Оглавление

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1

Вечная Империя, Пригород Звездного града, поместье Манта Эвенора

Вечер мягко опустился на город, принеся с собой прохладу и тишину. Волшебные фонари уютно и ненавязчиво освещали кипарисовую аллею, по которой прогуливался сухонький старичок в неприметной тунике и шерстяном плаще. Глаза на флегматичном лице привычно горели неким загадочным огоньком. Периодически старик останавливался, прислушиваясь к приятному шороху листвы и стрекоту кузнечиков.

— Господин Публиквинт, вы сама пунктуальность! — Аврилий появился из-за поворота и торопливо заспешил навстречу старику.

— Рад видеть вас, Ваше Высокопревосходительство, — мягко улыбнулся начальник Тайной полиции, обмениваясь с Аврилием рукопожатием.

— Сердечно благодарю вас за то, что согласились на эту встречу, — Аврилий с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух, к которому примешивался аромат хвои.

— Как я мог отказать главе такого уважаемого ведомства? — Публиквинт приглашающе указал на небольшую дорожку, ведущую в сторону тенистого сквера. — Точнее даже двух ведомств.

— Уверяю вас, мое влияние на правительство и Высший Совет Магов сильно преувеличено, — Аврилий с готовностью последовал за стариком, шурша полами своего плаща. — С прискорбием вынужден отметить, что закон оставляет мне мало рычагов воздействия на господ Публиуса и Киприса. Я всего лишь могу координировать некоторые их действия.

— О да, — понимающе подхватил Публиквинт. В глубине его темных спокойных глаз промелькнула насмешливая искорка. — Все знают, что должность председателя Звездной палаты невероятно почетна, но не столь влиятельна, как многие ошибочно думают.

— Верно, — кивнул Аврилий и тихо добавил: — Чего не скажешь о должности председателя Имперской службы безопасности.

Настала пауза. Публиквинт сосредоточенно наблюдал за здоровенным светлячком, выглядывающим из-за листа. Аврилий, пристально следящий за реакцией старика, первым нарушил молчание:

— В определенных и достаточно влиятельных кругах есть мнение, что полномочия ИСБ несколько… завышены.

— Вот как? — рассеяно произнес Публиквинт, не отрывая взгляда от светящегося жука. — И что же это за круги? Какие-нибудь политические маргиналы?

— Ну что вы, это весьма достойные люди, имеющие связи во Дворце, — возразил Аврилий, снова двинувшись по залитой лунным светом дорожке.

Публиквинт оторвался от созерцания насекомого и вкрадчиво поинтересовался:

— И в чем же, по мнению этих людей, заключается эта «чрезмерная завышенность полномочий»?

Аврилий приостановился:

— К примеру, в праве надзора за деятельностью одного достаточно влиятельного и полезного для государства учреждения. Поймите меня правильно, я очень ценю огромный вклад ИСБ в нашу национальную безопасность, но в некоторых случаях было бы лучше, если бы они не вмешивались в работу других органов, сосредоточившись исключительно на внешних врагах.

— Но внутренние враги порой куда опаснее внешних, — спокойно заметил Публиквинт, не меняя выражения лица.

— И вы, бесспорно, знаете это лучше, чем кто-либо другой, — поддержал старика Аврилий. — Тайная полиция долгие годы выполняла функции по выявлению враждебных элементов внутри государства и, по моему мнению, прекрасно с этим справлялась.

Публиквинт изобразил польщенную улыбку:

— Благодарю вас, господин Аврилий за столь высокую оценку нашей работы. Однако мне не совсем понятно, к чему вы клоните?

— Я просто считаю целесообразным оптимизировать некоторые функции ИСБ, — произнес Аврилий осторожно, чувствуя, что уже ступает на опасную почву. В этот момент он больше всего надеялся, что правильно просчитал старика, иначе последствия ошибки окажутся роковыми. Начальник Тайной полиции вполне мог оказаться здесь по договоренности с генералом Вассианом.

— Под оптимизацией вы понимаете сокращение избыточных и дублирующих полномочий ИСБ? — Публиквинт поежился и ускорил шаг. — Крайне беспокойная идея.

— Отчего же? — Аврилий остановился возле раскидистого куста с большими белыми цветами, распускающимися только после захода солнца. Крупные мотыльки, стремительно махая крыльями, зависали над соцветиями и длинными хоботками собирали нектар. — Каждый должен заниматься своим делом. Одни — внутри государства, другие — снаружи.

— Скоро война, — произнес Публиквинт с мягким укором. — Не кажется ли вам, что сейчас обсуждать такие вопросы не совсем корректно?

— Вы правы, мне тоже очень неловко об этом говорить, — лицо Председателя Звездной палаты стало виноватым, — но любая война имеет свойство заканчиваться. Поэтому нужно успеть подготовиться к глобальным переменам, часто наступающим в мирное время, — Аврилий улыбнулся, ощущая нарастающее напряжение и одновременно испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие от беседы с человеком, являющимся не менее искусным политиком, чем он сам. Аврилий просто обожал такие моменты! В лице Публиквинта он видел достойного соперника, перетянуть которого в свой лагерь казалось даже большим достижением, чем, к примеру, военного министра. Ну какой интерес все время переигрывать болванов, ничего не смыслящих в политической игре? Вот с Публиквинтом они говорили на одном языке, состоящем из иносказаний и тонких намеков. Порой, чтобы понять скрытый смысл сказанного, следовало в полной мере использовать многолетний опыт, природное чутье и определенные интеллектуальные способности.

— О каких переменах идет речь? — Публиквинт сорвал один из цветков и вдохнул его тонкий приятный аромат.

— Не могу вдаваться в детали, но ИСБ может и потерять право контролировать Тайную полицию, — Аврилий посчитал, что можно, наконец, выложить все начистоту. Прелюдия кончилась и настала пора перейти к главному.

— Не думаю, что Дворец когда-либо пойдет на что-либо подобное, — заметил Публиквинт и, упреждая следующие слова Аврилия, добавил: — Кроме того, я не совсем уверен в том, что мне нравится этот разговор. Я очень уважаю генерала Вассиана и уверен, что все его полномочия вполне оправданы.

Аврилий понимающе улыбнулся. Интуиция подсказывала ему, что Публиквинт заглотил наживку.

— Никто не умаляет достоинства председателя ИСБ. Мы все очень ценим его и считаем практически незаменимым… в некоторых вопросах. Я и сам не очень одобрительно отношусь к идее чрезмерного ослабления такой спецслужбы, как ИСБ. Я лишь озвучил вам мысли некоторых моих знакомых, которые, боюсь, попали под дурное влияние. И все же… — Аврилий впервые посмотрел Публиквинту прямо в глаза, — обращаю ваше внимание, что поместье, где мы сейчас находимся, тщательно защищено от любых попыток подслушать здешние разговоры. Конечно, установить антипрослушивающую защиту на всей территории невозможно, но за главную кипарисовую аллею и этот сад можете не беспокоиться.

— Охотно верю, — старик отбросил цветок и выпрямился. — Однако в моих собственных поместьях установлена не менее эффективная защита. Особенно в том, которое находится в пригороде Ларинфа. Кстати, кипарисы там не хуже, чем здесь, если не лучше. Как-никак Ларинф это западная часть Северной провинции.

— Это приглашение? — поинтересовался Аврилий живо. Теперь ему окончательно стало понятно, что цель встречи достигнута.

— Если вам угодно, — пожал плечами Публиквинт. Во взгляде старика промелькнула холодная жесткость. Казалось, на миг сквозь маску добродушного чудака проступило настоящее лицо начальника Тайной полиции. — Но вы должны пообещать мне, что не станете больше заводить сегодняшний разговор. Мне он пришелся совершенно не по вкусу. Думаю, у нас найдется много других интересных тем для беседы.

— Конечно, господин Публиквинт! — произнес Аврилий довольно. — Можете быть уверены, что глупый и несерьезный разговор об усилении Тайной полиции больше не повторится.

— Вот и прекрасно! — обрадовался Публиквинт, снова возвращаясь к прежнему образу скучающего пенсионера. — В таком случае жду вас в конце следующей недели. А теперь распорядитесь, чтобы меня и моих людей проводили к выходу.

Как только волшебные кареты гостей покинули поместье, Аврилий поспешил в главный особняк Эвенора. Сам хозяин дома уже дожидался Аврилия в компании с вечно недовольным Публиусом и улыбчивым Киприсом. Слуги расставили блюда и удалились, плотно прикрыв за собой позолоченные двери.

— Что-то не очень похоже, что вы смогли его заинтересовать, — буркнул Публиус, подцепив серебряной вилкой солидный кусок мяса.

— Ну что вы, — Аврилий помассировал виски. — Мы заранее намекнули Публиквинту о теме переговоров. Старик никогда бы не согласился на встречу, если бы не был в ней заинтересован. Думаете, он не хочет добиться большей самостоятельности от ИСБ? О, несмотря на возраст, Публиквинт достаточно для этого амбициозен. Разумеется, он не хочет слишком открыто выражать свое мнение, что вполне разумно. Элементарные правила безопасности…

Эвенор потянулся за вином, но передумал и налил себе воды:

— Просто старик понимает, что мы можем специально спровоцировать его на неосторожные слова против Вассиана и начать этим шантажировать. Вот он и предложил перенести встречу на свою территорию. Там он будет в полной безопасности, и беседа потечет более непринужденно. Публиквинт невероятно осторожен. Благодаря этому он и дожил до своих довольно почтенных лет.

— Лично мне невероятно интересно наблюдать, — Киприс улыбнулся, — что у него в итоге перевесит: амбиции или его знаменитая осторожность.

— А почему никто из вас не рассматривает вероятность того, что старик просто водит вас за нос? — бросил Публиус брюзгливо. — Что на встречу он пришел с ведома Вассиана и ваше приглашение на виллу — часть искусной игры ИСБ?

— Именно поэтому мне следует максимально соблюдать все меры предосторожности, — кивнул Аврилий, вполне предполагающий и такую вероятность. Председатель ИСБ всегда был отменным противником! Противостояние с ним уже очень много лет доставляло Аврилию огромное наслаждение.

— Господа! — дверь распахнулась, и в зал вбежал один из подчиненных Эвенора. — Срочное сообщение из Дворца. Позволите?

— Конечно, капитан, — Эвенор взял из дрожащих от возбуждения рук офицера короткую записку и заинтересованно пробежал глазами.

Аврилий нетерпеливо шевельнулся:

— Что-нибудь важное?

— Разумеется, — Эвенор оторвался от записки. — Благодарю вас, капитан, можете идти.

Офицер Дворцовой полиции исчез, плотно притворив за собой дверь. Киприс зажег на ладони магический огонь и Эвенор рефлекторно сунул в него бумагу. — Император собирает экстренное заседание военного командования и генералов ИСБ. Штатских членов Тайного императорского совета на него не пригласили. Только силовики и военные.

— Все силовики? — уточнил Киприс, гася пламя. — Включая обычную, Тайную и Дворцовую полиции?

Эвенор отрицательно качнул подбородком:

— Только ИСБшники. Аристея, Публиквинта и меня там не будет.

— Все это может означать только одно… — протянул Аврилий. — Операция ИСБ в Илме пошла совсем не так, как планировалось.

— Так и есть, — подтвердил Эвенор. — Еще тут было написано, что сегодня утром в один из южных портов Империи зашло судно, якобы везущее пряности из Красной земли. Несколько «торговцев» воспользовались местным Чарвектором, чтобы срочно переместиться в столицу. Очевидно, что это были агенты Вассиана, спешащие из Илмы со срочными новостями.

— Как бы нам еще на Красной земле не обосраться, — буркнул Публиус, отставляя в сторону опустевший золотой кубок.

— Не переживайте, — одними губами улыбнулся Аврилий. — Что бы ни случилось в Илме, лично нам это пойдет только на пользу.

***

Вечная Империя, г. Звездный град, Императорский дворец

Волшебные светильники ярко освещали декорированные пилястрами стены Малого императорского зала. Сидевшие за длинным столом генералы ИСБ и военного ведомства напряженно смотрели в сторону сверкающего императорского трона.

— Итак, генерал, — спокойный голос Императора, подействовал на присутствующих сильнее, чем рев трубы. — Мы все с нетерпением ожидаем ваших… объяснений.

Вассиан поднялся, бесшумно отодвинув стул из драгоценного ларинфского дуба. За долгие годы службы он сумел нарастить почти непробиваемую броню для своих чувств и эмоций, но после катастрофы в Каньюпане даже ему приходилось нелегко. Генерал чувствовал себя обвиняемым на судебном процессе, чья судьба теперь зависела от того, какое впечатление его слова произведут на Императора.

Давно зная своего государя, Вассиан сразу взял единственно верный в данной ситуации тон — почтительный, но твердый.

— Ваше Императорское Величество, цели операции в Каньюпане полностью достигнуты.

По залу пробежал возбужденный шепоток. Военный министр открыл было рот, чтобы поставить на место зарвавшегося ИСБшника, но его опередил Гериман Кратий.

— То есть вы хотите сказать, что кровавый захват бальбаками Мицкатля и Каньюпана — часть вашего хитроумного плана?

Повисла зловещая тишина. Императорский советник в упор смотрел на Вассиана, но тот лишь невозмутимо покачал головой:

— Захват Мицкатля не был мной санкционирован.

— Неужели?! — язвительно усмехнулся Гериман Кратий. — Так значит, все же ваша «блестящая» операция прошла не совсем гладко?

— Точнее сказать «бездарно провалилась», — тихо произнес со своего места Антагор. При этих словах Приск, промокнул платком потную лысину и тревожно посмотрел на своего шефа. Лично он был в какой-то мере согласен с военным министром. Правда, по сравнению с другими членами сегодняшнего совета у полковника было некоторое преимущество — он знал то, о чем они даже не догадывались.

— Ну, что вы! Все прошло даже лучше, чем мы ожидали, — невозмутимо произнес Вассиан, злорадно отметив, как в глазах некоторых генералов, намеревающихся стать сегодня свидетелями его отставки, заплясали первые искорки сомнения. Спокойствие Председателя ИСБ сбивало их с толку и совсем не походило на агонию.

— Лучше, чем ожидали?! — взорвался Антагор, теряя самообладание. Он поднялся, звеня доспехами. — Ваши бальбаки убили больше сотни моих солдат! В Каньюпане вспыхнуло восстание, все белые перебиты! Им устроили настоящую травлю, как на диких зверей!

— Поверьте, господин министр, ИСБ потеряло там куда больше своих людей, чем ваше ведомство, — холодно отпарировал Вассиан, даже не подумав повысить тон.

Антагор побагровел, но встретив ледяной взгляд Императора, осекся.

Вассиан прочистил горло, переходя к главному:

— Операция действительно прошла не совсем так, как планировалось. Мы проведем собственное внутреннее расследование и передадим списки виновных внутренней безопасности. Но сейчас я хочу обратить ваше внимание вот на что. Каньюпан захвачен не весь. Наш спецназ взял под контроль иностранный квартал, и в настоящий момент там укрываются выжившие белые, включая кучку журналистов. Большинство из них — Вечные, но есть и иностранцы. Подданные короля Нальдивии, граждане Тиара… Есть даже двое из Аравадской империи.

— А вот это действительно интересно, — произнес Император задумчиво. — Надеюсь, с ними поработают надлежащим образом.

— Разумеется, Ваше Величество, — кивнул Вассиан, чувствуя некоторое облегчение. До этого момента все висело на волоске, но небрежно оброненная фраза Императора намекала на то, что сегодня генерал вряд ли лишится своего поста. — Нам даже не придется прилагать к этому слишком много усилий. Уцелевшие белые отлично видели аравадских грифонов на панцирях бальбаков. Как только город будет освобожден, дело получит невероятный резонанс. Может разгореться международный скандал. Как-никак там погибло много иностранцев и выжившие винят во всем Аравад. А вот мы, как и планировалось, предстанем в качестве спасителей. Ведь это наш спецназ взял под защиту всех белых, включая аравадских подданных.

— А что будем делать с Мицкатлем? — Император оторвался от созерцания своего золотого перстня с изображением дракона. Взгляд, брошенный им на Председателя ИСБ, был все еще недовольный, но уже без прежнего металла.

— Я бы не стал называть его захват «кровавым», — поморщился Вассиан. — Местные жители просто перешли на сторону бальбаков. Потерь практически не было. Зато усилиями наших агентов, там сейчас развивается, в том числе и аравадское знамя. Считаем, что этот город стоит освободить в последнюю очередь. Нужны авторитетные свидетели из числа белых, которые расскажут общественности о том, что там произошло. Мы, как раз работаем над поиском подходящей кандидатуры. Дело в том, что прошло не так много времени с момента захвата городов и мы еще…

— Как быстро о случившемся узнают аравадцы? — прервал Вассиана Император.

Вассиан задумался.

— Судно наших агентов покинуло берега Красной земли меньше месяца назад. Моим людям понадобилось значительное время чтобы добраться от Каньюпана до побережья, поэтому с тех пор прошло примерно полтора-два месяца. Сеть наших сотрудников на Красной земле обязана активно способствовать распространению нужной информации, так что сейчас весь Четвертый континент должен кричать о вероломстве аравадцев. Насколько быстро тревожные известия достигнут Цивилизованного мира? Думаю, это вопрос еще шести-семи дней. Естественно, агенты аравадской разведки прибудут в Пламенный город значительно раньше каких-нибудь торговцев или колониальных чиновников. Возможно, уже завтра аравадскому Императору станет обо всем известно.

— Хорошо, нужно подготовить официальную позицию, которую следует озвучить нашему МИДу, — интонации, с которыми Император произнес эту фразу, совсем не изменились, но близко знавшие его люди поняли, что настроение у Его Величества значительно улучшилось. — Подождем реакции других государств и выдвинем Араваду ультиматум. Или их войска в двухнедельный срок покидают пограничье или мы будем вынуждены объявить войну.

— А если они примут наши условия? — внезапно спросил один из генералов.

— Никогда, — прошептал Приск, ни на кого не глядя.

Император неожиданно улыбнулся:

— Тогда мы снизим риск потери Илмы в ближайшем будущем. Тоже вполне достойный результат. Я поручу министру иностранных дел обратиться с инициативой размещения на границе миротворцев из Нальдивии, Орса и Тиара. Они послужат отличной гарантией того, что Аравад не нарушит свои обязательства.

— Их содержание обойдется нам весьма недешево, — Гериман Кратий неодобрительно нахмурился. Он уже предвидел нелегкий разговор с министром финансов. — Кроме того, как быть с главной целью будущей войны? Потеряв колонии, мы потеряли рынки сбыта. Переориентировав рынки сбыта в Тирберию и Сизирию, мы фактически убили их местное производство, настроив тирберцев и сизирийцев против себя. Да, я понимаю, сейчас мы выплачиваем компенсации убыточным фабрикам, но наш бюджет далеко не бездонный!

— Я прекрасно вас понимаю, дорогой советник, — хмыкнул Император. — Уверяю вас, мы найдем способы заставить аравадцев допустить на свои рынки наши товары. Другой вопрос, что они вряд ли согласятся на наши условия. Конечно, мы обязаны проработать и такой исход переговоров, но, на мой взгляд, война — дело решенное.

— Государь, — вмешался Антагор хмуро. В темно-коричневых глазах военного министра полыхал гнев. — Все это очень хорошо, но неужели мы оставим без последствий возмутительные действия ИСБ? Военное ведомство потеряло не меньше когорты солдат на границе с Ундагмой и еще несколько десятков легионеров в самом Каньюпане. Ваше Величество, не всем воинам досталась легкая смерть! У меня есть доказательства того, что несколько десятков наших солдат были принесены в жертву варварским богам прямо в присутствии агентов ИСБ!

Слова Антагора потонули в возмущенном рокоте. Военный министр повысил голос:

— Я не могу подтвердить, что ИСБшники принимали непосредственное участие в кровавом умерщвлении легионеров, но само их присутствие является преступлением! Поверьте, агенты Вассиана обладают достаточно высоким авторитетом среди дикарей. Они вполне могли, не раскрывая себя, спасти наших воинов под любым предлогом. Прецеденты имеются! Тем не менее, в этот раз они стояли и смотрели, не делая ни малейшей попытки остановить этих обезумевших от запаха крови животных!

Шум в зале резко усилился. Антагор поднял руку:

— То, что я сказал, является ужасной трагедией, но потеря наших солдат бледнеет по сравнению с гибелью в Каньюпане многих сотен гражданских, за которыми охотились и подвергали ужасным пыткам! Все это произошло из-за крайне непрофессионального поведения сотрудников ИСБ, фактически сорвавших собственную операцию. Я понимаю, что ошибки, как любит говорить знакомый нам всем министр полиции, может допустить каждый, но всему же есть предел! Мало того, мое ведомство располагает доказательствами прямого нарушения руководством ИСБ императорских указов в Илме, а это уже не просто ошибка! Знаете, когда мы ждали в этом зале Ваше Императорское Величество, среди моих генералов прозвучало слово «непрофессионализм» и даже… «несоответствие занимаемой должности»!

Последние слова военного министра были встречены ошеломленным молчанием. Все взгляды собравшихся мгновенно скрестились на председателе ИСБ. Вассиан повернулся к застывшему Приску и слегка шевельнул уголками губ, обозначая понимающую улыбку. Стул под Гериманом Кратием скрипнул. Первый императорский советник вопросительно посмотрел на Императора. Его Величество ответило еле заметным кивком. Выражение лица Геримана Кратия стало удовлетворенным. С недобрым и даже несколько злорадным удивлением он поинтересовался:

— Господин министр, у вас есть какие-то конкретные предложения?

— Я не всегда согласен с мнением некоторых моих подчиненных, но… — Антагор намеренно сделал паузу, — но в этом случае я полностью солидарен с их позицией. Иногда определенные кадровые решения просто необходимы.

— Значит, вы предлагаете кого-то отправить в отставку? — нетерпеливые нотки в голосе Геримана Кратия стали сильнее. Он наклонился вперед, став похожим на ястреба, пикирующего на добычу. — Кого-то кто занимает не последнее место в ИСБ, не так ли?

— Да, Ваша Светлость, — тихо, но твердо произнес Антагор, бросив мстительный взгляд на Вассиана. Щеки Председателя ИСБ тронула смертельная бледность. Лицо генерала оставалось бесстрастным, но все сидящие рядом почти физически ощутили смертельную тревогу. — И не только отправить в отставку, но и заставить его предстать перед судом. Один из сотрудников ИСБ готов дать все необходимые показания против своего руководства.

— Красивый ход, — Приск нервно коснулся взмокшего лба и саркастично усмехнулся. Вассиан кивнул, соглашаясь со своим замом, и бросил выжидающий взгляд на Императора. Его Величество никак не показал своего отношение к словам Антагора, продолжая сидеть с бесстрастным выражением лица. Гериман Кратий напротив не счел нужным особо скрывать свои чувства. Откинувшись на спинку стула, он довольно произнес:

— Продолжайте, господин министр. Его Императорское Величество готово выслушать вас прямо сейчас. Однако я вынужден напомнить вам о тяжелых последствиях за заведомо ложное обвинение. Хотя думаю, вы и сами все отлично знаете.

— Разумеется, Ваша Светлость, — Антагор слегка улыбнулся. — Смею вас заверить, что я никогда бы не сделал подобных заявлений, не будь у меня серьезных доказательств. Сейчас я их озвучу, — Антагор посерьезнел, — как вы помните, я и раньше высказывал недоверие по отношению к плану ИСБ в Каньюпане. Тем не менее, я сделал все возможное, чтобы максимально точно выполнить распоряжения Дворца. ИСБ передал моему ведомству перечень фортов и укреплений, которые следует освободить перед приходом бальбаков. Я отдал соответствующий приказ и военное командование достаточно оперативно вывело оттуда гарнизоны. Признаюсь: я вздохнул с облегчением, но как оказалось, напрасно. Перечень, предоставленный мне ИСБшниками, был далеко не полным. Продвигаясь к Каньюпану (а также, как потом выяснилось, к Мицкатлю) бальбаки захватили два форта, в которых оставались наши люди. Дикари подожгли форты, поэтому большая часть защитников сгорела заживо. По моим сведеньям, спаслись только двадцать восемь солдат и три офицера. Солдат принесли в жертву богам, а вот офицеров приберегли на потом. Видимо для Избранных эти изуверы готовили нечто особенное. Чтобы офицеры не смогли применить Силу, их усыпили с помощью специального зелья, но срок его действия оказался значительно меньше, чем бальбаки рассчитывали. В итоге офицеры сбежали, убив десяток стражников. К сожалению, двое из них погибли в джунглях, но один все же сумел добраться до одного из наших военных лагерей. Военная полиция арестовала его, как дезертира, но на допросе он рассказал интересные вещи. У напавших на форт дикарей были белые командиры. Они присутствовали при жертвоприношении и видели, как убивают их соотечественников.

— «Белыми командирами» мог быть кто угодно, — усмехнулся Вассиан презрительно. От военного министра он ожидал куда более опасного выпада. — От аравадцев или каких-нибудь беглых каторжников до… альбиносов. Говорят, среди бальбаков такие иногда встречаются.

Среди подчиненных Вассиана послышался смех. Антагор нахмурился:

— Изволите шутить, господин Председатель ИСБ?

Вассиан смиренно развел руками:

— Что вы, господин министр. Как можно? Я готов допустить, что эти ваши «белые командиры» действительно сотрудники ИСБ. Они вполне могли присутствовать при казни солдат, но что же они могли поделать? Дикари опьянели от крови. Любая попытка их остановить могла закончиться плачевно. Впрочем, вы и итак это прекрасно понимаете. В конце концов, если выбирать между жизнью нескольких легионеров и успешным завершением важнейшей для государства секретной операции, я без промедления выберу второе.

— Вы знаете, я в чем-то понимаю вашу логику. Нет, правда! Особенно, если бы операция действительно прошла, как по маслу. Вот только, — Антагор ехидно усмехнулся, — в Каньюпане вы провалили все, что только можно было провалить. Цена вашей некомпетентности просто чудовищна!

— Господин министр, — вмешался Гериман Кратий. — Вы что-то говорили о неисполнении ИСБшниками императорских приказов.

— Спасибо, что напомнили Ваша Светлость, — теперь глаза Антагора горели торжеством. — После случившегося в Илме на меня вышел один из высокопоставленных офицеров ИСБ и пообещал дать показания против своего руководства. У него есть доказательства того, что и захват Мицкатля был осуществлен по распоряжению Председателя ИСБ, а это является прямым нарушением приказа Его Императорского Величества! Дворец изначально давал санкцию только в отношении Каньюпана, разве не так?!

— И кто же этот человек? — иронично приподнял бровь Вассиан, тщательно скрывая бушующую внутри тревогу. Вот теперь все действительно стало очень серьезно. При самом неблагоприятном раскладе даже обычная отставка могла показаться Вассиану даром Создателя.

— Мы предоставим его суду, если Его Императорское Величество позволит, — отрезал Антагор, окидывая Вассиана суровым взглядом.

— Хорошо, — нарушил молчание Император. — Учитывая специфику дела, оно не будет рассматриваться в Высшем Звездном суде. Господин министр, будьте готовы завтра вечером привести вашего свидетеля. На этом все.

***

— Тебе не кажется, что Император к нам несколько охладел? — поинтересовался у Вассиана Приск, когда они спускались по сверкающей парадной лестнице мимо великолепных белых колонн и бесценных статуй работы одного непревзойденного мастера эпохи ранней Империи.

— Не Император, а его первый советник, — фыркнул Вассиан, стараясь не показывать полковнику охватившей его тревоги. — Этот болван вбил себе в голову, что это я стою за тем необычным происшествием в его покоях. Помнишь? С той забавной зверушкой, что чуть не убила его и очаровательную Гортензию.

Приск странно улыбнулся. Здесь во Дворце, где каждое слово перехватывалось агентами Дентэра, слова Вассиана звучали, как неприкрытый вызов.

— Думаешь, между сегодняшним заявлением Антагора и подозрением Геримана Кратия есть связь? — Приск говорил осторожно, тщательно подбирая слова.

— Связь?! — Вассиан недобро рассмеялся. — Да весь этот спектакль срежиссирован исключительно для того, чтобы временно изолировать меня от управления ИСБ. Господин Дентэр считает, что так у меня будет меньше возможности повлиять на ход его проверки «Черного колодца». В принципе он может этого добиться и без сегодняшней сцены, но без прямых доказательств Император не одобрит мою изоляцию в преддверии войны.

— Значит, своими абсурдными обвинениями они не ставят перед собой задачу лишить тебя поста? — Приск недоверчиво сощурился. — А я уже поспешил привычно обвинить во всем одного влиятельного и хорошо знакомого нам сановника из Звездной палаты.

— Лишить поста?! Разумеется, нет. Поста они меня лишат только в случае подтверждения своих нелепых подозрений. И не только поста, но и головы. Если же они ничего не найдут, — тут в голосе Вассиана прозвучала едва заметная угроза, напоминающая глухое рычание бойцовского пса, — то поплатятся уже своими головами. Необоснованные обвинения Председателя Имперской службы безопасности не могут остаться безнаказанными. Его Императорское Величество об это позаботится.

— И какие наши действия? — Приск слишком хорошо знал своего шефа, чтобы не понимать всю степень его волнения. Вассиан оказался в опаснейшей ситуации и теперь Император явно не собирался его защищать. С другой стороны, генерал не фруктами торговал, а возглавлял самую могущественную спецслужбу Империи. В отчаянной ситуации Председатель ИСБ мог выкинуть все что угодно.

— Действия? — Вассиан приостановился возле очередной колонны и отчетливо произнес. — Я хочу встретиться с Мариусом Дентэром, начальником службы безопасности Императора. Мне есть, о чем с ним побеседовать. Встречу нужно провести, как можно быстрее. Свяжитесь с Дентэром завтра утром, если, конечно, будет такая необходимость.

— А она будет? — Приск широко улыбнулся. Кроме нескольких дворцовых слуг вокруг никого не было, но полковник отлично понимал, что сейчас их разговор наверняка прослушивается, если не лично Дентэром, то уж во всяком случае, его агентами.

Вассиан улыбнулся в ответ:

— Кто знает? Поговаривают, что многоуважаемый Мариус Дентэр начал терять хватку. Спокойная жизнь накладывает свой отпечаток. Хотя…

Вассиан остановился возле трехметровой вазы из огненной яшмы. Подозвав слугу, генерал бесцеремонно взял с подноса крупную устрицу.

— Кстати, полковник, ты знаешь историю этой вазы?

— Смутно, — Приск пожал плечами. — Вроде это чей-то подарок.

— Подарок, — кивнул Вассиан. — Которому уже не одна тысяча лет. Эта ваза из главной подводной столицы Орсийского государства[1].

— Никогда таких не видел, — произнес Приск заинтересованно. — Насколько я знаю, даже орсийские «дворцовые вазы» делают из синей яшмы. Под национальный цвет их страны.

— О, таких ваз даже в их главном подводном дворце всего три. Они невероятно редки и обладают способностью светиться в воде. А история конкретно этой вазы такова. Около четырех тысяч лет назад в надводной столице Орса таинственно исчез Гней Децим — второе лицо в нашем посольстве. Орсийцы всячески отрицали свою причастность, но Звездный град поставил вопрос ребром: или местные власти проводят расследование совместно с ИСБ или пусть ожидают «дружеский» визит кораблей нашего имперского военного флота.

— Орсийцы приняли условия? — поинтересовался Приск, уже прекрасно зная ответ.

— Приняли, — усмехнулся Вассиан, беря очередную устрицу. — Расследование проходило достаточно долго. Кого только вначале не подозревали в убийстве (а что это именно убийство почти никто не сомневался!). Оппозиционно настроенных представителей орсийских элит, аравадские спецслужбы, пытающиеся стравить наши страны… Между прочим, на орсийское официальное правительство думали меньше всего, так как тогда ему это было совершенно не выгодно. Впрочем, как и сейчас.

— Все оказалось куда проще?

— Децима ударила ножом одна орсийка, — Вассиан поморщился. Очередная устрица оказалась с каким-то сомнительным привкусом. — Сумасшедшая. Большую часть времени она вела себя абсолютно нормально, но иногда на нее «находило». Руководство гостиницы ужасно перепугалось и не нашло ничего лучше, как расчленить тело дипломата и вывезти в парк, чтобы закопать.

— Убийца был надводником?[2] — Приск заметил, что даже на невозмутимом лице вышколенного лакея появились признаки заинтересованности. Неудивительно, потому что у Вассиана, как, впрочем, и у любого другого человека с таким же специфическим опытом и уровнем допуска к государственным секретам, всегда было в запасе множество историй, которые стоило послушать.

— Разумеется, надводником — Вассиан потянулся за следующей устрицей, но в итоге (к вящему разочарованию слуги, желающего дослушать до конца) передумал. — Точнее надводницей. Ее допросили, в том числе и с помощью подавления воли. Как ты знаешь, безумцы, в отличие от нормальных людей, редко погибают после такой процедуры.

— В итоге конфликт решили замять? — Приск осторожно коснулся вазы. — Ледяная…

— Да. Эта ваза бесценна, — Вассиан жестом отпустил разом помрачневшего лакея. — У нее много свойств и не все они изучены до конца.

Приск иронично хмыкнул:

— Какой великодушный жест со стороны этих «подозерников»! Они ведь очень ревностно цепляются за свои вещицы.

— Одной вазой дело не ограничилось. Еще были некоторые уступки, связанные с торговыми пошлинами.

— Ну, это понятно.

— Господа! — сбоку от ИСБшников неожиданно вырос высокий мужчина в расшитой золотом одежде дворцового чиновника. — Господин Мариус Дентэр ожидает вас на южной террасе. Учитывая сложившиеся обстоятельства, ваше предложение о встрече показалось ему весьма уместным.

— Что я тебе говорил? — Вассиан победно повернулся к Приску. — Мое предложение о встрече! Как видишь, у Дентэра не только хватка, но еще и чувство юмора осталось.

***

Мариус Дентэр стоял, прислонившись к мраморным перилам, и наслаждался сильным ароматом зелени. Внизу раскинулось настоящее море парковой травы, аккуратно подстриженных кустарников и кипарисов. Скульптурные фонтаны выпускали тучу брызг, придавая окружающему пейзажу еще большую свежесть.

Сзади послышался гулкий шум сапог. Начальник службы безопасности Императора неторопливо повернулся. К нему быстро приближался высокий широкоплечий пожилой мужчина в черной «ИСБшной» тунике и плаще. Следом вышагивал его низкорослый лысоватый заместитель субтильного телосложения.

«Старый медведь со своей ручной крысой», — мысленно усмехнулся Дентэр, при виде ИСБшников. — «До чего же карикатурно они смотрятся».

— Господин Дентэр! — Вассиан широко улыбнулся и протянул Мариусу руку. — Рад, что вы нашли для нас время.

Рукопожатие генерала было сухим и крепким. Чего не скажешь о полковнике Приске с его неприятной влажной ладонью.

— Для вас у меня всегда есть время, господа, — широкое лицо Дентэра стало участливым. — Особенно после этих возмутительных нападок генерала Антагора, который как был тупым солдафоном, так им и остался. Вы же не думаете, что за всем этим стоит моя служба? Уверяю вас, это не так. Знайте, что в моем лице вы найдете только вашего самого горячего сторонника.

— Каюсь, господин Дентэр, — произнес Вассиан виновато, — каюсь! Именно на вас я подумал в первую очередь.

Дентэр укоризненно покачал головой:

— Вы меня расстраиваете, генерал. Разве я когда-нибудь давал вам повод усомниться в моем дружеском расположении к вам и вашей конторе? Признаюсь, мне неприятно это слышать.

Вассиан коснулся рукой сердца:

— Простите меня, господин Дентэр. Я никоим образом не хотел вас обидеть. Видимо многолетняя работа в Имперской службе безопасности наложила на меня свой неизгладимый отпечаток.

— Именно так! — подхватил Дентэр. — Вы стали чересчур подозрительны, мой друг!

— Точно! Правда, этот неожиданный указ о проверке «Черного колодца»…

— Рутинное мероприятие и ничего более! — холодные глаза Дентэра резко контрастировали с дружелюбной мимикой лица. — Тем, кому нечего скрывать, абсолютно не о чем беспокоится!

— Кому нечего скрывать? Что ж, прекрасно, — Вассиан бросил на собеседника пристальный взгляд. — А я уж было подумал, что меня подозревают в покушении на Его Светлость.

— Покушении? — Дентэр принял озадаченный вид. — Что вы имеете в виду?

— Полноте, господин Дентэр! Полноте! — насмешливо произнес Вассиан. — Случившееся в покоях Геримана Кратия давно известно всем, кому полагается знать такое по долгу службы. Да и не только им, смею вас заверить!

— Вероятно, вы правы, — Дентэр задумчиво посмотрел на крупного черного ворона, усевшегося на голову одной из статуй. — Хотите поговорить откровенно? Что ж, извольте. Первый императорский советник действительно подозревает вас в попытке его устранить. Я пытался убедить его в обратном, но старый упрямец стоит на своем. Говорит, что только вы обладали реальными возможностями по призыву той ночной твари. Согласитесь, только ИСБ регулярно контактирует с всякими сущностями, приходящими не из нашего мира.

— Ну не регулярно, — возразил Вассиан недовольно. — Конечно, у нас есть соответствующие отделы, специализирующиеся на изучении и противодействии различным демоническим тварям, но столкновения с ними происходят невероятно редко.

— Но все же происходит, — пожал плечами Дентэр.

— Раз в десятилетие. А то и больше, — тут, впрочем, генерал несколько покривил душой. Последний секретный эксперимент с вызовом одного совсем неслабого демона состоялся всего полтора года назад. Несколько ученых пятого отдела ИСБ даже подготовили на эту тему ряд солидных монографий. К сожалению, ознакомиться с ними могли только люди с очень серьезным допуском.

— И тем не менее, больше думать не на кого, — снова пожал плечами Дентэр, не отрывая взгляда от ворона. Тот повернул голову набок, изучающее посмотрев на человека. Глаз птицы оказался большим и налитым кровью. Ворон мрачно каркнул и, взмахнув сильными крыльями, полетел прочь.

— И какой же у меня мотив? — Вассиан тоже повернулся вслед ворону и недоверчиво прищурился. Когти и кончики крыльев птицы были испачканы самой настоящей кровью. Чужой кровью. Ее багровые капли, слетали вниз под напором ветра, оставляя пятна на безупречно чистой траве парка.

— Мотив? — Дентэр отвернулся от крошечной черной точки, в которую превратился ворон. — Все дело в вашем затянувшемся противостоянии с господином Аврилием. Гериман Кратий явно не поддерживал ни одну из сторон и вас до поры до времени это устраивало. Но потом отношения между вами слегка натянулись. В последнюю вашу встречу Гериман Кратий четко дал понять, что эта глупая вражда с Аврилием начинает беспокоить не только его, но и Императора. Вам приказали покончить со всем этим хотя бы до окончания войны, но вы продолжили. Не так открыто, как раньше, но продолжили. В нарушения воли Его Императорского Величества! Вы знаете, что Император терпелив, но его гнев бывает ужасным. Сейчас вы нужны ему, но после войны… Теперь вы понимаете, почему Его Величество с таким вниманием отнесся к подозрениям Геримана Кратия? Вы сами сделали все, чтобы в ваших доверительных отношениях с государем пробежала трещина. Что до самого Геримана Кратия… Его логику я тоже прекрасно понимаю. Первый советник стал для вас слишком неудобен. Он мешает вам развернуть настоящую войну против недоброжелателей ИСБ, и вы хотите поставить на его место кого-нибудь более сговорчивого. Того, кто с пониманием отнесется к вашим амбициям.

— У Аврилия тоже достаточно оснований не любить Геримана Кратия, — возразил Вассиан, уже понимая, чем закончится их разговор.

— Верно, но у него нет таких возможностей как у вас, — отрезал Дентэр.

— То есть никто не хочет даже рассматривать вероятность появлении некой третьей силы? — впервые вмешался в разговор Приск. Полковник внимательно изучал носки своих сапог, отчего создавалось впечатление, что он говорит сам с собой.

— Отчего же? — удивился Дентэр. — Лично для меня это одна из главных версий. Поймите меня правильно, все, что я сейчас озвучил, не является моим мнением. Это позиция исключительно Геримана Кратия. Скажу вам больше: переубедить императорского советника сложно, но возможно.

— И что же нам сделать, чтобы снять с себя подозрения? — спросил Вассиан с пониманием. Теперь наконец-то они перешли к самой сути разговора.

— Ну… — Дентэр усмехнулся, — можете добровольно пройти проверку подавлением воли. Уверен, этого будет вполне достаточно.

— На это я никогда не пойду, — произнес Вассиан резко. В голосе генерала прозвучал металл. — Я не против иной раз рискнуть жизнью, но не таким образом. Вы прекрасно понимаете, что вероятность того, что я смогу пережить такую проверку даже не пятьдесят процентов из ста.

— Честно говоря, я на это и не рассчитывал. Но есть еще один способ, — Дентэр посмотрел на Вассиана в упор. — Контроль над Черным колодцем должен временно перейти к моей службе. Полный контроль, понимаете? Включая возможность зондирования стен на предмет скрытых камер. Не беспокойтесь. На охрану заключенных это никак не повлияет. Я не собираюсь отключать защитные барьеры и убирать стражу. К сожалению, без вашего согласия Император на этой не пойдет. Одно дело провести проверку, другое — установить полный контроль. Если откажетесь, завтра Антагор притащит на суд своего свидетеля. Скажу по секрету, этот свидетель является достаточно высокопоставленным офицером ИСБ, чтобы к его показаниям прислушались. Начнется следствие, на время которого вас и ваших замов изолируют от управления ИСБ на пару солнечных циклов. Конечно, в итоге вас оправдают, но за это время я перетряхну всю вашу контору сверху донизу. И, возможно, найду много чего такого, что выставит ИСБ и вас лично в крайне невыгодном свете.

— А если я скажу «да»? — Вассиан ответил Дентэру жестким взглядом.

— Тогда проверка будет касаться только Черного колодца, — невозмутимо закончил Дентэр. — Ваши грязные делишки меня абсолютно не будут интересовать. Правда, пока идет проверка, вам придется побыть под домашним арестом. Но это продлится всего две недели и условия содержания будут значительно лучше, чем в изоляторе. Как-никак вам всего лишь запретят покидать свое поместье под столицей. Тоже самое касается и господина полковника, — Дентэр кивнул в сторону, разом напрягшегося Приска.

— И тогда мы можем не опасаться показаний вашего так называемого свидетеля? — Вассиан серьезно задумался. С одной стороны предложение Дентэра являлось беспрецедентным, но с другой — лично генералу это ничем особенным не грозило. За национальную безопасность, впрочем, тоже можно было не опасаться. Дентэр не из тех людей, кто способен по неосторожности освободить какую-нибудь тварь из «нелюдской» части тюрьмы.

— Не думаю, что его показания будут для вас опасны, — безмятежно улыбнулся Дентэр. — Тем более я слышал, что у того офицера возникли серьезные проблемы со здоровьем. Они вполне могут затруднить дачу показаний.

— Мы могли бы оказать этому человеку любую целительскую помощь, — осторожно произнес Вассиан. — Наше ведомство никогда не бросает своих людей, даже если они оступились и пошли по неверному пути.

— О да, у вас замечательные целители, — фыркнул Дентэр. — Мастера своего дела! После их «помощи» пациенты уже никогда не почувствуют никакой боли. Впрочем, в моей службе такие тоже есть, как же без них?

— Да, но вся загвоздка в том, что мы ничего не знаем о местонахождении этого офицера, — хищно осклабился Вассиан. — И потом, говорят, Антагор окружил его серьезной охраной. Возможно, среди них есть и ваши люди.

— Если мы с вами договоримся, я прикажу, чтобы ваших «целителей» беспрепятственно пропустили к свидетелю. Можете побеседовать с ним сколько угодно перед оказанием… помощи. Не удивлюсь, если в его поступке может быть замешан кто-нибудь из Звездной палаты. И кстати, если подозрение в отношении вас не подтвердится я ожидаю от ИСБ всяческое содействие в поиске тех, кто покушался на жизнь Геримана Кратия. Мои люди будут полностью контролировать расследование.

— Что ж, считайте, что мы с вами договорились, — Вассиан выпрямился. — Всего доброго, господин Дентэр. Надеюсь, больше у нас не осталось неурегулированных вопросов?

— Я тоже на это надеюсь, генерал.

 Город Аксалорн. Вторая «надводная» столица — Хайкарум.

 Элита Орсийской державы относится к нечеловеческой расе, обитающей по большей части в подводных городах на дне великих пресноводных озер. Главная столица (г. Аксалорн) находится на дне самого глубокого озера страны. Иностранцы в Аксалорн не допускаются. Все посольства находятся в Хайкаруме — так называемой «наземной столице» Орса. Примерно треть орсийцев-людей проживает в прибрежных городах и зовутся надводниками.

Глава 2

Первый континент, Мир Варваров, Горная Чаша

Остановившись напротив голой стены, некромаг нажал ногой на одну из плит. Толкнув Рема в образовавшийся проем, он подождал Серого, все еще тащившего Лукиана, а затем повернул длинный рычаг, торчащий из массивного блока. Стены задрожали, пол начал плавно опускаться вниз.

— Стен не касайся, — предупредил некромаг пленника. — Срежет пальцы.

— Мы что спускаемся вниз? Какой-то подъемник? — Рем старался всячески не показывать страха, хотя сердце готово было выскочить из груди. Благородный порыв, заставивший его пожертвовать собой ради Брианны угас еще быстрее, чем появился. Создатель, какой же он идиот! Что же теперь с ним будет?! Пожалуй, даже в день провала эксперимента парень не испытывал такого отчаяния и чувства полной безысходности. Для любого Вечного всегда было сущим кошмаром оказаться в руках тех, кто считался в Империи даже хуже демонов. Разумеется, до этой минуты, Рем и в мыслях не допускал, что такое может с ним случиться. Еще пару мгновений назад он, упиваясь собственной мощью, рвал трупоедов на части, а сейчас уже в качестве их пленника спускается в жуткое подземелье! Там Рема наверняка убьют и превратят в вурдалака. Или привяжут к столбу, чтобы десятилетиями высасывать энергию.

— Верно, это наикратчайший способ попасть вниз, не натыкаясь на твоих дружков, — кивнул некромаг и с удовольствием добавил: — В стене вырублена специальная шахта для движения подъемного устройства. Не думаю, что в вашей Империи есть подобные механизмы.

Рем, даже несмотря на свое подавленное состояние, едва не фыркнул. В секретной лаборатории ИСБ он и сам неоднократно пользовался похожими подъемниками, которые считались чем-то обыденным. Высокомерие некромага просто поражало.

В этот момент Лукиан, не открывая глаз, глухо застонал. Серый что-то буркнул, обращаясь к некромагу. Тот пожал плечами, но все же поинтересовался:

— Что с твоим другом?

— Ослаблен трансформацией, — Рем постарался взять себя в руки. Паникой делу не поможешь. Тем более, если эти трупоеды хоть пальцем его тронут, из долины уже не выйдут. Его друзья об этом позаботятся.

Некромаг усмехнулся:

— Да? Тогда почему ты выглядишь значительно бодрее?

Рем пожал плечами:

— На каждого это действует по-разному. Возможно, мой организм немного крепче.

Некромаг с сожалением протянул:

— Эх, будь у нас побольше времени, и я бы вытянул из тебя все. Хотя, может у нас еще будет возможность провести долгую и вдумчивую беседу. Уж можешь нам поверить: мы хорошо умеем развязывать языки.

Серый что-то прошипел, платонически облизнувшись. Некромаг с удовольствием перевел:

— Говорит, ты вкусный! Мясо сочное, нетронутое старостью.

— Боюсь, моя кровь придется ему не по вкусу, — усмехнулся Рем, с показной бравадой. О Серых в Цивилизованном мире рассказывали еще более жуткие истории, чем о трупоедах.

— Почему? — удивился некромаг.

— Во мне кровь оборотня, — пояснил Рем в дикой надежде, что хоть это заставит Серого умерить свои аппетиты. — Даже для вурдалаков она ядовита.

— Интересно, — глаза некромага странно блеснули. — В Некрозамке дорого бы отдали, чтобы получить твое тело для экспериментов.

— Ты обещал, что отпустишь нас, — Рем почувствовал внутри волну обжигающего холода. Если эти ублюдки не сдержат слова…

— Там видно будет, — уклонился от ответа некромаг и в этот момент стенки подъемника сильно тряхнуло. — Кажется мы на месте.

Серый кивнул и первым выбрался в мрачный коридор, тускло освещаемый несколькими факелами.

— Может, перестанешь тыкать в меня мечом? — раздраженно бросил Рем, выбираясь следом. К нему снова вернулось расположение духа. По всей видимости, этот трупоед его просто пугает. Даже ребенку понятно, что Рем сейчас единственная гарантия их побега из долины. — Ко мне нескоро вернуться силы для превращения. Кроме того, как ты успел заметить, это не происходит за секунду. Ты десять раз успеешь меня прикончить.

— А если ты Избранный? — заметил некромаг резонно. — Я могу и не успеть заблокировать твою Силу.

— Я был Избранным, но кровь оборотня уничтожила во мне Силу, — Рем изо всех сил старался говорить убедительно.

— Применишь Силу и твой друг покойник, — отрезал некромаг, даже не обратив на слова Рема никакого внимание.

— Эреман! — навстречу им шла невысокая девушка в черном плаще некромагов. Ее длинные ухоженные волосы свободно спадали на плечи, карие глаза смотрели настороженно. — Все кончено?

— К сожалению, да, дорогая, — некромаг вздохнул. — Больше никто не выжил. Где ребенок?

— Служанки следят за ним.

— Хорошо.

— Кто они такие? — глаза девушки с ненавистью впились в Вечных.

Эреман успокаивающе улыбнулся:

— Наши пленники. С их помощью мы выбрались из окружения.

— Теперь главное спасти нашего сына, — в голосе девушки слышались нотки отчаяния.

— Здесь нас не найдут, — ответил Эреман твердо. — Можем просидеть хоть полгода. Подождем, когда наши отобьют наступление и…

— Нет! — девушка непреклонно качнула изящным подбородком. — Сидеть здесь — безумие. Наши могут и проиграть. Нужно немедленно воспользоваться одним из подземных ходов.

— Мы не сможем по ним выбраться из долины, — с сомнением произнес Эреман. — Придется идти некоторое время по поверхности.

— Тем более надо торопиться. Пока враги не захватили долину полностью.

Серый, внимательно слушающий девушку что-то одобрительно прошипел. Некромаг скривился:

— Вечно он тебя поддерживает. Я даже начинаю вас немного ревновать.

Девушка усмехнулась:

— Горгаф просто очень умная рептилия. Ни чета некоторым.

— Определенно, — хмыкнул Эреман, — только говорить на людском языке так и не научилась.

Горгаф притворно-обиженно фыркнул и поволок Лукиана по коридору.

Рем проводил их обеспокоенным взглядом:

— Куда он его?

— В камеру, — Эреман потянулся, на миг отведя меч в сторону. Рем интуитивно напрягся, но тут же расслабился. Еще не время. С двумя некромагами он мог и не справиться. — Тебе, кстати тоже туда пора.

— Посадите меня месте с Лукианом? — поинтересовался Рем с надеждой. Все-таки вдвоем было как-то поспокойнее.

— Обойдешься, — Эреман кивнул девушке и повел помрачневшего Рема следом за исчезнувшим за поворотом Серым. — Для тебя у нас припасено кое-что получше.

«Получше» оказалось большой темницей с массивным стенами и железными цепями. Эреман приковал Рема к стене и удалился, задвинув за собой толстенный засов. Оставшись в темноте, Рем хотел было зажечь магическое пламя, но передумал. Пока не стоит раскрывать свои способности. Здесь они все равно не помогут. Его магия не настолько сильна, чтобы разрушить стены или разорвать цепи. Оставалось ждать, чутко прислушиваясь к различным звукам. Конечно, в зверином облике слух парня был значительно острее, но даже сейчас он слышал куда лучше обычного человека. Где-то звонко капала вода. Какие-то насекомые противно шуршали в углах камеры. Несколько крыс с противным писком пробежали в двух шагах от Рема и скрылись в небольшой трещине.

Впрочем, ожидание длилось недолго. В очередной раз послышалось звонкое шлепанье босых ног по каменным плитам. Полоса света приблизилась, и дверь со скрипом распахнулась. Эреман вошел внутрь и закрепил факел к стене.

— Итак, поболтаем?

Рем вымученно усмехнулся:

— Что-то я не вижу здесь пыточных инструментов.

Некромаг широко улыбнулся:

— Ну, что ты! Предлагаю просто поговорить. У нас есть немного времени, пока мои люди собирают вещи. И, честно говоря, в пытках нет никакой необходимости. Не забывай, в моих руках твой приятель. Откажешься отвечать и Горгаф разделает его до костей. Серые это любят. Конечно, до мясников Джодока нам далеко, но тем не менее…

— Мы с Лукианом никогда особо не ладили, — постарался небрежно пожать плечами Рем. — C чего я должен о нем беспокоиться?

— Некоторые обстоятельства твоего поведения говорят мне, что ты лжешь, — Эреман присел в грубое кресло и закинул ногу на ногу. — И все же я не собираюсь пока идти на крайние меры. Сейчас мной движет исключительно любопытство. Ты ведь из Империи, не так ли?

Рем проклял болтливость Викториана и вынужденно кивнул.

— Что ж, раз ты это не отрицаешь, предлагаю такой вариант беседы. Я задаю пару вопросов, ты отвечаешь и получаешь право задать несколько вопросов мне. Идет?

— Может тогда, снимешь с меня эти оковы? — Рем позвенел цепями. — Как-то неудобно висеть на этой стене.

— Пока оставим все как есть, — отрезал Эреман и насмешливо добавил: — Зверь должен сидеть на цепи! Согласен? А вообще ты, что не читал «Правила и методы ведения допроса» Геронтия Андроника? Ваш, между прочим, автор. Перед пытками необходимо создать неблагоприятную для узника обстановку, которая будет угнетающе действовать на психику. Мне кажется, твое нынешнее положение на стене, как раз этому соответствует.

— Геронтий Андроник?! — возмутился Рем, на мгновение даже забыв о своем крайне печальном положении. — Да у нас каждый ребенок знает, что этого человека, как и его книги, никогда не существовало! Обычный элемент аравадской пропаганды.

— Даже так? — удивился Эреман. — А у нас, напротив, каждый ребенок знает про эту книгу, считая ее очередным подтверждением вашей жестокости и античеловечности. Конечно, мы тоже применяем пытки, как же без этого? Но они и близко не стоят с тем, что описано в той книге. Я читал ее в детстве. Честно говоря, у меня кровь стыла в жилах.

— И все же ее не существует, — упрямо возразил Рем. — Забавно, что даже некромаги используют в своих целях аравадскую ложь о нашей стране. О, какой бы это вызвало шум во всем Цивилизованном мире! Представляю броские заголовки газет: Аравадцы в союзе с врагами человеческого рода! Аравадцы и трупоеды…

— Осторожнее, — усмехнулся Эреман. — Не забывай, что ты сейчас пленник этих самых трупоедов.

— А, не принимай это на свой счет, — отмахнулся Рем, снова чувствуя отвратительные щупальца страха. — Аравадцы наши извечные враги и меня просто взбесило, что их пропаганда распространилась так далеко.

— А ты уверен, что такой книги действительно не существовало? — Эреман поддался вперед. — Может ваше правительство специально объявило это пропагандой, чтобы не выглядеть в глазах соседей варварами? Вы тысячелетиями травили и преследовали нас, применяя к нам все, что только может изобрести людская злоба. Так неужели ты и вправду будешь меня убеждать, что ваше ИСБ не использует чудовищные пытки?

— Может и использует, но этой книги все равно нет и не было! — отрезал Рем, чувствуя злость. Да как этот трупоед вообще смеет обвинять его соотечественников в таких грязных и отвратительных вещах?! Даже, если это и правда, не ему судить о жителях Империи, которых он и пальца не стоит.

— Как скажешь! — произнес Эреман весело. — Может тогда перейдем к вопросам?

— А как насчет цепей? — Рем многозначительно скосил глаза на железки, которым он был прикован к стене. — У меня уже спина затекла.

— Они останутся, — Эреман насмешливо фыркнул.

— Ну и ладно, — Рем с деланным безразличием пожал плечами.

— Итак, первый вопрос, — Эреман посерьезнел. — Почему вы напали на нашу долину?

— Она никогда не была вашей! Горная Чаша издавна принадлежала блайдарам! — огрызнулся Рем. Даже в такой ситуации он не собирался миндальничать с этим сопляком, который даже моложе его! Сидит тут и строит из себя могущественного некромага. А сам наверняка полы здесь протирал, пока крепость не захватили и не перебили всех старших.

— Значит ИСБ решило использовать недовольство местных племен, чтобы провести свою операцию? — глаза Эремана блеснули. — Как это на них похоже.

— ИСБ здесь совершенно не причем! — Рем произнес эти слова эмоциональнее, чем следовало. Эреман, пристально наблюдающий за его реакцией, насмешливо улыбнулся:

— Возможно. Ты не очень похож на агента ИСБ. Правда за всю свою жизнь я так и не увидел ни одного из них, но мне всегда казалось, что в подобных ситуациях они будут вести себя несколько…

— Профессиональнее? — подсказал Рем с иронией.

— Точно! — Эреман поднялся и подошел к столу из почерневшего дерева. — А вдруг ты специально наводишь меня на такую мысль?

— Я не агент ИСБ, — Рем старательно подпустил в голос безразличия. — Хотя можешь считать меня кем угодно. Хоть Его Величеством Императором.

— Понятно, — некромаг пошевелил какие-то железки. — А как же твоя способность оборачиваться чудовищем?

— Она врожденная, — заявил Рем с вдохновением. — Остальные заразились уже от меня. Достаточно небольшой капли, но действует это не на всех.

— Да? — Эреман поднял небольшое замысловатое орудие странной формы. — Знаешь, что это такое?

— Очередная ваша гадость! — Рем поморщился. — Какая-нибудь костедробилка?

— Почти угадал, — одними губами улыбнулся Эреман. — Я называю это «окружность боли». Крайне эффективное средство.

— Ты что лично занимался такими вещами? Я думал для этой цели у вас был специальный палач, — Рем старался говорить с насмешливым разочарованием, тщательно скрывая сильнейшее волнение и страх. Теперь он на собственной шкуре убедился, что ожидание боли порой даже хуже самих пыток. Воображение услужливо показывало ему, как вокруг головы смыкается холодное шершавое железо, потемневшее от крови многочисленных жертв. Сначала под прессом ломаются зубы, трескается челюсть, а затем наступает время и для черепа.

— Палач? Ты прав, — Эреман со вздохом отложил приспособление в сторону. — На самом деле я даже не знаю, как им пользоваться. Теперь задавай свой вопрос.

Рем немного опешил, чувствуя неконтролируемый всплеск облегчения и злость на самого себя. Задумавшись, он неожиданно для себя выдал:

— Что с Лукианом?

Эвенор тихо рассмеялся:

— Ааа, так значит, его судьба тебя все же волнует? Ему уже лучше. Тефи осматривает его.

— Тефи?

— Моя жена, — Эреман произнес эти слова с такой нежностью, что Рем удивился.

— Это та молодая девушка с карими глазами? На вид ей меньше тридцати. Хотя в отношении вас внешность бывает обманчива. Некромаги высасывают чужую энергию, чтобы молодо выглядеть. У вас даже есть трехсотлетние старики, которые своим видом мало отличаются от двадцатилетних.

— Это не совсем так, хотя частично ты и прав, — было видно, что некромагу доставляет большое удовольствие рассказывать пленнику о невероятных преимуществах владения некро-силой. Пусть эти проклятые Вечные видят от чего отказались в своей непомерной спеси и злобном невежестве! — У нас есть древние старцы, выглядящие значительно моложе своих лет. И все же за девятнадцатилетних юнцов их не примешь. Для этого им пришлось бы тратить слишком много энергии. Своей или чужой. Только считанные единицы на такое идут. Как правило, оптимальнее всего сохранять полную молодость лет до шестидесяти. Потом это будет значительно сложнее.

— А если убрать энергетическую подпитку, вы сразу состаритесь? — заметил Рем, понимающе.

— Нет, конечно, — возмутился Эреман. — Это же не иллюзия! Наши тела действительно сохраняют молодость. Просто без энергетической подпитки они снова начнут медленно стареть, как и у всех!

— И сколько же тогда вам с женой лет? — поинтересовался Рем с любопытством. — Около шестидесяти?

Некромаг весело фыркнул:

— Моей жене недавно исполнилось двадцать пять. Почти столько же, сколько и мне. Мы самые молодые в крепости, — некромаг помрачнел. — Вернее были. Всех самых старших и опытных отправили отражать атаку Джодока, где они и погибли.

— Ясно.

— А что между тобой и той блайдаркой? — спросил Эреман внезапно. — Она твоя девушка или жена?

— Ну… — Рем замялся. Вопрос оказался совершенно неожиданным. — На самом деле мы мало знакомы. Она всего лишь наш союзник.

— Неужели? — Эреман подошел к Рему вплотную и усмехнулся. — Ты добровольно сдался в плен в обмен на ее свободу. И после этого будешь говорить, что у тебя нет к ней никаких чувств?

Рем хотел ответить, но дверь заскрипела. В камеру заглянул мрачный некро-солдат в начищенных черных доспехах:

— Господин, все готовы к выходу. Ваша жена с ребенком и десятком солдат ожидают возле пятого подземного туннеля. Он слишком узкий, поэтому Горгаф со своим отрядом пойдут отдельно.

— Отлично, а что поделывают наши враги?

— Прочесывают крепость и окрестности, — ухмыльнулся воин. — Ищут вас. Не могут понять, куда вы делись. Больше всех усердствует одна девушка. Видимо важная птица! На ней зеленый плащ с фибулой в форме волка. Такая только у их вождей. Она забралась дольше всех и с ней всего четверо воинов.

— Девушка? У нее русые длинные волосы и одежда в особых орнаментах?

— Точно не уверен, но похоже, что так.

— Хорошо, — Эреман повернулся к разом напрягшемуся Рему. — Кажется эта та самая блайдарка, о которой мы говорили! Какое поразительное совпадение!

— Прикажете убить ее? — поинтересовался некро-солдат. — Она ведет себя очень неосмотрительно. Наверное, ничего не знает о наших тайных ходах и ямах.

— Нет, — Эреман снова скосил глаза на Рема. Пленник выглядел спокойно, но глаза выдавали сильнейшую тревогу. — Схватите ее до нашего ухода и доставьте ко мне.

— Я прикажу разведчикам заманить ее в одну из ловушек.

— Превосходно, — Эреман победно улыбнулся. — Она понадобиться, чтобы сделать нашего пленника более сговорчивым. В Некрозамке будут нами очень довольны, когда мы доставим туда столь необычную добычу.

Глядя в вытянувшееся лицо Рема, Эреман расхохотался:

— Неужели ты думаешь, что я поверил твоим россказням о врожденных способностях к трансформации? Уверен, это результат секретного эксперимента ИСБ. Отпускать в таких обстоятельствах тебя и Лукиана большая глупость. Иморталис наверняка захочет повторить результаты эксперимента. Воины способные превращаться в таких монстров ему никогда не помешают.

— Подонок! — Рем интуитивно бросился на некромага, но цепи держали крепко.

— Попридержи силы, — Эреман развернулся, чтобы уходить. — Впереди у нас длительный переход. Первый привал — за пределами долины.

Дверь захлопнулась, и Рем остался в темноте, проклиная себя за несдержанность и едва не кусая локти от отчаяния. Хорошо еще, что он сгоряча не применил магию. Некромага это может и покалечило бы, но последствия оказались бы очень серьезны.

Постаравшись расслабиться, Рем прикрыл глаза. Снова потянулись томительные минуты ожидания. Капанье воды начало серьезно действовать на нервы. Рем где-то читал, что подобный звук часто сводил с ума людей с неустойчивой психикой. Или речь шла о знаменитой пытке при помощи капли? Когда узника привязывали к стулу и на выбритую макушку капля за каплей… Ладно, лучше об этом не думать. Главное, чтобы трупоеды не схватили Брианну. Тогда уж точно для него будет все кончено. Эта мысль окончательно прогнала остатки самообладания. В бешенстве сжав зубы, Рем принялся яростно рвать цепи. Спина под рубахой очень быстро взмокла, мышцы отчаянно болели. Ему показалась или одна из цепей стала медленно поддаваться? Нет, так и есть! Даже находясь в людском облике, Рем все равно был сильнее обычного человека. Еще одно титаническое усилие и цепь сорвалась из крепления в стене. Рем с облегчением опустил освободившуюся руку вниз. Так, уже легче. Правда, сил почти не осталось. В глазах потемнело от напряжения, мышцы сковало судорогой. Ничего, сейчас пройдет. Еще не время расслабляться.

Немного передохнув, Рем принялся за вторую руку. Боль стала невыносимой, казалось, жилы вот-вот лопнут, но он не останавливался. Наконец, его усилия оказались вознаграждены: вокруг креплений для цепей пробежало несколько трещин. Еще чуть-чуть… Дверь неожиданно распахнулась. Проклятье! Он так увлекся борьбой с цепями, что даже не услышал звук приближающихся шагов. Подняв затравленный взгляд, Рем, увидел вовсю веселящегося Эремана:

— Вы только посмотрите, какая сопротивляемость! Еще немного и ты бы освободил вторую руку! Правда, не знаю, как бы ты избавился от толстенного железного обруча на твоем поясе, но это абсолютно не важно! Главное, что тебе было нескучно. Нам, впрочем, тоже…

Эреман вошел в камеру и остановился напротив Рема. Теперь вместо плаща некромага он был облачен в черные некро-доспехи, тускло поблескивающие при свете факела. В руке парень держал традиционный шлем с крыльями летучей мыши. Следом вошли шестеро некро-солдат и здоровенный детина в кожаном фартуке и с молотом.

— А ты молодец! — Эвенор издевательски подмигнул Рему. — Здорово облегчил нам работу. Мы все равно собирались снять с тебя эти цепи и заменить другими.

— Будь ты проклят! — Рем в бессильной ненависти посмотрел на некромага. Тот ответил пленнику холодным взглядом.

— Вы уже давно нас прокляли. Причем абсолютно необоснованно. Мы никогда не забудем того ужасного террора, что вы развязали против наших предков, когда они еще были подданными вашей Империи.

— Жаль, что вас всех тогда не добили! — Рем, забыв про страх, еще раз дернул цепи. В груди разгоралась сильнейшая ярость, заставившая остальные чувства временно отступить. — Мало вас отправили на костры!!!

— Смотри не захлебнись желчью, — Эреман кивнул своим людям, и они принялись сбивать с Рема оковы. — Знаешь, я не отношусь к числу некромагов, которые могут проверить, таких как вы, на наличие Силы. Поэтому, я не знаю, Избранный ты или нет. На всякий случай советую не делать глупости. Только дернись, и я мгновенно размажу тебя по стенке.

Эреман с силой сжал кулак и вокруг него заклубился мрак. Ослепительно-черное облако выглядело угрожающим и опасным. Рем негромко выругался, но применять магию не стал. Сейчас это действительно было бы глупо. Придется до поры до времени терпеть насмешки этого трупоеда, чтобы в подходящий момент снести ему пол башки лучом Силы или потоком энергии.

Наконец, Рема вывели из камеры. Его руки сковали за спиной, на шею нацепили ошейник, соединенный цепью с ручными оковами. Теперь при всем желании он не смог бы убежать или превратиться в монстра. Железо отлично блокировало все попытки к трансформации. Использование магии при скованных руках тоже значительно усложнилось. Рем знавал магов, которые отлично действовали и без помощи рук, но ему самому это давалось с большим трудом. Корнелий всегда говорил, что руки в таких случаях совершенно ни к чему. Магия — это энергия, передаваемая магу по специальному энергетическому каналу из неисчерпаемого вселенского вместилища. Поэтому маг действует не какой-нибудь частью тела, а исключительно своим сознанием! Рем это прекрасно понимал, но без рук у него все равно получалось хуже, хоть ты тресни! Ему постоянно твердили, что нужно учиться преодолевать этот проклятый психологический барьер, но каждый раз он откладывал это на потом.

— Господин, хорошая новость! — к Эреману подошла короткостриженная женщина в доспехах офицера некро-солдат. Бесцветные глаза на изуродованном шрамами лице горели от возбуждения. — К нам подошел большой отряд местных блайдаров. Из тех, что сохранили верность. Теперь нас почти сотня. И, кстати, у дикарей большой запас продовольствия и одежды.

— Отлично, Ингерн, — Эреман дружески кивнул женщине, которая смотрела на некромага с почти нескрываемым обожанием. — Мы накинем их тряпки на доспехи и постараемся выдать себя за долинников. Главное, тщательно закутать Горгафа. Все будет напрасным, если враги заметят Серого.

— Как прикажете, но… — Ингерн нерешительно замялась.

— Можешь говорить, — Эреман приостановился. — Я ценю любое проявление инициативы.

Ингерн достала из мешка две пары сапог:

— Вам с женой следует надеть это. Тогда никто не заподозрит в вас некромагов.

— В обуви мы станем слабее! — Эвенор категорично мотнул гладко выбритым подбородком. — И это нарушает традиции.

— Ну, тогда хотя бы нацепите эту накладную бороду, — голос Ингерн стал почти умоляющим. — Большинство некро-солдат давно не брились, и они не будут сильно бросаться в глаза, а вот вы…

— Вполне здравая мысль! — Эреман натянул на лицо искусственную шерсть.

— Благодарю, вас господин.

Коридор вскоре кончился и Рем очутился в большом помещении с высоким сводчатым потолком. Фрески на стенах изображали различные сцены с вурдалаками и их хозяевами. В одном месте вурдалаки окружили группу перепуганных пахарей, еще дальше двое мертвецов разрывали на части молодую селянку. Впрочем, больше всего Рема привлек процесс создания новых кровососов. Несколько некромагов воздели руки над тремя трупами мужчин, лежащих на каменной плите. На следующей фреске мужчины уже начали меняться. Кожа стала еще бледнее, из-под губ выглянули кончики острых клыков.

— Интересуешься? — Эреман неслышно подошел к Рему и встал рядом. — Здесь не показаны подробности, но общий принцип понятен. Видишь? В следующем эпизоде некромаг протягивает одному из вурдалаков кубок с кровью? Это очень важный момент. Первый символический глоток настоящей человеческой крови навсегда разорвет связь с той личностью, которой ты был прежде. Потом сопротивляться практически невозможно. Лично я на месте этих бедняг отшвырнул бы этот кубок подальше. По древнему закону мы не можем заставить будущих упырей сделать первый глоток насильно. А если это произойдет — толку не будет. Вурдалак просто умрет и на этот раз навсегда. Так что во всем ритуале присутствует элемент добровольности и это очень важно.

— Тогда зачем они это делают? — холодно спросил Рем, против воли заинтересовавшись словами некромага.

— Влечение к крови у возвращенных невероятно сильное. Крайне сложно побороть себя и не сделать глоток. Но если вначале это трудно, то потом невозможно. А после первого убийства пути назад уже не будет.

— Отвратительно, — Рем поморщился. — Зачем ты это мне рассказываешь? Сомневаюсь, что о таком можно говорить с непосвященными.

— Ничего особенного я не сказал, — отмахнулся Эреман. — Тем более, не забывай, что я доставлю тебя в Некрозамок, а там можешь рассказывать об этом, кому угодно.

Послышался громкий детский плач и в зал вошла Тефи с грудным младенцем на руках. Эреман немедленно поспешил к ней:

— Как он?

— Я его покормила, но он все равно плачет, — Тефи беспомощно вздохнула.

— Наверное, чувствует наше напряжение, — Эреман нежно коснулся губами сына. Тот сразу успокоился и с широко распахнутыми глазами посмотрел на отца. Затем с изумлением перевел взгляд на Рема, сильно выпучив ярко-голубые глаза. Почувствовав к младенцу прилив симпатии, Рем невольно улыбнулся. Кем бы ни был его отец, сам ребенок уж точно ни в чем не виноват.

— Придется дать ему зелья, — Эреман нахмурился. — Оно совершенно безвредно и сможет обеспечить ему сон на долгое время. Не хочу, чтобы он сильно мучился в дороге.

— Может не стоит? — лицо Тефи стало тревожным. — Уверена, я и сама сумею его успокоить.

— Его внезапный плач может привлечь внимание, — сказал Эреман тихо. — И наши враги, не задумываясь убьют его, после того как прикончат нас.

Слушая их разговор, Рем почувствовал, как у него сжалось сердце. Что бы ни случилось, но он должен постараться спасти этого ребенка. Если понадобится, то даже от своих. Неожиданно Рем поймал себя на мысли, что эти люди ему куда ближе, чем тот же Беленус, дед Брианны и кровавый жрец богини Айрис. Невероятно, Эреман и Тефи были некромагами, но сейчас, заботясь о своем сыне, они выглядели настолько… человечными, что такого просто не может быть! С одной стороны, Рем понимал, что рассуждает глупо. Даже самые жестокие звери заботятся о своих детенышах. С другой стороны, в Цивилизованном мире образ некромагов был настолько демонизирован, что даже самое незначительное проявление ими нормальных человеческих чувств казалось чем-то немыслимым. И теперь, глядя на эту милую семейную сцену, Рем чувствовал настоящее потрясение. Нельзя сказать, что все представления Рема о трупоедах рухнули в один миг, но трещина в фундаменте его прежних убеждений и взглядов возникла точно.

Внезапно неприятные мысли Рема оказались прерваны громким шумом. Несколько некро-солдат вели упирающегося пленника с мешком на голове. Подойдя к ним, Ингерн резко сорвала с его головы мешок. Густая волна русых волос в беспорядке рассыпалась по плечам. Брианна подняла исцарапанную голову и встретилась с Ремом взглядом. При виде девушки жалость к некромагам у парня мгновенно испарилась, сменившись лютой злобой.

— Господин, девушка схвачена, — сообщила Ингерн, преданно поедая глазами Эремана. — Ее воинов мы убили.

Брианна бешено дернулась и с шумом плюнула прямо в лицо Ингерн. Та громко выругалась и наотмашь ударила пленницу по лицу. Рем, забыв про цепи, в ярости сорвался с места, но тут же с грохотом свалился на пол. Воины захохотали, но Эреман покачал головой:

— Поднимите его. Ингерн, держи себя в руках. Я обещал нашему другу, что девушка не пострадает, если он будет подчиняться приказам.

— Да, господин, простите, — Ингерн изобразила раскаяние. Тефи, осторожно передав плачущего ребенка Эреману, подошла к Брианне.

— Сдохни тварь, — взгляд пленницы был полон бессильной ненависти, к которому примешивался страх. — Ты и вся твоя свора!

— Только прикажите, и я отрежу ей язык! — Ингерн с готовностью достала длинный изогнутый кинжал.

— Не стоит, — Тефи улыбнулась, и из ее широко раскрытых ладоней полилось слабое сияние. Кровь из разбитых губ и носа Брианны мгновенно перестала течь. Пленница с недоумением посмотрела на Тефи. Та снова улыбнулась:

— Как видишь, все не так плохо.

— Ладно, хватит, — Эреман изо всех сил пытался успокоить младенца, но тот разошелся еще пуще. — Где Горгаф? Пусть захватит с собой этого, как его? Лукиана! Нужно немедленно выдвигаться к пятому туннелю. И принесите мне, наконец, зелье, о котором я говорил!

Один из некро-солдат тут же сорвался с места, остальные, взвалив на плечи тяжелые тюки, торопливо выстроились вокруг некромагов.

— Впереди долгий путь, — заявил Эреман, вглядываясь в мрачные лица воинов. — Выживут немногие. Но я хочу, чтобы понимали: если останемся — умрем все!

Глава 3

Первый континент, Мир Варваров, Горная Чаша

Сильный ветер, налетающий с озера, приносил запахи рыбы и водорослей. Воины Эремана торопливо пробирались среди камышей, стараясь не попасть на топкое место. Под ногами неприятно чавкало, почва неоднократно уходило из-под ног, заставляя незадачливых солдат отчаянно барахтаться в грязной жиже.

Ингерн, воспользовавшись тем, что Эреман с женой и ребенком двигались далеко впереди, достала длинную плетку и периодически хлестала ею Брианну. Блайдарка стискивала зубы, стараясь не вскрикнуть, но получалось это не всегда. Наконец Рем не выдержал и с бешенством произнес:

— Тронешь ее еще раз, и я…

— Что сделаешь? — Ингерн с любопытством посмотрела на пленника.

— Ну… — Рем задумался. Предположим, он смог бы прикончить эту стерву магией, но вот дальше все становилось очень неопределенным. Руки скованы, кругом полно вражеских воинов, еще и два некромага находятся неподалеку. Он не выстоит против столь многих, да и Лукиан сейчас в другом отряде. Любое неосторожное движение со стороны Рема и Горгаф с удовольствием разделается с Лукианом.

— Понятно, — Ингерн неправильно истолковала молчание Рема и презрительно ухмыльнулась. — Будем считать, что я испугалась. Но я перережу этой блайдарской сучке глотку, если ты еще раз откроешь свой поганый рот. Хотя, вот что… Заткните пленнику пасть и наденьте железный намордник. Не хочу, чтобы он в самый неподходящий момент превратился в того монстра, о котором нам рассказывали. Говорят, железо не дает им трансформироваться.

— На нем уже есть железный ошейник, — нерешительно произнес один из некро-солдат. — Эреман запретил причинять им вред без крайней необходимости.

— Выполняй приказ, пока я не выпустила тебе все кишки твоим же мечом, — обозлилась Ингерн. — Это Вечный только что угрожал мне! Так что выполняйте приказ.

Пока солдаты возились с упирающимся Ремом, Интерн еще пару раз хлестнула Брианну плетью, но затем спрятала плетку в мешок. Приказы Эремана лучше не оспаривать, тем более, она была невероятно предана этому некромагу, хоть и считала, что он иногда бывает чересчур мягким и снисходительным к врагам.

Через пару часов почва стала значительно тверже, камыши исчезли, и воины Иморталиса оказались посреди открытой равнины. Даже будучи пленником, Рем не мог не отметить про себя величественную красоту раскинувшегося перед ними пейзажа. Изумрудно-зеленая трава колыхалась на легком ветерке, создавая впечатление настоящих морских волн. Чуть южнее озера землю покрывали целые поля диких цветов, вокруг которых роились местные насекомые. Еще дальше почти до самых гор колосилась пшеница и виднелись едва заметные строения. Не зря эту долину называли житницей всего края.

Здесь отряд снова собрался вместе. Брианна с широко раскрытыми глазами уставилась на несколько десятков местных блайдаров, пожелавших сохранить верность некромагам. Губы девушки презрительно сжались. Пока остальные ее соплеменники проливали кровь, сражаясь за свою свободу, эти продались врагам в обмен на спокойную и сытную жизнь. В такие моменты Брианна начинала понимать своего деда. Беленус относился к предателям достаточно прохладно, предпочитая сдирать заживо кожу, причем медленно — по ладони в день. В таком способе казни не было ничего удивительного. Изменников не приносили в жертву богам, так как их кровь считалась нечистой, но из их кожи делали различные мешочки, сумки и прочие полезные в хозяйстве вещицы.

— Наверное, ты сильно их ненавидишь? — Эреман приблизился незаметно и теперь шел возле Брианны. — И зря, между прочим. Эти люди всего лишь поставили будущее своих детей выше амбиций ваших кровавых жрецов.

— Амбиций? — глаза девушки сузились. — Они предали своих богов и предков, предали свой народ!

— Оказывается гнев делает тебя еще более привлекательной, — Эреман с опаской оглянулся на жену, но тут же расслабился. Тефи возилась с ребенком и не обращала внимание на окружающих. — Теперь понимаю, что в тебе нашел Рем.

Брианна ничего не ответила, но выражение лица стало еще более холодным. Эреман фыркнул:

— Только не делай вид, будто не понимаешь, о чем я. У меня на такие вещи глаз наметан. — — Впрочем ладно, не будем об этом. Так ты говоришь, что эти бедняги, — некромаг кивнул в сторону бородатых блайдаров, — отвернулись от своих предков и богов? И как же интересно? Мы не уничтожаем чужие культы, напротив, стараемся оказывать им должное уважение. Конечно, мы пытаемся сделать их мягче, отменив особо зверские обряды, но в целом все вероучения остаются неизменными. К примеру, в этой долине до сих пор процветает культ богини Айрис. Только теперь ей приносят в жертву не людей, а животных. Мы отменили все дикие обряды, выдуманные вашими жрецами…

— Заменив их на не менее отвратительные обычаи Серых, — ядовито закончила Брианна. — Мы видели остатки их ужасной трапезы. Отрезанные головы, целые груды рук и ног, разложенных по серебряным блюдам… Вы — мерзкие лицемерные твари и рано или поздно вас постигнет такой же конец, который вы уготовили всем нам.

Ингерн возмущенно потянулась за плетью, но встретив холодный взгляд Эремана, передумала.

— Ты права, — некромаг кивнул. — Обычаи Серых действительно бывают отвратительными. Но наш властелин, Иморталис, существенно умерил пыл своих чешуйчатых слуг. В основном им отдают преступников, которых, ко всему прочему, приказано умерщвлять быстро и без особых мучений. Исключение — великий праздник предков, но он случается раз в пятьдесят лет. Эй! А это еще что? — Некромаг только сейчас увидел бредущего позади Рема. — Зачем вы одели ему намордник? Он не предназначен для людей.

— У него сущность зверя, — Ингерн неловко отвела глаза. — Кроме того, железо не даст ему снова обратиться.

— Ерунда, — Эреман нахмурился. — На нем уже есть железный ошейник. Этого вполне достаточно. Немедленно снять!

— Да, господин, как прикажете, — Ингерн смиренно наклонила голову.

— Впереди большая деревня, — к Эреману подошел один из младших офицеров. На его черном плаще в белом ореоле расправила крылья летучая мышь Иморталиса, едва прикрытая каким-то тряпьем. — Обойдем?

— Да, пожалуй. Хотя… — некромаг задумался. — Там есть лошади?

— Конечно, — солдат немного удивился. — Их главный старейшина — Хральд, держит несколько табунов специально для наших воинов.

— Я тоже знаю эту деревню, — вмешалась Ингерн. — Большая часть жителей к нам лояльна.

— Отлично! — Эреман расплылся в довольной улыбке. — Лошади нам не помешают. С их помощью мы доберемся до гор за пару часов.

— На всех может не хватить, — в глазах Ингерн отразилось сомнение.

— Значит, кто-то пойдет пешком, — беспечно отозвался некромаг. Для него важнее всего было вывези отсюда сына и жену. — Поворачивайте!

Рем втянул воздух и поморщился от сильного запаха горелой плоти. Видимо в деревне не все так радужно, как ожидали некромаги. Он промолчал, но через некоторое время вонь от обугленных тел ощутили все.

Вскоре вернулись разведчики из числа блайдаров. Эреман тревожно выслушал их и, к удивлению Рема, приказал окружить деревню со всех сторон. Оставив Тефи и ребенка под хорошей охраной, Эреман повел основные силы вперед, откуда раздавались душераздирающие вопли вперемешку с издевательским хохотом.

Миновав зеленые холмы, обступившие деревню с юга, некромаги принялись осторожно двигаться по засыпанной пеплом дороге. Большая часть домов давно выгорела, но некоторые уцелели. На улицах грудами валялись изувеченные трупы местных жителей. Лицо Эремана потемнело. Он отобрал десяток лучших воинов, а остальным приказал занять позиции вокруг городской площади. Подойдя к Рему, некромаг грубо схватил его за плечо:

— Пойдешь с нами. Посмотришь, как я заставлю твоих дружков истекать кровью! В деревне почти не было взрослых мужчин, понимаешь? Женщины, старики, калеки… Эти ублюдки перебили всех! Даже младенцев!

Сердце Рема тревожно сжалось. Только бы там не оказался кто-то из своих. Может предупредить их? Кляп с него сняли и… Рем оглянулся на обезображенные трупы. А, пропади оно все пропадом! Его это не касается. Главное, чтобы там не было никого из его соотечественников, а остальные, судя по всему, ничем не лучше самих некромагов. Так почему он должен им помогать?

Отрубленная голова Хральда торчала на колу, уставясь на своих мучителей ничего не видящими глазами. Рядом на столбах висели скорченные тела членов его семьи. С них заживо сняли кожу и вывесили рядом сушиться на солнце. Мухи тесно облепили изувеченных мертвецов мерзкой шевелящейся массой. Вонь стала почти нестерпимой. Несколько блайдаров жестоко насиловали молодую девушку. Целая толпа их соратников выстроилась в очередь, с гоготом предвкушая свой черед и выкрикивая ругательства.

— Некромагова подстилка! Шлюха!

— Теперь сучка поймет, каково быть с настоящими парнями!

— Изменница, как и ее папаша!

Чуть поодаль худой мужик с фанатичным взглядом и грязной бородой руководил казнью еще пятерых местных жителей. По его команде несчастных привязали к столбам и принялись методично срезать небольшие кусочки кожи. От нечеловеческих воплей ломило в ушах.

Эреман кивнул Горгафу и Серый быстро пересек площадь, остановившись возле беснующейся толпы. Дикари настолько вошли в раж, что вначале даже не заметили появление своего злейшего врага, а через миг парализующий страх уже охватил половину блайдарских воинов. Минуту стояла полная тишина, прерывая лишь воплями истязаемых.

— Что вы стоите? Убейте Серого! — бородатый фанатик, по-видимому, жрец, оторвался от созерцания казни и в бешенстве схватился за топор. Оцепенение спало. Блайдары, которых не достали чары Горгафа, гурьбой бросились на неожиданно появившегося врага. Ядовито-зеленое облако, выпущенное Эреманом, накрыло большую часть воинов, остальных добили подоспевшие некро-солдаты и их блайдарские союзники. Самого жреца схватили и привели к некромагу. Эреман окинул его насмешливым взглядом:

— Видимо ваши боги отвернулись от вас, раз допустили такой позор. Тебе придется ответить за убийства и пытки наших людей.

— Я не боюсь смерти, — глаза пленника горели фанатичным огнем. — За последние несколько дней я предал лютой смерти десятки ваших прихвостней. Боги будут мной довольны.

— О, жрец, ты не умрешь, — весело хохотнул некромаг. — Есть кое-что пострашнее смерти.

— Тебе не превратить меня в вурдалака, — исступленно заявил пленник. — У тебя нет ни времени, ни места для кощунственного ритуала. Великий жрец Беленус со своей отважной внучкой разбили ваши трусливые войска и уже освободили почти всю долину! Вам не укрыться от нашей мести! С ними посланцы самих богов в образе жутких косматых чудовищ! Против них не может устоять ни одно войско! Они отчистили от вас все крепости к северу от…

При последних словах жреца Рем поднял голову. Если Эреман узнает, что речь идет о Брианне… что это она та самая внучка Беленуса…

Эреман со смехом дернул Рема за одну из цепей:

— Вот одно из тех чудовищ, о которых ты говоришь! Сейчас он такой же пленник, как и ты. И он не единственный, кто находится в наших руках. Во время последнего боя мы взяли в плен двух оборотней и еще нескольких тяжело ранили. Видишь? Никакие злокозненные способности не помогут против всепоглощающей мощи Некрозамка!

На лице жреца не дрогнул ни один мускул:

— Тебе не сломить мою волю своей жалкой ложью.

— Я и не собираюсь, — Эреман пожал плечами. — Но я сделаю так, что ты будешь умолять меня остановиться.

— Я не боюсь боли, — пленник горделиво выпятил губу. — Боги на моей стороне.

— Никакой боли, — Эреман кивнул своим людям. — Прижмите эту тварь к земле. Инегрн, сбрей его мерзкую бороду.

— Что?! Нет!! Будьте прокляты! — пленник отчаянно забился в руках солдат, которые повалили его и буквально вдавили в грязь. — Уберите от меня свои лапы! Боги покарают вас!

— Сомневаюсь, — Эреман, мстительно улыбаясь, наблюдал, как Ингерн специальным ножом аккуратно срезает волосы с визжащего жреца. Повернувшись к Рему, некромаг пояснил:

— Неплохой способ лишить их Силы и уважения. Борода у этих дикарей играет очень важную роль. А у жрецов и вовсе считается священной.

— Как потеря бороды может лишить их Силы? — Рем не испытывал к жрецу ни капли жалости. — Я понимаю, что, сбрив бороду, можно нанести ужасное бесчестье, но…

— О, да ты совсем не на его стороне! — Эреман картинно приподнял брови. — Не одобряешь их жестокость?

— Врагов и предателей действительно нужно убивать, — Рем холодно посмотрел на некромага. — Особенно тех, кто продался таким, как вы. Но в подобных зверствах я абсолютно не вижу смысла. Особенно по отношению к женщинам и детям. Этот жрец ничем не лучше вашего Горгафа.

— Что ж, это уже прогресс, — Эреман выглядел довольным. — Не удивлюсь, что в Некрозамке ты и вовсе перейдешь на нашу сторону, если тебе позволят.

— Это вряд ли, — Рем внимательно наблюдал за Ингерн, которая с ухмылкой обработала подбородок дергающегося пленника густой мазью, и теперь умело удаляла остатки волос. — Так что насчет бороды?

— В волосах их жрецов часто скрыта древняя мощь, — Эреман специально повысил голос. — Лишившись их, они утрачивают значительную часть Силы. Не так ли, жрец? Теперь ты не сильнее простого поселянина. Наверное, тебя никогда так не унижали? Что ж, это еще не все. Так легко ты не отделаешься. Ниис, ты вроде умеешь наносить татуировки?

Невысокий коренастый воин кивнул:

— Конечно, господин.

— Ты взял из крепости все необходимые для этого инструменты?

— Нет, господин, но они есть у наших союзников, — Ниис перевел взгляд на небольшую группу блайдарских воинов.

— Отлично, — Эреман с удовлетворением кивнул. — Тогда тащите жреца в любой из уцелевших домов и покройте кожу нашими символами. Начиная с летучей мыши, герба Иморталиса и заканчивая знаком луны. Не скупитесь на краску. Татуировками должно быть покрыто все тело. Руки, ноги, живот и, конечно же, — Эреман издевательски улыбнулся, — Лоб и щеки. Я хочу, чтобы все местные дикари смогли увидеть, что стало с их жрецом, — некромаг звонко расхохотался. — Или можно уже говорить, бывшим жрецом?

— Умоляю, прекратите! — грудь пленника сотрясалась от рыданий. От прежнего гордого фанатика не осталось и следа. Да и без бороды он уже выглядел не так внушительно. — Позвольте мне умереть! Прошу вас! Моя жизнь кончена, я никогда больше не смою страшный позор!

Эреман, не обращая внимание на скулящего жреца, доверительно повернулся к Рему:

— Мы давно выяснили, что борода — источник силы для многих местных жрецов. В первую очередь тех, кто служит богу Гаратису. В этом заключается их мощь, но и в этом их величайшая уязвимость. Временно потеряв Силу, они утрачивают способность к сопротивлению, становясь вот такими слизняками. Мы часто пользуемся этим перед допросами.

— Почему временно?

— Потому что волосы имеют обыкновение отрастать. Соответственно и Сила к ним возвращается, — Эреман гадливо скривил губы, — как и чувство собственного достоинства.

— Значит, простая процедура, обязательная в моей стране, является губительной для варварских жрецов? — Рем усмехнулся. — Что ж, значит они вправду самые настоящие дикари.

— Не для всех, — Эреман сорвал с себя накладную бороду и зашвырнул ее подальше. Ему надоело выдавать себя за блайдара. Все равно с большого расстояния никто ничего не заметит, а вблизи никакая маскировка не поможет. — Это зависит от богов, которым они служат. Некоторые черпают силу в крови, как, к примеру, служители богини Айрис. Правда и они становятся немного слабее после бриться. Немного, здесь ключевое слово. Сильно на это рассчитывать не стоит. Тоже самое, как если бы нас, некромагов заставить обуться, что в первую очередь серьезно нарушает наши традиции, а не лишает силы.

— Разве обувь не блокирует ваши способности? — Рем постарался, чтобы голос его звучал как можно более безразлично. — В Академии нам рассказывали другое.

Эреман пожал плечами:

— Босиком мы и правда немного сильнее, но в основном за счет большей длительности применения некро-силы. Подземная энергия лучше поступает к нам при соприкосновении голой подошвы с любой поверхностью, даже если она находится на очень большой высоте. Главное, чтобы основание этой поверхности касалось земли. Именно поэтому нам запрещено надевать обувь. Чтобы мы могли по максимуму использовать все свои преимущества против врагов. Естественно, в те времена, когда ввели запрет на обувь, думали в первую очередь о борьбе с вашими Избранными.

— Значит, тут дело исключительно в длительности применения Cилы? На мощь самой некромагии это если и влияет, то совсем немного? — уточнил Рем, подумав про себя, что такая информация может оказаться невероятно ценной.

Эреман понимающе хмыкнул:

— Думаешь, я раскрываю тебе какие-то секреты? Да, ваши эксперты из ИСБ прекрасно это знают. А если и нет, ты все равно обречен остаток дней провести в Некрозамке или любом другом подобном месте. Держава Иморталиса очень обширна… Демон!

Пленный жрец, пользуясь тем, что на него никто не смотрит, с неожиданной силой отпихнул держащих его воинов и прыгнул в сторону Эремана. Парень угрожающе поднял ладонь, но жрец стремительно бухнулся на землю, обхватив колени некромага дрожащими руками.

— Добрый господин, пощадите! Вся моя жизнь…

Эреман, не дослушав, с отвращением отпихнул пленника ногой.

— А семью Хральда ты пощадил? По твоему приказу с них заживо сняли кожу, а дочерей вначале изнасиловали. Одной, между прочим, было всего семь лет! А что ты сделал с остальными? Нет, пощады от меня не жди. Да, ты должен лить слезы благодарности за то, что с тобой обошлись слишком мягко. А теперь увести его! И проследите, чтобы он не наложил на себя руки! Я хочу, чтобы его унижение увидели, как можно больше соплеменников.

Нисс вместе с несколькими союзными блайдарами подхватили вопящего пленника и увели прочь. Эреман проводил его удовлетворенным взглядом, а затем направился к остальным пленникам. Их оказалось чуть больше двадцати. Парализованные чарами Горгафа, долинники могли лишь наблюдать за происходящим. Сам Серый стоял неподалеку. Было видно, что сохранение чар уже дается ему нелегко.

— На колени! — приказал Эреман, вынимая из ножен длинный меч. Большая часть пленников с готовностью бухнулась вниз. Трое остались стоять. Молодая девушка с зелеными глазами, мускулистый гигант с длинной рыжей косой и высокий старик со злобным выражением лица.

Эреман, поигрывая мечом, неторопливо подошел к стоящим пленникам:

— Если не проявите покорность, умрете. Причем не очень быстро.

Старик демонстративно сплюнул, девушка нерешительно оглянулась на рыжебородого. Тот спокойно покачал головой:

— Ничто не заставит нас преклонить колени перед некромагом. На моей родине вас подвешивают за ребра на стенах замков.

— Неужели? — некромаг с любопытством уставился на воина. — Ты не похож на блайдара. Откуда ты?

— Из Княжества.

— Ого! — глаза Эремана уважительно округлились. — И каким ветром сюда занесло гордого жителя Гардамира? Или ты не из столицы?

Рыжебородый хмыкнул:

— Вообще-то я из Мариборья.

— Странно, я думал, там давно никого не осталось кроме наших вурдалаков, — Эреман пристально наблюдал за реакцией гиганта. — Мой повелитель не жалел сил на то, чтобы выдавить вас из этого края.

Во взгляде рыжебородого мелькнул гнев:

— Это наша земля, некромаг. И мы ее никому не отдадим.

— Похвально, но, если я не ошибаюсь, отсюда до твоей родины не одна тысяча миль. Учитывая, что большая часть пути пролегает по горам…

— Я покинул княжество больше десяти лет назад, — рыжебородый пожал плечами. — И, да, мне помогли сюда добраться.

— Вот как? — теперь взгляд Эремана стал вкрадчивым. — Уж ни агент ли ты Священной страны?

— Не твое дело.

— Отвечай, если не хочешь закончить здесь свой путь, — Эреман угрожающе шевельнул мечом.

Рыжебородый оскалился:

— Я не жрец бога Гаратиса. Мне потеря бороды не страшна. А пытки… На что-то серьезное у тебя все равно нет времени. А все остальное я выдержу.

— Посмотрим, — Эреман подошел к стоящим на коленях пленникам. — Я буду убивать их по одному, пока ты не одумаешься.

Рыжебородый промолчал, лишь презрительно сжав губы. Эреман картинно взмахнул длинным лезвием, и голова первой жертвы покатилась по траве. Лица пленников стали еще более затравленными. Некоторые начали всхлипывать.

— Ну же! — поторопил рыжебородого некромаг. — Горгаф устал держать этих дикарей под контролем. Мне придется убить их всех, или отпустить. Сейчас это зависит от тебя. Нет? Ну как знаешь…

Эреман вспорол брюху еще одному блайдару. Кишки вывалились на землю, прямо под ноги. Эреман выругался и принялся с остервенение вытирать пальцы ног о траву.

— Ладно. Я и забыл, что ты не из их народа. Но что насчет девушки?

Рыжебородый пренебрежительно пожал плечами. Во взгляде блайдарки отразилось невероятное удивление пополам со страхом. Она закричала, когда некро-солдаты схватили ее и выволокли из толпы.

— Моим людям не помешает расслабиться. Можете с ней позабавиться. Когда надоест, убейте.

— Благодарю вас, господин, — весело ответил один из офицеров, под жизнерадостный хохот остальных. — Может тогда вы первый? Почетное право командира.

— Я бы с радостью, но, как ты знаешь, недалеко от деревни меня ждет жена и ребенок. Не думаю, что будет очень красиво в их присутствии развлекаться с этой дикаркой.

При этих словах старик неожиданно побагровел:

— Некромагов выродок! Он должен сдохнуть, чтобы порадовать богов! Клянусь предками, я лично разделаю его ножом на глазах у папаши! Дайте только освободиться и я…

Ингерн стремительно подскочила к старику и вонзила ему в глотку кинжал. Его глаза вылезли из орбит, схватившись руками за горло, он захрипел и осел на землю. Эреман поморщился:

— Благодарю, но он мог нам еще пригодиться. Я даже не успел его допросить.

— Простите, господин, но он такое сказал о вашем ребенке! — Ингерн покраснела от гнева.

— Да, понимаю, — Эреман наклонился и принялся вытирать лезвие меча о траву. — Убейте половину пленников. Остальных отпустите. Пусть расскажут своим о том, что с ними случилось. Особенно о том, что мы сделали с их жрецом. И освободите всех уцелевших жителей деревни. Окажите помощь, если они еще в ней нуждаются. Смертельно раненых добейте. Это будет милосердно.

— А что с этим? — Ингерн ткнула окровавленным кинжалом в сторону рыжебородого.

— Поедет с нами. В Некрозамке ему быстро развяжут язык.

Рем долгое время, стоящий молча, наконец, нерешительно вмешался:

— Та девушка… Почему бы просто не убить ее?

Эреман вложил меч в ножны и небрежно улыбнулся:

— У нас ей найдется работа. Впереди долгая и трудная дорога. Нашим людям нужны развлечения.

— Долго она не протянет, — Рем нахмурился.

— Мы будем ограничивать численность желающих, — Эреман одарил девушку глумливой улыбкой. — Не больше десяти наших парней за ночь. А если будешь хорошо себя вести, то и вовсе не больше пяти.

— Подонок! — девушка попыталась плюнуть, но слюна попала ей же на подбородок. Воины снова расхохотались.

— Подонок? — Эреман сделал удивленное выражение. — Разве? Но ведь с жителями этой деревни вы поступили еще хуже. Женщин, которых изнасиловали твои дружки, потом жестоко убили. С некоторых, как вот с тех бедняг, сняли кожу.

— Они предали свой народ! — выкрикнула девушка. — И заслужили все, что с ними сделали! Участь предателей и изменников везде одинакова!

— Понятно, — Эреман дружески подмигнул Рему. — Где-то я это уже слышал. По-моему, от твоей Брианны. Как у них у всех поразительно похож образ мышления. Впрочем, меня это не удивляет. Ведь им промывали мозги одни и те же жрецы.

Судя по взгляду, рыжебородый о чем-то усиленно размышлял. Наконец, решился:

— Если я все расскажу, нас с ней отпустят?

— Девушку, да, — Эреман подошел к рыжебородому вплотную. От варвара отвратительно пахло кровью и потом. — А вот тебя я так просто отпустить не могу. В конце концов, ты тоже принимал участие во всем этом. Видишь ту селянку? Ее насиловали сразу несколько десятков воинов. Сейчас она лежит в луже крови и мои лекари вряд ли ей чем-то помогут.

— Я в этом не участвовал, — буркнул рыжебородый, тревожно переступая с ноги на ногу. Чары Горгафа рассеялись, но теперь его руки были крепко связаны, а на шею накинута петля. Двое «некромаговых блайдаров» держали конец веревки, не давая гиганту пошевелиться.

— И, тем не менее, ты не стал вмешиваться.

— Один я все равно не смог бы их остановить.

— Но ты даже не попытался. — Эреман многозначительно посмотрел на воинов. Два некро-солдата тут же повалили блайдарку и принялись разрывать на ней одежду. Пленница отчаянно отбивалась, но это еще больше распаляло насильников.

— Демон тебя забери! — рявкнул рыжебородый. — Я все расскажу, только отпусти ее!

— Договорились, — Эреман мысленно усмехнулся при виде недовольных лиц солдат.

— Я действительно был здесь шпионом Священной страны! А теперь отпусти ее.

Эреман весело прыснул. К его смеху сначала присоединилась Ингерн, а через пару мгновений громкий хохот охватил всю поляну. Два ворона, клюющие отрезанную голову Хральда, с громким карканьем унеслись в небо. Рем, наблюдающий за всеобщим весельем, тоже невольно улыбнулся, глядя на недоуменное выражение лица рыжебородого.

— Боюсь, этого мало, — сказал Эреман отсмеявшись. — Мне нужны подробности.

— Я все расскажу.

— Не сомневаюсь. Но сейчас нет времени. Расскажешь по дороге.

— Как я могу быть уверен, что девушку отпустят? Я бы на твоем месте выжал бы из меня все досуха, а потом…

— Придется поверить мне на слово, — в голосе Эремана появились усталые нотки. — Мое слово — меньшее, что я могу предложить, но большее что ты заслуживаешь.

***

Вечерело. Колоссальные силуэты гор, окружающих долину неприступной стеной, стали еще больше. Сгущающуюся темноту озаряли пожары. Горели поля и деревни, раздавались отдаленные звуки боя. Местные блайдары нападали на остатки гарнизонов бывших хозяев долины, жестоко расправлялись с соседями, которых обвиняли в лояльности к некромагам или даже просто в нейтральности и недостаточном рвении. Правда были и те, кто просто грабил, насиловал и убивал, прикрываясь борьбой с захватчиками. Банды разбойников и мародеров бродили по окрестностям, добивая разгромленные отряды некро-солдат и разоряя деревни соседей.

Почти все лошади Хральда разбежались, а часть блайдары успели перегнать в свои деревни, поэтому некромагам снова пришлось идти пешком. Эреман постоянно торопил своих людей, стараясь как можно быстрее покинуть пылающую Горную Чашу.

Рем и Лукиан теперь шли рядом. Эреман распорядился пропустить через их скованные за спиной руки толстую веревку, чтобы пленники были связаны попарно.

— Как думаешь, нас выследят? — на Лукиане была рваная блайдарская рубаха и штаны, любезно предоставленные одним из варваров. — Наши следы, наверняка хорошо видны любому оборотню, а запах…

— По запаху точно не найдут, — отрезал Рем с трудом маскируя без