрэнки разбудил телефонный звонок. Был выходной, и девушка не ожидала, что кто-то позвонит ей так рано. Поэтому поначалу она приняла мелодию за сигнал будильника и попыталась его отключить. Толстый британский кот, лежавший у нее в ногах, недовольно зашевелился, открыв свои желто-янтарные глаза.

Кот этот, которого звали Грэнди, появился у девушки совершенно случайно. Восемь лет назад некто подбросил ей под дверь корзинку с маленьким котеночком, которому едва ли исполнился месяц. Фрэнсис тогда была просто поражена. Потому что, во-первых, она жила в приличном доме, куда не имели доступ посторонние, а подумать на кого-то из соседей она даже не могла, никто из них не держал британских кошек. А во-вторых, котенок был явно породистый, и таких обычно не выкидывают, а продают.

Девушка поначалу не хотела оставлять подкидыша у себя, потому что страдала аллергией на кошачью шерсть. Но по непонятным причинам котенок не вызывал у нее никаких симптомов. Фрэнки решила, что это судьба, и так Грэнди обрел новый дом.

Правда, теперь это был совсем не тот жалобно пищащий пушистый комочек, а здоровенный котяра с толстыми щечками и независимым боевым характером. Подруги в шутку говорили, что он разгоняет всех поклонников девушки.

Фрэнсис наконец-то сообразила, что ей кто-то звонит и ответила. Правда, сон тут же слетел с нее, когда она услышала на другом конце провода голос своего бывшего парня.

— Дэнис? — пораженно воскликнула она.

Меньше всего на свете девушка ожидала, что сейчас накануне собственной свадьбы молодой человек позвонит ей.

— Что случилось? — удивленно поинтересовалась Фрэнки, почувствовав, что голос у ее собеседника какой-то подавленный и тоскливый.

— А ты можешь сейчас говорить? Я не разбудил тебя? — как бы виновато спросил он. — Тут такое случилось… в общем, Джейна… она… это… в реанимации.

— Кто?

— Ну, моя невеста, я же тебе говорил…

— Ах, да, — вспомнила Фрэнсис, из-за нахлынувших эмоций имя соперницы вылетело у нее из головы. — Подожди, а почему она в реанимации?

— Я сам не понимаю, как это произошло, — убито сообщил Дэнис. — Вчера вечером она заказала в ресторане салат с тунцом, и после этого ей стало плохо. Оказывается, у нее аллергия на кунжут! А в этом салате откуда-то взялись его частички, хотя в меню об этом не было ни слова! И у нее начался просто чудовищный отек, ты не поверишь, ее лицо буквально раздулось как шар! А потом она начала задыхаться. И все это происходило за какие-то считанные минуты. Когда приехала скорая, Джейна уже была без сознания. И сейчас она лежит в коме в реанимации, — он на секунду замолчал. — Я просто в ужасе, Фрэнки, я не знаю, как на это реагировать и что делать! Вдруг она вообще не придет в себя или останется каким-нибудь инвалидом?

Фрэнсис аж присвистнула от удивления, услышав подобное. Такого развития событий она предвидеть не могла.

— Подожди, это, конечно, ужасно, но почему ты решил позвонить мне? — спросила девушка.

— Ну, как… — замялся молодой человек. — Мы же знаем друг друга много лет, кому мне еще рассказать про такое? — в его голосе даже послышались нотки обиды. — И я думал мы друзья! Или ты злишься на меня?

— Ну, как тебе сказать, — хмыкнула Фрэнки, она сама от себя не ожидала такой решительности. — Вообще-то, с друзьями не спят. Давай называть вещи своими именами. Ты нашел другую и ушел к ней, а теперь звонишь, чтобы поплакаться в жилетку.

— Фрэнсис, что с тобой? — искренне удивился Дэнис.

Девушка никогда прежде не разговаривала с ним в таком тоне. Она и сама не могла понять, что вдруг на нее нашло.

— И не думай, что я злорадствую, по-человечески мне очень жаль твою невесту. Она, может быть, и не знала ничего обо мне… — неожиданно Фрэнки замолчала, оборвав разговор на полуслове.

Девушка вдруг вспомнила свой вчерашний диалог с подругами. Ведь она осыпала свою соперницу жуткими проклятиями и пожелала ей стать уродиной, а то и вовсе умереть. И теперь на следующий день та оказывается в реанимации. Неожиданное совпадение…

— Эй, почему ты замолчала? Ты не хочешь со мной говорить? — нервно поинтересовался молодой человек.

— А? Что? Нет, — растерянно отозвалась Фрэнсис. — Я поговорю с тобой, если ты в этом нуждаешься. Но сейчас я очень занята. У меня… э-э-э… коту плохо! Да! Он, кажется, съел листья с рождественского цветка и теперь его сильно тошнит! Надо срочно убрать, пока он не испортил всю мою постель.

Услышав это, Грэнди удивленно поднял голову и вопросительно посмотрел на свою хозяйку, словно хотел спросить:

«О чем ты говоришь? Со мной все в порядке. Я же не какой-то дурак, чтобы есть ядовитые растения! Не порть, пожалуйста, мою репутацию!».

— В общем, я тебе перезвоню! — девушка бросила трубку и поспешно стала набирать номер подруги.

В телефоне долго слышались гудки, и никто не отвечал, наконец, заспанный женский голос произнес:

— Господи, Фрэнки, это ты? Чего ты звонишь в такую рань?

— Она в реанимации, Элен! Ты представляешь?? — без всяких приветствий воскликнула девушка.

— Кто?? С твоей мамой что-то случилось? — почему-то решила ее подруга.

— Да нет, с Джейной!

— Кто такая Джейна? Я ничего не понимаю… Ты что напилась?

— Нет, я абсолютно трезвая, — раздраженно поморщилась Фрэнсис. — И с мамой моей все в порядке. В реанимацию попала Джейна — новая девушка Дэниса. У нее оказалась такая сильная аллергия, что она вся раздулась и впала в кому…

— Господи, ну а ты-то тут причем? — тяжело вздохнула Элен. — Или что у твоего благоверного еще хватило совести попросить тебя за ней поухаживать?

— Нет, Элен! Я боюсь, понимаешь? — расстроенно поговорила девушка. — Ведь я вчера ее проклинала! Я пожелала ей стать уродиной, а затем и вовсе умереть в мучениях! Или что-то такое, я уже точно не помню! А сегодня она попадает в реанимацию! Представляешь, какое жуткое совпадение?

— Ты думаешь, это совпадение?

Честно говоря, Фрэнки обескуражил подобный вопрос. Ее подруга всегда была крайне прагматичной и рациональной девушкой и Фрэнсис специально позвонила ей, надеясь, что та скажет, что проклятия — это лишь слова и ничего больше. А вышло все наоборот…

— В смысле? Неужели ты думаешь, что из-за моих слов она могла… — поникшим голосом произнесла девушка.

— Мы не можем точно это выяснить, — вздохнула Элен. — Знаешь, я считаю, что проклятия — это, действительно, сильная вещь, поэтому стараюсь воздерживаться от таких слов.

— Но ты ведь никогда не верила в подобное! — не спешила соглашаться Фрэнки. — Помнишь, вчера Мария заговорила про привороты, а ты сказала, что это все чушь!

— Я сказала, что вокруг полно шарлатанов, которые выдают себя за магов, чтобы брать деньги за псевдопривороты и прочее. Это совершенно другое, — сухо ответила подруга. — Я уверена, да, и это многим известный факт, что существуют люди с особым даром. Можешь называть это магией или как тебе больше нравится. Просто они не предлагают свои услуги всем направо и налево.

— И какое отношение это имеет к моим проклятиям? — не поняла Фрэнсис.

— Мне кажется, что есть люди с таким особым даром, а есть те, у кого, скажем так, отголоски этого дара, — попыталась объяснить свои мысли Элен. — То есть, ты не колдунья, ты не умеешь превращать камни в золото и совершать прочие фокусы, но если ты разозлишься, то твои слова, сказанные на эмоциях, могут иметь реальную силу. И ты не одна такая. Таких не мало. Ну, знаешь, как есть талантливые художники, чьи картины становятся шедеврами, а есть те, кто просто неплохо рисует на полях в тетрадях. Вот ты относишься именно ко вторым.

— М-м-м, — Фрэнки не знала что на это ответить.

— Кстати, вспомни, ты ведь еще со школы рассказывала, что тебе снятся вещие сны! — напомнила подруга.

Это, действительно, было так. Фрэнсис нередко видела во сне события, которые в дальнейшем становились реальностью. Например, что она попадет в аварию или завалит экзамен. А однажды Фрэнки привиделось, будто она плачет кровью и после этого наяву она заболела так, что чуть не лишилась зрения. Поэтому в словах Элен было разумное зерно. Вот только легче на душе от этого девушки не стало, а скорее даже наоборот.

— Я поняла тебя, но что же мне теперь с этим делать? — тоскливо спросила она.

— А ничего. Что тут сделаешь?

— Но ведь Джейна может умереть из-за меня…

— Во-первых, не факт, что из-за тебя. Это все наши с тобой домыслы. Может, у тебя и нет никаких особых способностей, а это все — обычное совпадение. Мало, что ли, на свете аллергиков? В институте у меня была знакомая, которая чуть не умерла от анафилактического шока, но это ведь не значит, что ее обязательно кто-то проклял. И к тому же, тебе реально ее жаль? Все-таки она увела у тебя парня…

Фрэнки молчала.

— Может, это некая карма за ее нехороший поступок, — продолжила рассуждать Элен. — Поэтому все, что ты можешь сделать в этой ситуации — это забыть обо всем и жить дальше. К счастью, уголовной ответственности за проклятия еще никто не придумал. А теперь извини, но я очень сильно хочу спать.

— Ах, да, конечно, — Фрэнсис спохватилась, что позвонила в такую рань, совершенно не подумав, что ее подруга еще не проснулась. — Это ты меня извини. Я что-то сама не своя.

— Ты просто все принимаешь очень близко к сердцу. Ложись лучше еще поспи, — зевая, проговорила Элен и на этом они попрощались.

Однако уснуть Фрэнки больше не могла, она поняла, что хочет выпить кофе и пойти немного прогуляться. Если она и дальше будет оставаться в квартире наедине со своими мрачными мыслями, то может запросто заработать нервный срыв. В последнее время и так происходило много такого, что вызывало у нее бурные эмоции. Фрэнсис заварила крепкий черный кофе и вдруг услышала голос. Как будто, за стеной соседи слушали радио.

— Таким туманным утром лучше всего гулять над рекой.

Девушка вздрогнула от неожиданности, чуть не выронив чашку.

— Обалдеть слышимость, — недоуменно произнесла она. — Они там, что, передачи для глухих смотрят?

Фрэнки некоторое время озадаченно прислушивалась, но больше никаких звуков из соседней квартиры, а она решила, что голос шел именно оттуда, не доносилось. Девушка пожала плечами и принялась собираться, благо сегодня ей не нужно было на работу. Фрэнсис так ответственно относилась к своим обязанностям, что не брала отпуск больше трех лет. Так что в итоге даже ее суровый начальник смягчился и самолично отправил ее отдохнуть на недельку. Возможно, виной тому послужил и замученный внешний вид девушки, которая была сильно расстроена известием о свадьбе своего бывшего молодого человека.

«Интересно, если я реально сумела так сильно проклясть эту Джейну, что она, аж, попала в реанимацию, может, я смогла бы и приворожить Дэниса?» — подумала Фрэнки и невольно захихикала. — «Нет, конечно, для долгой и счастливой жизни он совершенно не годится, потому что меня не любит и плохо ко мне относится, но… с другой стороны, это он сейчас ко мне плохо относится, а после приворота, может, стал бы пылинки сдувать! И больше никогда не посмотрел бы ни на одну другую девушку! А Джейна… ну, она бы выздоровела, похорошела и нашла себе другого парня! Это было бы вполне справедливо, ведь это я в течение восьми лет поддерживала Дэниса, слушала о его проблемах и неприятностях. Мы знаем друг друга как облупленные! Чем не счастливая пара? Осталось-то всего малость — добавить ему капельку любви, и идеальный муж готов!»

Фрэнсис вздохнула, сообразив, что слишком замечталась. Она надела светло- фиолетовое драповое пальто, мимоходом глянула на себя в зеркало, поправляя непослушные кудрявые волосы, и… девушка сама не поняла, что произошло, но она замерла как вкопанная, боясь пошевелиться. Еще бы! Ведь ей показалось, что в зеркале отразился абсолютно другой человек!

Незнакомка в отражении была совершенно непохожа на саму Фрэнки. Она была стройной, даже худенькой, а вместо непослушных русых кудрей у нее оказались белые как снег, совершенно прямые волосы. Ее лоб практически целиком закрывала длинная челка, а сами пряди волос едва прикрывали шею. Но эта простая незамысловатая стрижка отнюдь не портила девушку из зеркала, а наоборот подчеркивала тонкие черты ее лица и огромные черно — карие глаза. Во внешности незнакомки было что-то инопланетное, неземное.

Фрэнки ошарашенно тряхнула головой, и наваждение быстро исчезло. В зеркале, как и положено, отражалась только она сама. Девушка тяжело вздохнула, потому что ее собственная простая внешность заметно проигрывала загадочному видению.

«Кажется, пора переставать смотреть фантастические сериалы перед сном», — скептически хмыкнула Фрэнсис. — «А то уже инопланетянки какие-то стали мерещиться. Даже в собственном доме тебе стараются ненавязчиво намекнуть на то, что ты серая мышь, показывая всяких красоток! Подумаешь, зато я умная!»

Девушка закуталась в пальто, повязала яркий жёлтый шарф и направилась на улицу. Фрэнки любила яркие вещи, чем порой немало удивляла окружающих, считавших ее более, чем скромной девушкой.

Глава 3. Таинственный курьер

После того, как Тони подписал необходимые бумаги, Глава города быстро выпроводил их с Мартином, достаточно скомкано попрощавшись и пожелав своему гостю удачи. Молодому человеку показалось, что мистер Остин и сам не слишком верит в успех этого мероприятия.

«Странно», — про себя подумал Тон, когда они шли по роскошным коридорам особняка сэра Эмеральда. — «Такое ощущение, будто мой благодетель не слишком-то и заинтересован в избавлении города от грайоров. На его месте любой бы уже рвал и метал, стараясь за любые деньги и блага найти человека для ритуала. Эти твари бесчинствуют в столице несколько месяцев, а он только сейчас решил найти меня. А если бы я не попал в тюрьму, что бы он интересно тогда делал? Так и ждал, пока потусторонние гости похитят всех жителей столицы? Или, быть может, помимо меня он нанял еще каких-то людей для выполнения того же самого поручения? Что ж, это логично. Кто-нибудь да справится. Эх, жаль, конечно, что пришлось подписать эту дурацкую бумагу. Теперь весь год мучиться, боясь собственной смерти. А вдруг он еще возьмет и передумает освобождать меня от клятвы, и я все равно умру? Об этом я что-то не подумал. Хотя, нет, зачем Эмеральду меня убивать? Он, оказывается, даже моего отца знал»

— Эй, проснись! Ты о чем думаешь? Я тебя уже два раза спросил! — недовольный Мартин возмущенно дернул своего друга за рукав куртки.

Они уже практически подошли к воротам, ведущим прочь из элитного поселка.

— А? Что? — растерянно переспросил молодой человек.

— Ничего! Просыпайся уже давай! А то на ходу так заснешь! — фыркнул адвокат.

Тони его замечание почему-то разозлило. Впрочем, раздражение ему придавала также сильная усталость и затянувшийся стресс.

— Посмотрел бы я на тебя после того, как ты подписал такую бумажку! Не хотел бы поменяться со мной местами? Всего-то! Сущие мелочи — спасти город от загадочных чудищ, возможно ценой собственной жизни!

— Да, ладно, остынь, — неожиданно быстро пошел на попятную Мартин. — Я тебя понимаю, конечно, вчера только брата похоронили, ты в тюрьме, теперь еще и эта сделка. Но ты поверь, это для твоего же блага…

— Подожди, — Тон даже остановился от неожиданности. — Когда ты сказал, что Джошуа похоронили, ты имел в виду в переносном смысле? Ну, что он просто умер, а не сами похороны?

— В каком еще переносном? — пожал плечами его спутник. — Я сам вчера на кладбище к нему ездил. Ты-то в тюрьме был, поэтому и не мог туда попасть.

— Но как это возможно, чтобы человека хоронили уже на следующий день после убийства? — ничего не мог понять Тони. — Даже обычных людей, умерших своей смертью, так быстро не хоронят. А здесь преступление! Должна же была быть экспертиза со вскрытием тела. Я точно знаю, что такие вещи быстро не делаются!

Тону показалось, что его друг как-то слегка замялся, услышав про похороны. Как будто совсем не ожидал подобного вопроса, и он поставил его в тупик.

— Слушай, Тон, ну, ты что эксперт-криминалист? — наконец заговорил он. — Откуда у тебя эти знания? Из кино и книжек? А прогресс то на месте не стоит. Сейчас все эти экспертизы и анализы намного быстрее проводятся. Тем более, мы же в мире магии живем, а не где-нибудь.

— Ну да, — неуверенно кивнул молодой человек.

Он не знал, что можно возразить против такого аргумента, да и, вообще, Мартин ему уже слегка поднадоел за целый вечер общения. Поэтому Тони даже обрадовался, когда они миновали пункт охраны и пришло время прощаться. Обратно их выпустили намного охотнее, чем впустили, и вся процедура заняла не более пары минут. Отойдя несколько метров от шлагбаума, они с Мартином, не сговариваясь, остановились и стояли, молча разглядывая снег под ногами, не зная, что сказать друг другу. Когда пауза неприлично затянулась, адвокат, наконец, поинтересовался:

— Куда отправишься, Тони? Какие планы?

— Да, пока еще сам не решил, — уклончиво ответил молодой человек.

— Может, мне тогда тебя подвезти? Или телепортироваться помочь? — любезно предложил Мартин. — Кстати, тебе же нельзя теперь идти к себе домой, чтобы не привлекать внимание. Давай, я помогу тебе снять квартиру. Подыщем какое-нибудь жилье, чтобы ты мог спокойно там находиться, пока выполняешь свое задание.

Предложение Лотнера было весьма уместным и, казалось, лишний раз демонстрировало его дружескую заботу и готовность помочь, но Тони оно отчего-то пришлось не по душе. Он хотел самостоятельности, так, чтобы ни от кого не зависеть. А если Мартин найдет ему квартиру, то он наверняка расскажет о ней сэру Эмеральду. А там, где знают двое — считай, знают все. Поэтому Тон вежливо, но категорично отказался.

— Спасибо за заботу, но я, наверное, сам. Я вообще не уверен, что мне нужно постоянное жилье. Может быть, человека, пригодного для исполнения ритуала, будет проще отыскать в другом городе. Там, где еще не наслышаны про грайоров. А то у нас в столице, наверняка, многие уже прознали про ритуал. Поэтому найти какого-нибудь наивного дурачка будет не так просто, — логично аргументировал он.

— Ну да, ну да, — растерянно покивал его приятель. — Значит, ты сейчас хочешь уехать из города? — уточнил он.

— Уезжать будет долго, пожалуй, я телепортирую, — заметил молодой человек.

— А куда? Ты уже выбрал место? — Мартин расспрашивал его с настойчивостью дотошного следователя.

И чем больше он задавал вопросов, тем меньше Тони хотелось на них отвечать и вводить своего знакомого в курс дела.

— Да, я еще сам не знаю. Есть пара вариантов, но надо все хорошенько обдумать.

— М-м а когда телепортируешь?

— Да прямо сейчас, чего мне дожидаться-то? Как говорится, получил свободу — надо ей наслаждаться, а не откладывать на потом.

— Прямо сейчас? — отчего-то сильно удивился Мартин. — А как же я?

Этот вопрос поставил Тони в тупик.

— В смысле, ты? — не понял он. — Ты что со мной грайоров уничтожать хочешь? Может, еще участие в ритуале примешь? Это будет, действительно, смелый поступок настоящего друга! Колдовские способности у тебя прекрасные. А что? Пусть сама судьба решит, кто из нас достоин жить дальше. Может быть, я в порыве сентиментальности даже поддамся тебе и позволю первым выкрикнуть заклятие. Представь, как все будет легко! А как обрадуется сэр Эмеральд! Мы прямо сегодня освободим город от грайоров!

— Э-э-э ну, я как-то не готов, — проблеял ошарашенный молодой человек.

— Ну, вот и я о том же! — развел руками Тон. — Значит, придется мне все делать одному, и тебе ходить следом за мной совершенно не обязательно. Но ты не переживай, так и быть, я обещаю выходить с тобой на связь и сообщать о том, как будут продвигаться дела. Ты же помнишь мой номер телефона? Вот и отлично!

Молодой человек энергично пожал руку своему приятелю и принялся произносить заклятие телепортации. Пока ошарашенный Мартин смотрел на него, хлопая глазами, Тон уже исчез, окутанный оранжевыми искрами. Молодой человек решил проявить дополнительную осторожность. Он знал, что адвокат может попытаться на короткий период заглянуть к нему в мысли и узнать, куда он хочет переместиться. Поэтому Тони не стал концентрироваться на каком-то конкретном месте, предоставив этот выбор заклинанию. Он лишь мысленно загадал, что это должен быть безопасный для жизни участок где-то на природе.

Перед глазами у Тона запрыгали яркие огоньки, он испытал неприятное головокружение, которое часто возникает в момент телепортации. Но вскоре все закончилось, и он принялся с интересом оглядываться по сторонам. Молодой человек и сам не знал где находится, так что Мартин точно не смог бы его отследить. А вот если бы он загадал конкретное место в городе, адвокат или кто-то по его донесению мог бы запросто отправиться за ним, а затем по следам, оставляемым заклятием телепортации, продолжать «пасти» его.

Нет, нельзя сказать, что Тони плохо относился к Лотнеру и совсем не доверял ему. Мартин помог ему выбраться из тюрьмы, хоть и весьма своеобразным способом. Но теперь Тону хотелось действовать самостоятельно. Возвращаться в тюрьму он больше не собирался ни при каком раскладе, а значит, ему было необходимо во чтобы то не стало расторгнуть сделку, заключенную с Главой города. Склонный к авантюрам молодой человек предпочитал лучше провести весь остаток жизни в бегах, но на свободе, чем в мрачной тюремной камере без магии и удобств. Нет, лучше уж прожить мало, но ярко, чем долго и мучительно.

Тони задумчиво огляделся, место, в котором он оказался, было незнак