Глава 1. Туманная Падь
Лес начинался сразу за старой просёлочной дорогой и тянулся до самого горизонта — тёмной, плотной стеной, в которой ветки переплетались так тесно, будто держали друг друга, чтобы не разойтись. Там, в глубине, была Туманная Падь — место, куда не доходили ни тракторы, ни туристы, ни случайный людской шум. Лена знала: если долго прислушиваться по ночам, падь звучит. Не в прямом смысле — музыка там была странной: шёпот листвы, сухой треск веток, далекий вскрик невидимой птицы, тяжёлый вдох земли после дождя. Но иногда ей казалось, что это не лес шумит — а само пространство, живое, чуть настороженное, наблюдающее.
Её дом стоял на высоком пригорке, у самого спуска в падь. Старая избушка, купленная по случаю, сложенная сильными руками из толстых бревен, с кривоватым крыльцом и маленькими окнами, похожими на прищуренные глаза. Над печной трубой вился тонкий дым — Лена топила печь с самого утра, хотя день был лишь прохладный, а не холодный. Туман, как водилось в этих местах, стелился понизу, цепляясь за кусты и валуны. Лена вышла на крыльцо, поправила тёплый платок, запахнула его поплотнее и присела на ступеньку. Кошки уже были здесь. Трое чёрных, как уголь, как дым, как забытая в печи ночь. Они сидели полукругом напротив неё, словно солдаты на смотре. Только уши подрагивали, улавливая то, чего человек не слышал.
— Ну что, стражи мои, — сказала Лена вполголоса. — Проверим сегодня наши владения?
Средний — с чуть более длинными лапами и скошенными ушами, которого она звала Уголь, тихо мяукнул и ткнулся головой ей в колено. Старший, Мрак, только медленно моргнул — его янтарные глаза были тяжёлые, серьёзные, как взгляд старого охотника. Младший, Тень, по привычке перебирал лапами, будто готовясь сорваться с места в любую секунду.
Лена протянула руки и погладила всех по очереди. Не торопясь, с какой-то почти церемониальной внимательностью. Когда-то, много лет назад, она не умела жить медленно. Тогда был город: лаборатория, суета, отчёты, гранты, вечное «успеть к пятнице». Запа
