автордың кітабын онлайн тегін оқу  Судьба Дракона

Анатолий Дубровный

Анатолий Дубровный

Судьба Дракона

Легко ли быть драконом, если ты маленькая и слабая? И на тебя объявлена охота? А охотники — большие и могучие драконы, способные раздавить тебя движением лапы или магией стереть в порошок? Приходится убегать и прятаться, но и в этом случае подстерегает множество опасностей. Но маленький дракон не унывает и не сдаётся, она сражается, спасая не только себя, но и своих друзей.

Пролог

В большом зелёном массиве, достигающем подножия Хасийских гор, тонули крестьянские деревеньки и небольшие поля, отвоеванные у леса. Даже широкие реки с трудом просматривались из-за могучих деревьев, росших на их берегах. Только глыбы мощных баронских замков возвышались над мерно колышущимся морем Дрэгисского леса. Этот могучий, девственный лес занимал не только одноимённое баронство, но и несколько соседних. Над лесом нависали Хасийские горы, своими отрогами рассекая зелёное море. Это был дикий и опасный край — северное пограничье Зелийского королевства.

Высоко в небе парил орёл, с земли его было трудно разглядеть, настолько высоко он висел, чуть шевеля крыльями. Да ещё и яркое солнце, слепившее глаза, мешало толком рассмотреть короля воздуха. Но если бы кто-нибудь взял на себя труд, всё-таки попытаться рассмотреть точку высоко в небе, то такой наблюдатель был бы сильно удивлён. На такой головокружительной высоте, куда поднимаются только орлы, летел дракон! Но не только это поражало, как известно, драконы, эти могучие, тяжеловесные звери никогда так высоко не забираются, а абсолютная непохожесть этого представителя крылатого магического племени на своих собратьев. Изумрудно-золотистый дракон был раз в пять меньше самого маленького крылатого ящера, да и его гибкое изящное тело было совсем не похоже на драконье.

Этот необычный дракон двигался в небе, словно что-то высматривая в проносящимся под ним предгорье. Он летел вдоль границы леса и гор, время от времени замедляя свой внешне неспешный, но при этом стремительный полёт. Внезапно дракон совершил разворот, словно обнаружил, что искал. Зависнув на одном месте, дракон внимательно смотрел в заинтересовавшую его точку.

— Ага! — вполне членораздельно произнёс дракон, что тоже было удивительно. Драконы так не могут, их речь больше напоминает малопонятный рёв. Дракончик (если судить по размерам, то это был именно дракончик, а не дракон) повторил: — Ага!

Повторил и добавил:

— Мамина пещера!

Столь же стремительно, как летел до сих пор, дракончик пошёл вниз. Но что-то происходящее немного в стороне от намеченной им цели привлекло внимание, заставив сменить направление полёта. Там на лесной поляне что-то происходило, вроде как кто-то с кем-то дрался. Этот кто-то был один, а нападавших на него было много. Дракон, раздумывая, стоит ли вмешиваться, пролетел над поляной и всё-таки решил помочь тому, кто был один. Развернувшись, крылатый зверь увидел, что там уже всё кончено. Раненого бойца уже увели, а его поверженных врагов собралась поедать хищная лесная нежить.

— Ага, — снова сказал дракончик и исчез. Неизвестно откуда появившаяся в зарослях у поляны рыжая девочка с интересом смотрела, как представители необычного народца утаскивают оружие и снаряжение жертв лесного хищника, хотя каких жертв? Они уже и так мёртвые были, так что этот хищник выступил в роли падальщика и санитара, эти, которых он съест, уже самопроизвольно не поднимутся, превращаясь в нежить. Да и некромант, как бы он не был силён, но из них зомби уже не сделает.

Девочка немного похулиганила на поляне, напугав лесную нечисть до полусмерти, и отправилась к цели своих поисков.

Глава первая. Появление Хозяйки леса

Одежда женщины, что неспешно шла по лесу, не была простой крестьянской, обычной для жительниц пограничья — длинная юбка, неудобная для прогулок по чащобам, вышитая белая рубашка и такой же вышитый жакет. Непривычно нарядная вышивка на жакете и рубашке чем-то напоминала растительные узоры светлых эльфов, жители пограничья украшали свою одежду совсем не так. Уже начавшие седеть, когда-то светло-русые, волосы были заплетены в аккуратную косу. Женщина шла по лесу с лёгкостью, не соответствующей её возрасту, да и длинная юбка не цеплялась за кусты и не пачкалась о траву. Женщина время от времени нагибалась и осторожно срывала цветы и стебли трав, делала это она так, будто просила прощения у растений. Если бы не одежда, то женщину можно было бы принять за травницу, занятую сбором лекарственных трав. Выглянувший из-под коряги молодой лешак, собравшийся начать с одинокой собирательницей свои шутки, остановился, наткнувшись на её взгляд. Женщина укоризненно покачала головой, а смутившийся лешак, что было более чем странно для представителей его вида, быстро спрятался под поваленное дерево.

Женщина вышла на небольшую полянку с ярко-зелёным пятном в центре, остановилась и прислушалась, потом отступила в сторону и словно растворилась в зелени леса, не спряталась в дерево, подобно дриаде, а именно растворилась среди листвы и высокой травы, так что даже намёка на её присутствие не осталось. Некоторое время ничего не происходило, потом послышалось дыхание долго бежавшего человека, и на эту поляну выскочила девушка. Тёмно-серый брючный костюм и два меча за спиной говорили о том, что эта девушка — воительница, об этом же и свидетельствовал короткий хвост чёрных волос. Когда девушка, остановившись, повернулась в ту сторону, откуда прибежала, на её щеке стала видна татуировка в виде замысловатого узора, складывающегося в изображение дракона. Этот узор был знаком довольно многим, владелец такой татуировки внушал ужас, потому что это был отличительный знак Мягко Ступающих — страшного тёмно-эльфийского клана убийц. Девушка встала так, чтоб ярко-зелёное пятно в траве оказалось между ней и вывалившимися из леса тяжело дышавшими дарками. У появившихся тёмных эльфов были такие же татуировки как и у девушки, самый старший из них скривил губы в злорадной улыбке:

— Как ни бегай, а возмездие неотвратимо, Иронна!

Девушка не стала отвечать. Она выхватила свои чёрные мечи, показывая, что сдаваться не намерена. Дарк подождал, пока остальные из его команды зайдя с двух сторон, возьмут девушку в клещи и отвлекут её своей атакой, злорадно усмехнулся и шагнул вперёд, занося для удара свой меч. Девушка, по имени Иронна, развела в стороны руки, отбиваясь от дарков, атаковавших её с обоих боков, при этом открывшись спереди. Но стремительный удар в горло, что нанёс предводитель убийц, не достиг цели. Девушка резко отклонилась назад, уходя и от удара старшего дарка, и с линии атаки остальных. Старый дарк шагнул вперёд, пытаясь достать девушку, встал на зелёное пятно и провалился почти по грудь в трясину, Иронна, прыгнув через зелёное пятно, засасывающее свою жертву, ушла от атаки остальных своих врагов. Но девушка не стала убегать, она стремительно атаковала левую группу, три дарка упали на землю, остальные, опомнившись, стали снова окружать девушку, не обращая внимания на хрипы попавшего в ловушку предводителя. Только теперь стало видно, что эта тёмная эльфийка ранена, и не один раз. Она отступила к лесу и прислонилась спиной к большому дереву. Это действие обезопасило её от нападения сзади, но лишило возможности маневрировать. Воспользовавшись этим, дарки атаковали её, пытаясь реализовать своё численное преимущество. Хоть индивидуальное мастерство нападающих было очень высоко, но драться строем они явно не умели. Девушка высоко подпрыгнула вверх и вперёд, ухватилась за нависающую ветку, ударом ноги отправив ещё одного дарка в зелёное пятно лесного хищника. Но при этом девушка получила ещё одну рану, что это не помешало ей нанести ещё два смертельных удара своим противникам. Но этим действием эльфийка, оказавшись на открытом месте, открыла свою спину. Девушке было трудно стоять, но она вертелась как юла, отбиваясь от оставшихся семи убийц. Большая тень, накрывшая поляну, на мгновенье отвлекла нападающих, замерших и со страхом смотревших на низко пролетающего изумрудно-золотого дракона, чем и воспользовалась девушка, кто бы то ни был, терять-то ей уже было нечего. Ещё два дарка упали на зелёную траву, окрасив её тёмной кровью. Остальные, опомнившись, бросились на девушку, обессилено опустившуюся на одно колено. Но занесенные мечи так и не нанесли завершающего смертельного удара, появившаяся, словно ниоткуда, женщина вскинула руки, и дарков пробили насквозь, ставшие острыми лезвиями, листья взметнувшейся травы.

— Кто вы? Почему мне помогли? — спросила девушка-дарк, она обессилено сидела на траве, опираясь руками о землю, её черные мечи лежали рядом. Женщина улыбнулась, очень доброй, располагающей к себе улыбкой:

— Я помогла тебе, потому что ты беглянка. Ты из клана Мягко Ступающих, но за тобой они же и гнались. Три пятёрки — это очень серьёзно! Ты видно им очень насолила!

— Я убила старшего мастера, главу клана, — ответила девушка и, увидев удивление женщины, быстро пояснила: — Нет, нет! Это был честный поединок! Хоть он и применил грязный приём, но я дралась честно! Вы видите эти мечи? Их можно забрать, только честно победив прежнего хозяина! Говорят, это оружие имеет свою душу и само выбирает себе владельца. Не знаю, может и так. Может, даже оружие, предназначенное чтоб убивать, не любит, когда это делают подло и вероломно! Не знаю так ли это, но теперь эти мечи мои! Мои по праву!

— Мягко Ступающие так просто это не оставят, — женщина обвела взглядом поляну с лежащими телами, — тебе, девочка, надо спрятаться, и лучше всего здесь, в пограничье.

— Их надо закопать, хоть они и недостойны погребения, это были матёрые убийцы, лучшие боевые пятёрки. Так оставлять их нельзя, если будут искать, то найдут останки, оружие и снаряжение! — девушка-дарк показала на лежащие тела своих противников.

— Об этом не надо беспокоиться, девочка, это пограничье, через полчаса от них и следа не останется. И от их оружия тоже. Идём, девочка. — Женщина помогла девушке подняться, и они обе ушли в лес. Из зелёного пятна осторожно выползли такие же зелёные щупальца-ленты и утянули тела мёртвых дарков в удовлетворённо чавкнущую зелёную утробу. Ещё через некоторое время на полянке появились существа, похожие на кошек с шерстью грязно-ржавого цвета, только стоящие на двух ногах. Эти существа, попискивая, ухватили и куда-то поволокли оставшееся на поляне оружие, некоторые из существ сразу же начали его грызть.

— Ага, ржавики, — заметила появившаяся на полянке рыжая девочка. Оглядевшись, она задумчиво сказала: — Интересно, что здесь было? Вроде кто-то с кем-то подрался, только вот никого не осталось. Может, ты скажешь?

Девочка спросила это у зелёного пятна, снова приобретшего свой первоначальный безобидный вид. Пятно не ответило, видно было занято важным делом.

— Иии-эх! — Девочка с разбегу прыгнула на зелёное пятно и с видимым удовольствием попрыгала на его, ставшей упругой, поверхности. Сделав в воздухе сальто, рыжая развела руки в стороны, с них сорвалось пламя, заставившее бросится в рассыпную мелкую лесную нечисть. Приземлившись в центр зелёного пятна, девочка показала язык застывшему в страхе лешаку.

Женщина и хромавшая девушка добрались до аккуратного домика. Там женщина раздела девушку и начала обрабатывать какими-то мазями её раны. Почувствовав облегчение, эльфийка стала с интересом оглядываться. Типичное жилище лесной травницы-знахарки, только очень чистое. Не было обычного мусора от сушащихся под потолком трав. Да ещё зеркало на стене — тоже довольно необычно для живущих в лесу. В этом зеркале отразилось симпатичное, даже красивое, но очень уставшее лицо девушки-дарка.

— Тебе надо спрятаться, Мягко Ступающие будут тебя искать. Поэтому тебе надо спрятаться в таком месте, где тебя будут искать в последнюю очередь. А лучшего места, чем пограничье, не найти. Только вот внешность тебе надо сменить.

— Грим не надёжен, магию распознает даже не маг, любой обладающий соответствующим амулетом, — возразила девушка-дарк. Женщина усмехнулась:

— Женщина может изменить внешность, не прибегая к столь радикальным способам, но с тобой, если позволишь, я поступлю по-другому. Судя по тому, как ты распознала место обитания залумы, и то, что этот хищник сразу на тебя не напал, тебе не чужда магия леса — магия светлых эльфов.

— Моя бабушка была светлой эльфийкой, говорят, она была очень красивой. Она вышла замуж за лорда… — Девушка запнулась и быстро закончила: — Её убили, как и мою маму, очень жестоко убили!

— Не плачь, девочка, — женщина вытерла у девушки появившиеся в уголках глаз слезинки. Тёмная эльфийка сжала зубы, словно стыдясь своей минутной слабости. А женщина сказала: — Меня Марта зовут, а тебя, как я слышала, Иронна. Если сменим твоё имя на Ирэн, не будешь возражать?

Дарк кивнула, а Марта со словами «вот и славненько» начала втирать какую-то остро пахнущую мазь в кожу девушки. Втирала по всему телу, в процессе этого кожа стала светлее, тело утратило прежнюю мускулистость, лицо тоже изменилось — вместо дарка из зеркала на девушку смотрела типичная жительница пограничья, красивая и чем-то похожая на улыбающуюся женщину, даже ушки стали круглыми, как у людей.

— Но как? Я ничего не чувствую, даже следа магии! — удивлённо воскликнула Ирэн.

— Это магия светлого леса, но даже его обитатели не смогут её распознать…

— Вы светлая эльфийка? — спросила девушка. — Там, на поляне, вы говорили, что помочь беглянке… Вы тоже?..

Женщина улыбнулась и приложила палец к губам, а затем спросила:

— Пойдёшь ко мне в ученицы? Я не просто травница…

— Вы маг-целитель, — прошептала девушка, рассматривая свои раны, вернее те места, где они были. Женщина кивнула, а Ирэн пылко произнесла: — Я всегда… Даже не надеялась, что когда-нибудь… С радостью! Я буду самой лучшей ученицей! Спасибо, Марта!

Марта улыбнулась и погладила свою только что появившуюся ученицу по голове, потом достала из сундука длинное платье и протянула его девушке:

— Думаю, длинный подол не будет тебе мешать, лес уже почти принял тебя. Твою татуировку я не смогла убрать полностью, я её скрыла, но помни — некоторые обстоятельства заставят её появиться снова: противостояние смертельной опасности или что-нибудь подобное.

Ирэн шла с корзинкой по лесу. Марта поручила ей собрать необходимые ей травы. Это было довольно далеко от домика травницы. Чтоб попасть в ту часть леса, надо было пройти мимо скального массива, выступающего далеко в лес. Всё-таки это было предгорье, и в этом месте массивный каменный отрог громадой нависал над лесом. В этих скалах была пещера, которую местные называли Драконьей, но как уже знала Ирэн, там никакого дракона не было. Просто большая пещера. Несмотря на длинный подол своего платья, девушка двигалась легко и бесшумно. Глянув в сторону, Ирэн остановилась и с удвоенной осторожностью двинулась туда. Её зоркие глаза увидели большого пещерного медведя, к кому-то подкрадывавшегося. Осторожно выглянув из-за кустов, Ирэн увидела рыжую девочку, увлечённо лакомившуюся малиной, на неё-то и охотился медведь. Девочка явно была не местной, во-первых, слишком далеко от жилья, такую маленькую никто бы не отпустил в лес одну. Во-вторых, девочка была совсем голой — и это в колючих зарослях!

Ирэн хотела закричать, не столько, чтоб предупредить девочку, эта малышка всё равно не сумела бы убежать от могучего зверя, сколько отвлечь внимание медведя на себя, но в этот момент хищник бросился на свою маленькую жертву. Дальнейшее повергло Ирэн в шок! Атакующий громадный зверь отлетел назад, как нашкодивший щенок. Медведь, перевернувшись в воздухе, упал на спину и затих.

— Ай-я-яй! — сокрушённо вздохнула девочка. — Перестаралась. Но нечего было на мою малину так бросаться! Попросил бы вежливо, а так… Вот, всё от жадности!

Ирэн удивлённо застыла — медведь отлетел, получив удар по лбу хвостом дракона! Девочка мгновенно превратилась в дракона! Красивого изумрудно-золотистого дракона, совсем не напоминающего тех неуклюжих, громадных ящеров что здесь водились. Всего в три человеческих роста, гибкий и изящный дракон напоминал эту девочку с золотистой кожей, сейчас с интересом рассматривающую Ирэн.

— Прошу прощения, — произнесла девочка звонким, но в тоже время чуть хрипловатым голосом.

— За что? — опомнилась не успевшая испугаться Ирэн.

— Это же был ваш медведь, а я его… — Девочка виновато развела руками.

— Это был не мой медведь, — возразила девушка, — он хотел тебя съесть!

— Зачем меня есть? — удивилась девочка. — Тут столько малины! Я бы подвинулась, нам бы всем хватило. Ну и я возражаю, когда меня съесть хотят!

— Да, ты очень убедительно возразила, — усмехнулась Ирэн, кивнув в сторону убитого медведя, — только вот с что с ним делать? Столько мяса и шкура…

— Ага! — В свою очередь кивнула девочка и предложила: — А давай её делить!

— Кого делить? — удивилась Ирэн.

— Шкуру убитого медведя! — радостно сообщила девочка. — Неубитого медведя делить нельзя, в смысле шкуру, а убитого уже можно! Я давно хотела посмотреть, как это делается!

— Это так говорится, на самом деле шкуру снимают целиком…

— Ага, — разочарованно сказала девочка.

— Слушай, а как тебя зовут? — спросила девушка и представилась сама: — Меня — Ирэн, я ученица Марты, она здесь травница.

— А меня — Листик. Вообще-то у меня имя гораздо длиннее — Листикалинариона, — представилась девочка полным именем.

— А где ты живёшь? — задала ещё один вопрос Ирэн. Листик ответила:

— Тут недалеко есть пещера, вот там я и поселилась, такая хорошая пещерка! Там даже водопадик есть!

— Драконья пещера? Вроде поблизости других нет. Она большая, но совсем сухая, где же ты там нашла водопад?

— Ага! Это в первой пещере сухо и пусто, а за ней другая, вот там всё это и есть! — засмеялась девочка и предложила: — А пойдём ко мне в гости?

— Я бы с радостью, но мне уже возвращаться скоро, Марта волноваться будет, — грустно сообщила Ирэн, ей очень хотелось посмотреть на такую замечательную пещерку. Тем более что при первом осмотре Драконьей пещеры девушка ничего такого не нашла. А она всё-таки была дарком, а у них, как и гномов, чутьё на всякие пещеры и подземные проходы.

— А я тебя потом донесу, — предложила Листик.

— Листик, давай лучше сделаем так, я сниму шкуру и срежу мясо, которое можно съесть. — Ирэн показала на тушу медведя. — А ты меня и это всё перенесёшь к домику Марты. Не пропадать же добру! А там и поужинаем, хорошо?

— Ага, — ответила девочка и уселась наблюдать, как девушка быстро и умело начала свежевать медведя. Но долго Листик не усидела, она начала помогать Ирэн, используя появившиеся большие и острые когти.

Марта стояла на пороге своего домика и с тревогой вглядывалась в начавшие сгущаться сумерки. Для неё и для Ирэн большинство обитателей раскинувшегося вокруг леса не были страшны, но некоторые крупные звери, да и почти все виды нежити, были опасны. Большая тень накрыла домик, и на поляну перед ним опустился дракон, красивый и изящный. Даже не дракон — дракончик! Он держал в лапках шкуру пещерного медведя, в которую было что-то завёрнуто, а на дракончике верхом сидела Ирэн! Девушка спрыгнула на землю и спросила:

— Листик. Ты не устала?

— Не-а, — ответила рыжая девочка, появившаяся вместо исчезнувшего дракона.

— Марта, познакомься — это Листик! Листик, а это Марта, — представила Ирэн девочку и травницу друг другу.

— Ага. Очень приятно! — ответила девочка и снова превратилась в дракончика, так она, словно красуясь, проделала несколько раз.

— Листик, ты дракон? — удивлённо и растерянно произнесла травница, глядя на трансформации девочки-дракона.

— Ага! — подтвердила девочка.

— Марта мы тут принесли… — начала Ирэн. Девушка рассказала о том, что произошло в малиннике. Марта покивала, после чего все дружно начали разгружать шкуру. Травница ушла жарить мясо на ужин, а девочка и девушка растянули шкуру для просушки. Потом ужинали и пили чай со сладкими пирогами. Девочке предложили приходить в гости, вот так запросто, без приглашения. Листик поблагодарила и пообещала принести ещё малины, поскольку от мяса горных козлов, что предложила девочка, Марта отказалась, объяснив свой отказ тем, что мяса почти не ест. А то, что принесено Листиком, отдаст местным крестьянам, немного оставив для Ирэн. Листик предложила девушке приходить кушать мясо к ней. А Марта, порывшись в одном из своих сундуков, достала платье и протянула его девочке:

— Вот, Листик, возьми! Нас твой внешний вид не смущает, но поверь мне, ходить голой среди людей девочке не совсем прилично. Платье будет великовато для тебя, но у меня другого нет. Мы с Ирэн сейчас его подгоним по твоей фигурке. — Травница критически оглядела девочку, платье было не просто великовато, оно было на взрослую женщину, тут не подгонять, а перешивать надо.

— Ага, спасибо! — кивнула Листик и, увидев сомнения травницы, сказала: — Вы его укоротите, а там, где широко, я повязывать буду.

Внимательно посмотрев на Марту и на взявшую платье Ирэн, девочка сделала неожиданный вывод:

— Вас не смущает мой внешний вид, потому что вы не люди? Да? Среди тех, кто не люди, так ходить можно? Да?

Ирэн быстро взглянула на Марту, её догадки о том, что травница не хуман, девочка только что подтвердила. Наверное, Листик просто видит такие вещи. Марта заметила этот взгляд и, чуть улыбнувшись, кивнула. И обращаясь к Листику, продолжила:

— Среди других рас тоже неприлично. Если эльфы к этому могут отнестись с пониманием, то гномы однозначно осудят.

— Осудят — это точно! Причём не за неприличный вид, а за бедность. Ведь если кто так ходит, значит, не имеет денег купить себе одежду! А отсутствие денег с точки зрения гномов гораздо неприличнее, чем ходить голым! — засмеялась Ирэн. А Марта, оставаясь серьёзной, продолжила поучать девочку:

— Когда будешь появляться перед кем-то, надевай платье. И постарайся не показываться в своём драконьем обличье. Если же это произойдёт, то делай это так, чтоб никто не догадался, что ты-девочка и ты-дракон — это одно и то же, поняла?

— Ага, я думала здесь почти никого нет, — снова кивнула Листик и тут же спросила: — Как же мне надевать платье? Оно же порвётся, когда я начну превращаться в дракона.

— Ладно, когда превращаешься в дракона, снимай, чтоб не порвать, — вздохнула Марта.

— Ага, я буду его беречь!

Ирэн подошла к драконьей пещере, Листик уже её ждала. Девочка сидела на камне и болтала ногами, увидев подругу, она спрыгнула на землю, поправила платье и пригласила:

— Прошу в моё скромное жилище! Я, правда, ничего приготовить не успела.

— Это ничего, — ответила Ирэн, она пришла не столько за угощением, сколько посмотреть на замечательную пещеру, так расхваливаемую Листиком. Внутри пещера была такая же, как и в последний визит девушки — большая и сухая. Ирэн удивлённо огляделась. Листик поманила подругу за собой, там в самой глубине, темнел проход. Его можно было разглядеть, только пройдя через всю первую пещеру. Но там же его раньше не было! Ирэн это точно помнила, она здесь облазила всё, но прохода не нашла! Приглядевшись, девушка увидела большой камень, сдвинутый в сторону, похоже, именно он и закрывал этот проход. Но камень был очень большой! Листик, видимо поняла удивление подруги, когда они миновали проход, девочка сняла платье и превратилась в дракона. Нагнувшись, всё-таки для дракона проход был низковат, Листик поставила камень на место, отгородив свою пещеру от первой.

— Вот! Это дверь! У меня вполне приличный дом! — гордо заявила девочка, забирая у девушки своё платье. Пещера была, действительно, очень уютная, небольшой поток воды красиво падал в маленькое озерцо, откуда вытекал ручеёк, убегая в отверстие под стеной. В противоположном углу было что-то вроде камина. Около него несколько плоских камней служили столом и стульями. В камине, на большом вертеле, висела целая туша горного козла, с одной стороны обгоревшая до углей и сырая с другой. Съедобной была только узенькая полоска мяса. Ирэн укоризненно посмотрела на девочку:

— Кто же так жарит!

— Ага, я так жарю, — развела руками Листик и грустно добавила: — Не получается у меня.

— Это всё надо выкинуть! — решительно сказала Ирэн и сокрушённо покачала головой: — Жаль продукта.

— Ага, — согласилась девочка и спросила: — А ты умеешь?

— Умею, — ответила девушка, — только вот нечего жарить.

— Ага! — обрадовалась Листик. — У меня ещё есть!

Девочка легко сдвинула даже на вид тяжёлую каменную крышку с такого же каменного ящика и достала оттуда совершенно свежую тушу. Ирэн удивлённо подняла бровь, она отчётливо почувствовала очень сильное заклинание стазиса, ограниченное этим каменным ящиком. Заклинание, помимо всего прочего, позволяло сохранять продукты бесконечно свежими. Но для этого надо чтоб заклинание было навешено именно на такое замкнутое пространство, ограниченное толстыми стенами. Маг, накладывая такое заклинание, должен был быть или очень опытным, или неимоверно сильным.

— И как же его жарить? Дров-то у тебя здесь нет. — Ирэн удивлённо посмотрела в камин, судя по тому, как он был закопчён, им пользовались довольно часто, но никаких следов золы там не было.

— А вот так! — С руки Листика сорвалось пламя и ударило в топку камина, видно там была хорошая тяга, так как пламя весело загудело. Висящая на вертеле туша, затрещала, окончательно обугливаясь.

— Ну вот, всё сгорело! — сокрушённо развела руками девушка и укоризненно посмотрела на рыжую девочку, та возразила:

— Но у меня же ещё есть! Вот счас этого козла поджарим!

Ирэн, продолжая укоризненно качать головой, достала из своей корзинки широкий нож, чем вызвала восторженные охи девочки:

— Ой, какой ножик! Красивый!

— Нож — это универсальный инструмент, — начала объяснять девушка, отрезая от туши, кусочки мяса. — Ножом можно что-то отрезать, например — корешок, или этот корешок выкопать, нарубить веточек для костра, если ночь застала в лесу. Можно заточить колья для временной ограды, вот чтоб вход в пещеру закрыть всяким зверям.

— Вход в пещеру лучше закрывать камнем, тогда точно никто не влезет, колья-то сломать можно. А отрезать или затачивать можно когтями, так что нож совсем не нужен, — заявила Листик и вытянула вперёд руку, на маленькой ручке девочки появились внушительные когти. Листик ими полюбовалась и вопреки своему заявлению сказала: — Я тоже такой хочу, ну чтоб нарубить и заточить!

— Листик, а ты умеешь с ножом обращаться? Ведь нож это не только полезная в хозяйстве вещь — это ещё и оружие! — Ирэн закончила отрезать кусочки мяса и сбросила остатки туши в каменный ящик. Девушка улыбнулась, и нож затанцевал в её руках, превратившись в сверкающую ленту, Ирэн стремительно им крутила, перебрасывая из руки в руку. Листик смотрела на это, раскрыв рот, и попросила, когда девушка прекратила демонстрацию своего умения:

— Ирэн, а ты меня научишь? Научишь тоже так делать?

— Научу, — усмехнулась Ирэн и добавила: — Только надо будет попросить кузнеца, чтоб он тебе нож по руке выковал. Давай завтра сходим в деревню!

— Ага! — с энтузиазмом согласилась Листик. — Давай! Давай сходим и попросим, чтоб выковал нож по руке, такой большой и блестящий! А лучше два ножа! Нет, три!

— Листик, два ножа — ещё понятно. Но зачем три? У тебя же только две руки!

— Ага, — подтвердила Листик, вытянув вперёд свои руки и задумавшись, повертела ими, а потом радостно заявила, попытавшись сделать зверское лицо: — А я третий нож в зубах носить буду, вот! Чтоб страшнее было!

— Да, уж куда страшнее — идёт по лесу девочка с двумя огромными ножами в руках, а третий нож держит в зубах! Знаешь, Листик, лучше не надо — селяне перестанут в лес ходить, — засмеялась Ирэн.

— А почему? — Удивлённо подняла бровки девочка, Ирэн перестав смеяться, пояснила:

— Бояться будут, а вдруг тебя повстречают? Так же и заикой можно остаться. Ладно, давай мясо жарить.

Листик снова устроила мощный поток огня, но Ирэн мясо, нанизанное на шампуры, предусмотрительно на очаг не положила. Девушка, улыбнувшись, стала объяснять Листику, какой силы нужен огонь. Только добившись требуемого, Ирэн поместила мясо в несильное, как от углей, пламя.

— Вот так, надо чтоб мясо обжаривалось со всех сторон, — говорила Ирэн, поворачивая шампуры, — да и огонь должен быть не сильный, а такой как жар от углей, немного убавь…

Листик послушно делала всё так, как командовала девушка. Когда мясо было готово, Ирэн достала из своей корзинки хлеб и зелень и пригласила Листика к столу. Девочка с гордым видом уселась, словно она одна это всё приготовила. Попробовав мясо, она закатила глаза от удовольствия:

— Ой, как вкусно!

— Это что, а если бы мясо предварительно замариновать… Было бы вообще — объедение! Вообще-то, архарус сам по себе считается деликатесом, но замаринованное мясо было бы ещё вкуснее! Листик, так ты поняла, как надо готовить мясо?

— Ага! — кивнула Листик, Ирэн улыбнулась и поинтересовалась:

— И как?

— Надо это поручить тому, кто умеет! Ещё сказать ему, чтоб сначала замариновал! Вот! — ответила Листик, не отвлекаясь от угощения. Ирэн засмеялась:

— Истинно драконий подход! Поймать и поручить…

— Ага! Но сначала надо поймать! Ну, чтоб было кого мариновать! — серьёзно сказала Листик, Ирэн захохотала.

Когда мясо было съедено и стол убран, Ирэн предложила Листику спеть. Листик спросила:

— Как это? Для этого надо подыгрывать себе на каком-нибудь музыкальном инструменте, как это делают менестрели. А ещё я видела, как в тавернах громко кричат без музыки, при этом говорят, что поют, но мне так не нравится. Вот танцевать очень нравится, меня научила одна акробатка, когда я путешествовала с цирком.

— Листик, а что такое цирк? — заинтересовалась Ирэн. — Это где танцуют?

— Не-а, не только, — Листик помотала головой и начала рассказывать подруге о том, что такое цирк. Свой рассказ девочка иллюстрировала танцами, жонглированием различных предметов, изобразила канатоходца, идущего на высоте по канату, вот только при этом каната не было. Но это не помешало девочке пройтись на высоте по воображаемому канату и даже сделать на нём пару кувырков. Ирэн маленькое представление, устроенное девочкой, очень понравилось, только фокусы не впечатлили.

— Зачем магу демонстрировать своё умение на потеху зевакам, это несолидно и унижает высокое искусство магии, — заметила девушка, — у нас здесь тоже есть бродячие труппы менестрелей, есть и такие что сами выступают, есть и что постоянно поют в определённом месте, такие специальные залы, кабаре называются. Ну, это типа ресторана, только с местом для выступлений артистов. Но такие артисты не возят за собой большую палатку, как ты рассказывала. Они в основном поют и немного танцуют, это если группа, а не один. Странно, что эти, как ты их назвала — циркачи, только танцуют.

— Ага, — кивнула Листик, — наверное, потому что петь и при этом кувыркаться на канате люди не умеют, я, может быть, и смогла бы, но я не знаю подходящих песенок… А музыка в цирке сопровождает многие выступления, иногда и клоунов тоже.

— А вот послушай, — предложила Ирэн и запела про зелёного кузнечика. У девушки был красивый, низкий голос, и Листик с удовольствием слушала, а припев второго куплета уже пела вместе с Ирэн.

Денёк выдался жаркий, солнце палило нещадно, что было редкостью в этих местах. Мастер Римарк сидел на лавочке и наслаждался теплом, вернее, пытался это делать. Работа стояла, а спина болела. Римарк сел на лавочку и теперь боялся пошевелиться, стараясь не вызвать снова боль в пояснице. Облокотившись о стену своей кузни, мастер наблюдал за старостой, вышедшим из ворот в частоколе окружающем Подгорцы.

Кузница Римарка стояла за деревенской оградой, но внутри защитного круга. Частокол выстроили скорее для того, чтоб куры и прочая мелкая живность не разбегалась, для крупных лесных хищников или нежити он не был преградой, селяне больше полагались на защитный магический круг, который поставил в незапамятные времена один сильный волшебник, а теперь только подновляли заезжие маги. Но это ежегодно влетало деревенской общине в копеечку, хвала барону Дрэгису, он выделил на это деньги, но их не хватало. Барон не был богатым, после того как закрылся Ларнийский перевал, весь доход баронства давали пять деревенек. Из этого дохода часть уходила на содержание, вернее, обеспечение безопасности этих же деревенек.

— Сидишь? — задал риторический вопрос староста.

— Сижу, — подтвердил очевидное мастер Римарк.

— Сходил бы к Марте, она помогла бы, — предложил староста, кузнец только закряхтел — до домика Марты было довольно далеко идти, да и не было её там, об этом рассказал младший сын кузнеца, сбегавший туда утром. Не было и недавно появившейся ученицы травницы — Ирэн. Об этом, немного кривясь, поведал Римарк старосте. Староста вежливо покивал, травница пользовала не только пять деревенек Дрэгисского баронства, но и поселения в Крэгинском и Брэнигенском баронствах тоже, что поделаешь — глушь! Не очень-то сюда стремились ведуньи и травницы, о магах с дипломом академии и говорить нечего было. Правда, те заезжали раз в год, но исключительно те, кто служил короне, вот защитный круг подновить, ещё какое магическое действо провести. Но не будешь же ждать мага год, сидя на скамеечке под стеной?

— Отец! Вон гляди, Ирэн сюда идёт, и не одна! — закричал, высунувшись из дверей кузни, старший сын кузнеца. Мастер в сердцах плюнул на землю, как тут глядеть, когда тропинка из лесу с противоположной стороны кузни? Чтоб посмотреть надо встать и зайти в кузню, выглянуть в окно, а вставать-то больно!

— Да не одна, с ней ещё кто-то, маленькая такая! — продолжал кричать сын кузнеца и, окончательно добивая мастера, сообщил: — Рыжая такая, ещё совсем девчонка!

— Римарк, чего кривишься, сейчас сюда подойдут, сам увидишь, может ученица Марты тебе какое облегчение и сделает, — попытался успокоить кузнеца староста. Мастер вздохнул, он-то надеялся, что это Марта с ученицей пришла, а его великовозрастный балбес внимание только на девушку обратил. Мастер ещё раз вздохнул и стал терпеливо ждать.

— Здрасьте! — поздоровалась первой рыжая девчонка, в явно великоватом, перешитом платье.

— Здравствуйте, мастер! — поздоровалась вышедшая из-за угла кузни вслед за девочкой ученица травницы. После приветствия мастера и старосты девушка рассказала, зачем она пришла. Оказывается, этой рыжей малявке нужны были охотничьи ножи.

— Я бы с радостью, только вот… Ох-хо-хо. — Мастер, страдальчески сморщившись, ухватился за спину.

— А те травы, что я вам дала, не помогли? — спросила Ирэн.

— Помогли, совсем здоровым стал, решил, что уже стал. Вот в кузне разогрелся и на воздух выскочил, мешок с углём подхватил, вот оно и протянуло, и прихватило, — пожаловался кузнец.

— Если не беречься, то никакое лечение не поможет, — наставительно сказала ученица травницы, а рыжая малышка не менее наставительно добавила:

— А то лечение, что уже сделано, пойдёт насмарку. Вот, пропала работа!

Староста и кузнец посмотрели на рыжую с укором, мала она ещё советы давать! А эта нахальная малявка повернулась к своей спутнице:

— Ирэн, что делать будем? Он же не сможет выковать мне ножики, получается — даром сюда шли?

— У меня есть с собой нужные травы. Мастеру станет лучше, но только послезавтра. Если бы магически усилить действие… Я знаю как, только вот сил у меня не хватит, — развела руками ученица травницы.

— Ага, у меня хватит, только вот я не знаю как, — к удивлению селян, заявила малявка и предложила младшей травнице: — Давай, ты будешь говорить как, а я буду делать!

— Давай! — неожиданно для окружающих согласилась Ирэн и скомандовала кузнецу: — Мастер Римарк, ложитесь на живот! Вот, прямо на эту лавку и ложитесь!

Кузнец хотел было возразить, но в пояснице что-то стрельнуло, и он, решив, что хуже не будет, с кряхтением снял рубаху и улёгся на лавку. Ученица травницы достала из своей корзинки какую-то едко пахнущую мазь, начала втирать её в спину мастера. При этом девушка говорила своей маленькой рыжей подружке:

— Вот видишь? Вот линии силы, осторожно наполняй их, да осторожно, я сказала!

Кузнец охнул и дёрнулся как от удара, а ученица травницы продолжала втирать свою мазь, сердито выговаривая девочке:

— Так ты его напополам разорвать можешь! Потихоньку, вот так, молодец!

— Ага! — Высунула от усердия кончик языка рыжая девочка, но если у Ирэн на лбу выступил пот, то реакция рыжей только этим и ограничилась. Через полчаса совместных усилий Ирэн, устало отклонившись, спросила:

— Мастер, как вы себя чувствуете?

Кузнец осторожно пошевелился, затем сел. Поднялся на ноги и бережно, словно боясь себя расплескать — согнулся. Потом согнулся уже более уверенно, проделав так несколько раз, даже зачем-то попрыгав, удивлённо сообщил:

— Не болит! Совсем не болит! Ирэн, вы волшебница! Добрая волшебница!

— Ага! — радостно подтвердила девочка и важно сообщила: — Ирэн — добрая волшебница, а я злая колдунья, вот!

Староста и кузнец с улыбкой посмотрели на девочку. Кузнец отрицательно покачал головой:

— Нет, ты тоже добрая волшебница…

— Ага, но я же тебя хотела пополам разорвать, если бы не Ирэн, то я бы тут всех… — Девочка сделала страшные глаза и надула щёки, вызвав улыбки окружающих, впрочем, не все на неё смотрели, сын кузнеца не сводил глаз с Ирэн.

— Филон, — строго сказал Римарк, — готовь горн и железо, надо сковать пару ножей. А ты, звать то тебя как?

— Листик, — ответила девочка на вопрос кузнеца.

— Так вот, Листик, чтоб сковать не только хорошее оружие, но и инструмент, что никогда тебя не подведёт, надо в металл при ковке добавить своей крови, — серьёзно сказал кузнец. Известно, что все кузнецы немного маги, потому как объяснить превращение куска металла в инструмент, оружие или другую поделку можно только магией.

— Ага, — кивнула Листик, — только моя кровь не подойдёт.

Девочка выдвинувшимся когтем полоснула себя по запястью, выступившая ярко-алая кровь тут же превратилась в пламя. Листик, с улыбкой глядя на изумлённых людей, пояснила:

— Ага. Я не совсем человек, поэтому моя кровь и не подойдёт. Мы сделаем по-другому — я дам пламя.

Римарк согласно кивнул, тут в пограничье было много полукровок. Было много и различной нежити, но девочка, точно, ею не была, хотя коготь… Но раз ученица травницы её привела, да ещё попросила помогать в лечении, то рыжая девочка точно не была нежитью. Переминающийся с ноги на ноги Филон виновато произнёс:

— Так это, оно того, ну в смысле этого…

— Говори толком! — повысил голос кузнец.

— Так оно… — опять начал Филон, но увидев грозно нахмуренные брови отца, быстро произнёс: — Ржавики! Всё подлецы попортили! Погрызли то, что не смогли утащить! А то что смогли — утащили!

— Я ж тебе говорил вчера! Занеси заготовки в охранный круг! А ты… Одни девки в голове! Вчерась убежал на гулянку, так и не сделав, что я тебе… Эх! Не серчайте на меня девицы, нету у меня сейчас железа, всё из-за этого балбеса! Придётся подождать, пока из Тронска новое привезут. — Кузнец был очень огорчён, он развёл руками и горестно произнёс: — Вот так прихворнул, не проследил, понадеялся и…

— Ага! — кивнула девочка и строго произнесла, глядя в сторону кузницы: — А ну вылезайте!

Удивились не только люди, удивилась и Ирэн. Откуда-то, вроде как из-под кузницы, появились существа, размером от кошки до котёнка, с шерстью грязно-ржавого цвета. Этих существ было не меньше двух десятков, в основном, если судить по размерам — детёнышей, взрослых было всего шесть.

— Не губи, Хозяйка! Дети малые есть просят! А нам в лесу и найти нечего! От голода мы… Не губи хозяйка! — Запричитали взрослые ржавики.

— Ага, значит не всё съели, — сделала вывод девочка и распорядилась: — То, что не съели и немного погрызли, тащите обратно! А то, что уже не годно, так и быть, можете себе оставить.

— Не губи, Хозяйка… — опять заныли существа, те, что побольше, а маленькие начали плакать, Листик вздохнула и сказала:

— Сейчас верните то, что я сказала, а того, что уже погрызли, вам на неделю хватит, а потом я для вас найду, что кушать, понятно!

— Кто это? — шёпотом спросил староста Подгорцев, ему таким же шёпотом ответила Ирэн:

— Ржавики.

Оба кузнеца, отец и сын, согласно кивнули, они видели ржавиков раньше, но редко и только по одному, эти мелкие вредители очень осторожны и хорошо умеют прятаться. А ржавики, как по команде, куда-то пропали.

— А почему они её слушают и боятся? — Староста мотнул головой в сторону рыжей девочки, но Ирэн ответить не успела, сын хозяина снова начал жаловаться:

— Так то оно так, уже… Но опять же… Того, этого…

— Что там ещё?

— Он хочет сказать, что русалки заклинили водяное колесо, — усмехнулась девочка.

— Листик, ты-то откуда знаешь? — удивилась Ирэн, девочка ответила:

— А они мне пожаловались, что оно сильно шумит и воду мутит, вот я и разрешила. — Девочка покаянно развела руками: — Ну не подумала я, что оно нужно. Вот, теперь придётся…

Девочка подошла к небольшой речке и похлопала рукой по воде. Из воды высунулись три миловидных девичьих личика с зелёными волосами. Листик что-то им сказала, русалки выслушали девочку и исчезли под водой. Девочка махнула рукой сыну кузнеца, тот вытащил стопоры, и колесо завертелось.

— Кто же она такая? — изумлённо спросил у Ирэн староста, кивнув в сторону рыжей девочки. Ученица травницы усмехнулась:

— Вы же слышали, как её называли ржавики — Хозяйка!

— Ржавика-то и увидеть обычно нельзя, только его работу, ну то, что он напортил, — почесал в затылке кузнец, — а тут, по первому её слову вылезли и вернули всё, ну не всё, то, что попортить не успели. И русалки опять же… Чтоб хоть одну увидеть, вона Филон неделю у пруда караулил, но так и не увидел, а она подошла, рукой поплескала, и вона как, днём! Не ночью, повылазили.

— Так как, мастер, сделаете для Листика ножики? — улыбнулась Ирэн, рыжая девочка тоже улыбнулась, и в воздухе появился чуть изогнутый, широкий охотничий нож.

— Вот такие! — сказала Листик. Когда кузнец как следует рассмотрел, что он должен сделать, Листик развеяла иллюзию. При изготовлении ножей мастер Римарк уже ничему не удивлялся, с руки Листика срывалось пламя и словно впитывалось в отковываемый металл, да и при закалке уже готовых ножей, кузнец не пользовался огнём своего горна, хватало того, что делала девочка. Когда ножи были готовы, день уже клонился к вечеру. Староста, который так и не ушёл, а ждал, когда кузнец закончит свою работу, почтительно спросил у Листика:

— А вы не могли бы отпугнуть тех зверей, что делают потравы на наших полях?

Девочка кивнула, показывая, что поняла, о чём просит староста, а он, набравшись смелости, попросил ещё:

— Вот, намедни, дракон прилетал. Двух коров у нас задрал. Не могли бы вы…

— Ага, — кивнула девочка, и отвечая на вопросительный взгляд Ирэн, сказала: — Не-а, на коров неинтересно охотиться, на козлов интереснее, да и мясо у них гораздо вкуснее!

Староста и кузнец не совсем поняли Листика, девочка, что? Охотится на горных козлов? Но это невозможно! Даже опытный охотник не сможет подобраться к архарусу. Во-первых — они очень чуткие и осторожные звери, во-вторых — они обитают на таких скалах, куда и махайре забраться не всегда удаётся, а где уж людям-охотниками, да и не людям тоже. А Листик спросила у старосты:

— А дракон, он какой был?

— Ну какой? Дракон как дракон, обычный, большой! Налетел и сцапал лапами сразу двух коров! — пожал плечами, а потом возмущенно ответил староста. Но девочка продолжала вопросительно смотреть, тогда староста подробно описал дракона.

— Ага, — кивнула девочка, — я с ним тоже поговорю. Может, он ранен, сам охотиться не может, вот ваших коров хватать и начал.

— Ты хочешь… — начала Ирэн, обращаясь к Листику, та, не дослушав, ответила:

— Ага, у вас тут не драконы. Это разновидность виверн. Они вполне разумны, даже говорить могут, только не совсем понятно, для вас. Друг дружку они прекрасно понимают. Откуда знаю? Видела я подобных, не здесь… Но ваши не сильно отличаются от тех. Вот я и проверю, что там и как.

Слова девочки вызвали изумление старосты и кузнеца. Уже начало смеркаться, и староста предложил Ирэн и Листику заночевать в Подгорцах. Ирэн отказалась, вызвав этим ещё большее удивление:

— Марта, наверное, уже вернулась и волноваться будет, она знает, что я с Листиком, но всё равно волноваться будет.

— Куда же вы на ночь-то глядя в лес?.. — попробовал всё-таки уговорить девушек остаться староста. — В лесу-то сейчас самое опасное время — всякое зверьё на охоту выходит, да и нежить… Она, знаете ли…

— Ага, — перебила старосту Листик, — чего мне-то бояться, это они пускай меня боятся!

Ответ девочки снова вызвал изумление старосты и кузнеца, а Филон просто широко открыл рот. Девочка показала удивлённому сыну кузнеца язык, затем она и девушка, взявшись за руки, вышли за охранный периметр и пошли в лес. В предгорьях, как и в горах, темнеет быстро, и силуэты подруг тьма поглотила, ещё до того как они, миновав поле, скрылись среди деревьев.

— Жалко девку! Такая ладная! А ведь съедят! — не выдержал Филон.

— Сдаётся мне, не всё так просто, — почесал бороду староста. Как у всякого уважающего себя старосты борода была большая и окладистая, так что чесать было чего. Староста солидно продолжил свою мысль: — Сдаётся мне, эта рыжая не просто так!.. Видели, как она ржавиков-то, да и русалок! Как они её величали — Хозяйка! Да и со зверьём она разобраться обещала, а с драконом-то запросто потолковать может! Сдаётся мне, у нас в пограничье появилась настоящая Хозяйка, и мы ещё не раз сходим к ней на поклон!

— Ага! — вспомнил, как отвечала рыжая девочка, Филон, а кузнец поглядел на весело вертящееся колесо и прикрикнул на сына:

— Колесо-то останови! И стопора поставь! Нечего зазря воду баламутить, а то, как эта рыжая рассердится, да разрешит русалкам снова озоровать!

Глава вторая. Охота на дракона

Нельзя сказать, что дорога так уж сильно петляла — изгибалась в меру. Да и не дорога это была, уж слишком узкая, скорее — широкая лесная тропинка. А вот лес был могучим и дремучим, по-другому и не могло быть, всё-таки это пограничье — дикий и суровый край, предгорье Хасийских гор.

Двигавшаяся по тропинке группа людей, одетых в куртки из шкур скальных химер, напоминала отряд наёмников, хотя ими не была. Не была эта группа и охраной купеческого обоза, три повозки ни как не могли им быть, да и не похожи эти повозки на большие фургоны купцов — просто усиленные крестьянские телеги, груз которых был накрыт плотной тканью.

— Гатам, долго ещё? — сипло выдохнул один из людей, более старший чем остальные. Предводитель отряда — единственный всадник, едущий впереди всех, да и одетый лучше остальных — достал и развернул лист бумаги. Бумага была жёлтой, не лучшего качества. Гатам повертел нарисованную от руки карту, пытаясь сориентироваться на местности, и сообщил:

— Мы должны были как полчаса уже выйти к пещере.

— Гатам, — подал голос ещё один из этой ватаги, он, как и все остальные, шёл пешком, время от времени вместе со своими товарищами подталкивая телеги в топких местах или там, где заросли не давали свободно проехать. Этот человек был старше предводителя, но младше того, что задал вопрос первым. Ругнувшись, он тоже спросил:

— А если нас тот стражник обманул и эта тропа не ведёт к пещере дракона?

— Да и само название «Драконья пещера» не говорит, что там живёт дракон! — поддержал своего товарища ещё один ватажник. Предводитель скривился:

— Когда вы слушали стражника, то не задавали подобных вопросов. Да, это может быть пустышка, но вряд ли. Крестьяне говорили, что видели недавно появившегося дракона в этих краях. А это место самое удобное, чтоб дракон устроил там своё логово. Так что шанс того, что там дракон — очень высок.

Ватажник, задавший вопрос первым, хотел что-то ещё сказать, но не успел, внезапно расступившиеся деревья открыли большую поляну у подножия скал. Скалы возвышались над лесом, покрывавшим подымающийся вверх склон. Но не это заставило замолчать людей, в скалах чернело отверстие пещеры. Отряд замер, поворачивать обратно и прятаться в лесу было поздно.

— Ну что встали, рты разинули?! — прикрикнул на своих людей предводитель. — Если бы там был дракон, он уже показался бы!

Самый старый из отряда презрительно хмыкнул, он это понял сразу. А вот один из молодых, боязливо косясь на пещеру, шёпотом сказал:

— А мож, он спит? Счас проснётся и как выскочит!

— У драконов очень чуткий слух, если бы он там был, то услышал, как мы по лесу сюда подходили, и уже бы нас встретил, а может, просто улетел бы, — презрительно бросил самый старый из ватаги.

— А мож, он, дядька Терлин, нас услышал и улетел? — с надеждой, тем же шепотом спросил молодой.

— Если бы он улетел, мы бы услышали, — ответил, продолжая презрительно кривиться Терлин, — да и увидели бы, такая туша бесшумно двигаться не может. Когда дракон в полёте, хлопки его крыльев можно услышать на довольно большом расстоянии.

— Разговорчики! — прикрикнул предводитель. — Мы сюда, что? На взлетающих драконов любоваться пришли? Терлин, возьми этого балбеса и проверьте, живёт ли вообще в этой пещере дракон? Остальные, откатили повозки в лес!

С той же презрительной усмешкой пожилой мужчина махнул младшему, чтоб тот шёл за ним и двинулся к пещере, не проверяя, идёт ли за ним молодой ватажник. Через некоторое время Терлин вернулся к своим товарищам, ждавшим его в лесу.

— Ну? Что там? — нетерпеливо спросил старший ватаги охотников на драконов.

— Пещера как пещера, только вот я не пойму… Кости там старые, а лежат вроде как недавно… Да и немного их, вряд ли это жертвы дракона… — степенно начал разведчик, но увидев нетерпение своих товарищей, быстро закончил: — Есть там дракон, есть! Следы свежие. Только вот…

— Ладно, главное, что дракон там живёт, — махнул рукой предводитель, — за работу!

Ватажники стали разгружать телеги и осторожно, чтоб не оставлять следов, носить в пещеру какие-то детали. Делали они это хоть и осторожно, но быстро.

— Ага! А что это вы тут делаете? — раздался звонкий, но в тоже время хрипловатый голос. Вопрос задала рыжая и очень мокрая девочка, сидящая на камне выше входа в пещеру. Девочка лет одиннадцати-тринадцати, но скорее одиннадцати — уж очень она была маленькая. Капельки воды драгоценными камнями блестели на её золотистой коже. Нисколько не смущаясь своей наготы, она с интересом смотрела на действия ватажников. Те замерли, а потом начали пугливо озираться, не могла же эта девочка сюда прийти одна, да ещё в таком виде?

— Ты кто? — как командир задал вопрос Гатам.

— Листик, — назвалась девочка довольно необычным именем, хотя, кто их знает этих жителей пограничья, может для них имя самое обычное. А девочка, назвавшись, спросила сама:

— А вы кто? И зачем таскаете эти штуки в пещеру? Вот прилетит дракон, он вам задаст!

— Так дракон сюда прилетает? — быстро спросил Гатам.

— Ага! — кивнула девочка.

— А где твоя одежда? — так же быстро спросил Терлин и тихо, так чтоб не слышала девочка, сидящая над входом в пещеру, сказал своему командиру: — Она не нечисть и не нежить, амулет молчит, скорее всего — местная.

— У озера осталась, не купаться же мне в платье? Я там купалась. А потом услышала, что кто-то у моей пещеры шебуршится, и решила посмотреть, — ответила Листик на вопрос Терлина, широко заулыбавшись.

Командир и самый старый член его команды переглянулись, услышав то, что сказала девочка про пещеру. Она назвала пещеру своей, но вряд ли здесь жила, скорее играла, пока не появился дракон. Но в этом случае — девочка живёт где-то неподалёку. Значит, видела дракона, возможно и не раз. Остальные ватажники, повинуясь команде своего старшего, продолжали свою странную работу. А девочка, стрельнув глазками в сторону людей, тащивших особо тяжёлый предмет, опять спросила:

— Так что же вы тут делаете? Зачем тащите в пещеру крепостной арбалет? Это ведь его станина? Так зачем?

Гатам и Терлин снова переглянулись, на этот раз растерянно. Девочка точно определила, что это такое, несмотря на то, что станина была завёрнута в плотную ткань. Быстрый взгляд рыжей они не заметили, так как в этот момент сами переглядывались.

— Ну?! — поторопила девочка, Терлин тихонько сказал командиру отряда:

— Скажи правду, это пограничье, здесь дети учатся владеть ножом раньше, чем начинают ходить. А из арбалета стрелять раньше, чем говорить.

— Ага, — согласно кивнула рыжая девочка, ещё раз удивив ватажников, расслышав, то, что они тихонечко говорили, — если какая-нибудь нежить или другой хищник нападёт, а ты ходить не умеешь, то можно попытаться отмахаться ножом. Ну и зачем разговаривать, если тебя съесть хотят? Приятного аппетита пожелать? Надо сразу стрелять! Вот! Но всё-таки, зачем вы затащили в пещеру арбалет?

— Почему же ты оставила своё платье там, где купалась? — попытался уйти от скользкой темы Гатам, девочка, со странным именем Листик, с недоумением на него посмотрела и объяснила очевидную для себя вещь:

— Оно у меня одно, мне его дала Марта, она здесь травница. Она не только травница, она ещё и сильная знахарка, она здесь всех лечит. Так почему вы затащили в пещеру арбалет?

— Она, скорее всего, ученица или родственница местной травницы, раз та дала ей платье, а если эта травница ещё и всех здесь лечит, то задевать девочку не стоит. Эта травница, которая одновременно и знахарка, скорее всего — сильная колдунья, не хотелось бы с ней схлестнуться. Да и крестьян настроить против нас вполне ей по силам, а тут не центральные области королевства, местные могут за себя постоять, — тихонькой скороговоркой изложил Гатаму свои мысли Терлин. Командир кивнул и сам начал объяснять девочке:

— Понимаешь, Листик, мы здесь будем ждать дракона. Мы должны защитить местных мирных крестьян от страшного чудовища!

При слове «мирных» девочка фыркнула, а при «страшном чудовище» захихикала, потом, склонив голову, произнесла, сделав вывод:

— Ага, значит, охотники на драконов. Будете защищать местных от страшного чудовища. Ага, а они вас об этом просили? Нет? Дракон здесь живёт, никому не мешает, а вы приехали сюда и станете на него бедного охотиться, разве это хорошо?

Охотники на дракона переглянулись, вообще-то о их затее надо было поставить в известность местного барона, но при этом пришлось бы заплатить пошлину. Формально, это охотничьи угодья местного владетеля и он вправе запретить охоту, хоть на драконов, хоть на кроликов. Рыжая укоризненно продолжила:

— Ага, ещё и обманываете! Вам никто разрешения на охоту здесь не давал и не просил на этого дракона охотиться! Вот! Вы сами сюда пришли, надеясь, что в такой глуши никто ничего не заметит!

Пока предводитель охотников и его помощник разговаривали с девочкой, остальные втащили в пещеру не только арбалет, но и зачарованные болты к нему. В пещеру также занесли снаряжение и продукты. Девочка легко спрыгнула с довольно высокой скалы и по хозяйски вошла в пещеру. Вслед за ней вошли Гатам и Терлин. Уже установленный арбалет нацелился остриём болта на вход, но ещё не был взведен.

— Как же вы будете стрелять? — поинтересовалась Листик, деловито осмотрев оружие. — Тетива не натянута. Если дракон прилетит, то не успеете! А если натянете и будете ждать, то тетива растянется и ослабнет.

— А мы выставим у входа в пещеру караульного! — ответил самый молодой из ватажников, обиженный тем, что их, опытных охотников, критикует какая-то малявка.

— Ага, — усмехнулась девочка, — это у тебя первая охота? Да? Как же вы ночью караулить-то будете? Часового-то какая-нибудь нежить или другой дикий зверь схарчит. Утащит так, что вы и не заметите, и схарчит! Да и дракон вашего караульного увидит раньше, чем тот его!

Ватажник не нашёлся что ответить, а девочка указала ему на двух его товарищей, что-то делавших у входа:

— Вон видишь? Они устанавливают магические сигналки, если дракон прилетит, то эти амулетики вас оповестят, вы и успеете натянуть тетиву, да и натягивать будете не сами, это делает магический заряд, вон видишь? Сзади у болта, эх ты!

Молодой ватажник покраснел, а один из его товарищей насмешливо заметил:

— Гастон, может тебя в качестве приманки выставить? А? А её, — кивнул ватажник на девочку, — взять в отряд?

— Ага, — засмеялась девочка. Затем похлопала рукой по арбалету: — И поставили вы его неправильно, видите? Стрела полетит слишком высоко, дракон может пригнуться. Целиться надо не в голову, а в грудь!

Смущённые ватажники, что устанавливали арбалет, быстро перенацелили грозное оружие. Рыжая малявка, одобрительно покивала. Усмехнувшийся Терлин достал из своего вещевого мешка поношенную, но чистую рубаху и протянул девочке:

— Вот, Листик, возьми! Негоже девице в таком виде перед мужиками расхаживать!

— Спасибо, — кивнула девочка, и видя, что Гастон и ещё один ватажник собрались идти за водой, предупредила: — Не успеете, счас стемнеет, а в скалах выше сликсы водятся, да и в лесу зверей полно, на медведя напоритесь или махайра с гор спустится.

— Эх! — досадливо выдохнул Гатам, это была его оплошность. Надо было раньше людей по воду послать, да и дров насобирать не мешало бы, в пещере ничего горючего не было.

— Хорошо хоть лошадей завести успели, — кивнул Терлин, эта была и его оплошность, надо было позаботиться о топливе, воды-то на вечер хватит, у всех были если не полные фляги, то наполненные наполовину. Крякнув, старый ватажник произнёс:

— Хорошо хоть есть запас овса для лошадей, а мы будем солонину грызть и водой запивать, кашу-то без огня не сваришь! Заговорились мы с тобой, забыли о том, что лагерь надо обустроить. — Терлин посмотрел на девочку: — А ты сама-то как домой пойдёшь? Вон уже почти стемнело-то.

— А я с вами останусь, вы меня кашей угостите? — широко улыбнулась Листик и вытянула руку в сторону места, предназначенного под очаг. Там сиротливо стояла пустая тренога. С ладошки девочки сорвался поток пламени и словно застыл на месте неразожжённого костра. Пламя плясало на камнях и не думало гаснуть.

— Вот, — кивнула Листик на этот магический костёр, — можно варить!

Все с некоторым страхом смотрели на девочку, она легко проделала то, что было под силу только боевому магу, сильному и обученному.

— Ну что смотрите? Варите давайте!

— Листик, а как долго ты можешь поддерживать огонь? — спросил Терлин.

— Да хоть целый день, — усмехнулась девочка и поправилась: — Ага, целую ночь!

— А если дракон прилетит? Да костёр увидит? Он тогда всех нас… — спросил Гастон, опасливо озираясь, словно дракон мог вылететь прямо из стены.

— Не-а, не прилетит, — отрицательно покачала головой девочка, а Терлин пояснил:

— Костёр горит в глубине пещеры, его не видно. Кроме того, Листик правильно его разожгла — дыма он не даёт. — При этом все посмотрели на пламя, пляшущее прямо на камнях, а старый ватажник, усмехнувшись, пояснил: — Обычно дрова собирают такие, чтоб дыма не давали. Вот поэтому заметить такой костёр невозможно, а нюх, в отличие от зрения, у драконов плохой, можно сказать его совсем нет.

Пока Терлин говорил, Листик подошла к лошадям. Те, так и не притронувшись к овсу, беспокойно прядали ушами и фыркали, с ужасом посматривая в сторону выхода из пещеры. Поведение животных связали с возможным появлением хищников, о которых говорила девочка, о ней, как о источнике беспокойства, никто и подумать не мог. Когда Листик подошла к лошадям, те обречённо замерли, смирившись со своей судьбой, девочка стала их гладить и говорить что-то успокаивающее. Лошади перестали тревожиться и принялись за свою еду.

— Что ты им сказала? — спросил ватажник, выполняющий в отряде обязанности конюха.

— Ага, — отвлеклась девочка от своего занятия, — я им сказала, что они могут не бояться, здесь их никто не тронет.

— Она что? Может разговаривать с лошадьми? — тихо спросил Гатам у Терлина, тот усмехнулся и так же тихо ответил:

— Это вряд ли, скорее всего, просто успокаивающие интонации. А может и магическое воздействие, — ватажник указал на пылающий под котелком костёр.

— Это уровень мага, хорошо обу… — начал Гатам, Терлин пожал плечами:

— Здесь пограничье, местные жители много чего могут такого, что и не снилось жителям центральных провинций. Ты же сам видишь, у девочки талант к магии. Она хоть и не обучена… А возможно, местная травница — сильный маг, научила её кой-чему.

— Ага, — девочка подошла к костру, в его отблесках её непокорно торчащие во все стороны рыжие волосы казались язычками пламени, — ага, это у меня первый раз так хорошо получилось. Обычно сильно пыхкает, я вот мясо поджарить не могу — пригорает или вообще сгорает.

Поев каши и притушив костёр до небольшого огонька, девочка улеглась спать на одеяле, предложенном ей Терлином. Он словно взял девочку под своё покровительство. Задумчиво смотрящий на огонь Гатам поднял взгляд на своего старого товарища.

— Что-то в ней есть, — кивнул Терлин, — она не просто сильный маг, что-то в ней такое. Ты же знаешь, здесь, в отличие от центральных провинций, русалки, лешие и прочий необычный народец почти не прячутся. Дети от смешанных браков, если такой союз можно назвать браком, здесь не редкость. А бывает, русалка или дриада подкидывают ребёнка к дверям того, с кем погуляла. Конечно, жена потом пилит своего мужа за поход на сторону, но такого ребёнка воспитывает как своего. Во-первых, вдруг родная мать рассердится, если с её чадом будут плохо обращаться, а во-вторых, всё-таки — дитя! Ты же видел.

Терлин усмехнулся и кивнул, видно хотел что-то спросить, но старый ватажник продолжил:

— Это пограничье, здесь сирот не бывает, если ребёнок лишается родителей, его к себе берут родственники. Ближние, дальние, а то и просто посторонние люди и воспитывают как своего. Это, даже не милосердие, это вопрос выживания.

— Ты хочешь сказать, что такие дети… — Гатам кивнул в сторону спящей девочки.

— Да, она не боится ходить по лесу одна, огнём управляет играючи, она явно не совсем человек! Так что будем с ней дружить!

Утром девочка поела каши, поблагодарила, погасила свой костёр, сказав, что теперь ватажники могут сами насобирать дров. Потом отдала рубашку Терлину и исчезла в лесу. А охотники на драконов стали ждать свою добычу.

Прошла неделя, дракон так и не появился. Хвороста для костра кругом было много, воды в протекающем недалеко ручье — тоже. А вот запас продовольствия подходил к концу. А в окрестностях пещеры всякая живность словно вымерла или куда-то ушла. Рыжая девочка тоже не появлялась. Как обычно в таких случаях, среди ватажников начался ропот. Гатам успокоил людей, пообещав — если дракон не появится в течение трёх дней, отряд двинется в обратный путь. Гатам уже думал, что отряд придётся распустить, так как людям платить было нечем, а надежда на то, что удастся добыть дракона и выгодно продать шкуру и другие ценные его части, таяла даже не с каждым днём — часом.

Поужинав солониной из запасов, привезенных с собой, ватажники стали устраиваться на ночлег. Караульный, выставленный больше по привычке, чем по необходимости, сразу задремал у костра — а чего беспокоиться-то? Сигнальные амулеты предупредят, если появится дракон, а от хищных зверей и нежити защищал другой амулет. Как всегда, перед сном люди рассказывали друг другу разные занимательные истории, а то и просто анекдоты, но сегодня это всё звучало как-то очень невесело и быстро затихло. Гатам тоже поворочался и заснул. Проснулся он под утро, чувство опасности его никогда не подводило, но тут это чувство молчало, никакой опасности не было, но что-то же заставило проснуться командира охотников! Запах! Запах жареного мяса! Гатам покрутил головой, пытаясь прогнать наваждение, но запах не исчезал! Мало того, слышались какие-то неясные голоса! Гатам встретился глазами с тоже проснувшимся Терлином, старый охотник внимательно к чему-то прислушивался. Командир отряда услышал смутно доносившееся — «совсем как человечек, зелёненький он был…»

— Нежить? — шёпотом поинтересовался Гатам у Терлина. — Вроде как слышится, что голосов много, многоголосица — верный признак нежити!

— Вряд ли нежить пела бы, — тоже шёпотом ответил Терлин, — выла — да! Но не пела!

— А что поют?

— Вот слушай! — Старый ватажник замер, пытаясь определить направление звука, но, казалось, пение раздаётся со всех сторон. Два невнятно слышимых голоса старательно выводили:

— … зелёненькое брюшко и съела кузнеца!

— Что это? — со страхом спросил ещё один ватажник, проснувшийся от аппетитного запаха.

— Пришло какое-то чудовище с зелёным брюхом и съело местного кузнеца, — пояснил Терлин, — вроде и не нежить поёт, но песня уж очень жуткая! Они сначала пели, что этот кузнец сначала был маленький, а перед тем как его съели — позеленел! Я так понимаю, что он совершенно утратил человеческий вид!

— Это как? — спросил ещё один проснувшийся ватажник, от дразнящего запаха поднялись уже все. А неизвестные, видно решив на людей нагнать ещё больше страха, снова затянули свою жуткую песню про позеленевшего и съеденного кузнеца. Сейчас этих невидимых певцов стало лучше слышно, хотя слова разобрать по-прежнему было трудно. Проснувшиеся ватажники не только прислушивались, но и принюхивались.

— Похоже, они его ещё не съели, а только жарят, — один из ватажников, похожий на орка, втянул ноздрями воздух.

— Кого жарят?! — спросил дрожащим голосом, пугливо озираясь, Гастон.

— Кого, кого! Кузнеца! Поймали и жарят! — ответил тот же ватажник, видно чувство голода у него пересилило чувство страха, потому что произнесено это было с завистью. Неизвестные, словно услышав, перестали петь, да и запах пропал.

— Всё, съели! — подвёл итог ватажник.

— А ты, Тором, что, хотел бы к ним присоединиться? — Подначил этого ватажника один из его товарищей. Тором вздохнул и ответил:

— Голод не тётка, если припечёт, не то что позеленевшего кузнеца съешь, а и наковальню обглодаешь!

— Ну, мы же не орки! — с укоризной заметил товарищ Торома, а тот обиделся, он был хоть и нечистокровным, но всё же больше орком, чем человеком:

— Ты что? Считаешь, что орки едят людей?

— А кузнецов? — с ужасом спросил Гастон, он решил, что Тором вполне может от голода съесть кого-нибудь из своих товарищей, раз он так увлечённо рассуждал о вкусовых качествах людей, конкретно — кузнецов!

— Не станет Тором есть кузнеца, ведь он же испортился! Зелёным стал! Видно, протух. А вот свежатинки виде перепуганных… — под общий гогот продолжил ватажник, глядя на перетрусившего Гастона. Голоса затихли, запахи пропали, опасность исчезла, если она вообще была, теперь такими шуточками люди сбрасывали напряжение.

— А ну тихо! До рассвета ещё час! — повысил голос Гатам, оглядев притихших подчинённых, он как старший ватаги скомандовал:

— Гастон, на пост! Подежуришь, всё равно от страха не заснёшь, а так хоть какая-то польза будет!

А за камнем, разгораживающем драконью пещеру, рыжая девочка сожгла остатки завтрака в камине. Ирэн пришла к Листику ещё вчера вечером, но по обыкновению зашла в пещеру не через главный ход, он почти всегда был загорожен большим камнем, а через узкий лаз, который начинался выше по склону и был незаметен от основного входа в пещеру. Лаз начинался в густых зарослях, и оттуда, что делается у пещеры, тоже не было видно. Ирэн пришла к Листику, передать девочке просьбу Марты — собрать очень редкие травы, растущие высоко в горах на отвесных скалах. Туда мог добраться только летающий дракон. Вот теперь, встав пораньше, девочка и девушка собирались отправиться в путь. Листик хотела, после того как отнесёт Ирэн с собранными травами к домику Марты, ещё раз слетать в горы поохотиться. Надо ли говорить, что запах завтрака — жареного козлиного мяса — просочился сквозь щели между камнем-дверью и стенами в первую пещеру. Ну и песню, которой подруги сопровождали свои приготовления к вылазке в горы, хоть и плохо, но было слышно в первой пещере.

Проснувшись утром, Гатам увидел, что караульного нет на обычном месте. Караулил сегодня Гастон, вполне могло быть, что этого молодого и неопытного ватажника утащил-таки ночной хищник или ещё какая неприятность случилась. Но могло быть и так, что хищник, съевший непутёвого стража, затаился в надежде ещё кого-то прихватить. Гатам тихо разбудил остальных, и ватажники, вооружившись, со всеми предосторожностями двинулись на поиски. Выйдя из пещеры, люди услышали тихую мелодию, доносившуюся из леса. Кто-то играл на дудочке.

— Похоже, что Гастона не только съели, но ещё и завладели его дудочкой, он её позавчера полдня выстругивал, — хрипло произнёс один из ватажников. Максимально осторожно отряд углубился в лес. У большого ручья из которого брали воду, внимательно осматривавшийся, медленно идущий впереди Терлин остановился и сделал знак: тихо подойти к нему. Удивлённым людям открылась необычная картина — на коряге сидел Гастон и играл на дудочке. Перед ним на камнях, выступающих из воды, сидели и две русалки, и Листик! Золотистая кожа девочки, как и зеленоватая русалок, блестела капельками воды, словно они только что вынырнули из речки. Рыжая девочка, заметив ватажников, сделала страшные глаза и жестом показала людям, чтоб те молчали. Когда Гастон доиграл, русалки без всплеска скрылись под водой. А девочка поманила боящихся пошевелиться людей за собой. Возвращаясь к пещере, но другой дорогой, и выйдя немного сбоку от входа, люди увидели большой стог душистого сена.

— Вот, это лошадкам. Им же кушать хочется, а у вас все припасы кончились! — нарушила тишину девочка.

— Кто бы о нас позаботился! — произнёс один из ватажников.

— Ага, — кивнула девочка и показала за стог, там лежала большая туша горного козла.

— Откуда это?.. — начал Гатам, но рассматривавший что-то на земле, даже вставший на колени, Терлин поражённо произнёс:

— Дракон! Здесь был дракон! Только вот какой-то маленький и следы странные, но это дракон! Лапы и когти! Не далее как полчаса назад!

— Ага, — кивнула девочка, — прилетел, увидел, что его пещера занята, заплакал и улетел!

— Как заплакал?! Как улетел?! Куда улетел?!

— Заплакал горючими слезами, вот такими! — Девочка широко развела руки, показывая, какими большими слезами плакал дракон. Люди смотрели на девочку круглыми от удивления глазами, а она, польщённая таким вниманием, продолжила обстоятельно отвечать на вопросы: — Ага, заплакал горько, горько и полетел, махая крыльями и шевеля хвостом, вон туда полетел, в горы. Сказал, что там по скалам козлы прыгают. Только прыгают и чужих пещер не занимают! Вот!

Хихиканье из кустов сопровождало слова девочки, оттуда выглядывали веселящиеся русалки.

— А это что? — спросил Гатам, показывая на сено и тушу козла.

— Ну вот, непонятливые какие! Я же сказала — сено лошадкам! Они же у вас голодные! А козёл… Дракон сказал, что это вам. Чтоб сено у лошадок не забрали, а то кто вас знает, может, вы не только чужие пещеры занимаете, а и сено у бедных лошадок отнимаете. Ага?

Выпученные глаза и отвисшие челюсти — такова была реакция на речь Листика, а она, ткнув пальцем в ватажника обычно кашеварившего, сказала:

— Бери давай! Ты говорил, что умеешь готовить жареное мясо так, что пальчики оближешь. Вот и проверим, будут ли после твоей готовки пальцы облизывать?

Мяса было много, и оно было очень вкусным, все ели, пока не наелись. Нет, ватажники ещё не голодали, просто ограничили свой рацион. Опять же — сухари и старая солонина не та еда, которую можно есть, наслаждаясь самим процессом поедания. Гатам немного повеселел, этого мяса, неизвестно кем принесенного, не могла же девочка сама притащить тушу архаруса, впятеро превосходящую её размерами, должно хватить ещё на пару недель. Значит, засаду можно не снимать, может этот дракон всё-таки прилетит?

— Странно, очень странно, — вслух размышлял Терлин, — дракон здесь был и не взял мясо. А он здесь был — это точно!

— Может, это он мясо и принёс? — спросила девочка.

— Нет, Листик, — ответил старый охотник, — дракон никогда не пройдёт мимо куска мяса, обязательно съест! Но драконы хитрые звери, если мясо отравлено или является приманкой в ловушке, тогда дракон его не тронет. Но здесь же ничего подобного: было свежее мясо и был дракон!

— Ага! — кивнула девочка. — Ещё было сено. Может этот дракон сено ест? Хотя в этом случае он это сено съел бы. А-а-а! Я поняла! Это мясо — ловушка! Дракон поставил ловушку на вас! Вот! А мясо это приманка!

— Ну, это слишком хитро для дракона, а потом я проверил это мясо магическим амулетом, если бы оно было отравлено или…

— Ага, — продолжила свои рассуждения Листик, — ловушка не сработала! Вас должно было засыпать сеном, когда вы попытались бы взять мясо, но что-то не сработало. И вы остались необсыпанные!

Видя, что ватажники не поняли в чём смысл такой ловушки, девочка пояснила:

— Это старая драконья хитрость — обсыпать охотников сеном. Дракон издалека видит человека, обсыпанного сеном, и знает, что это охотник. Вот!

— Но можно же почиститься, — возразил один из ватажников, по его виду было непонятно, воспринял ли он слова девочки как шутку или всерьёз. А Листик очень серьёзно ответила:

— В этом-то и вся хитрость — дракон видит: если чистятся от сена, то точно охотники!

Так рассуждая о повадках драконов и охотников на них, Листик наблюдала за Торомом, который обычно кашеварил, да и сейчас именно он готовил мясо, проявив свой кулинарный талант. После очень позднего завтрака, скорее обеда, у всех было благодушное настроение. А Листик, погладив свой слегка вздувшийся животик, она съела больше любого из ватажников, важно кивнула Торому:

— Ага! Мясо вкусное! И готовить ты его умеешь! Если бы ты был хозяином трактира или корчмы, то я обязательно ходила бы к тебе обедать!

Тором задумался, видно эта мысль его уже посещала, но где взять охотнику деньги на такую покупку? А Гатам спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Да, мясо вкусное, но кто всё-таки нам его принёс, кто этот неизвестный благодетель?

— Это очччень известный неизвестный благодетель, — важно кивнула девочка и, хихикая, добавила: — Он тут ходит и подбрасывает козлов другим… Ну, охотникам, чтоб те, сидя в засаде, с голоду не поумирали!

Девочка опять осталась ночевать с охотниками на драконов, а утром к пещере вышла красивая черноволосая девушка, её заметили только тогда, когда она поздоровалась со всеми. Девушка укоризненно покачала головой, глядя на Листика, снова одетую в рубаху Терлина. А девочка важно сообщила:

— Ирэн, мы тут на дракона охотимся, вернее они охотятся, а я им помогаю! Ну не было у меня времени одеться! Это такое хлопотное и ответственное дело — охота на дракона! Она так много времени и сил отнимает!

Девушка очень удивилась, а потом ехидно спросила:

— И как успехи?

— Пока никак, — удручённо развела руками Листик, — дракон очень осторожный и хитрый, не показывается, но бродит где-то поблизости, следы оставляет! Следы в виде стожков сена. Очень хитрый дракон! Но мы всё-таки его подстережём и подстрелим из этого арбалета! Вот, Ирэн, видишь? Это специальные стрелы, они зачарованы так, чтоб попав в дракона парализовать его, а вот сеть! Ею дракона опутают, чтоб не улетел, а потом добьют! — с воодушевлением рассказывала девочка при этом показывая снаряжение охотников. Ирэн, слушая это, неодобрительно качала головой, видно не разделяла энтузиазм девочки:

— Листик, а ты не боишься…

— А чего мне бояться? Вот видишь? Сигнальные амулеты, они сразу сработают, как только здесь появится дракон…

— А они-то не сработали, — тихо и задумчиво сказал Терлин, — дракон сегодня был здесь, следы об этом точно говорят, но ни один амулет не сработал. Очень странно, я их проверил — всё в порядке, но…

— Видите, — обратилась к мужчине Ирэн, при этом так посмотрела на девочку, будто это она спрятала от охотников дракона, — дракон здесь был, а ваши амулеты не сработали! Скорее всего, дракон знает, что вы здесь, так что вам не удастся его подстеречь…

— Удастся, удастся! — перебила девочка. — Удастся, я же им помогаю, и как только дракон прилетит, сразу же скажу! Вот!

Девушка не стала спорить с Листиком, только выразила своё сомнение, покачав головой, и сказала:

— Ладно, если хочешь охотиться на этого дракона, то я возражать не буду. Но сейчас оторвись от этого увлекательного занятия, Марта просила, чтоб ты к ней зашла.

— Ага! — ответила девочка, снимая рубашку Терлина. — Идём!

Девушка и девочка скрылись в лесу, Гатам, глядя им вслед, задумчиво спросил, не надеясь, что ему кто-то ответит, это был не вопрос, а скорее раздумья:

— Интересно, почему Листик ходит в лесу голой? Сейчас, насколько я понял, она пошла к местной травнице, так почему она разделась? Ведь эта девушка, кажется — Ирэн, вполне прилично одета?

— Это пограничье, здесь много полукровок, да и вообще, представителей других рас, — ответил Терлин, — я, лично, не вижу в этом ничего странного…

— В том, что Листик, когда идёт в лес, раздевается?

— Именно в этом, девочка — оборотень, просто стесняется нам об этом сказать. Вот отсюда эта странность. А вот её подруга…

— А что подруга? Ты хочешь сказать, что она тоже оборотень? — Гатам вопросительно поднял бровь. Терлин, покачав головой, ответил:

— Вряд ли, но то, как она к нам подошла, говорит о многом — её никто не смог заметить, пока она не заговорила. И её одежда… Когда идут в лес, так не одеваются! Да и подол её длинного платья был чистым! А она, ну если ей верить, пришла издалека. Так вот, подол был бы грязным, пыль, сок травы — это всё оставило бы свои следы…

— Терлин, уж не хочешь ли ты сказать, что эта милая девушка прилетела на метле? — засмеялся Гатам, ватажник вполне серьёзно ответил:

— Я бы не удивился, если бы оно так и было! И я готов поспорить на свою долю добычи, что никто из нас уже не догонит эту слабую девушку, я не говорю о девочке. А у нас слабаков нет. Разве что… А где Гастон?

Слушавшие разговор командира и самого опытного своего товарища, ватажники как-то не заметили, что куда-то пропал самый младший из них, а уже начало смеркаться, пора было уходить под защиту амулета. Все уже и так непроизвольно стали отступать к пещере, и идти на поиски пропавшего в лес никому не хотелось, но и бросать товарища тоже нельзя было. Люди нерешительно переглядывались, ожидая решения своего командира, как тут заиграла дудочка. Звук доносился с той же стороны, что и прошлым утром. Гатам сделал знак Терлину и ещё двум ватажникам следовать за собой и направился в ту сторону, остальные скрылись в пещере.

У речки, на том же месте, сидел Гастон и играл на дудочке, его слушали русалки. И если окружающий лес уже начал погружаться в темноту, то здесь было светло. Какой-то голубовато-зелёный свет освещал это место. Увидев людей, русалки спрятались, и только одна обняла юношу и поцеловала. Немного отстранившись, но не разжимая объятий, она спросила:

— Ты завтра придёшь?

— Гастон! Она тебя заворожила, сейчас в омут утащит! — закричал Гатам. Русалка фыркнула и ехидно ответила:

— Что я, водяница какая? Как ты мог обо мне такое подумать?

— Не она, так другая какая нежить или нечисть съест! — не сдавался командир охотников. Русалка ещё раз фыркнув, язвительно возразила:

— Сам ты нечисть! Мы русалки! Мы необычный народец, а не нечисть и тем более не нежить! И никто его не тронет, Листик запретила. А неразумной нежити здесь нет, думаете, Листик потерпит около своего дома всякую гадость?

Русалка ещё раз поцеловала Гастона и скрылась под водой. Смущённый юноша аккуратно спрятал дудочку и направился к пещере, не обращая внимания на темноту, он словно знал, куда идти, и это было совсем непохоже на его обычное поведение. Гатам и Терлин переглянулись.

— Если здесь где-то дом Листика, то понятно, почему она так ходит… — начал Терлин, Гатам его перебил:

— Ты хочешь сказать что она…

— Оборотень, точно оборотень! — усмехнулся старый охотник. — И она знает этого дракона, скорее всего она его и предупредила, а может, он сам нас увидел. А козёл… Могу поспорить на свою долю, что это Листик его и принесла…

— Но как она смогла… — удивлённо начал ватажник, Терлин усмехнулся:

— Как она его принесла и как она его сумела поймать? Листик — оборотень-махайра!

— Но это же… — Широко раскрыл глаза тот же ватажник.

— Да, очень сильный и опасный хищник. Недаром эту саблезубую кошку называют — королевой гор! Здесь ей нет равных!

— А скальные химеры?

— От стаи она уйдёт, а с одной химерой легко справится, я же говорю — это очень сильный и опасный…

— Но эта рыжая девочка?.. Она же маленькая! А оборотни при смене ипостаси не становятся больше! Маленькая махайра получится!

— Даже маленькая саблезубая кошка очень опасна! Сила и свирепость махайры, дополненная человеческим умом… Мы должны благодарить Единого или каких других богов, что эта рыженькая девочка к нам настроена дружелюбно. Если бы Листику мы не понравились, думаю, мы бы все уже были мертвы. — Терлин продолжал усмехаться, но улыбка его была какая-то невесёлая. Гатам понял своего старого товарища и вздохнув, сказал:

— Охоту можно сворачивать, дракон не появится, пока мы здесь.

— Да, — так же грустно кивнул Терлин, они уже подошли к пещере. Там Гатам объявил об окончании охоты. Энтузиазма среди ватажников это не вызвало — раз охота сорвалась, то и денег они не получат, ведь они все должны были получить долю от добычи. А раз нет добычи, то нет и доли. Но с другой стороны, сидеть и ждать неизвестно сколько времени, неизвестно чего тоже не хотелось, но возвращаться домой без денег… С такими невесёлыми думами ватажники устраивались на последний ночлег в драконьей пещере.

Утром Терлин встал раньше всех и, осторожно пройдя мимо традиционно спящего караульного, направился к тому месту, где видел следы дракона. Он, конечно, рисковал, но надеялся, что та русалка была права, когда говорила, что вся нежить около пещеры — уничтожена. Выйдя на площадку со следами, охотник застыл — там стоял дракон! Стоял на задних лапах! Как человек! Красивый, можно сказать изящный! Изумрудно-золотистого цвета! Всего в три человеческих роста! Стоял к Терлину спиной, охотник осторожно снял свой арбалет, это, конечно, не крепостной, но для этого дракона должно хватить, тем более что болты были зачарованы. Терлин осторожно поднял арбалет и плавно потянул за спусковую скобу. Время замедлило свой бег, болт, словно нехотя, устремился к своей цели. Но он не успел пролететь и половины пути, как дракон стремительно развернулся и выдохнул пламя. Пламя! Зачарованный болт просто сгорел в этом огне, а Терлин почувствовал нестерпимый жар. А дракон, ехидно улыбаясь, смотрел на охотника, затем смутно знакомым голосом произнёс:

— И не думай! Всё равно не успеешь!

Произнёс очень чётко, а не так как ревут другие драконы. Затем ещё одна струя пламени, заставила вспыхнуть деревянные части арбалета, а металлические потекли словно воск. Терлин, вскрикнув, выпустил пришедшее в негодность оружие. Держа на весу обожженные руки, охотник со страхом смотрел, как дракон свечой ушёл в небо. Взлёт дракона был стремителен — вот он был, а вот его уже и нет. Совсем не так, как взлетали те тяжеловесные звери, на которых раньше охотился Терлин. Охотник с шумом выдохнул, он не дышал с того момента, как сделав вдох, начал прицеливаться в дракона. Впрочем, вся эта встреча заняла по времени не больше десятка ударов сердца. Терлин развернулся и пошёл обратно.

— Что с тобой? — спросил Гатам, увидев состояние своего помощника, тот ответил:

— Дракон! Огнедышащий дракон!

— Это сказки, таких драконов не бывает! — возразил один из ватажников, они все высыпали из пещеры и с любопытством смотрели на Терлина, тот молча протянул свой арбалет, вернее то, что от него осталось.

— Будто, ты его в костёр засовывал, — усмехнулся Тором, но при этом и мысли такой допустить не мог, все знали отношение старого охотника к оружию. А тут деревянные части, те, что уцелели — были обуглены, а металлические — очень оплавлены, даже пребывание арбалета в костре в течение ночи не дало бы такого эффекта. Терлин бережно, чтоб не потревожить свои обожжённые руки, передал остатки арбалета Торому, тот покрутил их, внимательно рассматривая, и хмыкнул:

— Но всё же, что это было? Металлические части оплавлены, но если их так раскалить, то от деревянных ничего бы не осталось, а они есть, хоть и обугленные.

— Я же сказал — огнедышащий дракон! — немного обиделся старый охотник. — Маленький и — я бы сказал — изящный! Очень красивый!

— Ага! — подтвердила неизвестно откуда появившаяся девочка.

— Листик, а ты этого дракона видела? — спросил Терлин.

— Ага! — кивнула девочка и скомандовала охотнику: — Давай сюда руки!

Девочка очень аккуратно смазала ожоги резко пахнущей мазью, видно к действию мази она прибавила ещё и магическое воздействие, так как руки охотника перестали болеть.

— Я у Марты взяла, ну, мазь, когда увидела, что ты сильно обжёгся, — пояснила девочка. И, будто оправдываясь, сказала: — Ты уж извини, но нечего было в дракона стрелять!

— Э-э-э-э, — ошарашенно произнёс Терлин, от его встречи с драконом и появлением девочки с мазью прошло меньше четверти часа, а как он знал из рассказа Ирэн, от Драконьей пещеры до домика травницы было полдня пешего пути и не простого пути, а по лесу. И откуда девочка могла узнать о его встрече с драконом и её результате? Листик улыбнулась и подмигнула старому охотнику, но потом озабоченно посмотрела на его руки:

— Знаешь, тебя надо лечить, как следует, у меня не получится, сбегаю-ка я за Ирэн!

Девочка скрылась в лесу, а Гатам удивлённо спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Сколько это ж времени пройдёт? Она до вечера вернуться не успеет!

От Терлина потребовали более подробного рассказа о его встрече с драконом, старый охотник успел только начать, как появилась Ирэн в сопровождении Листика. На этот раз девочка была одета в платье, великоватое для неё и с вышитым узором, похожим на тот, что был на платье Ирэн. В руках она держала большой узелок. Ирэн занялась руками Терлина, а девочка протянула мешочек Гатаму:

— Вот, возьми. Ваша охота была неудачна, и денег вы не заработаете, а здесь больше чем вы выручили бы за дракона.

— Здесь раз в пять больше! — присвистнул увидевший золотые монеты Гатам.

— Ага, ты же говорил, что если охота будет удачна, то ты откроешь оружейную лавку, — кивнула девочка и продолжила, обращаясь к столпившимся вокруг ватажникам: — А ты хотел заняться торговлей, а у тебя были планы — стать столяром, только денег на инструмент не было, ну а ты… — девочка перечислила всех охотников, кроме Гастона. Закончила она так: — Вот и считайте, что охота была удачна и вы заработали много денег, теперь вам не надо заниматься таким опасным промыслом.

— Листик, откуда у тебя столько денег? — спросил Гатам, девочка улыбнулась:

— Дракон передал и просил вам сказать, что ничего у вас и не получилось бы…

— Этот дракон был всё время рядом и мог нас сжечь в любой момент! — Из сказанного девочкой сделал неожиданный, но вполне закономерный, как ему казалось, вывод Терлин.

— Ага, — кивнула девочка, а Ирэн усмехнулась. Очень многозначительно усмехнулась.

— Получается, что это ты защитила нас от дракона! — тоже сделал вывод Тором и задал вопрос: — Так кто же ты такая?

Вместо Листика ответила Ирэн, закончившая лечение Терлина:

— Вы говорили с местными жителями? Да? Тогда вы, наверное, слышали о Хозяйке леса?

— Все говорят о ней как об очень могущественной волшебнице, её здесь хоть и боятся — всё-таки Хозяйка! Но и уважают, что говорит о её справедливости. Надеюсь, мы ничем не вызвали её недовольство, — кивнул Гатам, Листик гордо подбоченилась:

— Ага! Очень могущественная…

— Очень, — подтвердила улыбающаяся Ирэн, — а в её щедрости вы только что убедились.

— Ага, — кивнула рыжая девочка и обратилась к Гастону: — Идём.

— Куда? — Гатам задал вопрос, ответ на который интересовал всех ватажников.

— Я остаюсь здесь, — ответил самый молодой охотник, — я хочу взять в жёны Салину, ну ту русалку, вы её видели. Листик не возражает, а ещё она обещала похлопотать перед старостой Подгорцев, чтоб нас приняли в общину.

Рыжая девочка, черноволосая девушка и молодой охотник, или теперь уже не охотник, скрылись в лесу. Остальные ватажники долго смотрели им вслед. Терлин вздохнул и сказал:

— Наша охота и не могла быть удачна, Листик предупредила дракона. Это же надо, такая маленькая, а Хозяйка леса!

— Если её так назвала ученица местной травницы, то это ещё не значит… — начал Гатам, но Терлин не дал ему закончить:

— Именно — местной! А травница и её ученица должны ладить с здешними лешаками, русалками, ну и прочими… Они должны быть в курсе, кто у тутошнего необычного народца главный. Да ты вспомни, как Листик разжигала и поддерживала огонь! Ну и то, что её слушаются русалки… Ну а дракон ей золото отдал, думаешь по доброте душевной? А это далеко не простой дракон, да поди ж ты… В общем, Гатам, ты не обижайся, я тоже остаюсь. Попрошу Листика и за меня похлопотать перед общиной. А может, к местному барону егерем устроюсь…

— Каким егерем! Кругом девственный лес!

— Ну, лесником. Надеюсь, Хозяйка не будет возражать, по дружбе…

— Знаешь, Гатам, я, пожалуй, тоже останусь, — присоединился к Терлину Тором.

— Как знаете, — вздохнул Гатам. Ватагу придётся распустить, но с другой стороны, с такими-то деньгами заниматься такой опасной деятельностью как охота на драконов… Гатам, ещё раз вздохнул и скомандовал:

— Сворачиваем лагерь и грузимся на телеги.

Хоть деньги и появились, но бросать снаряжение и арбалет с зачарованными болтами не годится, ведь это всё можно выгодно продать! Когда сборы были закончены, Терлин и Тором, попрощавшись с остальными ватажниками, пошли по той тропинке, по которой ушла Листик со своими спутниками.

Гл