Все началось с того, что я отрезал себе уши.

Тут кто-то, возможно, вспомнил про Ван Гога — и совершенно зря. Потому как тот отрезал себе только одно ухо, и безо всякой веской причины. А я отрезал два. И по очень серьезному поводу.

Можно, конечно, считать, что и повод был не таким уж и серьезным. Да и уши я не то чтобы отрезал… Так, подпилил кончики.

Ненавистные острые кончики долбаных эльфийских ушей.

И, разумеется, если ты — один из самых влиятельных членов сильнейшего эльфийского клана, то лишать себя расового признака — не самая мудрая затея.

Но мне было уже плевать. Я решился. И теперь я больше не эльф Базилиэль — я сэр Бэзил.

Моя история началась с отрезанных ушей. А закончится она моей смертью.

Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

На самом деле, началось все не с ушей, а сильно раньше. В тот день, когда мне, студенту первого курса, выдали комнату в общежитии. И, по абсолютно невероятному стечению обстоятельств — или ошибке строителей — комнату отдельную. В самом конце коридора, в торце, за которым раскрывались бесконечные просторы полузаброшенной промзоны. Там находилась вторая лестница — и моя комнатушка, настолько маленькая, что ставить еще одну кровать было просто некуда. Скажем честно, мне и самому там не очень удавалось развернуться — даже с учетом отнюдь не богатырской комплекции. Но я все равно считал, что мне невероятно повезло. Своя комната, свои планы на будущее, своя жизнь.

Первая сессия сильно пообломала крылья — времени на жизнь, кажется, уже не оставалось. Прежде чем завалиться спать после очередного зачета, я дал себе слово почаще ходить на лекции в следующем семестре. Закрыл глаза — и внезапно проснулся, бодрый и выспавшийся, совершенно в другом месте. В небольшой комнате со старинной мебелью и деревянными балками на потолке.

Можно было бы долго описывать мой шок. Мое удивление, когда, вскочив с кровати, я чуть не стукнулся головой о балку. Мое изумленное лицо в зеркале — совсем не мое лицо, на самом деле, потому что отражался там какой-то двухметровый лощеный мужик, с золотыми волосами до плеч, совершенно гладким брутальным подбородком и заостренными эльфийскими ушами. Эльфийскими, твою мать!

Одним словом, тогда, в первый раз, я порядком перетрухнул. Да-да, в первый. Потому что впоследствии я не раз возвращался в эту комнатку. Привык и к отражению в зеркале, и к росту. Да что там, привык — со временем этому ушастому парню я стал доверять больше, чем себе.

Пока не выяснил, что именно ушастость — главная его беда.

Почему именно я открыл путь в этот параллельный мир — для меня оставалось загадкой. Впрочем, и путем это можно было назвать с большой натяжкой. Время от времени я засыпал в общежитии, а просыпался в трактире города Хаген в теле эльфа Базилиэля. А через некоторое время возвращался обратно, причем это время текло для меня одинаково и в том мире, и в настоящем.

Вы спросите, каким образом я возвращался? Элементарно. Достаточно было просто сдохнуть. И это оказалось куда проще, чем я мог бы подумать.

В первый раз я продержался двадцать минут — во всяком случае, именно столько времени длился мой сон в реальном мире. В комнату, где я в панике метался, собирая лбом и затылком низкие балки, вошел слуга, который и назвал меня новым именем. Как ни удивительно, его совершенно не смутило мое более чем странное поведение, и он почтительно встал у двери, как будто ожидая моих приказаний. На беспорядочные крики «где я?», «что я здесь делаю?» и «как мне отсюда выбраться?» слуга отвечал с точностью голосового помощника, сообщив мне, что я нахожусь в комнате трактира в центре города Хаген, а выбраться из нее можно через дверь. Слуга, очевидно, меня понимал, и столь же очевидно не ожидал каких-то определенных действий, которые были бы присущи предыдущему владельцу этого внушительного тела. Его невозмутимость меня несколько успокоила, и в конце концов я согласился одеться.

Это заняло куда больше времени, чем я бы мог предположить, хотя слуга добросовестно помогал справиться со шнуровками и крючками, заменявшими пуговицы и молнии. В конце концов, облаченный во что-то вроде камзола, кожаные штаны и высокие сапоги, причесанный и умытый, я спустился в обеденный зал. Там было пусто, только за одним столом сидели четверо мужчин, одетых схожим со мной образом. Когда я вошел, один из них крикнул: «Эй, эльфяра!».

А в следующий момент я умер.

Разумеется, когда я с криком проснулся в своей уютной, захламленной вусмерть комнате общаги, то решил, что это был кошмар. И со временем воспоминание о нем смазалось, а затем и вовсе забылось. Но два месяца спустя, уснув над курсовой, я снова проснулся в Хагене. На этот раз удивился я куда меньше, а слуге и вовсе обрадовался, как старому знакомому. Оделся, с интересом изучая незнакомые гладкие и яркие ткани, спустился в зал трактира — и умер.

На третий раз я решил, что это не может быть просто сном — слишком яркой была картинка, слишком сильными все ощущения, слишком точно повторялись все события.

На четвертый раз я попробовал изменить их ход, выскочив на задний двор — но там меня тоже ждали. Однако прежде, чем получить ножом по горлу, я успел увидеть девицу, выходившую из-за сарая напротив. Точнее, толком разглядел я только вырез ее платья, где в складках нижней рубашки…

Одним словом, у меня появился хороший стимул не умереть в следующий раз. Потому что и девица, и то, что открывал вырез платья, однозначно требовали более внимательного знакомства, чем беглый взгляд перед глупой и внезапной смертью. Чутье подсказывало — с этой все получится.

А чутье не обманывало меня никогда.

У меня не было особых талантов или выдающихся достижений. Средний рост, обычное телосложение — не задохлик, но и не звезда бодибилдинга. Я любил спорт, катался на велике, в детстве ходил с родителями в походы, но ничем из этого не увлекался всерьез. В интеллектуальном плане меня тоже нельзя было бы назвать гением — хотя мозгов хватило на то, чтобы поступить на бесплатное в приличный вуз и даже не вылететь из него после первой же сессии. Не мог я и похвастаться божественно красивым лицом, которое заставляло бы девушек падать к моим ногам, и содержимое моего кошелька никак не могло замаскировать этот досадный промах.

И, тем не менее, если я хотел, то всегда мог пойти и подцепить симпатичную девчонку. Почему, спросите вы?

Потому что я всегда знал, которая из них согласится — и на что именно. Посмотрев ей в глаза пару секунд, я точно мог сказать, «да» или «нет». И дело было не в их поведении, внешности, статусе — поверьте, я встречал застенчивых серых мышек, вытворявших пару часов спустя в постели такое, что сделало бы честь и опытной порноактрисе. И я знал роскошных красавиц, про которых с первого взгляда было понятно: даже не думай.

И я не думал. Вторая составляющая успеха — не тратить время на тех, кто его не стоит. Не трать его на Машу Огневу с манерами дорогой проститутки и ногами, никогда не знавшими ничего длиннее мини. Не трать его на Леночку Акинину, воздушную блондинку с фигурой Мэрилин Монро и лицом, совершенно не испорченным печатью интеллекта.

И уж тем более не трать его на Катерину Кустицкую, человека-компьютер, брюнетку, спортсменку и комсомолку с четвертым размером и идеально плоским подтянутым животом. Да, я знаю, что комсомолок больше не существует. Но если бы они были, Катерина обязательно была бы в их первых рядах. А может, наоборот, возглавила бы подпольное диссидентское движение. Но главное — она непременно была бы впереди планеты всей.

И да, тратить на нее время было совершенно бессмысленно.

А вот потратить его на девицу с заднего двора стремного мира, в котором я оказался в теле двухметрового эльфа — вполне стоило.

Когда наш человек попадает в другой мир, а тем более в другое тело, на него непременно сваливается мешок плюшек. Тело обязательно оказывается укомплектовано полным набором самых разнообразных навыков, и наш человек может легко и без проблем нести прогресс и просвещение средневековым варварам, попутно играючи раскидывая врагов и завистников.

Когда я попал в свое «сонное царство» в пятый раз, твердо надеясь на этот раз выжить, то вместе с одеждой стребовал со слуги и оружие. Он неведомо откуда извлек огромный меч, и я испугался, что даже поднять его не смогу — но клинок оказался на удивление легким. Однако это мне не помогло. Да, четверо в зале не убили меня сходу — я успел отразить удар одного из них и даже увернуться от второго. Но третий достал меня — я проснулся в общаге, злой и расстроенный. А на следующий день поймал перед лекцией Валю и спросил у него, учат ли его друзья-реконструкторы фехтованию.

— Сценическому или боевому? — лениво уточнил Валя, явно боровшийся с последствиями бессонной ночи.

— Боевому, — сказал я так серьезно, что он, кажется, невольно проснулся и посмотрел на меня с опаской.

— А тебе зачем? — спросил Валя с подозрением. На мгновение я замешкался — к тому же, именно в этот момент мимо нас прошла Катя, — а потом пожал плечами:

— Надо поддерживать себя в форме.

Валя кивнул и скинул мне ссылку «Вконтакте». А со следующей недели я окунулся в загадочный и до того совершенно неизвестный мне мир исторической реконструкции. На меня обрушился нескончаемый поток знаний, интересных и не очень, но главное — я начал понимать, как следует обращаться с мечом. Оказалось, что все мои представления, почерпнутые из фильмов, не имеют ничего общего с действительностью. И хотя меч, с которым я тренировался в реальном мире, был раза в два меньше огромного двуручника, я начал понимать основные принципы. Принципы, которые затем поспешил использовать в том, другом мире.

И выяснилось, что тело эльфа, хоть и не запрограммированное для фехтования, движется легче и стремительнее, чем тело настоящего меня, а сила, которую эльф мог вложить в каждое движение, оказалась достаточной, чтобы одним ударом разрубить противника пополам. При виде этого трое оставшихся замешкались, и я снес голову ближайшему ко мне, отразил выпал второго, одновременно делая шаг в сторону обезглавленного, чтобы уйти от удара третьего, коротким движением отрубил второму ноги и тут же, не останавливаясь, ткнул последнего в грудь, прошив его мечом насквозь.

Наверное, я должен был бы что-то почувствовать, впервые убив людей. Но, стоя над четырьмя трупами, я не испытывал ничего, кроме легкого удовлетворения, как от прохождения уровня в игре.

Я сделал это.

Не дал им себя убить.

А в следующее мгновение получил нож в спину — это прибежали на шум остальные, сидевшие в засаде во дворе.

Тренировки у реконструкторов я забросил в тот момент, когда открыл, наконец, способ гарантированно попадать в свой эльфий мир. Пришлось долго экспериментировать, подбирая нужную комбинацию усталости, времени суток, бессонницы и сонливости, и в конце концов стало получаться уходить в другое измерение каждую ночь. Тогда я смог тренироваться по-настоящему — на тех четверых в трактирном зале, на их дружках со двора и еще двоих — из конюшни. И вот тогда, расправившись, наконец, с засадой, устроенной на меня невесть кем и невесть почему, я смог добраться и до безымянной девицы, которую видел тогда во дворе. Чутье не обмануло меня — она и впрямь была не против. А я был не против, что единственное полезное умение из реальной жизни осталось доступным мне и в этом мире.

Впрочем, возможно, если ты златокудрый двухметровый эльф, то никакое чутье уже и не нужно?..

С тех пор я много ходил по миру Хагена — так я его назвал по имени города, в котором неизменно просыпался раз за разом. Оказалось, что время здесь было все-таки неравноценно реальному — я мог прожить в Хагене несколько дней и проснуться все той же ночью в общежитии. Впрочем, протянуть столько мне удавалось нечасто — да оно и немудрено, если попал в теле эльфа в столицу самого ксенофобского человеческого государства. Убить меня здесь хотели так часто, что каждый раз я успевал продвинуться лишь на несколько шагов вперед — чтобы на следующую ночь проходить все сначала. Вероятно, я давно забил бы на это, но в Хагене было сразу несколько точек притяжения, воспоминания о которых каждый вечер вновь заставляли настроиться на нужный лад и проснуться в трактирном номере.

Первой была Лика, девица с трактирного двора, обладательница прекрасной пышной груди и на редкость игривого характера. Поначалу я не упускал случая познакомиться с ней как можно ближе — но, к сожалению, эти встречи были ограничены по времени и проходили в стесненной обстановке сарая. Спустя три или четыре таких довольно экзотических свидания, два из которых окончились моей смертью, я уже точно знал, сколько времени у меня есть — и это сильно портило удовольствие от процесса. Поэтому однажды я мужественно проигнорировал призывную улыбку Лики, не подозревающей о том, сколько раз я с готовностью отвечал на ее зов, и отправился дальше — прочь от трактира, усеянного трупами моих безымянных врагов.

Следующей приманкой была Мадлен, формами и темпераментом не уступавшая Лике, но имевшая два неоспоримых преимущества — собственную постель и опыт. Именно у нее я провел свою первую ночь в мире Хагена, именно там узнал, что сон в этом мире не возвращает в реальность, но зато дает заметный прирост силы и ловкости — навыки, понадобившиеся мне, едва я только вышел от Мадлен на узенькую улочку, где двух- и трехэтажные дома сходились так близко, что почти закрывали небо.

И так теперь проходили все мои ночи. От одной женщины к другой, от одной стычки к следующему сражению. В любви мне везло больше, чем на войне — каждое утро я неизменно просыпался на продавленной общажной кровати, сраженный рукой очередного противника. И весь день проходил в планировании — как и куда пойти в свой следующий сон, чтобы прожить в Хагене еще чуть дольше. Поначалу я даже пробовал уснуть в ту же ночь — но связь будто обрывалась, и требовалось много часов очень активного бодрствования, чтобы снова стать эльфом.

Пожалуй, только это меня и спасало — необходимость как следует утомить мозг перед следующим сеансом. Сам того не замечая, я стал настоящим наркоманом, живущим в ожидании следующей дозы. Я перестал общаться с друзьями, да и девушки в реальности больше не интересовали меня, поскольку каждую ночь я мог получить гарантированную замену, притом куда лучшего качества. Единственным, что мне не нравилось, было количество желающих меня убить. Я уже достаточно прокачал свой навык фехтования, чтобы спокойно справиться с пятью или шестью противниками, и одинаковые, заученные наизусть бои стали откровенно докучать. Мне хотелось путешествовать, исследовать мир, общаться с обычными людьми. Девушки охотно рассказывали мне все, о чем я спрашивал — но им от меня нужны были не разговоры, и после нескольких предложений они начинали явно терять ко мне всякий интерес. Поэтому я знал лишь, что Хаген — это столица Айолы, и что в Айоле ненавидят эльфов и убивают их при каждом удобном случае. Я пытался выяснить у каждой из них, почему тогда они ведут себя прямо противоположным образом, но в этот момент все девушки начинали многозначительно молчать и бросать томные взгляды. Я понимал, что у них ничего узнать не удастся. Но любая попытка заговорить с мужчинами оканчивалась криком: «Проклятый эльф!» и смертью — или их, или моей.

И наконец, у меня появился план. Я давно заметил, что царапины, которые я получаю в стычках, почти безболезненны и заживают с невероятной скоростью, не оставляя следа. И я решил попробовать изменить свою судьбу. Изучение внешности местных жителей показало, что я — точнее, мое эльфийское тело — отличалось от них только формой ушей, ну и чуть более благообразной внешностью. Но последнее не должно было так уж сильно бросаться в глаза, если бы уши у меня стали правильными.

И вот однажды утром, когда слуга принес мне мой меч, я решительно поднял его, сделал короткое движение сначала справа, а затем слева…

Мир неожиданно замер, причем вместе со мной. Я не мог пошевелить рукой, не мог даже вздохнуть, и все вокруг окутала абсолютная тишина. А затем воздух дрогнул, на мгновение стало темно, будто мигнула лампочка, — и все стало нормальным и привычным. И даже, пожалуй, чуть более настоящим.

Я посмотрел в зеркало на свои уши — еще слегка розовые, но уже совершенно целые. Обычные человеческие уши, разве что малость примятые сверху. Слуга тем временем куда-то исчез, но за время своих амурных похождений я успел поднатореть в искусстве крючков и шнуровок. Довольно насвистывая, я спустился в зал. Один из четверых головорезов при виде меня дернулся, я привычно положил ладонь на рукоять меча, висевшего в ножнах за спиной, но тот прищурился и пробормотал с подозрением:

— Ты ведь не эльф?

— Нет, — довольно ответил я.

— А кто такой? — спросил другой — тот, которого я уже неоднократно разрубал пополам.

Я снял со спины меч и сел рядом с ними, положив ножны на колени. Затем откинулся на спинку стула, закинув на стол ноги, глянул на темный закопченный потолок и, наконец, сказал:

— Зовите меня сэр Бэзил.

— А эльфа ты, случаем, не видел? — спросил нераспополамленный с надеждой, выдержав, впрочем, необходимую драматическую паузу после объявления мной своего нового имени.

— Какого эльфа? — поднял брови я.

— Да поселился тут один, — сплюнул второй, любитель подставлять под мой удар шею. — Базилиэль или как-то так. Командир ихний, богатей, важный начальник.

Тут все четверо уставились на меня — а я мысленно выругался. Придумал себе новое имечко, ничего не скажешь. Мгновение я переводил взгляд с одного на другого, по кругу, скорее фиксируя в памяти положение их рук и ног, чем надеясь, что они ни о чем не догадались.

Но по глазам было ясно: догадались.

Я скинул ноги со стола и качнулся в сторону, одновременно выхватывая меч из ножен, и лезвие первого из убийц просвистело как раз там, где только что была моя голова. Инерция заставила его сделать лишний шаг вперед между стульями — ровно на столько, чтобы напороться на мой клинок. Это уже затормозило меня, и в тот же момент справа подскочил из-за стола нераспополамленный. Я прикрылся телом первого нападавшего, рывком вытащил из него меч и парировал удар третьего, обошедшего их стол слева. Четвертый пока был далеко — это дало мне время телом убитого сбить с ног нераспополамленного и продолжить давнюю традицию. Нападавший слева, зазевавшийся, как обычно, при виде своего напарника, получил короткий удар по шее и упал. Остался последний убийца. Парень по-прежнему стоял у противоположного от меня угла стола и не знал, что ему делать — убегать или нападать.

Все прежние разы я добивал его. Но сейчас что-то щелкнуло в голове, и я медленно опустил клинок.

— Беги, — сказал я, и сам удивился металлу, зазвеневшему в голосе. — Беги и расскажи своим дружкам и всем остальным, что меня зовут сэр Бэзил. Это я убил Базилиэля и без раздумий убью любого, кто по ошибке перепутает меня с ним. Ты хорошо понял?

Тот судорожно кивнул и бросился к выходу.

— Не в ту сторону, — окликнул я его. — Твои ребята все еще ждут во дворе и в конюшне, забыл?

Парень затормозил, ошарашенно посмотрел на меня и бросился к задней двери. Я ухмыльнулся.

Если мне повезет, он пустит правильный слух, и на меня перестанут нападать из-за каждого угла. А значит, будет возможность как следует осмотреться. Прошедшая стычка помогла встряхнуться — теперь я точно знал, что в ближайшее время с удовольствием займусь чем-нибудь более спокойным, не рискуя заскучать. Ну, а если мне надоест бездельничать или даже захочется вернуться домой — я знал, что надо делать.

Впрочем, пока что возвращаться я совершенно не планировал.

Ребята не врали — у большого начальника Базилиэля деньги водились, и много. Я с удивлением рассматривал пузатый мешочек, которого совершенно точно не было под подушкой все предыдущие разы, когда краем глаза заметил бесформенную кучу в углу комнаты. Там я с еще большим изумлением обнаружил доспехи — полулаты, защищавшие грудь и живот, спину, бедра и плечи, а также наручи и поножи. Шлема, к моему огорчению, не нашлось, и я решил, что его приобретение и будет первой целью моей прогулки. Ножны с мечом я снова повесил за спину, а к поясу прикрепил мешочек, полный золотых монет. По правде сказать, и кошелек, и доспехи обладали тем же странным свойством, что и меч — они почти ничего не весили. Я даже подумал, что монеты могут быть фальшивыми, и достал одну из них — понятия не имея, впрочем, как проверять золото. Но монета лежала в ладони приятной тяжестью, не оставляя сомнений в своей подлинности. В конце концов, я пожал плечами, списав все на неизвестную мне эльфийскую магию. В целом я и так почти ничего не знал об особенностях этого мира, но это не слишком сильно беспокоило меня. Самое страшное, что со мной могло здесь случиться — смерть. А она давно превратилась всего лишь в досадное недоразумение.

Хаген выглядел, как классический псевдосредневековый город в какой-нибудь низкобюджетной компьютерной игре: в мнимом разнообразии домов не было живописности, присущей настоящим городам. Тем не менее, я с удовольствием шел по узким улочкам, впервые за все время чувствуя себя гостем города, а не волком во время травли. То тут, то там на домах виднелись вывески, незамысловатыми изображениями иллюстрирующие неграмотным жителям, чем торгует та или иная лавка. Иногда я заглядывал в мутные окошки — из чистого любопытства, поскольку искал оружейную мастерскую, а она мне пока не встретилась.

Проходя мимо очередного трактира, я в задумчивости остановился. Только сейчас мне пришло в голову, что за все время, проведенное в Хагене, я ничего не ел и не пил. Поразмышляв еще немного, я понял, что и отлучаться по нужде мне тоже ни разу не пришлось. Это было крайне удачно, с учетом моего весьма плотного графика, но и довольно подозрительно. Особенности эльфийского тела? Местная магия? Если подумать, я не видел, чтобы кто-нибудь еще здесь ел. Может, людям в этом мире вовсе не нужна еда?

Но тогда не было бы ни столов в трактирах, ни лавок с продуктами на улицах. Во всем этом чувствовалось что-то странное, как будто видимая мне часть мира была бутафорией, подделкой, созданной, чтобы отвлечь мое внимание…

Громкий хлопок за спиной заставил меня молниеносно развернуться, но на улице было совершенно пусто, и даже вдалеке не виднелось ни одного прохожего. Я уже собирался пойти дальше в поисках оружейника, когда громкое покашливание на уровне колен заставило меня посмотреть вниз. Там стояло небольшое существо, похожее на карлика, с черными вьющимися густыми волосами и такой же черной и густой бородой, длинным носом и маленькими темными глазками — одним словом, гном. Одет он был в крепкую кожаную куртку и такие же штаны.

— Многоуважаемый господин, — пробасил гном. Я приподнял брови. До сих пор меня так никто не называл. В мире Хагена мне приходилось слышать лишь «эльф» и менее цензурные вариации, а также «любимый», «сладкий» и даже, один раз, «мой повелитель». Но последнее было произнесено при таких обстоятельствах, в которых я не согласился бы оказаться вместе с гномом.

— Многоуважаемый господин, — между тем повторил тот, — вы ищете оружейника? Позвольте проводить вас к моему мастеру Гроку.

Мои брови поднялись еще выше. Гном откуда-то знал, что я ищу, и звал за собой. Неужели снова засада? Я досадливо поморщился и спросил:

— С чего ты взял, что мне нужен оружейник?

— На вас шлема нет, — пожал плечами гном. — А остальные доспехи — в наличии. И деньги, — он ткнул узловатым пальцем в кошель у меня на поясе, — тоже. Ясное дело, вам нужен оружейник.

«Малец смыслит в таргетированной рекламе», — хмыкнул я про себя. А вслух сказал:

— Хорошо. Веди меня к мастеру Гроку. Но помни, если что-то пойдет не так…

— Вы отрубите мне голову, — флегматично кивнул гном и махнул рукой, предлагая следовать за ним.

— Боюсь, подходящего для вас шлема у меня нет, — грустно вздохнул мастер Грок со своего высокого табурета. Рыжий гном — а оружейник оказался именно им — сидел на нем все время, пока я примерял имеющиеся в лавке шлемы. Увы, ни один не налез на мою уже-не-эльфийскую голову.

«Чертов переросток, — подумал я с ненавистью к предыдущему владельцу тела. — Каши он в детстве переел, что ли?»

— Кроме того, — задумчиво продолжил гном, рассматривая узор на моих латах, — к вашим доспехам абы какой шлем все равно не подошел бы.

Я положил последний шлем на прилавок и подозрительно посмотрел на Грока.

— Это еще почему?

— На вас эльфийские доспехи очень тонкой работы, с особой защитной магией, — пояснил оружейник, теребя ярко-рыжую бороду.

«Магия! — тут же подумал я. — У них здесь все-таки есть магия!»

— В сочетании со шлемом из того же комплекта заклинание будет действовать в полную силу, а вот постороннее изделие может и нарушить защиту, — продолжил Грок.

— Мне что, лучше ходить вообще без шлема? — не понял я.

— Получается, что так, — кивнул гном со вздохом.

— И где мне раздобыть этот чудо-шлем, вы не знаете, да? — раздраженно поинтересовался я.

— Почему же, — взбодрился гном, — очень даже знаю. Поскольку доспехи эльфийские, для начала есть смысл отправиться в Аль Амир. Однако после нападения на них итарийцев в сорок седьмом многие эльфийские реликвии были украдены людьми и перепроданы впоследствии гоблинам и троллям… Поэтому, вероятнее всего, нужный шлем может быть в Шторхханнере, если только кордуольские гномы не выкупили его в качестве образца…

— Стоп, стоп, стоп, — поднял руки я. — Хватит сыпать названиями — я все равно не имею ни малейшего представления, где это все может находиться!

Грок слегка прищурился.

— Вы не местный, верно?

— Верно.

— И откуда прибыли к нам?

— Очень издалека, — уклончиво ответил я.

— А, — только и сказал Грок, пощипывая бороду и пристально глядя на меня.

Я не опустил взгляд.

— А доспехи эти вы добыли?..

— У убитого мною эльфа Базилиэля, — твердо ответил я.

— А зовут вас так созвучно с ним…

— Потому что меня так зовут, — отрезал я.

Грок медленно кивнул. Затем крикнул вглубь зала:

— Эй, помощник!

Из-за моей спины возник уже знакомый мне чернобородый гном.

— Слушаю, Мастер.

— Поскольку мы не смогли предложить господину Бэзилу…

— Сэру Бэзилу, — поправил я.

— …господину сэру Бэзилу подходящий ему шлем, я дам ему в услужение тебя — до того момента, когда господин сэр Бэзил не сможет искомый шлем найти. До тех пор ты будешь выполнять все его указания и отвечать на все его вопросы.

— Слушаюсь, Мастер, — флегматично ответил гном и повернулся ко мне — очевидно, уже ожидая указаний от нового хозяина. Мои брови снова поползли вверх.

— И вы просто так отдаете мне своего слугу? — не то чтобы я был против. Пожалуй, сведущий в делах этого мира помощник оказался бы очень кстати — я жалел, что слуга в трактире бесследно исчез. Но, пожалуй, такое предложение выглядело довольно подозрительно.

— До тех пор, пока вы не найдете нужный товар, господин сэр Бэзил, — важно кивнул оружейник.

— Просто «сэр Бэзил».

— Прошу прощения?

— Не нужно «господина».

— Но этого требует вежливость, господин сэр Бэзил! — искренне изумился Грок.

Я украдкой вздохнул.

— В моем мире, — терпеливо пояснил я, — слово «сэр» заменяет собой слово «господин», понимаете?

Грок глубоко задумался, а затем покачал головой.

— Я не могу изменить то, что вложено в меня с рождения Создателями, господин сэр Бэзил.

Я глубоко вздохнул и решил переменить тему.

— А как зовут вашего — то есть, уже моего помощника?

— Как захотите, — пожал плечами Грок. — Он отзовется на любое имя, которое даст ему хозяин.

Я с интересом глянул на флегматичного гнома.

— Что ж… Благодарю, господин Грок, — сказал я, протягивая оружейнику руку. Он с удивлением посмотрел на мою ладонь, и я тут же опустил ее. — Надеюсь, ваш помощник сможет… помочь мне в моих поисках.

— Не стоит благодарности, — церемонно склонил голову Грок, и мы с чернобородым гномом вышли из полумрака лавки на залитую полуденным солнцем улочку.

— Расскажи мне все, что знаешь, — брякнул я наобум после сотни шагов в совершенном молчании.

Гном резко остановился, а флегматичное лицо стало совсем отрешенным. Я тоже встал, ожидая, когда тот придет в себя — но он, видимо, завис надолго.

— Господин сэр Бэзил, вы уверены, что хотите услышать ответ на свой вопрос? — наконец, медленно спросил гном. Я раздраженно вздохнул.

— И ты туда же… В тебя тоже это «господиненье» вложено Создателями?

Гном покачал головой:

— Я открыт для любых изменений.

— Тогда зови меня просто «сэр Бэзил».

— Слушаюсь, сэр Бэзил.

Я удовлетворенно кивнул.

— Так почему ты считаешь, что я не хочу услышать ответ на свой вопрос?

— Предположительное время ответа на него превышает среднюю продолжительность человеческой жизни, — невозмутимо отозвался гном.

— Фига себе, — невольно вырвалось у меня. Флегматичный голос что-то неуловимо напоминал, но я не мог вспомнить, что именно. Подумав, я решил задать вопрос попроще:

— Когда построили Хаген?

— Хаген появился вместе со всем миром, сотворенным Создателями.

Вот как.

— А… Аль-Амир? — я вспомнил одно из названий, упомянутых Гроком.

— Аль-Амир появился вместе со всем миром, сотворенным Создателями.

— А… Штульмахер?

— Знаний о данном наименовании не существует, — ответил гном.

— Пф-ф-ф, — нетерпеливо фыркнул я. — Как называется страна гоблинов и троллей?

— Шторхханнер.

— Вот! Шторхханнер! Он тоже появился со всем миром?

— Нет, — отрицательно покачал головой гном. — Шторхханнер был открыт людьми во время второго Северного похода.

— Но он же существовал до того?

— Нет, — снова возразил гном. — То, что не открыто — не существует.

«Интересная философия», — подумал я, а вслух пробормотал:

— Окей, Гугл… Сколько людей живет в Хагене?

Гном флегматично глянул на меня.

— Уточните первую часть вопроса.

— Сколько людей? — недоуменно спросил я.

— Другую часть.

На мгновение я впал в ступор, а затем хлопнул себя по лбу:

— Ты не понял, что такое «окей, Гугл»!

Гном кивнул.

— А знаешь, что, — внезапно озарило меня, — давай назовем тебя Гуглом?

— Гугл — хорошее имя для гнома, — серьезно одобрил тот, а я ухмыльнулся.

— Прекрасно. Тогда запомни, Гугл — слово «окей» означает, что я хочу задать тебе вопрос.

— Аналогично «слушай»?

— Именно.

— Хорошо, — согласился Гугл, и я зашагал по улице — в сопровождении своего личного, маленького, бородатого и носатого Гугл-помощника.

Оказалось, что еда в Хагене существует не только в виде витринной бутафории. Когда мы с Гуглом проходили мимо таверны, я подумал, что можно было бы что-нибудь и перекусить. Не то чтобы я чувствовал особенный голод, но бродить по улочкам под монотонные ответы гнома мне наскучило, а золото на поясе просто требовало потратить его хоть на что-нибудь. И раз шлем мечты был покамест недоступен, можно было спустить немного деньжат хотя бы на еду и выпивку.

В таверне сидело много народу — хороший знак, если хочешь вкусно поесть. Мы сели за столик в темном углу, и я уже приготовился ловить за юбку одну из прислужниц — наметанным глазом выбирая ту, что посимпатичней, — когда Гугл тихонько покашлял, привлекая к себе внимание.

— Что такое?

— Если вы позволите, я закажу нам еду и напитки, сэр Бэзил.

«Удобно», — подумал я и махнул рукой:

— Валяй.

Когда гном исчез между столами, я, для порядка осмотревшись, снял со спины ножны и положил их рядом с собой, а сам с удовольствием вытянул ноги и откинулся на спинку скамьи. Таверна выглядела куда уютнее, чем трактир, с которого начиналось каждое мое пребывание в Хагене. Да и вообще, сегодняшний день проходил куда интереснее всех моих предыдущих визитов — даже с учетом того, что ни с одной из знакомых мне девиц я так и не повидался. Но ведь был еще не вечер.

Я издалека увидел солидного мужчину — очевидно, владельца таверны, который направлялся ко мне — и только потом понял, что его вел за собой Гугл, невидимый за спинами посетителей. Владелец, с седой окладистой бородой и приятным лицом, остановился у моего стола и почтительно поклонился.

— Сэр Бэзил, — вежливо обратился он, и я восхитился предусмотрительностью Гугла, разъяснившего заранее насчет «господ», — для меня честь принимать вас у себя.

Я неловко кивнул. Несмотря на внушительную внешность и явно необычную даже по меркам местного мира силу, подобная учтивость все еще казалась мне странной.

— Блюдо дня сегодня — цесарка, запеченная с яблоками, — продолжил владелец таверны.

— Отлично, — отозвался я быстро, все еще несколько смущенный. — Подавайте.

— И эль?

— И эль.

Владелец снова чинно поклонился и ушел, а Гугл вскарабкался на скамью напротив меня.

— Сэр Бэзил, я настоятельно советую вам расспросить владельца о задании, как только он принесет еду.

— Задании? — поднял брови я.

— Задании, — подтвердил Гугл и добавил: — Вы же не будете отрицать, что именно для этого мы сюда и пришли?

Герой начинается с квеста. Это только кажется, что дай в руки меч, снабди навыками да умениями — и вот он, герой. Но нет, этого вовсе не достаточно. И когда Провидение придет в конце пути, полного опасных приключений, заглянет вкрадчиво в глаза и спросит: «А где квест, который ты прошел?» — тогда придется ответить. И не приведи судьба ответить неправильно. Потому что тогда Провидение глянет строго и скажет: «Что, нет квеста? Ну и все. Гуляй, Вася!»

И тогда так и захочется ляпнуть: «Да я, собственно, и собирался погулять… Пожрать зашел… А тут гном, который Гугл, полез, куда не просили, и все заверте…»

Но это всегда так. Героев никто не спрашивает, хотят они проходить квест или нет.

Этим, пожалуй, они и отличаются от наемников.

Почему я тогда не убил Гугла, так и останется загадкой — хотя, возможно, спасло гнома просто мое полнейшее изумление. Видят боги — которых, кажется, в этом мире звали Создателями — я завернул в таверну совсем не ради задания, и никакого желания его получать у меня не было. Я уже успел составить определенные планы на вечер, ожидая экзотическую цесарку, которую, кажется, никогда в жизни еще не пробовал. И «задание» в эти планы никак не вписывалось.

Да и вообще, что это будет за задание? Что там обычно выдают в тавернах в качестве квеста? Победи монстра? Избавь путников от жадного тролля? Убей принцессу и спаси дракона?

А у меня ведь до сих пор не было шлема. И с каждой проведенной в Хагене минутой умирать мне хотелось все меньше — слишком интересным оказался этот мир, когда меня не пытались постоянно убить.

Гугл сидел напротив, настолько довольный собой, что на его заросшем лице появилось даже некоторое подобие ухмылки. Правильно говорят — бойся халявы. Бесплатный слуга грозил в конечном итоге обойтись очень дорого.

С другой стороны, а чем я вообще собирался тут заниматься? Мне хотелось разведать мир Хагена, узнать про него как можно больше нового — но ведь это можно было бы сделать и во время квеста, верно? Я всегда больше любил идти, имея определенную цель. Можно было бы, конечно, считать целью этот загадочный магический эльфийский шлем, но даже оружейник не знал, где тот находится и как его искать. Да и, в конце концов, никто не заставляет меня проходить квест до конца. Всегда можно развести руками и сказать: «Извините, ничего не получилось». Это, конечно, не очень по-геройски, но ведь я и не собирался записываться в герои.

Одним словом, когда на столе, наконец, появились цесарка и эль, я был вполне готов расспросить хозяина о пресловутом задании.

— Мантикора?

— Да, многоуважаемый господин.

— В болоте.

— Именно так.

— Но мантикоры не водятся в болотах, — блеснул я невесть когда полученными знаниями о мифических существах.

Хозяин на мгновение смутился, но затем благообразное лицо снова разгладилось, а глаза засияли уверенностью.

— Мантикоры вообще не должны водиться! — заявил он.

— Так-так, — я отодвинул от себя блюдо с обглоданными косточками и облизал пальцы. — Значит, хотите истребить всех чудовищ?

Хозяин снова ответил не сразу.

— Мантикора досаждает простым людям, сэр Бэзил, — сказал он несколько жалостливо.

— И что простые люди делают на болотах? — осведомился я.

Не знаю, почему я тогда прицепился к этому мужику. Но почему-то все задание казалось мне на редкость бессмысленным. А я всегда терпеть не мог бессмысленные действия.

— Так болото к самой дороге подходит, — объяснил хозяин. — Люди ходят, а мантикора их жрет.

— А вам-то какое дело? — удивился я. — Вы тут, в городе, а она — в болоте. Где вы, а где она.

— Двоюродный брат у меня живет неподалеку. Отыщите его, он вам расскажет остальное и к месту приведет. Скажете, что от Гилберта из «Кривой козы».

Я с сомнением поднял брови, но промолчал. Название у таверны было не самым благозвучным — но, судя по количеству посетителей, это никому не мешало. Да и цесарка, сказать по правде, была отменной, хотя и мало чем отличалась по вкусу от обычной курицы.

— Хорошо, Гилберт. Расскажи мне, как пройти к твоему брату, и сколько я должен тебе за ужин.

— За счет заведения, — тут же ответил Гилберт. Встретив мой изумленный взгляд, он уточнил:

— Героев принято угощать.

— Я еще не герой, — пробормотал я, но невольно улыбнулся. Кажется, предприятие становилось вполне выгодным.

Двоюродный брат Гилберта Карл жил на северо-восточном тракте, ведущем из Хагена в сторону Кордуола. Пока мы шли, я решил еще помучить Гугла. У меня осталось несколько вопросов, которые весьма меня волновали.

Кем был эльф Базилиэль и почему его поджидали убийцы? Как вообще он оказался в городе, где настолько ненавидят эльфов? Что ему было здесь нужно? Что за магия скрыта в доспехах и как найти подходящий к ним шлем?

Однако на все это Гугл ничего ответить не смог. Относительно шлема и доспехов он почти слово в слово повторил слова Грока, напомнив мне вновь, что я по-прежнему мало что знаю об этом мире. Тогда я стал задавать вопросы по географии, политике и истории, и уж тут Гугл блеснул своими поистине энциклопедическими познаниями.

Мир, в который я попал, судя по рассказу Гугла, был совершенно стандартным, будто созданным по фэнтезийному ГОСТу. На севере, в Кордуоле, жили гномы, которые занимались — угадайте, чем? Правильно, добывали руду и прочие ископаемые, а также изготавливали оружие. На западе находился Аль Амир, страна эльфов, где процветало что? Верно. Искусство и наука. Восток был землями гоблинов и троллей, естественно, промышлявших в своем не выговариваемом Шторхханнере всякими злодействами. Ну