Оглавление

Проблема, которую мы будем рассматривать, заключается в следующем: как создать действительность, которая для разумных существ, живущих в ней, ничем не отличалась бы от нормальной действительности, но подчинялась бы другим законам? Чтобы как-то подойти к решению этой проблемы, поставим сначала более ограниченную задачу, с которой и начнем. Зададим себе вопрос: можно ли создать искусственную действительность, во всех отношениях подобную подлинной и совершенно от нее неотличимую? Первая проблема — создание миров, вторая — создание иллюзий. Но иллюзий совершенных. Впрочем, я не уверен, что такие представления можно считать только иллюзиями. Пусть читатель решает сам.

Станислав Лем «Сумма технологий».

Пролог

XXI век. Россия. Москва.

Чай был отвратительным.

Алексей Семёнович Фарбер сделал глоток и отодвинул гранёный стакан в тяжёлом подстаканнике. Напиток отдавал соломой, и даже лишняя ложка сахара не могла перебить этот неприятный привкус. Он взглянул на старого приятеля, полковника ФСБ Ивана Нарышкина, сидевшего напротив. Тот накануне позвонил пенсионеру домой и предложил встретиться, сославшись на неотложное дело. Теперь Иван молчал, задумчиво глядя на Алексея.

— Ну и зачем ты меня вытащил, Ваня? — спросил Фарбер.

— Работа для тебя есть, — без обиняков ответил полковник. — Я бы не стал тебя беспокоить, да только никто другой не справится.

— Стар я для оперативной работы. Тебе бы лучше кого-нибудь помоложе поискать. Опыт у меня, конечно, колоссальный, но реакция уже не та…

— В этом деле возраст не помеха. А там, куда я хочу тебя отправить, главное — как раз жизненный опыт. Сноровка…

Нарышкин умолк и принялся размешивать сахар. Пауза затянулась, начиная действовать на нервы. Фарбер понимал: миссия и впрямь исключительная, иначе Иван не стал бы обращаться к ветерану.

— …В общем, сноровка там не главное. Ты, Лёш, когда-нибудь играл в компьютерные игры? — внезапно спросил полковник, пристально глядя ему в глаза.

Алексей Семёнович вздрогнул. Странный вопрос. Какое отношение игры могут иметь к государственной безопасности? Он хотел было отшутиться, но, встретив серьёзный взгляд приятеля, понял: тот не шутит.

— Было дело. А какое это имеет отношение к твоему предложению?

— Самое прямое, Лёш.

Нарышкин снова замолчал, сделав глоток.

— Не тяни. Говори, раз уж начал.

— Так ты играл?

— Играл. В молодости — в «Империю» от Microsoft, потом в «Казаков»…

— Стратегии?

— Ну да.

— А в RPG?

— И в них тоже. В основном увлекался «Звёздными войнами».

Фарбер и сам удивился нахлынувшим воспоминаниям. Были времена — заигрывался до рассвета, забывая об учёбе. Потом началась служба, и стало не до «игрушек». Изредка что-то устанавливал, но больше пары дней ни в одном проекте не задерживался — приоритеты изменились.

— А в онлайн-RPG? — не унимался Нарышкин.

— Случалось, — признался Алексей. — Даже как-то пару месяцев в «Доме-3» просидел.

Иван усмехнулся. Популярная в начале века забава теперь казалась архаизмом. Мир изменился, игры стали сложнее и глубже.

— Значит, база есть…

— Предлагаешь мне поиграть? — перебил Фарбер.

— В некотором роде.

— Так тебе не я нужен, а геймер помоложе.

— Знаю. Но рисковать молодыми я не имею права…

— А стариком, значит, можно? — горько усмехнулся Алексей Семёнович.

— Да не такой ты и старик…

— Старик, Ваня. Годы берут своё, здоровье пошаливает. Спортивные нормативы я уже не потяну.

Фарбер замолчал, осознав: для виртуальности физическая форма вторична. Достаточно капсулы полного погружения. О них как раз ходили дурные слухи — поговаривали, что игроки порой не возвращаются в реальность.

— Игра в виртуальной капсуле? — прямо спросил он.

Полковник кивнул.

— Теперь понятно. Боишься, что молодёжь не вернётся?

— Да.

— А на меня, значит, наплевать?

— Нет. Просто в игре ты получишь шанс на новую жизнь…

— Э, батенька, заговорил как рекламный агент. Зря ты в своё время в продажи не пошёл.

— Давай без нотаций, Лёш. У меня и так кошки на душе скребут. Думаешь, мне легко это предлагать?

Фарбер вздохнул. Ситуация явно была критической.

— Совсем всё плохо? — Полковник кивнул. — Моя задача — выяснить, почему люди «застревают»?

— Ты слышал о смертях в «Империи XVIII век. Онлайн»?

Алексей Семёнович припомнил заголовки. Проект от Lemmings Games, Inc. с поддержкой вирткамер и сенсорных костюмов. В новостях мелькало сообщение о паре погибших игроков.

— И из-за двух-трёх случаев подняли ФСБ? — удивился он.

— Если бы из-за двух. Мы просто вовремя перекрыли утечку. На данный момент жертв уже двадцать…

Фарбер невольно присвистнул, привлекая внимание соседей по кафе.

— Тише, не привлекай внимания. Паника нам не нужна.

— Слушай, а может, это оцифровка? Народ ведь массово уходит в онлайн.

— Тела оцифрованных под контролем в спеццентрах. А здесь — трупы.

Алексей Семёнович вспомнил о «больницах» для тех, кто решил навсегда остаться в виртуальности.

— Сбой оборудования?

— Техника в идеале. Причина смерти — полное разрушение головного мозга. Словно мощнейший вирус стёр цифровую копию сознания прямо в виртуальной реальности.

— Так здесь нужны айтишники, а не я.

Нарышкин отмахнулся:

— Если бы они справлялись, я бы тебя не звал. Спецы в этой ситуации бессильны…

В этот момент у него зазвонил телефон — громко заиграла мелодия из «Джентльменов удачи».

— Да. Хорошо. Подходи.

Иван убрал мобильный в карман.

— Сейчас познакомлю тебя с одним из наших «спецов». А вот и он.

В кафе вошёл худощавый юноша в твидовом костюме с дипломатом. На вид — лет восемнадцать. Фарбер не удивился: нынешнее поколение осваивает технологии раньше, чем начинает ходить. Любой школьник сегодня может оказаться гением кибербезопасности.

Полковник кивнул. «Ботан» — как прозвал его Фарбер за массивные очки, придававшие лицу компьютерщика излишне серьёзный вид, — поймал его взгляд и подошёл к столу.

— Знакомьтесь: Феликс Касторский. Алексей Семёнович Фарбер, — представил их Нарышкин. Посмотрев на хакера, он добавил: — Присаживайся, Феликс, в ногах правды нет.

«Ботан» сел и внимательно изучил Фарбера.

— М-да… — пробормотал он. — Впрочем, там возраст значения не имеет.

— Сейчас не об этом. Введи коллегу в курс дела.

— Попробую. Только сначала закажу сок.

Касторский оставил на столе дипломат и направился к барной стойке.

— Не смотри, что он так молод, — вполголоса заметил Нарышкин, пока Феликс отсутствовал. — Лучший в отделе. Бывший хакер. Но даже он зашёл в тупик…

Вернувшись со стаканом апельсинового сока, Феликс опустился на стул.

— Обо мне шепчетесь? — спросил он.

— О тебе. Хвалю.

— Я бы и сам рад в это ввязаться, Алексей Семёнович, да руководство не пускает. Обратного пути из игры пока нет, а я им здесь нужен.

Касторский открыл дипломат и выложил перед Фарбером стопку снимков: скриншоты интерфейса и фотографии игроков, погибших в реальности. Алексей Семёнович понял: это показывают для психологического воздействия.

— Взломать сервер Lemmings Games, Inc. извне невозможно. Любое вмешательство грозит гибелью тем, кто ещё в сети, — пояснил хакер. — Риск неоправдан. Найти причину сбоя, не входя в виртуальный режим, не удаётся: система постоянно выдаёт ошибку. Полагаю, это штатная защита от несанкционированного доступа.

— Значит, необходимо полное погружение?

«Ботан» кивнул.

— И в качестве «подопытного» выбрали меня?

Нарышкин посмотрел на Фарбера. Тот лишь усмехнулся.

— Ты же знаешь, Иван, я не могу тебе отказать. Да и, честно говоря, всё опостылело. От безделья с ума схожу. Не открывать же детективное агентство, чтобы следить за неверными супругами…

— Значит, согласен? — удивился полковник, явно не ожидая столь быстрого ответа.

— А у вас есть другие кандидаты?

Иван промолчал. Видимо, резервный вариант существовал, но рисковать им полковник хотел лишь в крайнем случае.

— Вы не первый, Алексей Семёнович, — подал голос «Ботан». — Мы уже отправляли агентов, но они не справились.

— Опыта у них, Лёша, оказалось маловато, — вставил Нарышкин.

— Они живы?

— Слава богу, да. Но связь с ними потеряна.

Фарбер заинтересованно взглянул на старого приятеля:

— Связь?

— Именно, — подтвердил «Ботан». — Я курировал их как «игрок за клавиатурой». Сначала всё шло по плану. Потом один исчез с радаров, а второй перестал реагировать на сообщения.

— Причина?

— Кто же его знает. — Касторский посмотрел Фарберу в глаза. — Так вы в деле?

— В деле. Но у меня условия. Во-первых, чёткие цели, помимо игровых квестов. Во-вторых, исчерпывающая информация о проекте. На кону моя жизнь.

Ловким движением Касторский извлёк из дипломата флешку.

— Здесь всё, что нам известно. Ваша главная задача — выяснить причину гибели игроков…

— И по возможности устранить её, — перебил полковник. — Ну и, разумеется, выжить. Хотя Феликс утверждает, что там тебя ждёт вечное существование…

— Теоретически, — поправил Касторский. — Только теоретически. Сейчас, когда люди гибнут в обоих мирах, гарантировать что-либо нельзя.

Фарбер убрал флешку в карман.

— Мне нужно время на подготовку. Уладить дела и изучить матчасть.

— Разумеется. Недели хватит? — спросил полковник.

— Управлюсь за два дня.

— Даю три, затем жду в управлении. — Нарышкин вырвал листок из блокнота, быстро что-то написал и протянул Алексею. — Предъявишь на вахте. Тебе трёх дней хватит? — обратился он уже к Феликсу.

— Капсула готова. Кстати, Алексей Семёнович, под каким ником вас искать?

Фарбер задумался.

— Давайте лучше вы назовёте свой, а я вас сам найду.

— Каспер2048.

— Дружелюбное привидение? — хмыкнул Алексей.

— Вроде того. Просто «Каспер» был занят.

— Договорились. Чтобы вы были уверены, что это я, используем пароль: «Приказано выжить». Идёт?

— Идёт.

Уже уходя, Фарбер обернулся:

— Капсула в управлении?

— Да. Мы не афишируем своё присутствие в игре. Если враг в реальности узнает о внедрении, он попытается уничтожить вас физически.

— Но я же буду оцифрован?

— Мы работаем над механизмом возврата сознания, — пояснил Феликс.

— Это радует, — произнёс Алексей и вдруг помрачнел. — А если кто-то не захочет возвращаться?

— Без этого не обойдётся, — вздохнул Нарышкин. — Наша задача — дать им выбор, а там пусть сами решают…

В тишине надрывно зазвонил телефон.

Алексей Семёнович вздрогнул. Оторвавшись от монитора, он поспешил в соседнюю комнату на звук телефона. Звонила племянница — её звонка он ждал весь день. Утром он пытался связаться с ней сам, но безуспешно, поэтому лишь оставил на автоответчике просьбу перезвонить.

В ожидании он бороздил интернет. На отечественных ресурсах ничего полезного не нашлось — коллеги явно зачистили следы. На зарубежных сайтах информации тоже было крайне мало. Даже саму игру, как выяснилось, скачать было невозможно. Единственный вариант на торренте стоил таких денег, что Алексей Семёнович не рискнул связываться, опасаясь мошенников. Чтобы не выглядеть «лузером» в виртуальном мире, он принялся изучать игровой сленг. Осознание того, насколько он отстал от прогресса, удручало: чтобы наверстать упущенное, нужно было не просто бежать, а лететь. Решив освежить навыки, он установил простенькую игрушку. За освоением геймплея день пролетел незаметно; если бы не звонок, он наверняка просидел бы до рассвета.

Разговор вышел коротким. В основном Алексей Семёнович просил присмотреть за квартирой. На вопрос о длительности поездки он лишь неопределённо ответил:

— Пока не знаю.

Вернувшись к компьютеру, он почувствовал, что азарт исчез. Вышел из игры, хотел было выключить систему, но замер.

— А если мне там надоест? — вопрос возник внезапно и заставил его похолодеть.

Перспектива пугала. Обычную игру можно закрыть и забыть, а здесь… Здесь можно зависнуть навсегда. Или до тех пор, пока тебя не уничтожат по-настоящему. Будущее виделось в серых тонах: перспектива всю оставшуюся жизнь охотиться на мобов и выполнять бесконечные квесты не радовала. Фарбер выругался. Почему игру придумали не наши? К этим дурацким терминам ещё поди привыкни. Назвали бы как-то по-простому… Но подобрать точный русский аналог так и не получилось.

— Лут, лут… Ещё и лут этот собирать, — пробормотал он. — Трофеи, значит.

И всё же время не было потрачено зря. Современные игры разительно отличались от тех, что он знал раньше. То ли искусственный интеллект — пресловутый ИскИнт — совершил качественный скачок, то ли сам Алексей безнадёжно устарел.

— Да, — прошептал он, — засиделся я в офлайне.

В голову пришла мысль: в виртуальной вселенной придётся не просто играть, а полноценно жить. Впрочем…

— Что наша жизнь? Игра! — напел он, вставляя флешку в USB-порт.

Система мгновенно распознала накопитель и вывела окно выбора действий. Фарбер щёлкнул «Открыть папку». Файл оказался защищён паролем.

— Да ёкарный бабай! — в сердцах воскликнул Алексей Семёнович. — Издеваются они, что ли? Ни Ботан, ни полковник ни словом не обмолвились о коде. Ну, Петька, погоди у меня…

Спустя несколько попыток защита пала. Пароль оказался простым — игровой ник Касторского: Каспер2048. Экран мигнул, и одна за другой поплыли надписи: «Империя XVIII век», «Краткая инструкция», ссылки на подразделы. Видео Фарбер решил отложить, сомневаясь в его полезности, и принялся методично изучать текстовые разделы.

Жанр: альтернативная история Земли XVIII века с элементами стимпанка. Внимание: присутствуют глобальные войны!

— Неужели воевать не надоело? — прошептал Алексей Семёнович. — В реальности оружие из рук не выпускаем, так еще и в «Вирте» то же самое творится. Хотя чему я удивляюсь? Разработчики-то — американцы. Не удивлюсь, если в русской локации по улицам медведи ходят, а в трактирах NPC на балалайках играют.

Он усмехнулся и перешел по следующей ссылке.

Персонажи: основные государства Земли XVIII века. Игроки управляют представителями Европы, Америки, России, Турции и Австралии. Азиаты, коренные американцы и африканцы находятся под управлением ИИ. Японцы и китайцы доступны как игрокам, так и искусственному интеллекту.

— Так-так, любопытно. Особенно с японцами. Встретишь такого и гадай: человек это или программа… А перевод описания… — Фарбер покачал головой. — Переводчики явно не утруждались, просто прогнали текст через PROMT. Интересно, австралийцы здесь — это аборигены или колонисты? Впрочем, мир альтернативный, удивляться нечему.

Он не договорил и открыл раздел «Группы».

Классы персонажей:

— Служащие: военная вертикаль (от рядового до генералиссимуса), полиция (жандармерия), разведка и чиновники. Оцифрованные.

— Духовенство и наука: от иноков с паранормальными способностями до ученых.

— Земледельцы: от крестьян до помещиков.

— Буржуа: городские жители. Оцифрованные.

— Ремесленники: от кузнецов до владельцев фабрик. Лишены абсолютной власти.

— Можно ли сменить класс в процессе? Вряд ли. Странная структура… — вздохнул Алексей Семёнович и перешел к терминам.

Здесь Фарбер задерживаться не стал: всё равно сразу не запомнишь, а если возникнут вопросы — спросит у игроков. Еще несколько ссылок оказались неактивными.

— А вот это плохо…

Он закрыл программу и взглянул на часы. Нужно было выспаться, чтобы завтра обдумать всё на свежую голову.

Однако планы нарушил внезапный приезд племянницы. Валя долго расспрашивала дядю, но тот был немногословен:

— Служба, Валя. Хоть я и на пенсии, потребовался мой опыт. Не знаю, когда вернусь и вернусь ли вообще.

— Дядюшка, может, ты болен? — не унималась она. — Давай в больницу, в хоспис…

Еле убедил её, что здоров как бык и никакой онкологии нет. Это работа, а не бегство от реальности. Пришлось пообещать присылать хотя бы СМС. Валя взяла с него слово, и он потом весь вечер ломал голову, как его сдержать. Об «Империи» в этой суете он так и не вспомнил.

Лишь на следующий день, перед звонком Нарышкину, он набросал краткую схему. Посидел, размышляя, и набрал номер полковника.

— Я готов, — коротко бросил он.

— Ждем, — последовал лаконичный ответ.

В последний день (который Алексей Семёнович по старой привычке называл «крайним») погода была чудесной. Сентябрьский дождь наконец прекратился, и он решил напоследок насладиться золотой осенью, отправившись в офис пешком.

Теперь он сидел в кабинете полковника Нарышкина, наслаждаясь вкусом настоящего молотого кофе, а не дешевого суррогата. Иван не торопился: он понимал, что через несколько минут жизнь Фарбера изменится бесповоротно.

— Не передумал? — как бы невзначай спросил полковник, отходя от окна.

— Нет. Я много размышлял в последние дни и понял, что здесь меня больше ничего не держит.

— А племянница? Ты ведь не видел её лет двадцать, пока пропадал в той затяжной командировке.

— А что племянница? Когда я вернулся, — Алексей на мгновение замолк, вспомнив горечь нелегального перехода границы, — то осознал, что стал для неё чужим. Просто «дядя» из маминых рассказов.

— И всё же она родная кровь.

— Родная, — вздохнул Фарбер. — Единственная. Впрочем, давай ближе к делу. Я пришел не для того, чтобы ворошить прошлое.

— Как пожелаешь. Не понимаю, куда ты так спешишь — процедура займет всего пару минут. Кстати, ник для игры уже выбрал?

— Выбрал. Думаю, для тебя он станет сюрпризом. Если, конечно, всё выгорит.

— Неужели кодовое имя с последнего задания?

— Не скажу, иначе какой это сюрприз.

— Чёрт с тобой. Молчи. Всё равно вскоре тайное станет явным.

Полковник усмехнулся. Он потянулся к трубке, но не успел произнести ни слова: последовал вопрос, которого Нарышкин ждал еще со встречи в кафе.

— А нельзя было просто связаться с корпорацией и выяснить причину смертей?

— Издеваешься? — вопросом на вопрос ответил полковник, возвращая трубку на рычаг.

— Нет, просто любопытно. Ведь достаточно выйти на них, и тогда…

— И тогда тебе не придется рисковать головой в виртуальном мире?

— Именно.

— Ладно, слушай. Мы делали официальный запрос, но корпорация ответила отказом. Лично я не исключаю, что они сами причастны к происходящему. Ещё вопросы? Если нет, я звоню.

Алексей молча качнул головой. Нарышкин снова поднял трубку:

— Соедините с компьютерным отделом.

Ответа долго ждать не пришлось.

— Феликс, у тебя всё готово?

Получив подтверждение, Нарышкин повесил трубку и кивнул:

— Ну, пошли.

Они миновали длинный коридор и спустились в ту часть здания, где редко бывали посторонние. Остановились перед дверью с табличкой: «Помещение категории С. Вход строго воспрещён». Впрочем, ни Нарышкин, ни Фарбер здесь чужими не были.

Замок щелкнул после ввода кода. Иван пропустил Алексея вперед и вошел следом.

Комната была просторной. В дальнем углу тускло поблескивали виртуальные капсулы. Все они были задраены — Фарбер догадался, что внутри те, кто ушел в игру до него. Еще одна капсула с открытой крышкой стояла в центре. От неё тянулся шлейф кабелей к мощному терминалу, за которым сидел Феликс. Услышав шаги, он оторвался от монитора.

— Всё готово? — еще раз уточнил полковник.

— Да. Алексей Семёнович, — обратился хакер к Фарберу, — подойдите, взгляните на экран.

Пальцы Феликса застучали по клавишам. Алексей подошел к монитору и увидел Касторского.

— Узнаете? — прищурился программист.

— Это вы.

— Верно. В игре вы вольны выглядеть как угодно. Хотите сменить аватар или оставите собственное лицо?

Алексей Семёнович взглянул в небольшое зеркало на столе.

— Да меня и моя физиономия устраивает. Вот если бы только сбросить лет двадцать…

— Это не проблема, — улыбнулся Феликс. Его руки снова заскользили по клавиатуре, и пустая капсула отозвалась тихим гулом. — Занимайте место. Когда запустятся настройки, выберите «3D-сканирование». Калибровка займет время, но, поверьте, результат того стоит.

— То есть если мы встретимся в виртуальности, вы будете выглядеть именно так?

— Совершенно верно. Одна деталь: я сейчас нахожусь в виртуальном Лондоне. Кстати, точку старта вы тоже можете выбрать сами.

Алексей Семёнович впервые за день улыбнулся. Он уверенно шагнул к капсуле, устроился внутри и коротко бросил:

— Я готов.

— Начинаю отсчет.

Крышка плавно поползла вниз. На боковой панели замелькали цифры: 5, 4, 3… 0. Герметичный затвор сомкнулся. Легкий укол в плечо — и сознание Фарбера начало растворяться в темноте.

XVIII век. Виртуальный мир. «Чистилище».

— Добро пожаловать в игру, — откуда-то сверху раздался женский голос.

Он был настолько мелодичным, что Алексей Семёнович невольно вздрогнул. Оглядевшись, он увидел бескрайнее пространство: стены и пол, залитые ослепительно-белым светом, казались абсолютно призрачными.

— Я ваш инструктор, — повторил голос. — Точно следуйте указаниям, которые будут появляться перед вами. Для удобства настройки аватара процесс будет визуализирован…

Перед Фарбером из пустоты возник колоссальный экран — в тот момент ему показалось, что монитор вдвое выше его собственного роста. Алексей Семёнович попытался вглядеться в него, но увидел лишь бесформенное белесое марево. Слева возникло меню. Оставалось только выбирать нужные пункты.

— Прежде чем подтвердить выбор, — вновь раздался голос, — хорошенько подумайте: второго шанса не будет.

— Да знаю я, — прошипел Фарбер. — Читал инструкцию.

Первый пункт — раса.

Агент замер. В материалах, переданных Касторским, об этом не было ни слова. Видимо, расширенная кастомизация была доступна лишь тем, кто входил в систему через вирткапсулу. Вариантов предлагалось множество, но он выбрал мгновенно.

Персонаж — Человек.

Пол — мужской.

Нация — русский.

Здесь всё было очевидно. Как только он подтвердил выбор, облако начало обретать форму. Сначала проявился бесполый силуэт «в чём мать родила», затем — мужские черты и, наконец, нижнее бельё. Не от Версаче, конечно, но, как убедился Алексей, вполне удобное.

Введите дату рождения.

18.10.1990 г.

Формальная процедура, без которой в современном мире не обойтись. Любая игра требует подтверждения возраста. Раньше приходилось верифицировать данные через СМС, но с развитием технологий 3D-печати и вирткапсул эта проблема исчезла.

Теперь предстояло придумать ник. Как только открылось соответствующее поле, он ввёл:

Ник — Нарышкин.

Тут же всплыло уведомление: «Данное ник недоступен».

Фарбер выругался. Как он мог забыть! Восемнадцатый век — этот ник наверняка зарезервирован за одним из ключевых ИскИнтов. Но менять имя не хотелось. Алексей на секунду задумался.

— А что, если?.. Были же прецеденты… Рискнём. Попытка не пытка.

Он набрал:

Ник — Нарышкин13.

Система выдала подтверждение: имя принято.

Алексей облегчённо выдохнул. Теперь — выбор сословия. Кем стать? Служащим, земледельцем, горожанином, ремесленником или монахом?

Группа — служащий.

Класс — жандармерия.

Это давало право задавать вопросы, не вызывая лишних подозрений. Фарбер понимал: на старте ему, скорее всего, предложат роль простого экспедитора. Придётся попотеть над прокачкой. Зато у служащих был шанс выслужить дворянство, а это открывало доступ к закрытым уровням игры, в существовании которых Алексей Семёнович не сомневался.

Выберите внешность.

Система предложила несколько пресетов, но Фарбер нажал «3D-сканер». Ожидание затянулось на пять минут: под ногами и над головой завращались световые кольца, перед глазами замелькали блики. Когда всё стихло, из зеркала на него взглянул он сам — пятидесятилетний.

Подтверждаете возраст?

Да/Нет.

Алексей нажал «Да», но передвинул ползунок на отметку «тридцать лет». Фигура на экране начала стремительно молодеть.

— Подтвердите изменения, — скомандовал женский голос.

Он нажал кнопку, и монитор растворился в воздухе.

Интерфейс обновился. Появились вкладки «Оружие» и «Характеристики». Кнопка снаряжения была неактивна — по умолчанию выдавался базовый комплект, но не факт, что он вообще окажется в инвентаре на старте. Раз с оружием не вышло, Фарбер открыл параметры персонажа.

Сила — 0

Ловкость — 0

Интеллект — 0

Хитрость — 0

Магия — 0

Агент усмехнулся. Глупо было ожидать иного от мира, населённого оборотнями и нечистью. Разработчики явно не собирались облегчать жизнь игрокам.

Всего шесть параметров (суть шестого оставалась загадкой, так как он был заблокирован), и на распределение давалось двадцать пять очков.

Фарбер решил так: магию оставить на нуле, а остальные очки распределить поровну — по пять на каждый доступный навык.

Подтвердить.

Выберите стартовую локацию.

Выпал длинный список городов. Алексей колебался между Москвой и Санкт-Петербургом. Оба шли по алфавиту, но превью-изображений не было. Оставалось гадать, какой город американские программисты назначили столицей империи. Москву — если они не в ладах с историей, или Петербург — если в команде разработчиков были эмигранты из бывшего СССР, знающие матчасть. Ошибка могла стоить времени.

— Ладно, если столица — Питер, как-нибудь доберусь. А если Москва…

Алексей Семёнович сделал выбор.

Точка привязки — Москва.

Подтверждение. И финальный аккорд женского голоса:

— Генерация завершена. Добро пожаловать.

Алексей не успел даже моргнуть. Пол под ногами исчез, и он провалился в бездну.

Глава 1

Конец XVIII века. Игра «Империя». Русская локация. Где-то недалеко от Москвы.

То ли программа издевалась над ним, то ли таков был изначальный замысел, но вместо Москвы Нарышкин13 очутился в глухом хвойном лесу. Хорошо еще, что мохнатые лапы елей не хлестали его по лицу. Другой на его месте, наверное, пал бы духом, но Алексей лишь выругался:

— Ёкарный бабай! И что теперь делать? Куда идти?

Впрочем, сейчас его занимал иной вопрос. С маршрутом он как-нибудь разберется. Прежде чем пускаться в путь, следовало сориентироваться, и Нарышкин13 решил изучить свои характеристики.

Жизненная сила: 25/35.

Алексей вздохнул. Ключевой показатель, притом весьма скромный. Впрочем, вполне ожидаемо для первого уровня.

— Значит, придется быть осторожнее, — прошептал он и снова вздохнул. — М-да.

Экипировка сразу вызвала у него неприязнь: она совершенно не годилась для изнурительных марш-бросков по пересеченной местности. Костюм представлял собой нелепое сочетание: грубые серые кюлоты, алые чулки, кипенно-белая рубашка с кружевами, лимонный камзол и бирюзовый кафтан. На ногах вместо добротных сапог красовались коричневые штиблеты с пряжками из дешевого олова. Образ в духе галантного XVIII века венчал напудренный парик с «крысиным хвостом», придавленный черной треуголкой.

— М-да, — процедил игрок, — в таких буклях только вшей разводить.

Он уже потянулся, чтобы сорвать нелепый аксессуар, но перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

«Внимание! Снятие квестового предмета снизит показатель жизненной силы до 10 единиц».

Геймер выругался и нехотя поправил парик. Стало очевидно: пока уровень здоровья не вырастет, этот «шедевр» парикмахерского искусства придется терпеть. Даже если там заведется целый зоопарк.

— Ну и хитрецы разработчики. Всё предусмотрели, придется играть по их правилам.

К счастью, стартовый инвентарь был не совсем безнадежен. Алексею полагалась кожаная сумка на широком ремне и короткая шпага в простых ножнах — классическое оружие новичка. Видимо, её выдали лишь для того, чтобы игрока не загрызли в первые же минуты. Впрочем, Алексей сомневался, что в этой глуши на него кто-то нападет, кроме лис или волков. Но и тех поблизости слышно не было.

Нарышкин13 обнажил клинок, вызывая окно характеристик.

«Шпага короткая. Класс: начальный. Урон: +5».

«Скромно, но на первое время хватит», — рассудил он. Алексей удовлетворенно хмыкнул, вспомнив, что при распределении очков сделал упор на ловкость. С таким бонусом можно фехтовать даже «зубочисткой». Сделав пару выпадов и убедившись, что отклик тела идеален, он вернул шпагу в ножны.

В сумке нашелся скудный паек: сухари, две фляги и охотничий нож.

Сухари: ОЗ +5.

Фляга с родниковой водой: ОЗ +10.

Фляга с речной водой: ОЗ +5.

Охотничий нож (начальный): Урон +2.

Карта местности (ур. 1).

Компас.

— Прорвемся, — резюмировал Нарышкин13. — Наличие карты радует. Жаль, что она бумажная, а не интерактивная.

Он развернул пожелтевший пергамент. Малиновый маркер указывал его текущую позицию. До Москвы предстоял долгий путь. Маршрут петлял мимо деревень с причудливыми названиями и упирался в реку, зажатую между непроходимыми топями. Для обучающей локации условия были идеальными.

Спрятав припасы, Алексей двинулся сквозь густой ельник, осторожно сканируя окрестности. В виртуальном мире ловушка могла таиться за любым кустом.

У самой опушки его внимание привлек темно-зеленый камень с молочными прожилками. Минерал ярко выделялся на фоне хвои. Маленький самородок словно сам просился в инвентарь.

Предмет: Малахитовый камень. Уровень: уникальный. Урон: +10.

Алексей подобрал находку. Малахит тут же перекочевал в сумку, к охотничьему ножу и сухарям. Интуиция подсказывала: вещь еще пригодится. Да и сам игрок понимал, что на первых порах это неплохое подспорье. По крайней мере, камнем можно заехать противнику в лоб — шишка выйдет знатная.

Спрятав добычу, он осмотрелся в надежде найти что-то еще. Впрочем, разработчики не спешили проявлять щедрость, на которую рассчитывал Нарышкин13. Получил камушек — и ступай дальше, навстречу приключениям. Алексей понимал, что заданий не избежать: в виртуальном мире без стартового капитала не выжить, а заработать его можно, только выполняя квесты.

Не обнаружив ничего ценного, геймер выбрался на проселочную дорогу.

— Москва на юге, — пробормотал он, сверяясь с компасом. Оглядев разбитую колею, он вздохнул: — Даже в игре у нас не дороги, а направления.

Путь лежал через лес. По обе стороны тянулись сопки, поросшие дикими ягодами. Лес казался живым: то тут, то там раздавались знакомые звуки. Где-то проревел лось, кукушка отсчитывала годы. Когда мимо с карканьем пронеслась ворона, Алексей едва подавил желание запустить в неё камнем. Дорогу перебежал ёж, и игрок лишь проводил его взглядом.

Вскоре чаща поредела, и Нарышкин13 вышел на открытое пространство. Теперь вдоль дороги раскинулись поля. По разбросанным стогам сена сложно было определить время года. Посреди поля на высоком шесте замерло пугало — к счастью, не живое и не квестовое.

Спустя пару часов показалась деревня Фёдоровка. Домики стояли аккуратные, совсем не похожие на привычную российскую глубинку. На холме возвышалась церковь — точная копия собора Василия Блаженного в миниатюре. Глядя на восемь разноцветных куполов, Алексей невольно усмехнулся: «Типичные западные стереотипы. Интересно, а мужик с балалайкой в комплекте идет?»

Легкий ветерок донес колокольный перезвон. «Обедня», — мелькнуло в мыслях у Нарышкина13, и он прибавил шагу. Хотя в игре он пробыл недолго, голод уже давал о себе знать: датчик настойчиво сигнализировал о критическом упадке сил. Разработчики явно не планировали баловать игроков. В голове Алексея промелькнуло: «А секс-то здесь предусмотрен?» Он вдруг осознал, что не взглянул на возрастной ценз. Если «18+», то всё в порядке, а если нет? Неужели и в виртуальности придется блюсти воздержание? Впрочем, он тут же вспомнил, что при регистрации требовали дату рождения. Это обнадеживало. Хотя для русского человека подобные барьеры никогда не были преградой: при нужде любой возраст «нарисуют».

На подступах к поселению было безлюдно. Видимо, эта «потемкинская деревня» не пользовалась популярностью у игроков. Единственным, кто попался Алексею на глаза, был местный староста — NPC, неспешно патрулировавший пространство у ворот. Рослый, бородатый, в белой косоворотке, клетчатых портах и добротных лаптях — его облик выдавал человека зажиточного.

Староста мерил шагами расстояние между столбами, погруженный в свои думы. Он то и дело всматривался вдаль, словно кого-то высматривая.

— Уж не меня ли ждет? — едва слышно проговорил Алексей.

Сократив дистанцию, он поравнялся со старостой и вежливо поклонился:

— Здравия тебе, добрый человек!

Староста замер, поправил шапку и окинул гостя оценивающим взглядом. Затем, словно по заученному сценарию, пробасил:

— И тебе не хворать, путник. Куда путь держишь?

— В Москву. Далеко ли до нее?

— Пешим ходом — три дня. На телеге за два обернешься.

Нарышкин задумался. Телега — вариант сомнительный, а вот добрый конь пришелся бы кстати. О чем он и сообщил собеседнику. Староста хитро прищурился:

— А монета-то у тебя водится, мил человек?

Алексей спохватился: финансовый вопрос он упустил из виду. Пошарив в сумке, он обнаружил, что наличности нет. Предложенный взамен кусок малахита старосту не заинтересовал.

— Вижу, в кошельке у тебя пусто, — констатировал мужик. — Но есть дело, на котором можно разжиться.

Алексей с интересом взглянул на него:

— Что за работа?

— Волколак в наших лесах объявился, — со вздохом начал староста. — Житья от него нет: девок крадет, на лесорубов бросается. Петр вон едва ноги унес. Коли сможешь зверя извести да голову его в доказательство принесешь — забирай любого коня из моей конюшни.

Системное сообщение: Получен квест «Волколак I». Награда: верховая лошадь.

Подтверждение: [Да] / [Нет].

Нарышкин13 замялся. Перспектива тащиться до Москвы пешком не прельщала, но и лезть на рожон было боязно. С другой стороны, точка возрождения находилась совсем рядом. Если не удастся одолеть оборотня с наскока, в запасе всегда останутся другие попытки.

— Я готов избавить вас от этой напасти, — твердо произнес он. Староста довольно прищурился.

Квест принят.

— Вот только оружия у меня, кроме шпаги, нет, — вздохнул Алексей, демонстрируя клинок. — Боюсь, не сдюжу.

— Что же мне с тобой делать? — проворчал староста. Путешественник понял, что эту фразу мужичок повторяет каждому встречному игроку. — Вот что: ступай к кузнецу и скажи, что от меня. Он подберет тебе что-нибудь подходящее.

— Благодарю, уважаемый, — ответил Нарышкин13 и уже направился вглубь деревни, но вдруг замер. — Да, и еще: я проголодался. У меня есть ценный камень, он наверняка чего-то стоит. Где тут у вас можно перекусить?

— Стоит, стоит… — недовольно пробурчал старик. — На, держи краюху. Негоже на битву с пустым брюхом идти.

Предмет получен: Черствый хлеб (горбушка). Эффект: Жизненная сила +10.

Алексей тут же съел подношение. Хлеб оказался безвкусным, словно опилки, но выбирать не приходилось. На душе стало чуть спокойнее, а шкала здоровья пополнилась. Теперь главное — сохранить этот бонус до встречи с волколаком.

Деревенька была крохотной и, судя по всему, служила лишь декорацией для стартового квеста. Это подтверждалось тем, что попасть внутрь домов Алексею так и не удалось, сколько бы он ни ломился в калитки.

Наверное, он бы быстро отыскал кузницу, если бы не собор. Любопытство взяло верх, и геймер замер перед храмом, задрав голову. Он так засмотрелся на резные купола, что даже не заметил вышедшего на крыльцо священника.

— Вот америкосы дают… — прошептал он, вздрогнув от неожиданности, когда тяжелая рука легла ему на плечо.

— Кто ты, сын мой? — раздался густой бас.

Перед Алексеем стоял классический русский поп, будто сошедший с иллюстраций к сказкам: невысокий, с окладистой седой бородой и внушительным животом, на котором покоился массивный серебряный крест.

— Алексей Нарышкин, — представился Лёха и по привычке добавил: — Тринадцатый.

— Какими судьбами в наших краях, вьюнош?