Ольга Белоусова

Дети шахтеров

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Ольга Белоусова, 2018

Книга написана в 2010 году. Про выживание обычных людей в постъядерном мире на примере небольшого городка. Тяжелая работа в условиях радиации, вездесущие мутанты, горячие бои, домашний быт и дети — все это создает своеобразную приключенческую атмосферу.

18+

ISBN 978-5-4490-9856-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Дети шахтеров

Некоторые пояснения:

Сталкер (сталк) — охотится за мутантами на заслонах.

Шахтер — охотится за мутантами в заброшенных шахтах.

Наемник (найм) — хорошо вооруженный и обученный солдат, контрактник.

Корсар — (корс) — профессиональный киллер.

Псионик (псих) — солдат, больше использующий свои сверхспособности, чем обычное оружие, владеет удивительными знаниями и может управлять ментальной силой. Может, как наносить урон, так и лечить раненых.

Мародеры — разбойники.

Ресурсы (рес) — органические и неорганические ресурсы, ископаемые, как то:

Полимеры (полики),

Металлы и драгметаллы (мет),

Органика (орга) — останки, некогда живых существ, собираются и используются для изготовления разнообразного обмундирования и специфических жидкостей

Гант — мутант, человекообразное существо с четырьмя руками, обычно серого или коричневого цвета, редко встречаются красные ганты — более быстрые и опасные.

Апис, (в быту просто муха, или мушка) — мутант, большое насекомое, напоминающее пчелу.

Крысы — мутанты, большие крысы, обычные — серые, зеленые — болотные ядовитые, золотая крыса — редкий вид, ест больше всех своих сородичей, не разбираясь особо в еде, поэтому считается большой удачей подстрелить такую, в ее желудке можно найти редкие ресурсы.

Крашер, тигрис — прирученные животные-мутанты, боевые спутники сталкеров. Крашер — мутант собаки, тигрис — тигра.

Населенные пункты:

Светолем — небольшой поселок, неподалеку (около 10 км) от Кетеса. На территории Светолема находится Кетесский портал.

Кетес — небольшой город.

Остлайн — крупный город, соединен с Кетесом порталом.

Все населенные пункты находятся под защитными от радиации куполами.

Заслон — местность за куполом с повышенной и непостоянной радиацией, на заслоне сталкеры охотятся на мутантов.

Локация (лока) — участок местности, равная примерно 1Га

Броня и вооружение:

Повер — бронированный костюм сталкеров, наемников и корсаров.

Ланс — бронированный костюм шахтера.

Страйк — бронированный костюм шахтера, не подходит для охоты на сильного противника.

FN2000 (фен) — Бельгийская штурмовая винтовка, оружие против мутантов. Может использоваться шахтерами и сталкерами.

АС Вал (Асвал) — Бесшумный автомат, оружие против мутантов. Может использоваться шахтерами и сталкерами.

Винторез (винт) — бесшумная снайперская винтовка, может использоваться сталкерами на заслонах против мутантов.

СВД — Снайперская винтовка, больше используемая наемниками или корсарами.

Хелфайер — огнемет.

АК-47 (АКА) — Универсальное оружие, как против мутантов, так и против людей.

Энергобарьер, энергозабор, барьер (Бар) — барьер от негативного действия противника, устанавливаемый с помощью специального вооружения, или пси-барьер, устанавливающийся псиоником с помощью его способностей.

КПК — карманный походный компьютер

Дети шахтеров

— Мам! Купи мне крысу! Мам.. Ну мам!

— Дочь, какую еще крысу, зачем она тебе? — Не глядя на ребенка, молодая женщина выбирала на прилавке оранжерейные персики.

— Папа сказал, что у него на работе много крысок, они приносят ему камешки, он продает камешки, и ему дают денежку. Я тоже хочу крыску, они будет мне камешки давать.

— Спроси у папы, дочь.

Набрав полную сумку продуктов, женщина повела ребенка к кассе.

— Я спрашивала уже.

— И что он сказал? — С опаской взглянув на ребенка, спросила мама.

— Я просила большую крыску, чтобы она у меня в комнате жила. А папа сказал, что если крыска будет жить в моей комнате, то мне жить будет негде. А почему, мам?

— Анют, крыски, которые у папы на работе не могут жить в доме. Они живут подвалах и в шахтах, им там удобнее.

— А я на картинке видела, — не унимался ребенок, — они такие симпатичные, глазки черненькие, усики, лапки с коготочками, и шерстка пушистая и мягкая наверно.

— Да, да… Наверное…

Елену внутри передернуло от воспоминаний, что эти миленькие крыски с коготочками иногда творят с ее мужем. Он приползает домой, едва успев залечить основные раны в госпитале, в заводском бараке переодевшись в штатское. Его тело, испещренное свежими шрамами — следы его нелегкой работы, и по глазам видно, как он рад вернуться домой, увидеть свою любимую жену и дочь. И утром уходит с натянутой улыбкой, чтоб не расстраивать и без того переживающую жену. Не смотря на то, что с голоду семья не умирает и хватает на одежду и детские развлечения по большим праздникам, деньги эти нелегкие.

По дороге к дому, Анютка рассказывала маме о всякой ерунде: о друзьях по двору, о том как дядя Алекс — отец одного из ее друзей — пришел, вчера шатаясь, домой, и как тетя Люся его ругала; как мальчишки залезли в заброшенный дом, выскочили оттуда через минуту, и громко крича, понеслись домой; как Устяха — девятилетняя девочка с приемными родителями — провалилась в колодец и дядя Шрам ее оттуда доставал. Ребенок без умолку в красках расписывал процесс доставания девчонки из колодца, а также все те слова, которыми дядя Шрам сдабривал, бегущую домой Устяху.

— Мам, а почему у Егора три руки? Он болеет?

— Нет, дочь, он не болеет, он таким родился.

У Егора — приемного сына семейной пары старателей — действительно было три руки, за что дворовые мальчишки звали его Гант. Третьей рукой он, правда, почти не пользовался, держал ее все время в кармане, да и не работала она у него толком. Он мог при желании что-то ею взять, если очень надо, а так — старался пользоваться только двумя, как все люди. Не то чтобы он стеснялся своего вида, но дети порой жестоки, над ним смеялись, шушукались за спиной, но поиздеваться в открытую или побить — побаивались, после одного случая.

Кроме третьей руки Егор на внешний вид больше ничем от других детей не отличался. Кожа у него была как у всех — может чуть смуглая, но очень толстая. На второй день, после того как его семья переселилась с пустоши в город, он вышел с утра во двор, вежливо поздоровался со всеми и сел в отдалении на порванную шину. Он не лез к другим, просто сидел и ковырял палкой в песке, весь в своих мыслях. Конечно, он сразу же привлек внимание одного из пацанов. Сделав угрюмо-развязный вид, тот вырвал из забора доску, подошел к Егору со спины и изо всех сил ударил его. Доска разлетелась в щепки, Егор вздрогнул от неожиданности, повернулся голову…. Пацан округлил глаза и отступил. На спине Егора, сходясь краями, на глазах затягивались две царапинки. И все. Ни крови, ни криков, ничего. После такой демонстрации выживания, к Егору больше никто не лез, не представляя себе, чем можно нанести тому больший ущерб, кроме как из увесистой пушки. Взрослые поговаривали, что Егора спасли от крыс где-то на пустоши, в зоне максимальной радиоактивности. Своего детства Егор не помнил или просто не хотел вспоминать.

— Мам, я пойду погуляю во двор?!

— Иди, только под окном, чтобы я тебя видела. И пожалуйста, не лезь в подвал!

— Хорошо!

— И не подходи к колодцу!

— Ладно!

Последняя фраза скрылась за хлопнувшей дверью. Елена выкладывала продукты из сумок, собираясь готовить ужин. На столе запищал КПК, это пришло сообщение от мужа, Валерта, он писал, что сегодня придет пораньше и принесет Анютке крысу. Последнюю строчку Елена перечитала несколько раз, надеясь что ей померещилось. «Какую еще крысу, он что, совсем рехнулся? Нам еще только тварей этих в доме не хватало!».

Во дворе раздались крики. Выглянув в окно, Елена быстро пробежалась взглядом по стайке детей, выискивая Анютку, но ее там не было. Дети смотрели куда-то в сторону, но с места не двигались. Взволнованная женщина выскочила во двор.

— Где Анютка?!

Несколько человек указали пальцами куда-то в сторону. Проследив взглядом в том направлении, Елена увидела Егора, который перевесившись через полуразваленный сруб колодца, шуровал в нем двумя руками, третьей держась за склизкий борт. Елена успела только сделать пару-тройку шагов к колодцу, как Егор вытащил оттуда Анютку, всю перепуганную, мокрую и орущую. Оказавшись на твердой земле и увидев мать, девочка кинулась ей на руки. Егор медленно встал, мельком взглянул на результат своих стараний, и опустил глаза. Впервые за несколько месяцев, Елена взглянула на него по-другому, но ничего не сказала, взяла на руки Анютку и пошла домой.

Валерт действительно пришел раньше, чем обычно. В одной руке он держал сумку с вещами, а в другой клетку с крысой. Крыса была небольшая, но не обычная подвальная серая, а чуть больше своих сородичей с красноватым отливом шерсти.

— Валь, ты че, сдурел? Где ты взял эту гадость?

— В лаборатории, завтра обратно отнесу. Я Анютке же обещал крыску показать.

— Да тут в подвале полно этих крыс, мог бы здесь поймать. Зачем именно эту? Она же..

— Да, я знаю. Это детеныш мутированной крысы. Не волнуйся, клетка титановая, сваренная, в ней даже дверцы нет. А сил у этого крысеныша не хватит, что ее перегрызть.

— И тебе просто так дали в лаборатории крысу?

— На ночь дали, с условием, что я ее завтра утром обратно принесу. Главного не было, только лаборант, у них там этих крыс, как у дурака фантиков. До утра ничего не случится.

Крысе было тесновато в этой клетке, лысый хвост свесился сквозь прутья вниз, и иногда нервно подергивался. Из комнаты выскочила Анютка и замерла на пороге.

— Пап! Какая прелесть! А можно ее погладить?

— Нет, дочь, давай договоримся: ты на нее только смотришь, руками не трогаешь. И пальцы в клетку не пихаешь. Это не простая крыса, она кусается. Понятно?

— Понятно пап.

Клетку с крысой поставили на комод в коридоре, чтоб на виду была. Елена пошла кормить ужином мужа, а Анютка уселась на стульчик, не сводя глаз с крысы. При этом Елена не сводила глаз с Анютки, периодически роняя на пол предметы.

— Как день прошел? — Дежурная фраза, набившая оскомину…

— Да как всегда. Сейчас поем и спать. Деньги в куртке, как обычно. Чуть побольше, чем вчера. — Валерт устало улыбнулся — Одну золотую встретили, поделили между собой, вот и получилось чуть побольше. Кстати, пришлось переть ее в лабораторию целиком, рес только вынули. Наш супер-ученый решил докопаться до истины, выяснить, отчего эту крысу так называют, говорит, что вряд ли только потому, что в ней куча реса. Шкурка его заинтересовала, а нам было не до разделывания туши, вот и приперли ему целиком, пусть наслаждается.

— Пап! А может крыска голодная? Давай ей хлеба дадим?

— Сейчас, дочь, я поем и мы с крысой разберемся. Ты сама-то ела?

— Да, больше не хочу пока. А у нее зубки еще большие, ты видел, пап?!

— Видел… — Валерт на минуту ушел в себя, перед глазами кадрами мелькнул поход в забой трехлетней давности, когда они вошли в шахту втроем, а вышли из нее только двое. — Видел Анют, зубки у них острые… — все еще глядя в пустоту перед собой промямлил отец… — острые, большие..

Из воспоминаний его выдернула жена:

— Ешь, Валь, остынет ведь.

И тут затрещал его КПК. Пришло сообщение от супер-ученого Вильта из лаборатории. Судя по неразборчивым строкам, тот был в бешенстве:

— Ты нафига крысу утащил?! Ты хоть у меня бы спросил, урод! Ты этому сопляку поверил, что все крысы одинаковы? У тебя та самая оказалась, над которой я экспериментирую, тащи ее сюда, быстро!!!

Валерт написал ответное сообщение:

— Давай до завтра, а? Я уже не шевелюсь почти. Утром я ее тебе припру обратно, экспериментируй дальше, сейчас не пойду никуда, устал.

Вильт не замедлил с ответом:

— Как хочешь, но имей ввиду, я той крысе твоей ввел очень интересное вещество, и всю ответственность в таком случае, берешь на себя.

Стараясь не менять выражения лица, Валерт набрал ответ на КПК:

— Что ты ей ввел?!

Судя по ответу, Вильт начал тихонько радоваться. Ученые — они все на голову долбанутые:

— Я долго это вещество изобретал, специально, для вас блин, шахтеров, оно должно надолгое время придавать силы, даже если у тебя все кости переломаны, а кровь осталась только во рту, ты будешь сражаться и сможешь выжить, даже после боя с красным гантом. Даже, если у тебя при этом будет только нож с помойки.

Валерт тяжело вздохнул, посмотрел на темень за окном.

— Лен, укладывай Анютку спать.

— А крыса? Она воняет, между прочим.

— Я ее в погреб поставлю, утром разбуди меня пораньше.

Жена увела упирающуюся дочь в спальню, Валерт взял клетку с крысой и внимательно посмотрел на нее. Крыса вроде бы не изменилась, она смотрела на него своими черными глазами, поводила усиками и вела себя как обычная подвальная крыса, подергивая свисающим хвостом.

— Ну что, сволочь, попалась?

Крыса молча нагадила в угол клетки и отвернулась. Валерту очень хотелось отнести ее обратно, он уже подумывал на счет одеваться, но его размышления прервал голос жены, ласково зазывающий в постель. Он открыл в коридоре люк погреба, спустился вниз, поставил клетку на пол и отправился спать.

Посреди ночи Валерт проснулся от странного шуршания в коридоре. Чуткий слух — результат долгой работы в забое — уловил скрежет, как будто тупым ножом пилили металл. Стараясь не разбудить жену, он вышел в коридор, закрыв за собой дверь спальни, и включил свет. Все вещи были на местах, шорох прекратился. Он постоял в нерешительности минуту, затем закрыл дверь Анюткиной спальни и присел на детский стульчик. Хотелось курить. В доме стояла тишина, и Валерт уже было подумал, что шорох ему померещился. «Нервы» — подумал он, встал и пошел на кухню. С наслаждением закурил, глядя в темное окно во двор, где единственный фонарь освещал широкое крыльцо их одноэтажного дома, с квартирами на четыре семьи. Спать как-то расхотелось, но сидеть до утра, пялясь в окно, было глупо. «Пойду, полежу хоть», — подумал Валерт, потушил бычок и сделал шаг к коридору. Из погреба раздался грохот, звон бьющегося стекла и рычание, никак не ассоциировавшееся у Валерта с действиями той маленькой крысы в клетке. Валерт выхватил топор из-под комода, и встал наизготовку у подвального люка. Из комнаты выглянула Елена.

— Валь, что это было?

— Лен, пожалуйста, все вопросы потом, иди к Анютке, посиди с ней, и заприте комнату изнутри.

— Это все твоя крыса, да? — Жена с укором посмотрела на мужа, и пошла в детскую.

Дождавшись, когда за женой закроется дверь и щелкнет замок, Валерт убедился, что родные в безопасности. После этого, он резко откинул крышку подвального люка. И тут же нос к носу встретился с оскаленной пастью монстра. На крысу это было похоже лишь отдаленно, наверное только очертаниями и лысым хвостом, который по толщине не уступал стволу дерева, росшего во дворе. Секундное замешательство у обоих, Валерт отшатнулся и попятился, крыса вылезла из погреба, с трудом протиснувшись в отверстие люка. Словно чувствуя свое превосходство над человеком, (ее спина доходила Валерту до плеча, хоть он и сам всегда считал себя человеком не маленьким), крыса раззявила пасть и зарычала. В узком коридоре негде было развернуться, но Валерт знал, что отступать он не будет. Даже без этого супер-средства для шахтеров, ему придется отбиваться буквально до последней капли крови. Жаль, что его «Асвал» остался в бараке на заводе, форма представляет собой семейные трусы в полосочку, а из всех средств есть только топор. Им-то Валерт и долбанул крысу по башке. Изо всех сил, надеясь раскроить ей череп. Крыса только помотала головой, словно отряхиваясь, и вгрызлась Валерту в плечо. По стенам брызнула кровь. От боли, ужаса и отвращения, Валерт съехал по дверному косяку на пол, ему казалось, что руку крыса отгрызла, кровь змейкой текла по коридору, в глазах темнело. Крысе показалось мало, она стиснула зубы на правой ноге человека и с удовольствием начала ее обгладывать. Прежде чем отключиться окончательно, Валерт услышал писк своего КПК в детской комнате. «Хорошо» — подумал он — «Ленка все им расскажет, хоть семью спасти успеют» — и вырубился.

Когда Валерт очнулся, не открывая глаз, первым делом удивился. «Надо же, не умер» — подумал он. Человеком себя он еще не чувствовал, скорее фаршем первой категории. Проверять, все ли части тела на месте — не хотелось. Хотелось просто лежать и дышать. Кстати, не очень свежим воздухом, с примесью какой-то вони, ну и ладно. Боли почти не было, было ощущение, что он полностью парализован, только легкие накачивали воздух в израненное тело, не позволяя ему умереть. Сначала, он ни о чем не думал, просто дышал. Затем потихоньку стала возвращаться память. Мозг, как компьютер, на который подали напряжение в 380 Вольт и решили посмотреть, выживет или нет. Кадрами всплывали несвязные картинки где-то из детства, где-то из юности. «Наверное, я все-таки умираю» — подумал Валерт — «Вся жизнь проносится перед глазами». Где-то через час, он начал ощущать окружающую среду, стало познабливать, он почувствовал, что лежит на чем-то мокром и холодном. Из звуков до него доносился чей-то храп, местами стон, где-то журчала вода. «Странно», — подумал Валерт — «А я так надеялся, что я в госпитале, но там такой фигней не пахнет, вернее, пахнет, но другой». Честно говоря, он просто боялся открыть глаза, боялся увидеть, что все хуже, чем он надеялся. Да и надеяться особо было не на что. Госпиталем в прямом смысле не пахло, а все остальные места Валерта не радовали в качестве надежды на выживание. В том, что он не дома — он был уверен на все сто. «Хватит трусить» — Валерт взял себя в руки и приоткрыл глаза. Вокруг был полумрак. Первое, что он перед собой увидел — ту самую крысу монстра. Она безмятежно дрыхла у его ног. Валерт очередной раз удивился, ноги были на месте, хотя и не в лучшем виде. На правой, чуть выше колена просвечивала кость, видать мясо крыса выгрызла. Но почему она не съела его целиком? С такой тушей как у нее, жрать надо не переставая. Нет, скорее она притащила его сюда, с какой-то целью. И, похоже, не его одного. Переместившийся взгляд выхватил из полумрака еще одно тело. «Не женщина» — успокоился Валерт. Собрат по несчастью был одет в сильно помятый «Страйк» и не шевелился. «То ли шахтеры у нее деликатес, то ли она мстит за собратьев в забое» — Валерт тихонько поменял положение тела, насколько это было возможно, уселся поудобнее, прижавшись спиной к полуразрушенной стене. Боясь разбудить монстра, он подставил одну ладонь под текущую откуда-то сверху струйку воды, умылся, смыв с лица засохшую кровь, сделал несколько глотков. Его до сих пор удивляло, что нет боли, хотя при таких ранах он уже должен был получить болевой шок. Где он лежал, он не знал. «Скорее всего, в подвале или в руинах где-нибудь на пустоши» — подумал Валерт.

Снаружи не доносилось ни звука. Он даже не догадывался, что ровно через 10 минут, после того, как он отключился дома, Вильт поднял на уши всех старателей, до которых смог достучаться посреди ночи. Что входную дверь и окна выбили его друзья в полном обмундировании и увидели картину маслом — своего друга в плачевном состоянии, но не успели ему помочь. Крыса схватила свою добычу и тараном проперла на выход, разворотив косяк. Пули отскакивали от нее, как от титановой брони. Перепуганную жену с дочкой забрали в шахтерский барак, до тех пор, пока крыса не будет поймана или убита. Вильт умолял на коленях весь отряд, чтоб ему доставили крысу живой, хотя никто не представлял, как можно такого монстра уговорить залезть в клетку. Вильт сулил всем золотые горы и свое супер-средство, только старатели лишь ухмылялись в усы и посылали его куда подальше, больше радея за своего приятеля, нежели за науку.

Валерт не сводил глаз с крысы-монстра и думал, чем он теперь будет отбиваться. Кроме битых кирпичей, больше ничего не было. Если ее не взял и топор, то битые кирпичи… Если только ее накормить ими до отвала. Тело в «Страйке» зашевелилось со стоном. Хотелось крикнуть ему, чтоб крысу не будил, может, удастся составить какой-нибудь план побега, так как прикончить ее не удастся. Крыса дрыхла, по ее телу иногда промелькивала странная дрожь, Валерт списал это на нервность и сны животины. Незнакомец с трудом стянул с головы шлем и с наслаждением задышал, глаза у него были открыты, он с ужасом взирал на окружающую действительность, и все что Валерт смог сделать, это выразительно посмотреть на него и прижать палец к губам. Незнакомец тихонько кивнул, и у Валерта отлегло от сердца. Знаками он пытался ему объяснить, что надо отсюда выбираться. Также незнакомец попытался объяснить Валерту, что у него сломана нога. Игра в шарады знаками продолжалась до тех пор, пока обе стороны не выяснили, что идти они, в принципе, могут, только неизвестно куда и очень медленно. И то, с условием, если незнакомец будет держаться за Валерта и при этом не разбудить монстра.

Кряхтя и тихо матерясь, Валерт поднялся на ноги, оперся о стену. Постоял, пробуя ноги, и стараясь не сильно шуметь начал шаг за шагом продвигаться в сторону незнакомца. Крыса всхрапнула и поменяла позу, доставив Валерту несколько неприятных секунд и еще пару седых волос. Добравшись до незнакомца, он тяжело осел на пол. Отдышался, и, повернув голову шепотом спросил:

— Тебя как зовут?

— Ксан. — Свистящим шепотом ответил тот. — Я старатель, в забой вошли впятером, не знаю, живы ли другие.

— Я Валерт. — Он осекся, одно дело в бою с монстром оказаться в такой ситуации, а другое — по собственной глупости. — Крыску взял домой посмотреть.

— Так это твоя крыса?!

— Тихо. Не моя. Из лаборатории нашей. Дочка просила, крыску посмотреть, я пошел да и взял. Дурак.

Валерт закрыл лицо руками, опершись на колени.

— Ученые наши, они же все долбанутые, дай им только поэкспериментировать. Кто ж знал, что они там придумывают, причем над забойными мутантами. Еще неизвестно, кому из нас больше повезло. Если б эта дрянь — он кивнул на крысу — посреди ночи у них там в лаборатории в монстра материализовалась, разнесла бы все. Принес домой размером с кошку была, часа через четыре выросла вот до такой зверюги. Я жену с дочкой в комнате запер, пытался отбиваться. Когда уже вырубался, мой КПК запищал, так что надеюсь, что нас ищут.

— Ну ты даешь. Нашел игрушку. Хотя я бы сейчас с удовольствием вернул ее Вильту поиграться.

— Точно. А еще бы ввел двойную дозу его же чудо-средства ему в задницу.

Вдруг крыса резко проснулась, но вместо того, чтобы кинуться на своих жертв, она уставилась на противоположную стену. Ее колотила дрожь, она начала крутиться вокруг себя, пару раз, чуть не наступив на ногу Вильту, потом упала на пол и задергалась будто в агонии. Люди смотрели на нее, не дыша.

— Валь, что это с ней? Может она сама сдохнет?

— Было бы хорошо. Ни за что не дам Вильту вколоть себе эту гадость. Хорошенькая перспектива — за четыре часа вырасти в десять раз, разнести все вокруг, а потом сдохнуть в мучениях.

Наконец крыса забилась задом в угол и затихла. Но вместо того, чтобы наконец сдохнуть, она приняла какую-то странную позу и тяжело задышала.

— Валь, кажется она рожает.

— Ты че, с ума сошел?! Гадит она, видать, несварение желудка у нее.

— Не, смотри внимательней.

К ужасу Валерта, из-под крысы действительно выкатился лысый крысенок, размером с кошку. Он был лысый, с еще закрытыми глазами, и кожа у него отливала металлом.

— Е-мое… Гадость какая. Ксан, пошли отсюда, хрен ее знает, сколько она тут сейчас родит. Вот для чего она нас сюда притащила — детей кормить.

— И дать им вырасти? Чтобы это кубло тут размножилось в геометрической прогрессии?

Мужики переглянулись, и, не сговариваясь, начали собирать обломки кирпичей, а то и что-нибудь потяжелее. Валерт чувствовал, что возвращается боль. Он понял, что долго не протянет, но Ксан был прав. Когда еще их найдут — неизвестно, а при таком раскладе уже часа через четыре, тут будет стадо мутантов-убийц. Крыса в процессе не шевелилась, только пыхтела, ей было не до людишек. Рядом уже лежали не один, а три крысенка. Они пищали и тянулись не к матери, а к людям, на запах крови.

— Смотри, Ксан! Они уже с детства не молоком, а кровью питаются.

Ксан ударил ближнего кирпичом по черепу. Тот запищал, но не сдох. Пришлось ударить еще несколько раз, чтоб уже наверняка. И тут его собратья, изменив направление потянулись к нему. Крысу выгнуло дугой, из пасти хлестнуло кровью, она дернулась и затихла.

— Вроде сдохла. — Ксан кинул в крысу кирпичом, та не шелохнулась. — Похоже, сдохла. Добиваем мелочь и пошли.

С трудом они выкарабкались на поверхность. Ксан опирался одной рукой на плечо Валерта, тот мысленно стонал, честил себя во все корки, но шел.

— Недалеко она нас затащила, — простонал Ксан, — вон башня портала, а рядом госпиталь, километра полтора будет. Где этот чертов патруль? Когда не надо, они на каждом шагу.

— Это точно. Я долго не выдержу, Ксан. Боль такая…

— Знаю, знаю. Молчи лучше и топай.

Чтоб отвлечь себя от боли, Валерт начал думать, что ему сказать жене. Одним «прости» тут, похоже, не отделаешься. — Думал он — Вроде, так много всего сказать хочется, а слова никак в предложения не складываются. Как говорила его покойная бабушка (Царство ей Небесное) — слов нет, одни эмоции. Это ж сколько за глупость платить приходится — жену с дочкой напугал, квартире ремонт нужен, ребятам ночью выспаться не дал, и Вильт… Аписа ему в задницу, нанимает каких-то уродов на работу, ни ума не фантазии. Доползу — задавлю гада, и того и другого.

— Валь, меня глючит или грузовик на горизонте?

Валерт остановился и переводя дух вгляделся вдаль:

— Да, похоже. Только не грузовик, а патруль. Ксан, можно я уже отключусь?

— А кто ты такой, я буду один им рассказывать? Вряд ли они тебя в лицо знают. А по твоим семейникам, тебя только жена опознать может.

Валерт, не ответив, рухнул на песок.

Сквозь муть в голове, как лучи солнца свозь болотную воду, до слуха Валерта долетали обрывки слов, знакомые голоса и… Наконец-то! Запах лекарств и бренчание мединвентаря. «Я все же не умер, я дышу и живу. А раз я в госпитале — значит буду жить дальше». — Радостно подумал Валерт, вяло улыбнулся и открыл глаза. Над его телом склонилась Лана — самый хороший врач в мире. «Лана, как я по тебе соскучился, ты не дашь мне умереть, я знаю». С этими мыслями Валерт повернул голову и увидел Елену, сидящую напротив. Она улыбалась и плакала. Валерт открыл было рот, что-то сказать, но вспомнил, что пламенную речь он так и не придумал, да еще Лана, заметив его намерение, погрозила ему пальцем, как маленькому:

— Молчите больной. Вам сейчас разговаривать вредно.

На «Вы» это она шутя, они давно были друзьями. Словно угадав его мысли, Лена поднялась, и, уходя, сказала:

— Я домой, а то Анютка там под присмотром бабы Нины, я отлучилась, только тебя проведать. За дверь и окна можешь не беспокоиться, их уже починили.

Она подмигнула ему, и у Валерта, словно гора с плеч свалилась. Он понял, что уже не надо ничего объяснять, все и так понятно, но прощения просить все равно придется. Хоть и просто одним словом. Он закрыл глаза, предоставив Лане разбираться с его ранами.

— А вот и я! — Этот голос разом испортил Валерту настроение. — Вильт зашел в палату, радостно потирая ручки. — Вернулся? Живой и невредимый? Дай-ка я анализы твои посмотрю!

— Мог бы я сейчас двигаться, я бы тебе твою чудодейственную сыворотку вколол раза три. — Не открывая глаз, сказал Валерт.

— Ну, зачем же так сразу? Я же тебе сказал, тащи крысу обратно. Это же все эксперименты, не на людях же их проводить! Это наука, дорогой мой! — Вильт, поправив очки, вглядывался в результаты анализа крови Валерта.

— Единственное, за что я благодарен, то ли тебе, то ли крысе — это то, что мне не было больно. Мне удалось выбраться самому и спасти еще одну жизнь.

— Так, так, так… В общем все в порядке, одно только меня не устраивает. Это что за фермент такой странный? — Вильт уставился сначала на Валерта, а потом на Лану.

— А я откуда знаю? — Лана глянула на ученого и вернулась к прежнему занятию.

— Как не знаешь? Лана! Ты же лучший специалист, ты должна во всем разбираться.

— Да, только не в Ваших экспериментах. Откуда я знаю, что Вы там смешивали, как оно все отразилось на крысе, и, судя по всему при укусе, передалось Валерту и во что преобразовалось в итоге?

— Гыыыы! Ты там не родил случайно? — это в палату заглянул Ксан.

— Ксан, дарова! — Валерт впервые за несколько часов улыбнулся.

— Лежишь, терпишь? — Ксан вошел в палату, опираясь на костыль, — вот, забинтовали часа на два, вкололи какую-то гадость, сказали лежать, но я же не могу лежать, хотел посмотреть как ты тут.

— Как… Лежу.

— Смотрю и изобретатель наш здесь. Что скажете? Гений вы наш, блин…

— Я? Я — гений! А вы хулиганье. — Вильт недовольно поправил очки и снова уткнулся в бумажку — лучше б принесли мне хоть одного крысенка от того мутанта.

— Иди сам возьми, они там валяются — Ксан махнул рукой в неопределенном направлении — с нас уже хватило, да Валь?

— С лихвой. Ксан, а ты чего такой весь зеленый?

— На себя посмотри! — Ксан рассмеялся.

Валерт поднял правую руку и посмотрел на свою ладонь.

— Боже… Что она со мной сделала?!

— Валь, не шевелись. У тебя все в порядке. — Лана опустила его руку обратно на койку.

— Как все в порядке? Ты посмотри, какие щупальца! Я в кого превращаюсь?!

Вильт оторвался от бумажки, с секунду помедлил, затем буквально выпихнул Ксана из палаты и кинулся к Валерту, оттеснив Лану.

— Валь, ты меня видишь?

— Кто ты?

— Говори, что ты видишь перед собой.

— Вижу хвост с потолка… С глазами. Убейте хвост!!!

Валерт попытался вскочить с койки, но Лана с Вильтом успели быстро застегнуть ремни на его груди, запястьях и лодыжках. Валерт бился в оковах и орал не своим голосом, что этот глазастый хвост его душит. Быстрый укол в бедро — Лана и не такое видела — и Валерт спустя минуту успокоился и заснул.

— Что-то поздновато для глюков — сказал Вильт. — Дай-ка мне…

Ученый взял еще одну пробу крови у шахтера и удалился для более подробного изучения.

Лана аккуратно забинтовала обработанные раны, подключила аппаратуру, поддерживающую жизнедеятельность организма и вышла из палаты. А Валерт сквозь сон услышал голос Анютки:

— Мам, папа спит?

— Спит солнышко, пусть спит. Он скоро вернется.

Анютка сидела на низеньком покосившемся заборе возле дома, болтала ногами и теребила в руках крашеный в розовый цвет корень какого-то растения, заменявший ей куклу. Рядом, ее подруга Устяха, увлеченно рисовала палкой на песке непонятно что. Старшаки, собравшись в кружок неподалеку, шептались, поглядывая на девчонок, явно задумывали какую-то гадость. Еще чуть дальше Егор, по своему обыкновению, сидел на шине от вездехода, ковырялся палкой в земле и думал о своем. Один из старшаков, рослый Ким, поднялся и вразвалочку подошел к девчонкам. Постоял, улыбаясь и глядя на Анютку, и присел на забор рядом с ней.

— А что, Анют, отец твой, говорят, крысу-мутанта домой притащил?

— Ни какого не мутанта, обычную крысу, в клетке.

— Ну-ну, рассказывай сказки! И эта маленькая крыска вам полдома разнесла и папашу твоего чуть не угробила! — Ким захохотал и его смех подхватили дружки.- Дурак твой папаша, ни ума, ни фантазии. Этих гадов бить надо, а он поиграться решил.

— Мой папа не дурак! — Анютка вскочила с забора — Он смелый и умный!

— Смелый это точно! — И мальчишки вновь разразились хохотом. — Только полный идиот мог взять в лаборатории подопытную крысу и не подумать, что доченька испугаться может!

— Я не боюсь крыс! — Анютка с вызовом посмотрела на Кима.

Тому только этого и надо было. Егор, до этого не обращавший внимания на всех, повернул голову в сторону компании Кима и посмотрел тому в глаза. Ким отвел взгляд.

— Проверим? — Ким слез с забора.

— Да проверяй! — Анютка сунула «куклу» Устяхе.

— Пошли. — Ким махнул рукой друзьям и зашагал к разрушенному зданию в километре от дома.

— Анютка, ты куда? Мама тебя заругает! — Устяха оторвалась от своего шедевра на песке.

— Устя! — Анютка подбежала к подружке — Мама спросит, где я, скажи пописать отошла за угол, я быстро!

Впереди шел Ким с Лексом, за ним Анютка, гордо подняв голову, замыкали процессию двое старшаков, самых развязных, бесконечно ухохатываясь, предвкушая зрелище. Развалины встретили их темными окнами, неприветливо зияющими провалами стен. Поговаривали, что в этом доме шел последний бой за Светолем. Тогда, оставив жен с детьми в домах, все мужское население города, независимо от профессии, вышли в бой против хорошо вооруженной армии Чужаков в защиту своего маленького городка и портала, соединяющего Светолем с внешним миром. Все, кто остался в живых, взяли на себя ответственность за жизнь осиротевших детей. Их осталось немного, семь мужчин, три женщины и семеро детей. Они не жаловались, они скорее гордились, тем, что выжили. Потихоньку восстанавливали дома, налаживали жизнь, и готовились к следующему отпору, если таковой будет.

Ким первый спрыгнул с насыпи вниз, в разваленный проем стены дома, где когда-то была дверь. За ним спустились его друзья. Анюта осталась стоять на улице.

— Че встала? Пошли! Боишься что-ли?

— Не боюсь. Иду. — Она сделала пару неуверенных шагов по битым кирпичам, Лекс стоявший ближе к ней, подхватил ее и перенес в коридор.

Света, падавшего с улицы в коридор хватало метра на три, дальше была темнота.

— Давайте их здесь подождем.

— Кого?

— Крыс. — Анютка замерла у стены.

Парни разразились хохотом. — Сейчас они к тебе сюда выходить будут по одной! Пошли в подвал.

Лекс взял Анютку за руку и потянул за собой.

— Папа говорил, что они кусаются больно.

— Так ты же сказала, что не боишься.

— Не боюсь подвальных, серых крыс, а красно-серых надо остерегаться.

— Тут нет мутантов, не боись. — Ким шагнул в темноту длинного коридора.

Лекс шел за Кимом, держа Анютку за руку. Под ногами хрустел мусор и кирпичная крошка. Девочка оглядывалась назад, на ослепительно белый проем выхода, и идея «не бояться крыс» уже не казалась ей такой смелой. Пройдя еще несколько метров, Ким включил фонарик, остановился и пошарил лучом на полу.

— Можем посидеть здесь. В подвал даже спускаться не обязательно, похоже, они тут частенько бывают.

Ким уселся на разваленную стенку, Гвен с Алфимом устроились рядом. Лекс отпустил Анютку, включил свой фонарик и пошел дальше по коридору.

— Я пройдусь тут, посмотрю. — Кинул он Киму.

Тот в ответ кивнул и посадил Анютку к себе на колени.

— Сиди. Я скажу, когда бояться надо. — Хохотнул он и выключил фонарь.

Воцарилась тишина, слышны были лишь шаги удаляющегося Лекса и блуждающий по стенам огонек его фонаря — единственное светлое пятно в темноте. Еще несколько минут и тишину прорвал шорох. Ким даже не дернулся, зато Анютка напряглась, пытаясь в кромешной темноте определить направление, откуда шел звук. Шорох приближался. Огонек Лекса исчез, видимо, тот повернул в другой коридор, или выключил фонарь. Когда шорох приблизился, казалось почти вплотную, Ким включил фонарь. Луч высветил на секунду пару серых крыс, от света мигом скрывшихся в темноте.

— Света боятся. — Сказал Ким.

— Ну, таких я не боюсь, — Анютка слезла с Кима, но дальше не пошла, осталась рядом, одной рукой держась за колено Кима.

— Тогда убей одну. Сможешь?

— Как убить?

— Кирпич вон возьми и кинь в нее.

— Я же не вижу в темноте, а света они боятся.

— Сейчас мы одну тебе поймаем, сиди здесь.

Ким поднялся, за ним Алфим и Гвен, включив фонарики, ушли в темноту. Слышно только было, как они переговариваются и лучики фонарей скользили по стенам. Скоро по их крикам стало понятно, что одну из крыс они оттеснили к выходу, подсвечивая ее фонарями.

— Бей ее! — Крикнул Ким.

В скрещенных лучах Анютка увидела серую крысу, несущуюся прямо на нее, и отпрыгнула к стене. Крыса пронеслась мимо, прямо к выходу. Там, вероятно, ослепнув от дневного света, и, пытаясь вернуться назад в темноту, тыкалась мордой по стенам, тщетно пытаясь отыскать лазейку.

— Бей Анька! Подними кирпич и кинь!

Анюта, как во сне, медленно подняла с пола обломок кирпича, чуть помедлила и кинула в крысу. Кирпич и так был величиной с крысу, он упал ей на голову, крыса взвизгнула и поползла обратно в темноту, оставляя за собой кровавый след. Подошел Гвен, несколько секунд явно полюбовался крысиными мучениями и пнул ту носком сапога. Крыса припечаталась к противоположной стене, упала на пол, следом упали ее внутренности. Анюта, впервые в жизни увидев агонию живого существа, стояла, не шевелясь, по щекам текли слезы.

— Тебе ее жалко, да? — Ким присел рядом.

Анюта молчала. Она вспомнила, зачем сюда пришла и соврала: нет. Я просто испугалась.

— Хорошо, на первый раз хватит. Пойдем домой.

Ким взял ее за руку и повел к выходу.

— Лекс! Уходим! — Крикнул Ким в темноту, задержавшись в проеме выхода. Алфим и Гвен уже были на улице.

— Лекс! Слышишь? Выходи, пойдем домой!

Лекс не отвечал. Ким поднял Анютку наверх — подождите меня здесь, я пойду, посмотрю.

Ким включил фонарик и пошел по коридору. Остановился на повороте, куда свернул Лекс и отпрянул назад. Луч фонаря высветил лицо Лекса, лежащего на полу с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом, словно Лекс хотел что-то сказать и не успел. Машинально Ким осветил тело Лекса, вернее то, что от него осталось. Ниже пояса растеклась темная лужа, чуть подальше луч обнаружил шевелящуюся гору крысы-мутанта, смачно хрустящую костями. Ким выключил фонарик и бросился к выходу.

— Уходим! Уходим домой, быстро! — Ким выскочил наверх, подхватил Анютку на руки и побежал к дому.

За ним побежали ребята, понявшие, что дальше здесь оставаться опасно. Подбежав к дому, Ким влетел в подъезд, позвонил в дверь Анюткиной квартиры и унесся дальше наверх по лестнице, к себе домой.

Сказать, что Анютку дома отругали, — значит не сказать ничего. Ее будущее состояло из домашнего ареста на пару недель, плюс ежедневная уборка квартиры и мытье посуды. Кима отец выпорол, несмотря на его яростные протесты, на предмет возраста. Мужское население двора, собралось вечером дома у Кария, отца троих детей. Теперь уже двоих, Кима и Гвена. Приемного сына Лекса среди них уже не было, крысе-мутанту хватило часа, чтобы ничего не оставить от парнишки. Шрам, Карий и Павел сидели на кухне, курили и молча смотрели на понурившихся Кима и Гвена, стоявших перед ними. Ким периодически потирал отшибленное мягкое место.

— Чья была идея? — Карий сурово посмотрел на сына.

— М..моя — Ким шмыгнул носом. — Па.. мы не думали, что…

— Вот именно, совершенно не думали. Где твой мозг был?! Дома оставил?! Девчонку мелкую зачем с собой взяли?

— Крысу показать.

— Типа она крыс не видела никогда. Придурки малолетние!!! — Карий вскочил с места — Убью уродов!

Шрам с Павлом удерживали бьющегося в их руках Кария, тот орал и сыпал проклятиями, Ким дрожа отходил в глубь коридора, Гвен к тому времени уже шмыгнул в комнату.

— Ладно, все! Все, отпустите! — Карий тяжело опустился на стул. — Собираемся, надо эту тварь прикончить, пока она до нас не добралась. Хорошо, если она там одна такая. А ты — Карий метнул злобный взгляд на Кима — марш в комнату и сделай так, чтоб я тебя долго-долго не видел!

Ким ушел в комнату, где его дожидался Гвен. Мужики, недолго думая, ушли на завод переодеваться и за оружием.

— Лан, давай я уже домой, а? Я уже здоров, твоими стараниями.

Валерт битый час ходил хвостом за медсестрой, уже подумывая, не смыться ли ему самостоятельно.

— Валь, отвали! Я тебе сказала — хочешь еще неприятностей — вали домой. Вильт сказал, что не отпускает, пока не выяснит, что за фермент у тебя в крови лишний. Иди домой, растолстеешь за четыре часа, родишь и сдохнешь.

Валерт тяжко вздохнул и вышел и оперблока. В коридоре столкнулся с Ксаном.

— Здаров, новость уже слышал? — Они присели на скамейку в коридоре.

— Про что?

— Лекс погиб. — Ксан закурил. — Пацаны лазили в руины, крыс смотреть. Твою с собой взяли.

Валерт вскочил.

— Не дергайся, сядь, с ней порядок. Мы с мужиками ходили вчера вечером, грохнули эту тварь, здоровенная сволочь, гнездо ее нашли, почистили в общем дом… Что сумели собрать от Лекса, похоронили.

— Чья идея была?

— Угадай.

— Я б на месте Кария, уже припахал бы пацана к чему-нибудь, чтоб мыслей в башке меньше было.

— Согласен. Но, это его дело, припашет, как только Ким сидеть сможет. — Ксан рассмеялся и затушил бычок носком ботинка. — Ты отсюда особо не дергайся, деньгами поможем, не бросим, если что. Не рискуй, долечись сначала.

— Спасибо Ксан. — Валерт снова поднялся, пожал руку новому другу.

— Ладно, пошел я. Копать, копать и еще раз копать! — Ксан улыбнулся и зашагал по коридору на выход.

Валерт посмотрел вслед Ксану, развернулся и пошел к себе в палату. Только вошел, разлегся на койке и собрался вздремнуть, как к нему заглянул Вильт.

— Эээ… Спишь?

— Ну не сплю еще. Че хотел?

— Тут такое дело… — Вильт проскользнул в палату и присел на кресло.

— Я пересмотрел твои анализы крови, несколько раз пересмотрел, и не сказал бы, что там что-то совсем страшное для тебя. Фермент, конечно, присутствует, но он не активен. Возможно, не хватает какого-то катализатора, для того, чтобы понять, что этот фермент делает. Я пробовал добавлять.. эээ.. некоторые вещества, но не смог заставить его работать. Из чего сделал вывод, что катализатор, возможно, находится в твоем организме..

— Чего-чего? Еще раз и для простых смертных. — Валерт сел на койке.

— Короче, на данный момент ты здоров. Но я не гарантирую, что с тобой ничего не случится.

— Ну, случиться может с каждым и в любой момент.

— Я хочу сказать, что может возникнуть ситуация, в которой фермент активируется и тогда…

— И что тогда?

— А я не знаю, что тогда. — Вильт уставился в стену — Вариантов много.

— Например? Я хочу знать, что со мной может случиться. Какие могут быть варианты?

— Ну..с молодой человек.. — Вильт поправил очки — Начиная с глюков, временного паралича, головокружения, тошноты, расстройства ЖКТ, жжения на слизистых и проч.. Ну, скажем.. — Вильт внимательно посмотрел на Валерта — надеюсь до этого не дойдет.

— Уже большое спасибо! До чего не дойдет?

— До родов.

Вильт захихикал, сначала тихонько, потом заржал, как полковой конь. Валерт смотрел на него, как на придурка и его сомнительное будущее ему не нравилось все больше.

— Слушай, ты, ботаник очкастый, ты что, не смог распознать че это за фермент? А убить его не догадался?

— Нет, конечно, можно еще над тобой поэкспериментировать. — Сквозь затихающий смех промямлил Вильт, вытирая слезы из под очков, — Но я ничего не гарантирую. Я бы сделал тебе переливание крови, если бы было от кого. Насколько я знаю, с твоей группой крови только твоя дочь и…

— Ты че, сдурел старый?! — Валерт вскочил и вцепился в горло старикашки, — ты чего сделать собрался?! Я удавлю тебя прямо сейчас!

— Ддд..ээ..аа ппоо.. ты — Вильт трясся в сильных руках Валерта, вяло отбиваясь и пытаясь что-то сказать.

— Говори скотина что задумал, иначе.. — Валерт поднял за грудки ученого и прислонил к стенке.

— Отпусти, это же не последний вариант, отпусти!

Валерт с сожалением разжал кулаки и дедуля стек по стенке на пол.

— Говори!

— Ты ведь знаешь Егора? Пацан с тремя руками, в твоем дворе живет.

— Ну?

— Когда его вытащили с заслона, от крыс отбили, я его лечил. Я видел его кровь. Она у него наполовину ганта. Я не знаю как это возможно, только не говори никому, не порть парню жизнь, потому что душа у него человеческая. Я тебя сейчас отпущу домой, приведи его ко мне, просто объясни все, он все поймет, я знаю. Я убью этот фермент.

У Валерта в голове мысли опережали одна другую, от такого количества информации.

— Ты уверен, что это поможет?

— Эээ.. 50 на 50. Но я надеюсь! — Вильт отполз от надвигающегося на него Валерта, я проводил эксперименты на крысах, а не на людях! Прошу это учесть!

— Валерт опустил руки, уже готовые заново вцепиться в шею великого экспериментатора.

— Хорошо, мы придем завтра с утра. А тебе советую, очень хорошо подумать этой ночью, чтобы больше промашек не было. Иначе я вколю тебе всю твою чудодейственную сыворотку!

Валерт вышел из палаты, хлопнув дверью.

«Вот так всегда». — Подумал Вильт — «Хотел как лучше, получилось — как всегда».

По пути домой Валерт зашел в магазин при заводе. Долго скользил взглядом по полкам. Прощение прощением, но ему хотелось что-то эдакое, купить жене, и он никак не мог сообразить что. В итоге он остановился на золотом колье на цепочке, подвеска в виде геккона с двумя сапфирами в глазках ящерки. Попросил упаковать подарок покрасивее, расплатился и тут же зашел в продуктовый. Купил Анютке вкусняшек — ее любимых фигурок-мармеладок, кое-что из продуктов, фрукты, только что привезенные из Кетеса. Торговцы исправно пару раз в неделю возили в Светолем товары, обменивая их на ресурсы, и тут же закупали на заводе броню, патроны, оружие и везли на продажу в Кетес. На том Светолем и держался.

Валерт закрыл за собой дверь квартиры и потянул носом. Очень вкусно пахло свежеприготовленным обедом, в лазарете он соскучился по домашней еде, разогретые консервы ему порядком поднадоели.

— Папка пришел! — к порогу выскочила Анютка, с разбегу запрыгнув к Вильту на руки.

Из кухни выглянула Лена.

— Привет Лен. Это тебе — Валерт протянул жене сверток.

— Надеюсь, оттуда ничего не выскочит?

Лена осторожно развернула сверток. Валерт чуть покраснел и улыбнулся:

— Прости, пожалуйста, я действительно полный идиот.

Иногда сложнее принять извинения, чем принести их. Лена достала из коробки колье, подошла к Валерту и нежно поцеловала его в щеку:

— Просто больше не геройствуй, хорошо?

— Больше не буду.

— Пап! А что здесь? — Анютка приволокла сумку из коридора на кухню. — Ух ты! Мои любимые! Спасибо, папка! — она повисла на шее у отца.

— Валь, она наказана вообще-то. За непослушание. Ушла…

— Я знаю.

— За что тебя мама наказала, Анют?

Дочь потупилась:

— За то, что пошла с мальчишками в руины. А маме не сказала.

— Анют, ты знаешь, что Лекс погиб, пока вы там ходили?

— Да. Его крыса съела.

— Ты понимаешь, что это могла быть ты? Тебе всего 10 лет, маленьким девочкам даже с большими мальчиками в руинах делать нечего. Давай договоримся, твое наказание не отменяется, как мама сказала, так и будешь сидеть дома и убираться каждый день. А мармеладки можешь взять.

Анютка взяла пакет с мармеладками и ушла к себе в комнату.

— Валь, тебя вылечили?

— Да. Почти. Врач сказал, что нужна кровь Егора, чтоб убить какой-то там фермент во мне. Поэтому завтра утром мы с ним должны быть в лазарете.

— Опять Егор… — Лена задумчиво наполняла тарелку борщом.

— В смысле опять?

— Один раз он уже спас жизнь Анютке, просто не было возможности тебе рассказать.

Лена рассказала мужу о том случае, когда Егор вытащил Анютку из колодца.

— Ну, дела…. Вечером пойду к Шраму, попрошу его и Егора мне помочь.

— Сходи, конечно. А сейчас поешь и ложись спать, я так думаю, в лазарете тебе поспать спокойно не давали? — Лена улыбнулась и подмигнула мужу.

— Ага, особенно этот долбаный очкарик. Ну и шутки у него…

Только провалившись в послеобеденный сон, Валерт подскочил от треска КПК. Писал Ксан. Видимо тот торопился, и Валерт с трудом разбирая слова, пытался понять смысл.

«Зашли глубоко на юго-запад, реса много, крысы вялые, нашли пацана, ему лет 14, возьмешь в семью?»

Валерт проснулся окончательно: «Пацана?!! В шахте?!! Что за чушь… Как он мог туда попасть?» Вопросы опережали возможные варианты ответов, и он вышел на кухню.

— Лен, тут Ксан сообщение прислал, — он показал жене КПК.

Жена внимательно посмотрела на мужа.

— Валь, напиши Ксану, пусть приводит, справимся. Только сначала в лазарет, я думаю.

— Конечно, я отвечу. — Валерт лег обратно на диван и лежа ответил Ксану.

Вечером Валерт пришел домой к Шраму. Тот хозяйничал на кухне, Егор помогал ему, Устяха возилась где-то у себя в детской. Жена Шрама погибла при осаде Светолема, будучи опытным сталкером, она не осталась дома среди детей и женщин, а ушла с мужчинами защищать свой дом. С тех пор, как Шрам похоронил жену, вернее все, что от нее осталось… Прямое попадание ракеты в окно второго этажа, где она отстреливала чужаков… Шраму приходилось туго. Целый день в шахте, вечером у плиты. Егор помогал отчиму, как мог, убирал квартиру, следил за Устяхой.

Увидев друга, Шрам вытер руки о полотенце и вышел в коридор.

— Здорово! — Он пожал руку Валерту — Ксан тебе отписался сегодня? Проходи на кухню, поговорим. Егор, посиди с сестрой, хорошо?

Егор кивнул и вышел.

— Мух будешь? Я их часто беру, приловчился делать их в духовке, получаются хрустящие, как семечки. — Шрам рассмеялся — Как только не приходится изгаляться, лишь бы детям не было так тоскливо. Устяха называет их хрустящие мушки.

Шрам поставил на стол блюдо с горой жареных аписов. Все, что от них можно было использовать, сталкеры снимали и продавали сразу, а тушки с лапками, размером с месячного цыпленка, приноровились готовить. Яйца аписов тоже раньше пытались привозить, но за счет очень малого срока их хранения — два дня, — почти перестали. А зря. Свежие яйца аписов, по питательной ценности, превосходили почти все продукты. Тушки привозили регулярно, многим вскоре понравился этот хрустящий продукт, и рецепт быстро распространился по Кетесу и Светолему, а возможно и дальше.

Валерт кивнул и захрустел лапкой. Шрам смотрел на друга выжидающе. Вряд ли тот навестил товарища на ночь глядя, просто так. Валерт прожевал и поведал другу историю про свое частичное выздоровление. Шрам понятливо кивнул.

— Сейчас я ему скажу, — сказал Шрам и ушел в комнату.

Минут через десять они оба вошли в кухню.

— Я пойду завтра с вами, дядя Валерт — Егор смотрел на него с серьезным видом, понимая всю ответственность мероприятия.

— Спасибо Егор. Я завтра с утра зайду за тобой.

— Хорошо. — И Егор вернулся к сестре.

— Шрам, а что там за пацан? Ксан мне отписался, просил, чтоб я его в семью взял. Ленка согласна. Я только понять не могу, как он туда попал.

— Слушай, я тоже не понял. — Сказал Шрам, отрывая мушиную лапку. — Мы с Ксаном зашли в штольню, а там никого. Ну, то есть, крыс нет, рес один валяется. Как будто там уже кто-то побывал. Пока собирали рес, слышу — Ксан зовет. Подхожу, а он из полузавала кого-то выманивает. Думал, совсем рехнулся, крыс подманивать начала на сухпай. А оттуда вдруг ребенок вылазит, тихонько так, осторожно. Пакет из рук Ксана хвать! И обратно. Мы его оттуда часа два выуживали, пока весь свой провиант не скормили. Вылез, грязный весь, худющий, ну понятно — вокруг одни крысы. Одет, как с помойки, зато винторез на ремне через плечо, правда, без патронов. Так что прошлое у парня загадочное, характер, я думаю, тоже не простой. Мы его пока в лазарет определили, к Лане. Пока она с ним поработает, подлечит. Потом можешь забирать.

— Одни загадки. И чем дальше, тем больше. Ладно, я понял. Спасибо тебе, пошел я до дому.

Они обменялись рукопожатиями и Валерт ушел к своим.

Утром Валерт с Егором вошли в лабораторию Вильта в лазарете. Ученый склонившись над микроскопом, что-то увлеченно разглядывал, то шепотом комментируя, то восклицая в восторге. Он обернулся на звук и глаза его засияли.

— Пришли! Как я рад вас видеть! — Вильт по очереди поздоровался с вошедшими.

— Егорушка, как здоровье?

— Я готов.

— Да я просто спросил. — Вильт поправил очки и взглянул на Валерта — Ты только не волнуйся, мне несчастные случаи не нужны. Идите к Лане, она подготовит вас к операции.

— Я надеюсь, ты хорошо все продумал? — Валерт вплотную приблизился к ученому.

— Да. — Шепотом сказал он, глядя старателю в глаза, другого выхода у нас нет. Будет немного плохо после операции, но я тебе обещаю — отсюда ты выйдешь полностью здоровым.

— Я запомню твои слова. — Сказал Валерт и они с Егором пошли к Лане.

Медсестру они нашли в операционной, и не одну. На койке лежал пацан, лет четырнадцати, быстро дышал и широко открытыми глазами следил за тем, как Лана осторожно обрабатывала его раны, тихонько разговаривая с ним. На звук открывающейся двери она обернулась.

— Ребят, подождите в коридоре, я занята.

— Хорошо.

— Кто это? — спросил Егор.

— Ребята вчера в шахте его нашли. Пока не знаю кто. Я его к себе беру. — Валерт присел на скамейку в коридоре.

— Ему очень страшно, видно он многое пережил.

— Да, наверное. — Валерт закурил, несмотря на запрет не курить в помещении, — Если тебе не сложно, подружись с ним, он не будет вечно сидеть дома, а Киму и его компании — я уже не доверяю.

— Я постараюсь, дядя Валерт — Егор присел рядом — Я сам такой. Такой как он.

Егор откинулся спиной к стене и закрыл глаза.

— Я не помню своего детства. Лишь отрывки, как кадры. Помню мать, помню, что у нее было две руки. Ласковые такие руки, я до сих пор помню их прикосновение. Потом была война. Мама хотела меня спрятать и тайком убежала со мной на заслон. Потом помню плохо. Вокруг были только крысы, ганты, набеги динго… И прочая живность. Мне тогда было лет пять наверное. Кажется, я пытался выжить самостоятельно, когда понял что остался один. Мама как-то ушла и больше не вернулась. Питался всем, что шевелится. Потом меня нашли ганты, но почему-то не убили, а помогли выжить. Возможно, я показался им родственником. Почему у меня три руки, я не знаю. Там, на заслоне, был высокий уровень радиации, это я уже потом узнал. Семейка гантов, их было штук шесть, кормили меня крысятиной и заставляли каждый день пить какую-то противную жгучую, зеленую жидкость. В один прекрасный день случился серьезный бой, между большими крысами и моей семейкой гантов. Я сражался за них. Потом не помню. Помню, что очнулся от боли и увидел, как огромная крыса грызет мои ноги. Потом я услышал резкие звуки, это была стрельба. Откуда-то велся огонь по крысам, пришли люди. И вот я оказался здесь.

Егор открыл глаза, тяжело вздохнул, словно снял со своих плеч тяжкий груз воспоминаний, мучивших его несколько лет. Валерт закрыл рот, почувствовав, что окурок жжет пальцы. Смахнул к стенке кучку пепла с пола.

— Ты это еще кому-нибудь рассказывал?

— Нет, только вам.

— А почему именно мне?

— Не знаю. Я доверяю вам, дядя Валерт. Вы не такой как все. Я даже отцу не рассказывал. Он знает мою жизнь только с момента, как я у него оказался. Нет, я благодарен ему, но он другой. Я понимаю, ганты для него враги.

— Да, но для меня тоже ганты враги. Нам, людям, надо выживать, и поэтому все мутанты для нас враги.

— Да, но я видел, как он их отстреливает. Он их ненавидит всей душой. А вы их просто убиваете, чтобы выжить. Это большая разница.

— Боюсь, мне это не понять. Но, это твоя жизнь, Егор, ты вправе делать выводы и судить по-своему. Ты как этот парень у Ланы на кушетке, — многое пережил, чтобы так говорить.

Открылась дверь операционной, из нее выглянула Лана.

— Ждете? Валь, опять курил у меня в коридоре?!

— Прости Лан.

— Не прощу. Выйдите на улицу и зайдите минут через десять.

— Пошли, Егор.

Они вышли на улицу.

— Валь, заходите!

Валерт затушил бычок и открыл дверь лазарета. В глубине коридора закрылась дверь — Лана вышла из палаты.

— Ну что? Готовы?

— Готовы. — Сказал Егор.

— Ну, пошли. Ничего сложного, я просто возьму кровь у Егора, пять кубиков хватит, и введу тебе.

Валерт послушно пошел за Ланой и Егором, в проеме двери приостановился, потому что из противоположной палаты выглянуло лицо маленькой девочки, и с удовольствием наябедничало — а Антон силик курит! — И скрылось за дверью. Он помотал головой, отгоняя видение. Кто такой Антон и почему он курит силик, Валерт так и не понял, списал все на возможные галлюцинации. Лане потребовалось пара минут, чтобы взять кровь у Егора. Сняв жгут, она отпустила его домой.

— Валь, ложись. Больно не будет, но я тебя привяжу на всякий случай, ты же сам понимаешь.

— Хорошо.

— Лана, а кто такой Антон?

Она сначала закончила процесс фиксирования пациента, потом ввела антидот из крови Егора в тело Валерта, и посмотрела ему в глаза:

— Где ты это слышал? Так зовут парнишку, которого вчера Ксан привел.

— Девочка сказала.

— Какая девочка?

— В соседней палате. Кто она?

— Тебе померещилось, там нет никого.

— Значит померещилось.

Время тянулось медленно. Лана ушла, подключив систему жизнеобеспечения, оставив Валерта приходить в себя. В мыслях крутились обрывки давних разговоров, картинки прошлого. На всякий случай Валерт закрыл глаза, чтоб еще каких-нибудь глазастых хвостов не увидеть. Но, через некоторое время эти глюки начали прорываться сквозь сомкнутые веки, он явно слышал чьи-то крики о помощи, взрывы, автоматные очереди, вспышки света. Он начал дрожать, почувствовал боль в ногах. Привиделась огромная крыса-мутант, которая хотела заглотить его целиком, начиная с головы. Он дергался в оковах, наверное, даже кричал, по крайней мере, так ему казалось. Постепенно глюков становилось меньше, остался только озноб. Валерту показалось, что кто-то накрыл его теплым одеялом и он провалился в забытье.

— Мам, а папа скоро придет?

— Вылечится и придет. — Елена готовила ужин. — Ты убрала свою комнату?

— Да, убрала. Мам, а это все из-за меня, да?

— Что из-за тебя? — Лена обернулась.

— Ну, то, что папа в больнице.

— Кто тебе сказал?

Анютка опустила голову и села на табуретку.

— Ким сказал. Он сказал, что мой папа полный идиот, если он притащил домой крысу-мутанта из лаборатории.

Елена вовремя закрыла рот, чтоб не сказать в красочных выражениях, что она думает о Киме.

— Не слушай его, твой папа — самый лучший. Просто иногда люди ошибаются, даже такие взрослые, как твой папа.

— Мам, я крысу убила.

— Какую крысу? — Лена медленно опустилась на стул.

— Обычную, серую крысу. Ким сказал, чтобы я в нее кирпич кинула.

— И ты?…

— И я кинула. Она так кричала… А потом Гвен так ее пнул об стенку, что из нее кишки вывалились. И она сдохла.

Анютка подняла глаза на мать.

— Это плохо? Это плохо — убить крысу?

Впервые Лена не знала, что сказать ребенку. Муж этих крыс валит тоннами за день, теперь и ребенок туда же, убивать. Елена и сама знала, с какой стороны «Асвал» заряжать, пока ребенка не было.

— Тебе еще рано этим заниматься. И тем более, ты — девочка. Тебе надо учиться другому.

Чему именно ей учиться в этом мире, Лена и сама не знала, когда в схватке с мутантами выживает сильнейший. Просто, рано или поздно, Анютка найдет себе так называемую «вторую половинку» и будет, как и мать, стоять у плиты, переживая за любимого, который валит крыс в шахте и добывает ресурсы, чтобы семье было, на что жить. Но объяснить сейчас это все ребенку невозможно. Она и трети не поймет из сказанного.

Мысли Елены прервал треск домашнего КПК. Писал муж. Писал, что он выздоровел, что Вильт прыгает от радости по всей лаборатории и уже в порыве чувств перевернул пару клеток с подопытными крысами, и завывает, что он гений. И что ему, Валерту, еще пару дней придется поваляться в лазарете на всякий случай. Лицо Лены посветлело.

— Анют, пойдем в магазин!

— Пойдем!

Анютка вскочила и понеслась в коридор. Для нее каждый поход в магазин был приключением, потому что идти приходилось в соседнюю локацию, мимо нескольких постов охраны. Все же лучше, чем сидеть дома или торчать во дворе без всякого занятия.

— Здарова, буйный! — Это Ксан пришел навестить друга.

— Привет! Хорошо, хоть ты зашел, а то я уже начинаю тут с ума сходить в полной изоляции. Родственников не пускают.

— Родственники подход не знают. — Ксан захохотал.

— Мне Лана очень нравится, все думаю предложение ей сделать. — Ксан присел на край койки.

— Все думаешь? Думай быстрее, тут кроме тебя, еще свободные мужики есть.

— Ну как ты?

— Да живой, я. Домой хочу. Почему все думают, что со мной что-то не так? Мне эти консервы осточертели уже.

— Ну, это все от Вильта зависит, как только он посчитает тебя здоровым, так выпустит.

— Да он уже посчитал меня здоровым! Только сказал еще два дня здесь валяться. Типа на всякий случай. Я думаю, на тот случай, если он ошибается.

— Да пошел этот Вильт… Ганта ему в постель.

— Да, Лана говорит, что твой подопечный уже менее шуганый и можно его забирать, так что, я думаю вы вместе отсюда выйдете.

— Вот веселуха-то будет… — Валерт наконец осознал, на что он подписался.

— Да ты не боись, он просто напуганый очень. Я не знаю, кто он и откуда, но судя по его виду, он не менее недели провел в штольне с крысами, как выжил — только ему известно.

— Я представляю. На все резкие движения — очередь в лоб.

— Ладно, я пошел, мне с Ланой еще кое-что обсудить надо. — Ксан подмигнул Валерту и вышел из палаты.

Валерт уставился в окно. За забором пустыня в горизонт, редкие зеленые островки и все. Все, чем может довольствоваться взгляд узника. Он лег на койку и закрыл глаза. Через пару минут он услышал, что дверь в его палату приоткрылась. Валерт открыл глаза. В щель заглянуло все тоже детское лицо.

— Привет. Антон у тебя? — оглядев палату, девочка исчезла, закрыв за собой дверь.

«Так и не вылечился» — вздохнул Валерт, уронив голову на подушку, — все те же «глюки».

— Что значит, Антон у меня?!

Валерт вскочил и оглядел палату. Помещение небольшое, спрятаться негде. Тогда он выскочил в коридор и направился к палате Антона. Резко открыл дверь, койка была пуста, сквозь разбитое стекло окна дул ветер, задирая занавески.

— Вот черт! — сказал Валерт и выругался.

— Лана! Лана!!! — Он выскочил в коридор, навстречу ему шла медсестра. — Лана, он сбежал! Антон сбежал!

Валерта трясло, он вцепился в Лану и все повторял: «Он сбежал! Сбежал через окно!»

— Успокойся! — Лана внезапно сильно прижала его к стенке, сдавила ему грудь, так что ему не хватало воздуха.

— Успокойся!! Все, все!

Голос звучал где-то над ним. Валерт открыл глаза.

— Все. Лежи, и глаза больше не закрывай. Я с тобой посижу, мы поговорим. Хорошо?

— Хорошо. Что со мной произошло? Я видел девочку, она искала Антона. Он сбежал?!

— С Антоном все в порядке, ты бредил. Это пройдет. Твой организм принимает изменения, возвращается в прежнее состояние здорового человека. Это занимает некоторое время, поэтому Вильт и оставил тебя здесь.

— Я опять видел девочку. Я ее раньше никогда не видел.

— Не бери в голову, это… Ну, в общем не важно. Я ввела тебе снотворное, тебе лучше поспать.

Лана поднялась и вышла.

Ким с Гвеном сидели на заборе во дворе дома и угрюмо наблюдали, как Алфим расстреливал камнями из самодельной рогатки цель из кучки земли и веток. Было очень скучно, но ослушаться отца и искать приключений вне двора, братьям уже не хотелось. Алфиму от отца тоже досталось, но его хотя бы не наказали, и не ограничили двором. Братья переглянулись. Ким подошел к Алфиму.

— Мазила. — Сказал он у него за спиной, когда очередной камень пролетел мимо кучи. — В старатели готовишься?

— Меткость нарабатываю. — Алфим выстрелил еще раз, на этот раз попал и куча съехала набок.

— По крысам тоже будешь из рогатки лупить?

— Когда придется по крысам, у меня уже будет подходящая пушка. Отец сказал, что будет тренировать меня в руинах, они там с мужиками все зачистили, остались только серые крысы. Говорит, когда научусь не промахиваться из ППШ, буду ходить с ним в забой.

— Да ты мелкий еще, какой тебе забой? — Ким завистливо скривился. — Я тебя старше на четыре года, и то меня отец еще с собой не зовет. Вам что, жить не что? Нас и так в семье больше, чем вас, с Лексом еще больше было. — На имя брата болью отозвалось сердце.

— Раз зовет, значит знает, что делает. — Алфим очередным камнем окончательно разнес кучу.

— А тебе, конечно, не терпится из пушки пострелять?

— А тебе нет? Все лучше, чем из рогатки.

— Так может, тебе пушку дать? — Ким гаденько улыбнулся.

Гвен с нарастающим интересом слушал их разговор.

— А у тебя под кроватью схрон? — Алфим посмотрел на Кима.

— Не под кроватью, но есть. Мы с Гвеном ходили дальше, чем ты себе представить можешь, нашли разрушенный район, наверно тоже во время войны там оборону держали, куча человеческих костей, стволы, патроны, даже несколько гранат есть. Мы их припрятали кое-где. Пригодятся.

— Что ж вы стволы с собой не взяли, когда девчонку пошли крысами пугать?

— А когда нам было за ними бежать?! Отсюда же уходили…

— Да и кто знал, что там мутант прячется? — Гвен подошел к Киму с Алфимом, — Ну что, снайпер, пострелять хочешь?

— Меня же папаша прибьет. — Алфим замялся — Да и вас тоже, из этого же ствола причем.

— Ты трус просто, настоящего ствола в руках не держал никогда, вот с рогаткой и будешь баловаться всю жизнь. Если б ты стрелять умел, уже бы в забое был.

— А ты умеешь? — Покрасневший Алфим гневно уставился на Кима.

— Представь себе! Умею! И из ППШ твоего долбаного, и из «Асвала», и из «Фена»!

— У вас «Фен» есть? А какой?

У Алфима загорелись глаза. Его отец ходил в забой с этим «Феном», и говорил, что это грозное оружие для обитателей штолен.

— FN2000 — Ким гордо поднял голову — И я из него стрелял, убойная вещь!

— FN2000? Да ты гонишь! Я бы на твоем месте уже давно бы бате его отдал, чтобы твой батя с «Асвалом» не мучился — Алфим рассмеялся.

— Во-первых, нафиг моему бате «Фен»? Он и с «Асвалом» неплохо домой приносит. А во-вторых, представь, что он мне скажет, когда узнает, где я его достал?

— Да нет у тебя никакого «Фена». За то рекламный буклет нашего завода у тебя под подушкой лежит! — Алфим загоготал — Ты же его наизусть знаешь!

— Спорим? — Ким протянул руку — Спорим, что он у меня есть и я умею из него стрелять?

— Да легко! — Алфим взял за руку Кима. — Гвен, разбей!

Гвен ударил по рукам.

Теперь они сидели на заборе втроем и думали, как уйти к схрону, чтобы родители не знали.

— Далеко схрон?

— Две локи на запад. По пути четыре поста, но есть лазейки. Мы ходили — нас не заметили. Ким мысленно прокручивал в уме варианты.

— Давайте ночью. В 12.00 встреча у сгоревшего грузовика. Из окон попрыгаем да и все, туда идти-то минут 15—20, быстрым шагом.

— В локах мутанты встречаются? — Алфим глянул на Кима.

— Нам не встречались еще, — Ким пожал плечами, — у меня нож есть, думаю, проскочим. А там точно отобьемся. Там патронов много. — Ким мечтательно закрыл глаза — Может постреляем кого-нить в руинах, может и на пустоши. Может и рес подвернуться. Потом толкнем его и погуляем.

На довольном от фантазий лице Кима расплылась блаженная улыбка. Алкоголь он пробовал один раз в жизни, на дне рождения Лекса, и ему понравилось.

— Мы же не будет там долго засиживаться, я постреляю, ты проиграешь спор, и по домам. — Ким взглянул на задумчивого Алфима.

— Хорошо! — Алфим встал — В 12.00 у грузовика. Я домой, обедать.

— Ты что задумал? — Гвен обернулся к Киму, — С нас же батя шкуру снимет, если узнает.

— Вот именно, если узнает. Ты что не можешь тихо из окна вылезти и обратно влезть? Или предпочитаешь во дворе сидеть, палкой в песке ковыряться?

— Я бы тебе сказал, что я предпочитаю. Лану в лазарете видел? Вот ее я предпочитаю.

— А у тебя брательник, губа не дура! — Ким захохотал. — Там, кроме тебя, еще есть, кому ею заняться.

— Ну не с Анюткой же.

— Ты дебил, язык придержи, и желания свои, с тобой ее батя знаешь что сделает? В одном углу голову найдут, в другом твое желание.

— Да шучу я. Ладно, пошли жрать.

Ким с Гвеном вошли в подъезд, не обратив внимая, что за ними из окна, сквозь занавески наблюдал Егор. Не смотря на закрытые окна, он слышал каждое слово, и понял, что хулиганам грозит беда. Не от родителей получат, так от мутантов.

— Лен! Ленка! — Валерт метался в бреду — Лена, она умирает, что мне делать?!

Лана сидела рядом и вводила успокоительное ему в вену.

— Лен… — Валерт расслабился и заснул.

Лана вышла из палаты.

Валерту снился заслон, темнота, вокруг толпы гантов, вспышки осветительных ракет, трассера очередей, запах дыма, крови и горелого мяса. Он стрелял, не зная по кому в темноте, всюду раздавались стоны раненых и рев умирающих. Было больно, холодно и мокро, как будто он раненый лежал на сырой земле. Выстрелы становились все реже, вскоре перешли на одиночные. Бой подходил к концу. Тут его кто-то потащил за ноги, Валерт резко обернулся и увидел огромного ганта. Тот тащил его в сторону от линии фронта и приговаривал: «Потерпи, скоро все пройдет, ты будешь жить, я же выжил». Гант утащил его в кусты, усадил, привалив спиной к стволу огромного дерева и сел рядом:

— Я благодарен тебе, за твое решение. — Сказал он — Я буду тебя защищать, насколько хватит моих сил, до последнего вздоха. Ты только потерпи.

Тут гант внезапно приложился к кровоточащей ране на ноге Валерта и начал с наслаждением сосать кровь. Валерт подпрыгнул, как ему казалось и во сне и наяву, и открыл глаза. Рядом с ним, на краю койки сидел Антон и смотрел на него умными, темными глазами с жалостью и уважением.

— Ты кричал, я пришел на крик. Ты в порядке?

— Да, наверное. Тебя не хватятся?

— Нет, я ведь не сбежал? — в глазах Антона засветилась искорка.

Валерт не знал, что ему сказать, и остановился на банальном:

— Спасибо, что пришел.

— Да не за что. Я посижу, пока Лана придет. Тебя нельзя оставлять одного, ты весь лазарет перебудил. — Антон улыбнулся.

— А кто еще в лазарете спал, кроме меня?

— Ксан спал.

— А Ксан что тут делал?!

— Его крысы в шахте потрепали, не сильно, он уже в порядке, просто спал. А ты орал и разбудил его.

— А что я орал?

— Ты кричал, что надо всем отсюда сваливать к чертовой матери, пока всех не перебили. Что тебе снилось?

— Бой снился, — Валерт напряг память — не знаю с кем, но на моей стороне были ганты, а по кому я стрелял — не знаю.

— Это пройдет, — Антон внутренне посерьезнел, но виду не подал, — Это просто сон.

— Конечно сон. Малость, странный, но хорошо, что сон. Где мой КПК?

Антон подал ему прибор, лежащий на столе.

— По жене соскучился, — улыбнулся Валерт — напишу ей, что со мной все в порядке.

— Проснулся? — Лана вошла в палату — всех перебудил, пришлось Ксана успокаивать. Антон, спасибо, что зашел, иди погуляй, я тут дальше сама.

— Пока. — Антон помахал Валерту ручкой и вышел.

— Ну как себя чувствуешь?

— Да нормально, ничего не болит, сны просто странные какие-то.

— Сны тоже пройдут, это реакция на кровь Егора, а твое сознание воспринимает все по-своему. И потом это всего лишь сны. Как тебе Антон?

— Умный парень, видно.

— Да, он умный, нахватался уже по своей нелегкой жизни, поумнел не по годам.

— И сколько ему лет?

— Говорит 19. А там, кто его знает. Тебе Вильт разрешает завтра домой, на выписку. Проведи этот день с Антоном.

Лана подмигнула ему и вышла из палаты.

На фоне черного остова грузовика маячили две тени.

— Ну где он? Струсил что-ли? — Ким нервно подкидывал на руке нож.

— Сам ты струсил, здесь я. — К ним присоединился еще один силуэт. — Пошли.

Когда они отошли от места встречи на сотню метров, открылось еще одно окно, и мягко спрыгнувшая с подоконника тень, последовала за ними. Ким шел впереди, стараясь не шуметь, в паре метров от него шли Гвен с Алфимом. Ким остановился и приложил палец к губам.

— Слева пост. — Прошептал он, махнув рукой. — Заходим правее, там кусты, не заметят.

Пригнувшись, они слились с темным кустарником и перешли на соседнюю локацию.

— Ложись! — Ким упал на песок, рядом быстро легли друзья. — Патруль!

Патрульный вездеход пропылил мимо кустов на малой скорости, дальним светом фар освещая пространство впереди, и вращающимся прожектором на броне — все вокруг. Когда стих вдалеке лязг траков, Ким поднял голову.

— Пошли, теперь он не скоро обратно поедет, успеем локу перейти.

Они двинулись дальше, держась границы локации, где больше кустарника, чтобы в случае опасности можно было быстро спрятаться.

— Еще один пост чуть левее, через сотню метров, придется обходить его по кустам. Только тихо, ясно? Там ребята не в карты играют по ночам. Долго разговаривать не будут, сразу очередь в лоб.

— Ты откуда знаешь? — проворчал Алфим.

— Знаю. Рассказывали. Пост пройдем, потом сразу направо и мы на месте. Все, уходим в кусты. Пусть медленно, но главное тихо!

Трое пацанов, пригнувшись пробирались в густом кустарнике, переговариваясь жестами, осторожно ступая по песчанику, поросшему жухлой травой. Кромешную тьму, раз в минуту прорезал прожектор башни поста, тогда они замирали на месте, ожидая, когда яркий луч снова уйдет в темноту. Для того, чтобы обойти пост, им понадобилось около часа. Они вышли из-под прикрытия растительности уже в другой локации, и сразу же увидели разрушенную высотку.

— Мы на месте. Тут нас с поста уже не видно, можем идти нормально. Схрон в подвале. — Ким облегченно вздохнул и широким шагом направился к руинам.

— Ким! Там кто-то есть! — Гвен вцепился в плечо Кима и остновил его.

— Где там?

— Вон туда смотри! — Гвен указал рукой куда-то в темноту.

Ким присел на одно колено и присмотрелся. Сначала ничего не было видно, только тьма, и ветер, ворошивший песок. Вдруг что-то блеснуло в темноте и пропало, послышался шорох. Еще через пару минут Ким увидел метров за двадцать от себя горящие глаза. Пара глаз его очень не обрадовала, она могла принадлежать как крысе, так и динго и мало ли, какой еще твари. И по глазам определить размер и мощность противника невозможно. А существо приближалось. Алфим не выдержал, вскочил и включил фонарик. Луч света выхватил из темноты огромную крысу-мутанта, вразвалочку топающую к людям.

— Бежим! — Крикнул Ким и рванул к руинам.

Благо, бежать было недалеко. Ким надеялся вооружиться там и отбиться от мутанта. Крыса недовольно хрюкнула и прибавила скорости. Бежать и слышать за спиной топот огромной туши, было невыносимо. Ребята влетели в подвал, перепрыгнув с десяток ступеней, и Ким захлопнул бронированную дверь за Алфимом. Привалился к ней спиной и осел, тяжело дыша.

— Успели. Гвен, вооружи парня. Я надеюсь, она тут одна такая. Сейчас возьмем пушки, отсюда есть подъем наверх. С высоты расстреляем скотину.

Гвен при свете фонаря Алфима, открыл большой деревянный ящик. Достал «Фен» и передернул затвор.

— Убедился?

— Не до этого сейчас.

Алфим принял оружие из рук друга, и его слова подтвердились гулкими ударами с той стороны двери. Ким вскочил и кинулся к ящику.

— Быстрее! Дверь не выдержит! — Он сунул в руки Гвену заряженный «Асвал», сам взял АК-74. — Бежим наверх!

Они выскочили в холл первого этажа, на секунду задержались в поисках лестницы наверх, внизу раздался грохот падающей двери и зверский рык.

— Выше! За мной!

Ким взбежал на третий этаж, оглядел коридор. Большинство комнат было без дверей, спрятаться негде.

— Придется отбиваться здесь, она все равно за нами будет носиться, пока не сожрет.

Ким зашел в одну из комнат.

— Я здесь, вы с Алфимом вон там, в противоположной. Как только тварь с лестницы выглянет — лупите очередями, цельтесь в голову. Выхода у нас нет.

Ким выглянул в окно. К руинам приближались светящиеся точки, напоминая осиный рой.

— Патроны мы конечно не взяли. Идиоты. Боюсь, этот бой может стать для нас последним.

Он отошел от окна и сел в боевую позицию, ожидая появления монстра с лестницы.

— Что там за окном? — Алфим посмотрел на Кима.

— Там? Там пацаны… смерть наша. Там таких крыс — вагон да маленько. КПК ни у кого нет? Да что я собственно спрашиваю, конечно нет. Я бы лучше под батькин ремень сейчас задницу подставил, чем под зубы этих тварей.

— Ты же сказал, что здесь нет мутантов?!

— Это заслон, дорогой. Сегодня нет, завтра есть.

— Мы все умрем… — Алфим опустил ствол и закрыл лицо руками.

— А ну, не трусить! Крысы в плен не берут! — Ким рявкнул на Алфима и тот спешно подобрал ствол.

На лестнице зашебуршилось. В проем косяка заглянула волосатая морда, поводя усами, и неторопливо направилась к засаде, уверенная в своем превосходстве. Ребята ударили из трех стволов одновременно, от грохота и визга крысы заложило уши, пыль поднялась столбом, пули рикошетили от стен, сбивая с них штукатурку. Крыса визжа, и оставляя за собой кровавый след, ползла к людям. Ким перебежал в конец коридора и продолжал стрелять оттуда одиночными. Вслед за Кимом, Гвен и Алфим поменяли позиции. Алфим вскоре бросил разряженный «Фен» и бросился к окну. Стрельба стихла. Крыса лежала в коридоре, тяжело дыша и дергая лапами, в попытке придвинуть свою тушу к Гвену. Подошел Ким и перерезал ей горло, с отвращением уклонившись от брызнувшей в стену крови. Крыса дернулась и затихла.

— Отбились, — вздохнул Алфим.

— От этой — отбились, там их еще прорва. Надеюсь, они не найдут нас. Пошли на самый верх.

Тень, преследовавшая охотников за приключениями до самых руин, дальше не двинулась. Незнакомец оценил ситуацию и повернул обратно. Патрульный вездеход резко остановился перед человеком и охранник спрыгнул с брони. Через несколько минут завыли сирены, прибывшая порталом по тревоге, команда сталкеров, на ходу запрыгивала на броню вездеходов, готовясь к бою. Четыре вездехода остановились у руин, осветив прожекторами окна и вход в здание. Сталкеры в минуту исчезли в руинах высотки, тут же послышались выстрелы. Высотка сотрясалась от очередей и взрывов.

Киму не пришлось прислушиваться, чтобы понять — пришла подмога. Как и откуда, думать было некогда. Они нашли единственную комнату с целой дверью, и заперлись. Ким с Гвеном держали дверь, а Алфим бил прикладом АК по крысиной морде, уже прогрызшей в двери дыру. Стрельба и крики приближались, но тут косяк вывалился из проема под тяжелым ударом с той стороны. Кима с Гвеном откинуло назад, в комнату ввалилась крыса и кинулась на Алфима.

— Фимка беги! — Ким выскочил вслед за Гвеном коридор и резко остановился перед очередной тушей монстра. Бежать было некуда, прыгать из окна высоко. Они с Гвеном влетели в противоположную комнату и прислонили к проему валявшуюся тут же дверь. Так и держали ее, слыша крики Алфима и приближающийся по лестнице топот сталкеров. Еще пару минут крыса ломилась, пытаясь прогрызть трухлявый щит, и вдруг напор ослаб и воцарилась тишина.

— Есть кто живой?!

Ким с Гвеном отпустили дверь и та упала на пол вместе с дохлой крысой. В коридоре стоял сталкер в тяжелой броне и смотрел на Кима сверху вниз, отчего Киму стало не по себе.

— Сколько вас?

— Трое. — Ким опустил голову.

— Команда, уходим! Порядок! — Сталкер одной рукой выкинул в коридор за шкирку Кима, Гвен побежал сам. Позади еще двое сталкеров несли Алфима.

Сидя со спасителями на броне, Киму меньше всего думалось о том, что ему устроит батя. Большую часть мыслей занимал Алфим и загадка, как сталкеры узнали, что им нужна помощь.

Уже светало, когда вездеход подкатил к дому ребят, развернулся во дворе, пропахав борозду в песке. С брони спрыгнули Ким с Гвеном и сопровождающий их командир сталкеров с откинутым забралом шлема. Из подъезда вышли Павел и Карий. Пацаны, получив по паре подзатыльников, влетели в подъезд. Карий подошел к броне.

— Там еще один из ваших пацанов в лазарете, крыса потрепала. Вот это было при них. — Сталкер снял с брони три ствола и положил на песок под ноги удивленным старателям.

— Спасибо ребята. Сколько я вам должен? — Спросил Карий, сунув руку во внутренний карман куртки.

Командир внимательно посмотрел на них:

— Да ничего не надо, сами же такими были. И не наказывайте их строго, мальчишкам просто скучно, лучший выход сейчас — устроить их на работу, хотя бы на завод. И деньги в кармане и руки заняты. — Мужчина захлопнул забрало и вскочил на броню. — Всего хорошего! Следующий раз вызов будет платным!

— Спасибо! — Крикнул Павел, но его слова потонули в реве мотора. Вездеход скрылся за поворотом, оставив за собой шлейф песка и пыли.

— Ну что, Паш, по-моему, пора пацанов действительно припахать к работе. Мне это их хулиганство вот где уже! — Карий провел ребром ладони себе по шее.

— И при том небезопасное. Согласен. Но наказать все равно стоит, мне так кажется. Ладно, я в лазарет, разберись со своими.

— Добро.

Ким с Гвеном сидели у себя в комнате, готовясь к разборкам. Даже мыслей не было, что гнев отца и дяди Павла их минует. Сами-то живые вернулись, а Алфим в лазарете. Получается, бросили друга на съедение крысе, а сами свалили. Хотя и выхода другого не было. В комнату вошел Карий.

— Сидим? Ну рассказывайте остолопы, с начала и до конца. Чья идея была, откуда стволы. Давайте, давайте! — Карий сел в кресло и скрестил руки на груди.

Ким, заплетающимся языком, поведал историю, как были найдены пушки, как Алфим в это не поверил, что у них есть «Фен», и как они пошли ему это все показывать. Карий молчал всю историю, и только когда Ким замолчал, он встал, прошелся по комнате и сказал:

— Ну вот что, взрослые вы мои. Смотрю, вам работать не терпится.

У Кима с Гвеном заблестели глаза, они ожидали, что отец сейчас предложит им завтра с ним идти в шахту.

— Так что завтра с утра на работу, на завод. Я сейчас схожу, договорюсь. При том на вас будет уборка квартиры, готовка и стирка. Как и когда вы будете это делать — ваши проблемы. Это все.

Карий вышел из комнаты. Ким с Гвеном переглянулись и понурились.

— На завод, детальки перебирать. — Вздохнул Ким. Какое унижение для сына старателя. Там только убогие работают.

— Лучше не зли папашу — ответил Гвен — поработаем, посмотрим. Все же деньги в кармане будут.

— Будут, как же. Батя все до медяка заберет. Убегу нафиг. Задолбало это все.

— Ким, ты что?! Ты посмотри на себя! Тебе мало? Все твое хулиганство еще ни к чему хорошему не привело!

— А ты папенькин сынок, как будто дома сидел!

Гвен замолчал.

— Иди завтрак готовь. Такими темпами тебе и баба в доме не понадобится. Сам все будешь делать. — Ким хихикнул. — Желание свое на стенку повесишь для красоты, — Ким увернулся от руки Гвена, — и будешь на Лану приходить смотреть по выходным.

Они сцепились на полу, Ким ржал и отбивался, Гвен колотил его кулаком по голове, до тех пор, пока не открылась дверь.

— Я не понял — Карий заглянул в комнату — Вас что, ремнем выдрать? Совсем мозги крысиные стали?!

Пацаны тут же вскочили и замерли.

— Я спрашиваю, выдрать?!

— Не, пап, мы просто играли — Ким замотал головой.

— Доиграетесь. Марш на кухню готовить! Оба!

Мальчишки проскользнули мимо отца в кухню.

— Привет. — Антон вошел в палату к Валерту и сел в кресло.

— Привет Антон. Посидишь со мной? А то мне одному скучно. — Валерт сел на койку.

— Посижу. Как мне тебя называть? Можно я буду звать тебя дядя Валерт?

Валерт задумался.

— А можешь называть меня отцом? Вообще-то я хочу взять тебя в свою семью, если ты не против. Хочу, чтобы ты был моим сыном, поэтому я для тебя не буду дядей.

Теперь задумался Антон. Он встал с кресла, подошел к окну. Валерт не торопил его, молча наблюдая, как молодой человек принимает для себя важное, в своей жизни, решение.

— Конечно пап. — Антон улыбнулся. — Когда мы пойдем домой?

У Валерта гора с плеч свалилась, он облегченно вздохнул и сказал:

— Завтра с утра пойдем. Так Вильт сказал. Может, ты расскажешь мне о себе?

— Расскажу. — Он опять сел в кресло. — Да что там рассказывать… Родился в Остлайне, родители все время работали, так что со мной занималась бабушка. Мама была псиоником, а отец — наемником. Денег на жизнь хватало, я не жаловался. Учился в Юниверсити на старателя. Потом отец погиб… в бою. Пришлось идти в шахту, мама тогда была беременна моей сестричкой и сидела дома. Она, конечно, была против шахты, но я не мог смотреть, как она отказывается от продуктов, которые ей нужны. Я попросился в группу старателей, нашел их в пабе, пообещал, что буду первый месяц отдавать им половину ресов, ради того, чтоб они меня научили. Первые пару недель было очень тяжело, меня частенько трепали крысы, так что в шахте я был не так часто, большую часть проводил в больнице. Шахтеры ругались на меня всеми словами, но я упорно лез в шахту. Вскоре у меня начало неплохо получаться. Я купил себе новую броню, и еще на семью оставалось. Испытательный месяц истек, и я начал приносить домой неплохую прибыль. Потом родилась сестренка, мы назвали ее Соней, потому что она много спала. — Антон улыбнулся и перевел дух. — Потом… Потом на меня в шахте напал мародер, мы долго носились по лабиринту штольни, в итоге я его убил, но и сам еле выполз. Меня на руках принесли в больницу, а мужики-старатели сказали, что больше они со мной в шахту не пойдут, как будто я только неприятности притягиваю, и им со мной не везет. Я подлечился и вновь отправился в шахту, но не тут-то было. Убитый мной мародер оказался членом какого-то клана, и за мной начали гоняться все его соклановцы. Ладно бы только за мной.

Антон встал, прошелся по палате, и, отвернувшись от Валерта продолжил:

— Они убили всю мою семью. Я узнал об этом, когда был в шахте, пришли старатели, с которыми я раньше копал, и сказали, что мне в городе лучше больше не появляться. Потому что за мной «хвост», и никого из родных у меня больше нет. Я засел в шахте. Дождался ночи, потом вышел, сдал рес, и порталом улетел сюда. Разбил свой КПК, чтоб меня не могли найти, выкинул радио, в общем избавился от всей электроники. Так что… надеюсь, хвоста за мной больше нет.

— Дяд.. Пап, я буду с тобой копать, меня научили, за меня можешь не беспокоиться. — Антон повернулся к Валерту. На его щеках подсыхали слезы, но взгляд был уверенный. — Я не подведу тебя, обещаю.

— Да не волнуйся ты так, все будет. И будет как надо. Пойдем обедать.

— Пойдем.

Карий действительно договорился на заводе, с одним из мастеров сборочного цеха, неким Стивом, в прошлом старателем. Стив был уже стар, для того чтобы лазить по шахтам. Несколько лет назад ему крыса отгрызла ногу по колено, и та никак не хотела восстанавливаться, несмотря на все потуги врачей. В итоге Стиву сделали протез, но о шахте можно было забыть. Поэтому, его знания множества типов оружия, пригодились на заводе. Мальчишек решили определить в бригаду ручной сборки. Как сказал Стив — «На автоматику их пока рано сажать, пусть сначала получат представление, чем цех занимается. А я уж за ними присмотрю!»

Так что с утра Ким с Гвеном, с изъятыми стволами на плечах, в сопровождении отца, отправились на завод, в то время как Валерт с Антоном как раз шли домой из лазарета.

— Здорово! Куда ребят тащишь?

Валерт с Карием обменялись рукопожатиями.

— Да вот, устроил это хулиганье на завод, — сказал Карий, — пусть вкалывают. Достали уже своими выходками. — Ким с Гвеном угрюмо сопели у него за спиной. — Я вечером зайду?

— Конечно, я думаю, нам есть, что друг другу рассказать, столько не виделись.

Антон вопросительно посмотрел на отца.

— Эээ.. Карий, нам пора, вечером заходи, познакомитесь.

— Добро! — и они пошли каждый по своим делам.

— Стив!

Крик Кария тонул в шуме конвейеров. Он остановил какого-то рабочего, выяснил, где мастер, и уверенно направился вглубь цеха. Стив появился из-за угла, и, прихрамывая, направился к ним, широко улыбаясь.

— Привел? — Стив взглянул на ребят.

— Забирай. Вечером приду за ними.

Карий забрал у ребят стволы и пошел на выход.

— Ну что, попались голубчики? А чего лица такие кислые? Пойдем, пойдем, я покажу вам цех и познакомлю с кем надо.

Валерт с Антоном вошли в квартиру. Первой в коридор выскочила Анютка, собираясь, как всегда, кинуться отцу на шею, тот уже приветственно распахнул руки, но дочь, увидев Антона притормозила.

— Анют, знакомься, это Антон. — Валерт присел и притянул к себе дочь. — Он будет жить с нами, теперь это твой брат.

— Привет Анют, — Антон чуть замялся и протянул ей руку.

Девочка протянула руку в ответ, но от отца не отошла.

— Стесняется. Ни ничего, у вас еще уйма времени, чтоб подружиться, и узнать побольше друг о друге. Антон, проходи, сейчас я помогу маме накрыть на стол и будем завтракать. Анют, покажи Антону нашу квартиру.

Из кухни вышла Лена, обняла мужа, потом Антона — Не стесняйся, Антон, все будет хорошо.

— Так ты теперь мой старший брат? — удивленно спросился Анютка?

— Да.

— Значит, ты теперь меня защищать будешь?

— Конечно, буду.

— И Киму морду набьешь?

Родители потеряв дар речи, уставились на дочь. Антон не знал, что ответить.

— Анют, — первым очнулся Валерт — ты где таких слов набралась?

— Устяха сказала. Она говорит, что если Ким с Гвеном будут ее доставать, то Егор им обоим морду набьет.

— Больше не говори так. Антон, конечно будет тебя защищать, правда Антон?

— Конечно, буду.

— Тогда пошли, я тебе покажу свои игрушки, — она деловито потянула Антона в комнату.

Родители переглянулись.

— Мдааа… Растет ребенок.

Ким с Гвеном сидели возле большой коробки с патронами и набивали рожки.

— Очень высокоинтеллектуальное занятие. — Ворчал Ким. — Самое то, чтоб окончательно деградировать в этой деревне.

— А ты в забой собирался, да?

— Да! Собирался! Тебе нравится — вот и собирай эту фигню!

Ким бросил наполовину собранный рожок в коробку и вскочил. Тут же, был усажен обратно сильной рукой Стива, появившегося неизвестно откуда.

— Сидеть! Команды «обед» не было! Еще раз вскочишь — Стив понес к носу Кима здоровенный кулак, им при желании можно было убить одним ударом. — Пеняй на себя!

Стив исчез также внезапно, как появился, словно растворившись среди конвейерных установок.

— Урод… — прошептал Ким, и с отвращением продолжил работу.

— Да, кстати! — Над плечом Гвена вновь появилась физиономия Стива — После обеда будете проверять, что вы тут насобирали. Вон там, в тире. — Стив махнул рукой в неопределенном направлении — Больше трех осечек и домой никто из вас не пойдет, пока не соберете партию, как надо. Понятно почему? Объясняю: одна осечка — один труп, только не крысиный, а человеческий. Понято?

— Понятно.

— Не слышу!

— ПОНЯТНО! — Рявкнули пацаны.

— Выполняйте! — Стив снова исчез.

— Прямо привидение какое-то… Он что, раньше армией командовал?

— Тише ты! А то услышит, еще и полы мыть заставит. — Прошептал Гвен.

— Слышь, брат? Ты помнишь, как мы еще только к схрону собирались, во дворе сидели? — спросил Ким вполголоса.

— Ну…

— Урода этого трехрукого там с нами не было. И потом я его не видел, а ведь он, всегда там палкой в песке ковыряется.

— Егора что-ли? Ну да, не было. Дома сидел наверно.

— Я думаю, это он нас подставил, охрану вызвал. Больше некому.

— И стаю крыс привел, да?

— Точно! Он же недочеловек, у него ганты родные братья, да и крысы наверняка. Не удивлюсь, если у него еще и хвост в штанах припрятан.

— Не подставил, а шкуры ваши спас! — Ким подпрыгнул, когда голос Стива раздался у него над ухом. — Скажите спасибо, если бы не он, крысы остались бы сыты и довольны!

Ким облегченно вздохнул, когда Стив убрался.

— Я с таким мастером, скоро неврастеником стану. — Прошептал он, глядя на Гвена.

Гвен молчал, дрожащими руками вставляя непослушный патрон в рожок. Проблем добавляла скользкая смазка, которой ребята уже все перепачкались.

— Ты о работе лучше думай, видал какой у него кулак? Один раз двинет, и до забоя не доживешь. — Гвен наконец загнал патрон и отложил полный рожок.

Ксан заглянул в палату к Алфиму.

— Лежишь, путешественник? — он проковылял к креслу и с наслаждением плюхнулся в него. — Как только вас угораздило! Это же надо было додуматься!

Алфим отвернулся к стенке.

— А че ты обижаешься-то? Считаешь, что подвиг совершили? Я, конечно, в твоем возрасте, тоже подвигами славился, но не такими. — Ксан хихикнул, — Меня все как-то к женщинам тянуло, а не к крысам. Ладно, я завтра с утра уже на работу в забой, а тебе еще пару дней поваляться, Вильт сказал. Так что, не скучай, вечерком к тебе батя зайдет. — Ксан поднялся с кресла. — Пока, герой!

Алфим дождался, пока за Ксаном закрылась дверь и сел на койке. «Герой… Герой конечно. Тебе бы таких крыс, неизвестно еще, что от тебя бы осталось. По девкам его тянуло… Меня тоже тянет. Ты видишь тут кучу девок, Фима? Ау! Девки! И под кроватью нет…». Алфим любил поговорить сам с собой, потому что особо разговаривать было не с кем, да и почему бы не поговорить с хорошим человеком? Он встал, подошел к окну. «Ни одной девки, даже за окном. Песок, песок… Вон там вдалеке куча какая-то валяется, может гант дохлый, может динго. А девок не видать, да Фима? А Лана есть, симпатичная такая. Интересно, сколько ей лет. Хотя какая разница? Во сколько у нас перевязка-то? Ну-ка Фима соберись, сделай умное лицо, сейчас будем ловить девок». Он подошел к зеркалу, критически осмотрел себя. Как сделать умное лицо он не знал, покривлялся сам себе в зеркало, показал пару неприличных жестов и на этом успокоился. Красивая походка тоже не удалась, все еще ныли покусанные крысой ноги. «Да, Фима. В таком виде, тебя только пожалеть можно, а не полюбить. Ладно, выздоровею, все девки мои будут, все… ну то есть, одна штука на горизонте».

Дожидавшись утренней перевязки, Алфим бродил по палате, тренируя пламенную речь для Ланы. Получалось как-то глупо и неестественно. Особенно не понятен был тот самый момент, если разговор все-таки удастся. И что делать дальше? Валить ее на койку? Тем более у Алфима девушки еще никогда не было, и сам процесс он представлял себе весьма смутно. «А, ладно. Лана старше, у нее-то опыт наверняка есть, вот пусть она и рулит процессом. Главное до него добраться».

Открылась дверь в палату, в нее заглянула Лана.

— Фима, пройди на перевязку! — сказала она и ушла.

«Вот оно! Вот твой звездный час Фима!» — Сказал Алфим сам себе, подбадривая и заодно убеждая сам себя, что он для нее самый-самый. Может быть… Он приоткрыл дверь в операционную.

— Можно?

— Заходи, заходи. — Лана копошилась в стеклянном шкафу. — Садись на койку. Сейчас я найду тебе новые бинтики, сейчас посмотрим что там у тебя.

— Ты очень красивая, Лана. — Сказал Алфим и густо покраснел.

Лана чуть не выронила банку с ватой:

— Спасибо.

— А у тебя есть… мужчина?

Лана обернулась и уставилась на Алфима. Тот сосредоточенно снимал старые бинты, делая вид, что спокоен.

— А что?

Этого Фима не ожидал, разговор выходил из рамок его сценария, и ему срочно пришлось придумывать ответ на ходу.

— А я тебе нравлюсь? — он отодрал присохший бинт от раны, и попытался не поморщится.

Лана поставила банку с ватой на столик и подошла ближе.

— Дай, я сама, а то ты сейчас в попытке геройства опять все зажившее снесешь. Да, у меня нет мужчины, мне много, кто нравится. — Лана ловко снимала бинт, не тревожа заживающие раны. — Но мне нравятся умные мужчины.

— А я умный! — Вставил свое слово Алфим.

— Умный? Дорогой, откуда у тебя эти страшные шрамы на ногах?

— Пули снайпера. — Гордо ответил Алфим и поднял подбородок.

Лана зашлась смехом.

— Где ты нашел такого кривого снайпера? У тебя 8… нет 10.. шрамов, он что, был пьян?

— Нет, я просто очень быстро бегаю.

— А еще я люблю честных мужчин. Так что не старайся, я все равно знаю твою историю. А теперь сиди и не дергайся, я обработаю раны.

— Лана, а если я бы был честным и умным, я смог бы тебе понравится?

— Смог, смог… Вот когда станешь таким — приходи, побеседуем.

Алфим понял, что сценарий сорвался окончательно, но сдаваться не спешил. Обработав раны специальным раствором, Лана принялась бинтовать его ноги свежими бинтами. Он дождался, пока она закончит и сказал:

— Можно хотя бы тебя поцеловать? — Спросил Алфим и, не дожидаясь вероятной волны гнева добавил — Один раз только! В щечку!

— Ну, попробуй! — Лана скрестила руки на груди. — Поцелуй!

Алфим подошел, и только приблизился к щеке Ланы, не дыша и вытянув руки по швам, как открылась дверь и в операционную заглянул Ксан.

— Оппа! — Ксан присвистнул. — Это у нас здесь что? Я вообще туда попал? Простите, я искал операционную, если вы уже закончили, может, подскажете мне, как ее найти?

Лана с Алфимом отскочили друг от друга, как ошпаренные. Алфим прошмыгнул мимо Ксана в приоткрытую дверь и влетел к себе в палату — откуда только прыть взялась, и про больные ноги забыл.

— Лан, что это было? — Ксан подошел к Лане с видом победителя.

— Что? Что было-то? И вообще, почему я должна тебе отчитываться, ты мне что, муж что-ли? Снимай штаны! — Лана отвернулась за шприцом.

Ну Ксан и снял. Лана имела в виду для укола, и, обернувшись чуть не выронила шприц.

— Это еще что такое!

— Выполнил ваш приказ мадам! — Ксан гаденько улыбался.

— Задом ко мне повернись, шутник.

Ксан повернулся, Лана с размаху загнала иглу, не заботясь об ощущениях пациента. Ксан мужественно промолчал.

— Я могу идти?

— Иди. Штаны только одень.

Ксан вышел. Лана села в кресло и улыбнулась своим мыслям.

После обеда Анютка потащила Антона гулять во двор. Тут же познакомила с Устяхой и с Егором. Через полчаса сидения на заборе, Антон предложил во что-нибудь поиграть. Анютка вынесла из дома старенький мячик, и они с удовольствием гоняли его по двору в непонятной игре, главное, что всем нравилось. В отсутствии Кима и Гвена, главных хулиганов двора, даже Егор начал улыбаться. От этих братьев он всегда ожидал какого-нибудь подвоха, приходилось всегда быть на стреме. В компании Антона, Егор расслабился, сам не зная почему, Антон показался ему «своим». От него не веяло злобой, и недоверия к нему Егор не испытывал. Девчонки заливисто хохотали, пытаясь отнять мячик у Антона. Он казался Егору и большим и маленьким одновременно, так легко он нашел общий язык со всеми. Валерт с Леной смотрели из окна и наслаждались дворовой идиллией, Лена даже не дернулась, когда Анютка убежала за угол дома за мячиком, она знала — теперь все будет хорошо.

— Валь, тебе когда в шахту?

— Завтра пойду, завтра как раз Ксан с лазарета выходит, вот с ним и пойду. Да все вместе и пойдем, и Шрам с нами, и Павел, и Карий.

— Антона с собой возьмешь?

— Да, возьму. Глубоко не пойдем, посмотрим сначала, что он может. Я не хочу, чтоб он во дворе сидел. Я понимаю, он сейчас защита для Анютки, но Ким с Гвеном работают, им хулиганить будет некогда, а Егор за девчонками и сам присмотрит.

— Только не оставляй его одного в штольне, ладно?

— Ну что ты, конечно не оставлю. Он же наш сын. — Валерт с Леной улыбнулись друг другу. — Пойду подремлю, ты не против?

— Иди. Мы с Анюткой и с Антоном до магазина дойдем, купим что-нибудь вкусненькое.

— Купи мух, если будут, ладно?

— Тебе жареные мухи у Шрама понравились?

— Ага.

— Конечно, куплю, если будут.

Лена вышла во двор.

— Анютка! Антон! Пошли в магазин!

— В магазин! Ура! — Анютка подбежала к маме.

Подошел Антон, отдав мячик Устяхе.

— Егор, последишь за Устяхой? Мы ненадолго.

— Конечно теть Лен. Мы здесь будем.

— Пойдем. Антон, ты когда-нибудь пробовал жареных аписов? Анютка их жареными мушками называет.

— Не-а. Тогда у нас такое не продавалось. Как-то видел в магазине ноги богомола замороженные, не знаю, для чего они и как их готовить, никогда не пробовал.

— Богомола? Дааа… Там такая нога! Правда, интересно, как ее готовить.

— Еще у нас тушки крыс-мутантов продавались. Только не те, которые в штольнях, а какие-то специально выращенные, ну то есть чистые. Я брал пару раз, вкусно, только возни с ними много. Крысы они и есть крысы, их вымачивать надо, а то воняют.

За разговорами они подошли к магазину.

— Мам, а ты мне мармеладок купишь?

— Куплю, только немножко, а то слипнется. — Засмеялась Лена.

— Не слипнется! Антошка, ты любишь мармеладки? — Анюта потянула Антона к прилавкам.

Услышав такое обращение дочери к названному брату, Лена успокоилась окончательно. «Значит приняла» — подумала она, набирая в тележку продукты. Тушки аписов она нашла в морозильной камере, расфасованные по пакетам.

— Вы их едите? — раздался за спиной знакомый голос.

Лена обернулась и увидела бабу Нину.

— Да, моим нравится.

— И цена невысокая, — сказала та, разглядывая пакет с аписами. — А готовить как? Научишь? А то мой старший, Павел, давно ноет, сделай, да сделай. А и не знаю, что с этими насекомыми делать.

— Конечно, научу, теть Нин, там ничего сложного нет.

— Возьму пакетик. — Старушка сложила пакет в тележку. — А что, мальчик-то ваш новенький, хорошо себя ведет?

— Хорошо, теть Нин. Он хороший.

— Ну и хорошо, а то вон хулиганье это, внучка моего до лазарета довели. Сколько раз говорила, не связывайся ты с этими непутевыми, в могилу тебя сгонят своими приключениями. Дык вот туда же, геройствовать! Молодежь….

Бурча себе под нос, старушка удалилась. Лена с облегчением вздохнула. Уж очень не хотелось выслушивать и без того понятные вещи.

— Антон, где вы там?

— Мам, мы нашли мармеладки!

— А куда так много-то?

— А Антон никогда не пробовал, вдруг ему понравится!

— Этого вам на двоих вполне хватит. — Лена покачав головой, сложила два пакета в тележку, а остальные сказала Анютке отнести на место.

По пути домой, Антон отобрал у матери обе сумки, и с чувством исполненного долга честно пер их до дома. Анютка щебетала не переставая обо всем, начиная от погоды и дохлой крысы под порогом, заканчивая «какие у Егора крепкие руки, и плохо, что он третьей не пользуется, было бы очень удобно». Антон занес сумки в дом, и получив разрешение убежал с Анюткой во двор, к дожидавшимся их там друзьям.

— Антон, вставай. На работу пора. — Валерт пошевелил за плечо Антона.

Тот резко дернулся, открыл глаза, потом видимо что-то вспомнил, и, успокоившись, начал одеваться.

— Сейчас позавтракаем, и вперед, Анютку только не буди, рано еще.

Они вышли из дома вместе со Шрамом, Павлом, Карием и его ребятами. Ким завистливо смотрел на Антона, ему уже рассказали про него, но так и не было времени познакомиться.

— Ким, Гвен! Знакомьтесь, это Антон. Он теперь живет с дядей Валертом, так что, надеюсь, вы будете друзьями.

Пацаны по очереди пожали руку Антону.

— Антон будет работать с нами в забое, — рассказывал Валерт по дороге, — потому что у него уже есть соответствующий опыт. Он работал старателем в Остлайне. И мне кажется, неплохо работал, да? Антон?

— Да, неплохо получалось. Не сразу, правда, но потом пошло.

— У меня бы и сейчас получилось. — Прошептал Ким Гвену на ухо. — Че там работать-то, стреляй себе в крыс, да и все. И рес подбирай.

— А вас, оболтусов, я в шахту с собой не возьму до тех пор, пока слушаться не научитесь! — сказал Карий. — У вас мозг отдельно от рук работает, поэтому, пока, для вас лучший учитель — Стив. Он научит вас дисциплине. У него богатое прошлое на этот счет. Давайте, вам туда! — Карий указал на проходную. — А нам в оружейную. Пошли. Пошли сказал! Бегом!

Карий убедился, что ребята вошли на проходную завода, мельком увидел Стива, помахавшего ему рукой, и пошел догонять старателей. По дороге к ним присоединился Ксан.

— Глубоко не пойдем сегодня, покружимся вокруг входа. — Сказал Ксан.

— У входа, как раз реса полно, слева.

— Держи, Антон! — Валерт подал ему «Асвал». — Умеешь пользоваться?

— Конечно.

— Вот этот «Страйк» тебе подойдет. Пока больше ничего предложить не могу.

— Готовы? Тогда в путь.

Они вошли в шахту и разделились на две группы, Валерт с Антоном и Ксаном пошли левее, остальные прямо, по обычному маршруту.

— Как ты? — Валерт взглянул на Антона.

— Нормально. Что-то крыс не видать.

— Еще рано, чуть подальше пройдем. — Ответил Ксан. — За следующим поворотом, можно начинать осматривать штольни. Я здесь в прошлый раз золотую встретил, неплохо нагрузился, выходил уже, как на меня сзади зеленая накинулась. Я ее, гадину, сразу не заметил, Шрам ее быстро завалил, но тяпнуть успела, зараза. Ногу прокусила насквозь, и глюками наградила. Так что, смотрите внимательней по сторонам.

— Сворачиваем налево. — Скомандовал Валерт, и они втроем зашли в штольню.

Антон сразу пошел по левой стенке, скрылся за углом, оттуда раздалось несколько выстрелов и крысиный визг. Справа, куда отправился Ксан, сплетясь в клубок, дрались две крысы. Шерсть пополам с кровью, летела клочьями во все стороны, они верещали и грызли друг друга не на жизнь, а насмерть. Рядом, в стене, поблескивала в лучах фонаря небольшое скопление драгоценных камней — причина крысиной драки. Крысы здесь питались чем попало, вернее всем тем, что могли заглотить, в том числе и своими сородичами. Ксан не стал дожидаться окончания боя, закончил его двумя короткими очередями. К нему подошли Валерт с Антоном, привычно разделали крыс, собрали ресурсы и вышли из штольни.

— Посидим, покурим? — Валерт снял со спины рюкзак и сел на рельсы. — Ну, показывай Антон, что подобрал?

— Да по мелочи, немного силикона, металл, золото.

— И у меня также, камешки еще попались. — Ксан закрепил поудобнее рюкзак на спине. — Ну что, пошли дальше?

— Пошли.

— Антон, устанешь — говори, обратно пойдем. Не надо тебе в первый день до вечера в шахте быть, хорошо? С голоду не помираем, так что напрягаться нечего.

— Ладно.

Так они прошли еще с десяток штолен по кругу, не отдаляясь от входа. Крысы попадались небольшие, один раз сверху на Ксана спрыгнул огромный черный паук и тут же его останки разбрызгало по стене. Антон среагировал быстрее, чем паук успел приземлиться. Прибив паука, Антон слазил наверх, в расщелину, где нашел паучье гнездо с четырьмя коконами и немного полимеров. Разбил прикладом коконы, и спустился обратно. Время приближалось к обеду, рюкзак Антона был уже полон, и он решил, что на сегодня хватит.

— Пап, может домой? У меня уже рюкзак полный.

— Ну, наконец-то! Нагулялся? Я устал уже, смотрю ты молчишь, значит надо дальше идти. — Валерт рассмеялся и похлопал Антона по плечу. — Конечно, пойдем. Рес закинем, переоденемся и пойдем обедать. Сейчас я матери напишу, чтоб готовилась к нашему приходу.

Валерт написал жене, что они скоро придут, и Шраму, что их команда на сегодняшний день работу закончила. Они вышли из шахты, еще некоторое время прошли, не откидывая забрала, чтобы глаза привыкли к солнечному свету, такому резкому после полумрака шахты, даже через стекла шлемов. На заводе, как раз, был обед, можно было и там подкрепиться, Валерт даже предложил это Антону, но тот отказался, в пользу домашней кухни. На проходной они столкнулись с Кимом и Гвеном, те прогуливались после обеда по зданию, еще оставалось время до начала работы. Ким недовольно посмотрел на уставшего, но счастливого Антона, и без особого восторга пожал ему руку. Затем открыл рот что-то сказать, как за его спиной появился Стив.

— Привет Антон. Как первый день в шахте?

— Спасибо, нормально.

— Чего стоим мальчики? Обед закончился, вперед! Шевелимся, наша продукция нужна старателям, а то чем Антон по крысам стрелять будет? Да Антон? До свидания, еще увидимся!

Стив, прихрамывая, направился в цех, догоняя своих учеников.

Первые дни Ким с Гвеном буквально приползали домой от усталости. Гвен еще поначалу вздрагивал от каждого громкого звука, и ему везде мерещился Стив. Ким реагировал на Стива спокойнее, а вскоре и вообще перестал обращать внимания на его внезапные появления и крики над ухом. Еще, вне завода, ребята начали говорить громче обычного — сказывался шум в цехе, когда из-за работы конвейеров, порой не было слышно собственного голоса. Алфим, выйдя из лазарета, стал ходить с отцом в шахту. Павел больше не хотел оставлять его одного, присмотром за девчонками занимался Егор, и у него это хорошо получалось. Когда Ким узнал о том, что и Алфим пошел в шахту, он попытался закатить Карию истерику, пообещав сбежать, как он выразился «с этого дурдома, где какие-то уроды валят крыс в шахте, а он весь такой, рожденный старателем, перебирает патроны на заводе». Карий спокойно выслушал первую минуту его пламенной речи, в следующую минуту Ким уже молча стоял в углу, потирая отшибленный зад. Антон сдружился с Алфимом, вскоре они организовались в одну команду, под присмотром Ксана, и далеко не заходили.

Приближался праздник — день города Светолема. За день до такого знаменательного события, старатели решили устроить короткий день, — выйти из шахты до обеда, чтобы помочь домашним приготовиться к празднованию. Само празднование ежегодно проходило одинаково. Директору завода приходило письмо от мэра Кетеса, с поздравлением его и всех жителей города с праздником. До обеда все веселились по домам, потом выходили на небольшую площадь перед заводом, и развлекались все вместе до позднего вечера. Каждый готовил к празднику какой-нибудь безобидный сюрприз, чтобы повеселить друзей. Не обходилось и без казусов. Так, в прошлом году Стив нарядился в шкуру ганта, и вечером, когда уже все разошлись по домам, стучался в квартиры «собирая на пропитание вымирающему виду». В полумраке коридора, мягко говоря, нетрезвый Шрам, так отделал «вымирающий вид», что Стив неделю провалялся в лазарете, а порванную шкуру пришлось выкинуть. До этого, Вильт, решив угостить всех редким деликатесом — яичницей из яиц аписов, накупил где-то их яиц, но в процессе приготовления, выяснилось, что яйца не настолько свежие, как хотелось бы. Полсотни аписов разлетелись по округе, и еще недели две старатели отстреливали этих тварей и их потомство. В этом году, директор завода слезно умолял жителей, обойтись без жертв и ограничиться безобидными шутками и деликатесами. Даже организовал собрание по этому поводу, собрав всех работников завода, лазарета и старателей. Пообещал фейерверки, богатую закуску и выпивку на вечернее гуляние, и, кажется, пригласил на праздник несколько наемников из Кетеса, так сказать «для поддержания порядка».

Конечно, такое событие не могло пройти мимо находчивости Кима. Предпраздничное настроение охватило весь Светолем. С утра, как обычно, они с Гвеном комплектовали рожки. Стива не было видно, вероятно, он придумывал в кого еще переодеться, либо обговаривал с директором завода детали праздника.

— Слышь, Гвен. Я тут одну штуку придумал на праздник…

— Может не надо? — Гвен знал, что ничего безобидного Ким придумать не может.

— Да фигня все, народ будет счастлив и доволен. Только надо слинять отсюда в обед, сбегать кое-куда ненадолго. Ты со мной? Или будешь изображать паиньку?

— Ким…

— Трусишь как всегда. Ну и сиди тут.

— Да с тобой я!

— Ну, тогда слушай. Я тут видел на складе пустые клетки для крашеров. Так вот, сейчас сбегаем быстренько в соседнюю локацию, отловим парочку небольших крыс, запихаем в клетку, раскрасим их под хомяков, морды веревкой завяжем, чтоб не кусались, а вечером на праздник выпустим. Можно даже тряпок на них навешать, одну в девочку одеть, вторую в мальчика. Обоих на поводок. Номер будет называться «Укротители крыс». Просто пройдемся пару кругов, девчонки точно будут в восторге. Потом можно их Вильту в лабораторию подарить, пусть развлекается. Он любит над всякими тварями издеваться.

— Ким! Как ты себе представляешь крыс ловить?! Голыми руками? — Гвен аж побледнел.

— Можешь одеть перчатки. Да что там их мелких ловить-то? У меня с собой для приманки органика есть, они сами прибегут, возможно, даже в клетку сами залезут.

— Ты где органику взял?

— Места надо знать. — Ким гордо поднял голову. — И связи иметь. Мужик один принес, у него брат — сталкер в Кетесе. Он этой оргой крашера своего кормит.

— А как мы от Стива слиняем? Он же вездесущий, сразу заметит. — Гвен оглянулся по сторонам. — Мне иногда кажется, что у него глаза на затылке и уши по всему цеху.

— Стиву не до нас. Они там с директором уже надрались наверное. Давай быстренько… Тут всего-то с десяток рожков, доделаем и в путь. Одну клетку я уже со склада загодя вынес, спрятал, не боись. Потом обратно положу. Так что, нам только мимо проходной проскочить, а там свободны.

Гвен только вздохнул, красочно представляя прогулку до соседней локации, а также ловлю крыс и что им с Кимом за это будет вечером.

Они проскользнули мимо проходной, когда старенький вахтер на минуту зашел в свою комнатку, и сразу же в сторону дома, к остову грузовика. Там Ким достал клетку, и дальше они направились к той самой лазейке, где в прошлый раз шли к руинам. На их счастье, по дороге им никто не встретился, все сидели по домам и готовились к празднику. Мимо первого поста, дальше кусты, вдоль границы локации, опять кусты… Ким остановился.

— Вот здесь и будем их ловить. — Сказал он, сложил из рюкзака органику в клетку, привязал к клетке длинную веревку и отдал конец Гвену.

— Держи, сейчас я клетку вынесу вперед. Она закрывается автоматически, как только в ней кто-нибудь окажется.

Ким пролез сквозь кусты и оставил там клетку так, чтобы с поста ее не было видно, и вернулся обратно.

— Ну вот. Теперь сидим и ждем. Сейчас сбегутся, на запах.

— Боюсь, их сейчас сбежится больше, чем две штуки.

— Нам надо только две. — Ким вглядывался сквозь кустарник. — Кажется, бегут. Конечно, не две, как хотелось бы, и не такие маленькие. Ну, ничего. В крайнем случае, возьмем одну и успокоимся на этом.

В это время на клетку действительно налетела стая крыс, Ким услышал, как хлопнула дверца и потянул клетку на себя. Не тут-то было. Остальным тоже хотелось органики, они потянулись вслед за уползающей клеткой, визжа и барахтаясь. Чем и привлекли внимание поста. Сработала автоматика на движение, несколько очередей успокоили визжащую кучу-малу, Ким наконец дотащил клетку и удовлетворенно вслушался в недовольное фырканье крысы внутри нее.

— Уходим. Тяжелая зараза, одна всю клетку заняла.

— Ким, мы с ней не справимся. Она же здоровенная. Вот усыпить бы ее, только чем…

— Усыпить — хорошая идея. Я тебя сейчас оставлю с клеткой около грузовика, сбегаю в лабораторию к Вильту, самого Вильта там, думаю, нет, спрошу у лаборанта.

— Краску захвати. Ты собирался еще и покрасить крысу.

— Да, точно.

Они дошли до грузовика, и Ким убежал в сторону завода.

«Представляю». — Подумал Гвен. — «Уже слабо, но представляю, что сейчас будет».

Ким вернулся слегка расстроенный и задумчивый, и не так скоро, как ожидалось.

— Что случилось? — Гвен заметил резкую перемену настроения у брата. — Ты успокоительное принес для крысы? И краску…

— Нет. — Ким прислонился к грузовику. — Короче, выпускай крысу, пусть бежит куда хочет. Придется что-нибудь другое придумать. Я отца встретил по дороге, у них оказывается короткий день сегодня, и он искал нас на заводе. Еле сбежал от него. У нас-то на заводе не короткий день, как ты понимаешь!

— Ну, спасибо, дорогой! — Гвен сел на колесо, лежавшее на земле. — Представляю, как батя обрадовался, увидев тебя в рабочее время на улице.

— Очень обрадовался. До сих пор искры из глаз сыпятся. Я сказал, что пошел за тобой, так что выпускай крысу, ставь клетку в грузовик, я ее потом назад верну, и пошли на завод. У нас есть пять минут.

— Знаешь что! — Вскочил Гвен — Ты эту крысу ловил, ты ее и выпускай. Я лучше от бати получу, чем от крысы.

Гвен хотел еще что-то сказать, но махнул рукой и бодро зашагал в сторону завода.

— Ссыкун ты! Предатель! — Крикнул ему вдогонку Ким.

«Вот урод. Придется самому». Ким поднял клетку и поплелся в сторону поста. Дойдя до того места, где они выловили крысу, Ким поднял вверх решетку клетки. Крыса не заставила себя долго ждать, выскочила наружу, но вместо того, чтобы кинуться бежать искать своих родственников, кинулась на Кима. Тот отшатнулся от неожиданности, когда тушка в полцентнера весом бросилась ему на грудь, упал на спину и закричал. Из оружия с собой был только нож на поясе, но дотянуться до него Ким не мог — руки были заняты крысьей башкой, челюсти которой норовили добраться до его горла. Ким кричал изо всех сил, звал на помощь. Пост был не так далеко от него, но его скрывали кусты. Возможно, его там и слышали, — Ким очень на это надеялся. Крыса извернулась в его руках, и ее челюсти с размаху сомкнулись на плече парнишки. Ким уже не звал на помощь, он орал от боли, слышал треск ломающихся костей, видел, как хлещет кровь, разбрызгиваясь по кустам и крысиной морде, и чувствовал, как из него уходит жизнь. Перед тем как проститься с этим миром и потерять сознание, Ким мельком увидел перед собой огромную тень. Крыса разжала челюсти, выгнулась дугой и отлетела на несколько метров, по дороге теряя голову. Потом его кто-то бережно поднял и понес. Тогда Ким позволил себе отключиться.

— Где Ким? — Гвен стоял перед батей и Стивом, втянув голову в плечи.

— Сейчас придет.

— Я это слышу уже двадцать минут. Где вы были? Какого черта, вы позволили себе сбежать с работы неизвестно куда? У вас есть дела поважнее, чем завод?

Гвен молчал.

— Хорошо. Не хочешь рассказывать — пойдем, ты покажешь мне, чем вы там занимаетесь в рабочее время. Может, мне тоже будет интересно, вместо шахты ходить с вами.

Карий вытолкал Гвена их цеха, и тому пришлось идти в сторону грузовика, туда, где они расстались с Кимом полчаса назад. По мере приближения к грузовику, Гвен замедлил шаг. Навстречу им шел Егор, неся на руках Кима. Карий побледнел, Гвен тихо стек по стволу ближайшего дерева в обморок. Егор, не сбавляя темпа, прошел мимо, только бросив на ходу — ему срочно нужен врач. Карий очнулся, быстро набрал на КПК сообщение Лане. Спустя несколько минут Егора с его ношей подобрала патрульная машина и увезла в лазарет. Карий присел рядом с Гвеном, пару раз хлопнул его по щекам и тот открыл глаза.

— Как вы меня достали со своими выходками… Ну, я вам устрою праздник! Вставай, пошли!

Когда Карий с Гвеном подошли к лазарету, там уже вовсю шла операция. В коридоре им встретился Егор.

— Егор! — Карий кинулся к нему, не зная, что сказать. — Егор, спасибо тебе огромное! Где ты его нашел? Как ты узнал?

— Услышал. Сидел во дворе с девчонками, услышал крик. Прибегаю, а там вашего… крыса грызет, здоровая зараза. Где он ее нашел только. Рядом клетка. Знаете? В таких крашеров транспортируют. Я крысу откинул, оружия не было, пришлось так, руками…. А он, уже не знаю, дышит или нет, в крови весь, плечо разорвано. Я его на руки и вперед, в лазарет.

— Егорушка, спасибо тебе, родной! — Карий крепко обнял пацана, и тот, сославшись на то, что девчонки одни во дворе, ушел.

— Тааак! — Карий обернулся к Гвену, сидящему на скамейке в коридоре. — Какая еще клетка для крашеров? Отвечай придурок!! Где вы ее взяли?!

— Карий! Потише нельзя? — Из оперблока выглянул Вильт. — У нас тут операция вообще-то.

Карий схватил Гвена за шкирку, выволок на улицу, и прижал спиной к двери.

— Отвечай зараза! Я же с вас обоих шкуру спущу. Вот только оклемается, будете сс… туалеты драить! Это же надо догадаться! Весь праздник, гады, попортили! Будешь весь праздник за братом ухаживать, понял?! Я вас в лазарете запру вдвоем! И окна все позакрываю! И парочку наемников Кетесских вам оставлю впридачу! Будешь брательнику уколы всаживать, раны перевязывать и судно таскать!! Чтоб проникся!

Карий, наконец, задохнулся от собственного крика и отпустил Гвена. Тот мешком свалился прямо на бетонное крыльцо.

— Давай, еще раз в обморок шмякнись! — Карий нервно закурил. — Послал бог сыночков, что один, что второй. Тебя-то, как крыса не тронула? Или ты брата бросил и убег?

Гвен молча хватал ртом воздух.

— Ясно все. Вставай. Вставай-вставай, поднимайся. — Карий помог сыну подняться, и почти на себе внес его в коридор лазарета.

— Эй! Есть тут кто-нибудь свободный?

— Что случилось? — Из операционной выглянула Лана. — Карий! Ты их когда-нибудь сам убьешь! — Она кинулась к Гвену, посмотрела зрачки, пощупала пульс… — Похоже, он просто на грани обморока. Давай его в палату. Я сейчас укол ему сделаю, и пусть в себя придет. Карий, и тебе тоже.

— Мне-то зачем?

— Ты себя в зеркало видел? Так и сердечный приступ схлопотать недолго. Давай, туда же, в палату.

Карий не стал противиться, тем более, сил на это уже не было. Операция через час закончилась, Кима перевезли в отдельную палату. Карий с Гвеном зашли его проведать, но тот был еще без сознания, только-только начал отходить наркоз. Посмотрев на бледного, перевязанного сына, Карий вытолкал Гвена из палаты и отправил домой. Сам вышел из палаты чуть позже, чтоб никто не видел его слез.

— Мам! Посмотри на меня! Красиво? — Анютка крутилась перед зеркалом, примеряя праздничный наряд, который они с мамой шили вдвоем, специально ко Дню города.

— Очень! Анют, может, ты поможешь мне на кухне? Скоро наши мужчины придут, а я не успеваю.

— Сейчас!

Анютка только убежала переодеваться, как хлопнула входная дверь.

— Мы дома! Лена, Анютка! Смотрите, что мы принесли!

Валерт занес на кухню две тяжелые сумки с продуктами. Антон унес вещи в комнату.

— Что так долго, Валь? Я думала, вы сразу после обеда придете, время уже вечер.

— В лазарет зашли. Кима крыса потрепала. — Валерт зашел в ванну мыть руки, из-за шума воды, Лена половину слов не расслышала.

— Понятно.

— … и он пошел ее выпускать один. — Валерт сел за стол рядом с Антоном.

— Кого выпускать?

— Крысу. Я ж тебе рассказываю. Не слышишь?

— Извини, я не расслышала. Что случилось?

— Пацаны, говорю, Кария, решили сюрприз устроить, выловили крысу с пустоши, приволокли ее в поселок в клетке для крашера. Хорошо Карий им вовремя по дороге попался. В итоге, Ким в лазарете, Гвен в обмороке дома — Алфим за ним следит, Карий в истерике в баре на заводе. Его там Шрам с Павлом отпаивают.

— Какой ужас! Вот оболтусы! И завод не помогает. Что же их теперь, на поводке везде водить?

— Карий грозился их в тюрьму сдать. Надеюсь, это он погорячился.

— Кого в тюрьму, пап? — Анютка рылась в сумках, в поисках своих любимых мармеладок.

— Никого дочь, это я так. Садись с нами кушать.

— А где мармеладки?

— Анют, вы с Антоном еще те не съели. Кончатся — купим. Мы сегодня золотую поймали одну. Пришлось опять, Вильту ее тащить целиком, в смысле тушку. Гордый теперь ходит, заговорческим тоном всем сообщает, что скоро все изменится, как только он научится их шкурки обрабатывать — сделает новую супер-броню. Гений, мать его…

— Вы ешьте лучше, я еще мушек сделала в духовке, Анютке вон понравилось.

— Хорошо. Все придумали, че делать будете?

— Я придумала! — Анютка спрыгнула со стула. — Я…

— Анют, все потом. А то сюрприза не будет. Ты еще кушать будешь? — Лена выложила на стол блюдо с жареными мухами.

— Ну, если только, еще одного. А то, я так налопалась, что скоро яйца снесу.

Валерт с Антоном прыснули со смеху, Антон закашлялся.

— Это мы с ней фантазировали на тему, как мушки несут яйца. — Пояснила Лена.

— Я понял. — Сказал Валерт, хлопая по спине Антона.

Анютка стащила с тарелки пару мушиных лапок и унеслась с ними в комнату. Лена только покачала головой.

— Не могу отучить ее есть в комнате.

— Да пусть ест, жалко что-ли…

— Ну да, вся в папу. — Лена улыбнулась и присела за стол. — Ну а вы, что-нибудь придумали на праздник?

— Конечно. Коронный номер — нетрезвый дядя Валерт, на крыше завода, с завязанными глазами поет песню «Не ходите детки в шахту — ничего хорошего!»

Антон поперхнулся и посмотрел на отца.

— Валь! Только не это! Мне в прошлом году хватило.

— А что? Народу понравилось. Правда снимали меня оттуда нестандартно.. Видишь ли Антон, дядя Шрам к тому моменту… Как бы это сказать, его на подвиги потянуло. А он в этом состоянии плохо видит, и ему померещилось, что это не я, а.. не знаю кто. И снять он меня пытался из «Асвала». Хорошо, что не попал.

— Представляю. А я вот не знаю, чем народ порадовать.

— Ничего, у нас еще целый вечер впереди и завтра весь день. Основное гуляние с сюрпризами начнется вечером, так что, что-нибудь придумаем. Лен, спасибо за вкусный ужин, я пожалуй, пойду полежу.

— Иди, мы с Антоном тут поговорим.

Валерт, зевнув, удалился в комнату. Антон остался помогать Лене убирать со стола.

Утром пятеро Кетесских наемников сидели в кабинете директора завода, и обговаривали детали своей работы. В кабинет вошел Карий.

— Заходи Карий, ждем тебя. Мне сказали, что у тебя неприятности, рад помочь.

— Мне бы пару этих ребят на праздник, если можно. За детьми моими присмотреть. Работа не сложная — сказал Карий, посмотрев на спокойные лица наемников. — Просто чтобы они чего-нить не натворили во время праздника. В лазарете никого не будет, кроме них двоих. Не смотря на то, что один из них раненый, мне не хотелось бы оставлять их одних. Они у меня такие… — Карий отвел глаза в сторону. — Как это сказать… — разбойники в общем.

— Понимаем. Без проблем. — Командир наемников, не долго думая, взглядом выбрал из команды пару своих бойцов, самых молодых. — Костя, Дик, пойдете с ним, будете сидеть в лазарете, детей охранять.

— Есть. Мы готовы.

— Спасибо командир. Пойдемте ребята. Там сейчас Лана за ними присматривает, хочу ее отпустить.

Директор дождался, пока за ними закроется дверь.

— В остальном — вы знаете, чтоб никто никого не пристрелил, как в прошлом году пытались. Желательно без драк и других спецэффектов. Мне дорог каждый человек.

— Понятно. Приступаем к патрулированию. — Командир встал. — Я так понимаю, основное гулянье начнется вечером на площади около завода?

— Совершенно верно. Завтра в городе тоже выходной. Знаете, не все могут сразу выйти на работу после праздника. — Директор улыбнулся. — Но вы работаете только сегодня, завтра утром можете быть свободны. За оплатой зайдите в бухгалтерию, я уже отдал распоряжение.

— Спасибо. Рады стараться. До свидания.

Антон проснулся от шума на улице. Некоторое время полежал, с предвкушением выходного дня. Встал, выглянул в окно. Во дворе Егор играл с девчонками в большой, разноцветный мяч. «Шрам Устяхе подарил, наверное». — Подумал Антон. Что интересного предпринять на праздник, он все еще не придумал. На кухне раздавались голоса, вкусно пахло завтраком, и Антон порадовался за себя, что так удачно у него все сложилось. После гибели собственной семьи, он приобрел новую, его приняли как родного, и не приходится все время куда-то бежать и прятаться. Он вышел в кухню.

— Ну, ты спать горазд! — Валерт уминал завтрак. — Давай умывайся и садись завтракать. Сейчас поедем в Кетес, за подарками.

— В Кетес?

— Ну да. Здесь-то их купить негде. В нашем магазине такого выбора, как в Кетесе нет. Я договорился с патрульными, нас довезут до военной базы и подождут там. Им как раз на базу надо.

— Конечно. Прогуляемся заодно. Я Кетес так и не видел, с портала сразу в Светолем пошел.

— Ну вот, посмотришь город. Давай, доедай, собирайся.

Машина уже ждала их во дворе, когда Валерт с сыном вышли из подъезда. Валерт перекинулся парой слов с патрульными, сел с Антоном на заднее сиденье и они резво выехали со двора, оставив за собой столб пыли. Дорога была недолгой, вскоре Антон уже увидел на горизонте строения.

— Вот, считай и база. Дальше пешком. Тут много охраны в городе, они иногда документы проверяют. Не волнуйся, у нас с тобой с этим все в порядке.

Машина остановилась у решетчатых ворот базы.

— Приехали. Вы там только не очень долго. Часа вам хватит? — водитель заглушил двигатель и вышел из машины. Встречаемся тут же, через час.

— Думаю, хватит. Пойдем, Антон. Сейчас зайдем на аукцион сначала, посмотрим, что там есть интересного.

— Красиво тут. Я никогда не был на аукционе. Не доводилось. — Антон больше разглядывал здание изнутри, чем витрины.

Не найдя ничего интересного для праздника на аукционе, Валерт повел Антона дальше.

— Ну конечно, это ведь не день Кетеса. Пошли тогда к заводу, там рядом магазин есть хороший. Я хочу там Лене цветов купить, это такая редкость в наше время. Она их любит.

По дороге их остановил охранник.

— Ваши документы.

— Конечно. — Валерт достал паспорт. — Это мой сын, приемный. Антон, покажи паспорт.

— Что-то у вас лицо знакомое, молодой человек. — Охранник внимательно изучил паспорт Антона, но обратно отдавать не торопился. — Откуда вы родом?

У парня пересохло во рту. За него ответил Валерт.

— Он из Остлайна. Его семья погибла и он переехал к нам. Какие-то проблемы, командир?

— Давно семья-то погибла? А то, был у нас один случай, не так давно. Из Остлайна передали ориентировку на пацана, который угробил в шахте одного из мародеров. Потом сбежал. Сейчас находится в розыске. Вот и проверяем всех подряд. Приказано защитить парнишку.

— Понятно. Не, этот парень в шахте еще не был никогда, он у меня на заводе работает. — Валерт обнял за плечо, готового рухнуть, как Гвен в обморок, Антона. — Я все понимаю, командир, но это не тот парень, которого вы ищете. У нас сегодня день города, нам еще надо подарков семье купить, если вы не против…

— Держи пацан. — Охранник вернул Антону паспорт. — С праздником. Не попадай в неприятности!

— Сс..ппассибо.

Отойдя с десяток метров от охранника, Валерт спросил:

— Ну и чего ты задергался? Я бы тебя все равно не выдал.

— Да все равно неприятно. С чего бы это, они меня ищут, чтобы защитить. Лучшая защита, это чтобы вообще никто не знал, где я.

— Да не переживай. Хуже, если бы тебя тут заметил кто-нибудь из соклановцев того мародера. Пришлось бы отбиваться.

— Да уж.

Они зашли в магазин. У Антона глаза разбежались от множества ярких игрушек и цветов.

Валерт сразу направился к витрине с букетами, а Антон к мягким игрушкам. Хотелось купить Анютке что-нибудь симпатичное. На полках лежали всякие пауки, аписы и прочие игрушечные копии окружающего мира. В итоге, Антону приглянулся котенок. Миловидная продавщица упаковала котенка в подарочную бумагу, и с улыбкой протянула Антону.

— Кого выбрал? — Подошел Валерт с огромным букетом цветов.

— Котенка. Хочу еще маме что-нибудь купить.

— Котенок — это хорошо. А вон, в ювелирке посмотри, там много чего интересного. Когда подберешь, я тебе еще кое-что покажу.

Маме Антон купил духи. Он не разбирался в духах, просто ему понравился нежный розовый флакон. Среди ювелирки, ему так и ничего не приглянулось. Антон перешел в другой зал, и взгляд его уперся в большого белого тигра. Парень смотрел на тигра, а тот на него. Тигр был живой и сидел в большой клетке.

— Красавец, да? — Это не простой тигр, Антон. Это дрессированный помощник сталкеров и шахтеров. Поэтому и стоит, не как мягкая игрушка.

Почитав описание, Антон решил для себя, что он обязательно накопит денег, и подарит этого тигра отцу на день рождения.

— А мне еще вот это нравится, непонятно что с бешеными глазами. Прикольная штука.

— А что это?

— А… я не знаю. Но выглядит, как Ксан, после встречи с зеленой крысой. И язык вон болтается. Ладно, закупились, поехали домой, а то машина без нас уедет, потом пешком добираться придется.

На обратном пути к базе, им встретился тот же охранник, набирающий что-то на своем КПК. Заметив их, он улыбнулся, помахал рукой и продолжил свое занятие. Невдалеке слышались стрельба и крики. Судя по всему, охрана ловила мародера.

— Пойдем быстрее, Антон. Встреча с мародерами, будет сейчас некстати.

Валерт с сыном подбежали к машине, патрульный уже сидел за рулем.

— Чуть без вас не уехал. Что так долго?

— Охрана остановила, документы проверяли.

— Вы бы у самой охраны-то, документиками тоже поинтересовались. Или у него на лбу было написано, что это охрана Кетеса? Значок у него хоть был?

— Какой значок? А что, есть другие варианты? — Валерт с Антоном переглянулись.

— Да запросто! — водитель завел мотор и машина рванула с места. — Стрельбу слышали? Тоже ловят таких вот… «охранников».

Антон побледнел. Вспомнил, как тот «охранник», улыбаясь работал с КПК, вспомнил странные взгляды на него незнакомых наемников и штурмовиков.

— Пап. Они меня нашли. — Прошептал Антон на ухо Валерту — Мне надо будет уйти, не хочу вас подставлять.

— Не говори ерунды, в крайнем случае, спрячем тебя. Портал под боком, вызовем помощь. Тем более, сейчас в Светолеме пятеро наемников.

— Если только не заявятся всем кланом, то может быть, отобьемся.

По приезду в Светолем, Валерт оставил Антона у проходной завода, а сам пошел к директору, поставить его в известность о возможном нападении. Тот, конечно в восторг не пришел, но и вызывать подкрепление, основываясь на догадках, не стал. После завода, Валерт решил заглянуть в лазарет. Долго стучался, пока не щелкнул замок и дверь открыл Дик.

— Что надо?

— Да ребят хотел проверить.

— Ребята под нашей охраной, можете не беспокоиться. Помощь не требуется. Наш пост вправе снять только директор, либо отец мальчиков. Еще вопросы есть?

— Нет. Извините, что побеспокоили.

Дверь закрылась. «Нифига себе охрана» — подумал Валерт по дороге домой. — «Как в тюрьме».

Дома Валерта встретила Анютка в новом платье.

— Ну как, пап? Я красивая?

— Ты у меня красавица! — Валерт поставил сумки и поднял дочь на руки. — Ну-ка, зови маму. Сейчас будет раздача подарков, потом праздничный обед, а вечером пойдем гулять к заводу.

Ксан, бродя по своей маленькой квартирке, рядом с заводом, сосредоточенно размышлял, в чем явиться на праздник. На самом деле, его интересовал не сам процесс праздника, он и так каждый год одинаковый. Мысли, в основном, были направлены на то, как и чем удивить Лану и что бы ей такое подарить. Он глянул на себя в зеркало. Костюм, купленный три года назад в Кетесе, он уже два раза одевал, и оба раза как раз на день Светолема. Третий раз выходить в одном и том же не хотелось, а ехать за новым уже поздно. И что подарить Лане?

— «Вот дурак, надо было с утра в Кетес ехать, вместе с Валертом. Сейчас бы уже и подарок был и костюм новый» — Ксан остановился посреди комнаты. — «Боевой что ли попросить у Шрама? Он как раз купил себе недавно новый „Ланс“. Не убью же я ему броню, за один вечер праздника?»

Ксан плюхнулся на диван и сел строчить сообщение Шраму. Пока писал и ждал ответа, прокручивал в уме варианты подарков Лане. Первым, почему-то, пришло в голову набивное чучело золотой крысы. Ксан рассмеялся сам себе, когда представил, куда полетит крыса и куда он… Подарить что-нибудь ненужное — Ксан оглядел холостяцкую квартиру и тяжко вздохнул. — Вряд ли Лану можно обрадовать полудохлым радиоприемником столетней давности. В том числе и новым радио тоже. Пришел ответ от Шрама в одной фразе — «Бери, конечно». По крайней мере, с внешним видом проблема разрешилась. Теперь, Ксан сидел и ломал голову над подарком. До Кетеса пешком туда около полутора часов, это только до базы. Потом еще обратно… «А! Все равно больше делать нечего, пойду прогуляюсь, может попутку поймаю». Он вышел из дома, быстро переоделся на заводе в Ланс, подумав, что броня в Кетессе точно не помешает, взял на всякий случай «Асвал» и отправился за подарком. Попутка, в виде торгового грузовика, нагнала его уже на подходе к военной базе. Он не стал ее тормозить, пошел дальше пешком. В районе завода, его внимание привлекла группа охранников. Командир громко раздавал указания, бойцы разбегались, на ходу перезаряжая стволы. Ксан только зашел в магазин подарков и снял шлем, как на улице раздались выстрелы и взрывы. Продавщица, давно привыкшая к подобному шуму, улыбнулась Ксану.

— Добрый день. Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Сомневаюсь, что он добрый. Как бы вам магазин не разнесли.

— Ничего, он бронированный. Ищете подарок девушке?

— Как вы догадались?

— По выражению лица. Я, все-таки, не первый день здесь работаю. Позвольте вам помочь. Она подвела Ксана к ювелирному отделу.

— Думаю, вот это вашей девушке понравится.

Ксан полюбовался на пару ангелочков в оправе из серебряного сердечка, глянул на цену, понял, что уложится и согласился. Пока девушка упаковывала подарок, Ксан прислушивался к звукам, доносившимся с улицы. Похоже, бой закончился, судя по крикам, там кого-то скрутили, и учили уму-разуму.

— Вот ваш подарок. Удачи! Приходите еще!

Ксан одел шлем, положил сверток в рюкзак и вышел на улицу. Трое охранников провели мимо него здоровенного лба, он был как минимум на голову выше их, беспрестанно матерился, и обещал всех порвать на какой-то там флаг. Завершал процессию наемник, державший одной рукой снятый шлем, прихрамывая и поминутно вытирая кровь под носом.

— Весело у вас тут. — Ксан пошел с ним рядом. — Кого это вы изловили?

— Мародер, мать его… Что-то их последнее время многовато развелось в Кетесе, как будто всем кланом сюда переселиться пытаются. Нос мне разбил, гад. — Он стряхнул с руки кровь в песок. А ты сам откуда?

— Из Светолема. У нас сегодня день города, вот, за подарком подруге пришел.

— Везет… А нам покой только снится. Ладно, удачи. Пойду я в лазарет загляну.

— Пока.

Выйдя за пределы Кетеса в сторону Светолема, Ксан остановил военный грузовик с прицепом и тот подвез его почти до портала. Там они разминулись, грузовик поехал своей дорогой, Ксан направился сразу к дому Ланы. Дверь отрыла ее мама — сухонькая бодрая старушка, в очках и в добродушном настроении духа.

— Ой! А это у нас кто? В боевом не вижу, шлем бы хоть снял. Проходи, ты к Лане ведь?

— Мам! Кто там? — Послышалось из комнаты.

— Это явно к тебе дочь, высокий, красивый, сейчас шлем снимет, скажу точнее.

— Через минуту выйду.

— Ну вот, теперь вижу. Ты, наверное, Ксан? Мне Лана столько о тебе рассказывала. Проходи на кухню. Чай будешь? А че в боевом-то? Праздник на улице, а ты, как на войну собрался.

— Да я… — На кухню вошла Лана в легком розовом платье.

Ксан покраснел и смутился.

— Ладно, ухожу, ухожу. Сами тут… — Проговорила бабулька и ушла в комнату.

— Привет. Это тебе, с праздником. — Ксан протянул Лане сверток с подарком.

— Посмотрим… Что у нас тут? — Она развернула подарочную упаковку, открыла обитую бархатом красную коробочку и застыла. — Это мне? Ксан, ты чудо!

Ксан удовлетворенно вздохнул.

— Сам выбирал?

— Да.

— Спасибо, правда, спасибо, мне очень нравится. — Лана поцеловала его в щеку и убежала показывать подарок маме.

Ксан опустился на табуретку. Процесс поздравления прошел успешно, надо было что-то делать дальше, а что — он еще не придумал.

— Ксан! Пойдем к заводу, уже темнеет. Там, наверное, уже все наши собрались! Пойдем! — Она взяла его за руку и потащила на улицу.

— Ну… рассказывайте, пацаны. Как вы докатились до такой жизни, — Дик положил СВД на стол и сел в кресло, — что вас охранять наемников из Кетеса вызывают.

Костя просто сел на стол и приготовился слушать.

— Ну.. мы не думали, что… — Гвен с трудом ворочая языком, тупо глядел в пол, изредка бросая взгляды исподлобья на ребят в тяжелой броне. — Мы просто к празднику хотели сюрприз сделать. Да это просто не та крыса попалась!

Гвен мысленно разозлился на ту здоровую крысу, якобы самостоятельно испортившую им праздник. Ким просто отвернулся к стенке и молчал.

— Не та крыса… — Костик слез со стола и подошел к окну. — Не так крыса, не в тот день и не в том месте. Как всегда. Да? — Он посмотрел на Гвена.

Тот сделал вид, что увлечен содержимым своего кармана.

— Можно подумать, что у вас основная работа, охранять таких как мы. — Не поворачиваясь, подал голос Ким. — Вас-то каким ветром в нашу славную деревню?

— Ээ.. — Костик встрепенулся, открыл рот что-то сказать, но Дик успел первым.

— Мы наемники. Куда пошлют — то и делаем. Сказано будет угрохать без шума — угрохаем. Скажут пацанов сутки в лазарете продержать — продержим. Понятно?

— Ага.. Я бы лучше сейчас угрохал кого-нибудь.. — добавил Костик.

Дик выразительно посмотрел на него, мол «молчи, дурак!». Но Костика, что называется, понесло.

— На кой черт мне понадобился боевой крашер… А командир наш шутить не любит, хоть Андрюха и добрый… Вот пойдете в наемники, узнаете!

— Так, вас сюда не по приказу, а за что-то?

— Типа того. — Дик злобно посмотрел на Костика. — Добровольно-принудительно.

Ким рассмеялся и повернулся. Гвен тоже вяло улыбнулся.

— Так и будете сидеть и на нас глазеть? — Ким с трудом сел на койке, придерживая левой рукой больное плечо.

— Так и будем. — Сказал Дик.

— А что, есть предложения? — Глаза у Костика загорелись.

— Костя, уймись, а? — Дик встал и одним движением усадил его в кресло. — Иначе, следующий раз… будешь за крашерами убирать.

— Не, ну… у народа праздник, Андрюха придет завтра пост снимать, че так и будем сидеть? Хавчик нам, оставили, директор не соврал — накрыл поляну, правда без бухалова…

— Костя! Е.. блин. Жаль, я Устав с собой не взял, ты как разговариваешь?!

— А че? Думаешь, эти мальчики таких слов не знают? — Костик без зазрения совести хлопал глазами.

— Ну.. Костик. Я с тобой потом поговорю.

— Ладно, потом поговоришь. Так, может, я сбегаю? — Костик лукаво посмотрел на Дика. — Я быстро, никто не заметит, до магаза и обратно.

Дик молчал, обдумывая заманчивое предложение. Ему и самому не улыбалась перспектива, провести целый день наедине с пацанами, грубо говоря «на посту и всухую».

Ким с Гвеном тоже с надеждой смотрели на Дика.

— Только быстро. Одна нога здесь, другая там. И смотри! Кому-нибудь на глаза попадешься — я тебя сам удавлю, еще до прихода Андрюхи!

— Не боись, братишка! — крикнул Костик уже за дверью.

Дик покачал головой и сел в кресло.

— А вас, если кому протрепитесь, чем мы тут занимались — я найду. Понятно?

— Да мы че, совсем что-ли? — Ким серьезно посмотрел на наемника. — Мы понимаем.

— Дик, а как наемником стать? — спросил Ким.

— Тоже так хочешь? Иди, учись… Два года военной подготовки, где из тебя солдата сделают. Выбьют лишнюю дурь, и несколько ненужных костей. Сдаешь экзамен. В большинстве случаев, тебя вывозят на заслон, прямо в лапы здоровому ганту-альбиносу. Принесешь его голову — экзамен сдан. Если, гант принесет твою голову — значит не повезло. — Дик рассмеялся. — Потом подписываешь контракт с какой-нибудь организацией, кланом, да хоть с директором родного завода.

— Здорово. Вот бы, смыться отсюда и пойти на найма учиться. Гвен, ты конечно с папенькой останешься, годика через полтора перейдешь работать на конвейер…

— А зачем смыться? Ты бате так и скажи — хочу быть наймом.

— Ага. Скажу обязательно.

Андрей лежал на крыше завода, положив рядом СВД, и обозревая окрестности в бинокль. Еще двух своих бойцов, Семена и Жеку, командир оставил внизу. Народ потихоньку стекался к заводу, на площадь, на которой уже стояли накрытые столы. Работники завода настраивали музыкальный фон, освещение площади, жарили мясо на электрогрилях. Там же приютились пара торговых палаток с сувенирами, игрушками и прочей ерундой, вероятно приехавшие из Кетеса. Всю эту возню, сверху разглядывал Андрей, переводя взгляд с одной толпы на другую, следуя приказу директора, не допустить жертв. Взгляд зацепился за выскочившего из лазарета человека, в знакомом черном «Повере». Тот быстро огляделся по сторонам и резво побежал в сторону ближайшего поста. «Странно» — подумал Андрей. — «Ну ладно, посмотрим, что дальше будет». Он продолжил следить за площадью, не забывая поглядывать на вход в лазарет. Минут через двадцать, гонец уже бежал обратно к лазарету, держа что-то в руках. Андрей приблизил картинку, узнал Костика, увидел в руках бутылку и ухмыльнулся. «Так вон оно что, скучно стало ребятам». Андрей набрал на КПК сообщение Дику — «Смотрите, не упейтесь там, вы мне нужны трезвые».

Дик обернулся на входящего Костика, озаренного радостной, и от того глуповатой улыбкой, как запищал его КПК. Прочитав сообщение, Дик побледнел, дождался, пока Костик поставит бутылку на стол и снимет шлем, встал, подошел к нему и молча ударил ему кулаком в челюсть. Костик согнулся от боли.

— Ты что?! Озверел?! — прошипел он, утирая кровь.

Дик молча сунул ему под нос КПК.

— Читать умеешь? Где он тебя видел?

— Не знаю! Я его не видел!

— Добегался? Чуяло мое сердце, нефик было тебя отпускать.

— Так, он же просил не напиваться…. А если что, — мы все равно в полной готовности. Ой, блин… Ты мне челюсть сломал! — Костик доковылял до койки Кима и присел на край.

— Что расселся? Тащи сюда поляну, здесь сидеть будем.

— Ааа.. Ага, сейчас. — Костик, охая, вышел за дверь.

Поняв, что от гнева командира все равно не отвертеться, Дик решил, что все равно это будет завтра. Ну, или, в крайнем случае, сегодня вечером, после окончания праздника. «Все равно, он там сейчас занят, пост ради нас не оставит» — подумал Дик. Ким с Гвеном молча наблюдали разборки наемников.

— Это у вас нормально? Друг друга бить? — Решил, все-таки, спросить Ким.

— Нормально. Он привыкший. Долбо… Обормот. — Дик придвинул кресло к столу и взял бутылку. — Купил какую-то дрянь… Денег, что-ли жалко было… — Он открутил пробку и принюхался. — По запаху, как моча старого ганта. Надеюсь, не отравимся.

Вошел Костик с тремя тарелками в руках, поставил на стол и ушел за следующими.

— Таак.. Что нам тут директор ваш, с барского плеча пожаловал? — Дик изучил содержимое тарелок. — Гвен, притащи еще стулья, найди где-нибудь. Ким, а тебя придется на койке с ложки кормить, или до стола доползешь?

— Да доползу, сам.

— Давай, поднимайся. Наемник не должен бояться боли. Найм — это машина уничтожения, жестокая и хладнокровная. Пока бьется сердце, ты должен выполнять приказ. Хочешь быть наймом — начинай работать над собой, прямо сейчас.

Ким попытался встать, скривился от боли, но встал, подошел к столу. Гвен занес в палату три стула, один быстро придвинул Киму.

— Ну вот. Вижу, что стараешься. Если хочешь, я командиру скажу, он сам с твоим батей поговорит, на счет твоей учебы на найма.

— Буду благодарен.

— Не говори так. Это значит, что ты мне обещаешь оплатить мою услугу. А я это хочу сделать, из чисто личных побуждений. Мне нравятся ребята, у которых есть стремление к собственной цели. Вот Костик — какое у него стремление? Его сюда и так сослали за неподчинение приказу, и меня с ним на пару, так он еще и в процессе выполнения этого задания, уже дел наворотил. Да, Костик?

— Да ладно, братишка, где наша не пропадала? — Он поставил на стол еще две тарелки и четыре рюмки, и уселся на стул.

— Твоя как раз, где только не пропадала. Только, почему вместе со мной все время?

— Костик, а почему ты Дика все время братишкой зовешь?

— Да потому что мы братья, родные. — Дик запихал в рот пол бутерброда с колбасой, — Коштик шуть помладше, — сказал он с набитым ртом. — Коштик, наливай.

К вечеру, праздник уже был в самом разгаре. Народ веселился от души, в данный момент Андрей наблюдал, как один из шахтеров лихо отплясывал какой-то странный танец, чего-то там припевая. Прожекторы освещали только саму площадь, вокруг стоял полумрак, с вкраплениями редких фонарей. Наемник переключил бинокль в режим ночного видения, проверил посты внизу. Семен и Жека, были на местах, по разные стороны площади. Где-то вдалеке тревожно завыла сирена, через секунду ее подхватили два ближайших поста. С крыши было видно вращающийся маячок на вышке и фигурки людей, собиравшихся по тревоге. Андрей достал радио и поискал волну Светолемских постов. «Идут! — Точно? — Сколько? — Вижу пару десятков. Тяжелое вооружение, кажется несколько психов есть. Объявляйте тревогу, разводите народ по домам!». Андрей вклинился в переговоры постов.

— Ребят, я наемник из Кетеса, старший сержант, со мной еще четверо бойцов, что происходит?

— Мародеры на Светолем идут. Насчитали, пока пару десятков. Сержант, уводите людей, сейчас будет жарко. Я свяжусь с охраной Кетеса, вызову подмогу.

— Что им здесь надо?

— Откуда я знаю? Но, ничего хорошего, от них ждать не приходится. Готовьтесь к обороне города.

Андрей отдал приказ Жеке с Семеном, срочно прервать праздник и увести людей. Тут же отправил сообщение Дику, пацанов проводить домой и явиться на заводскую площадь вместе с Костиком. Народ нехотя разбредался по домам, хотя сирену не услышал бы только глухой. В районе постов уже велась перестрелка, разглядывать, что там происходит, было некогда. Минут через десять, на площадь подошел Дик с шатающимся Костиком. «Надрались все-таки, уроды» — отметил про себя Андрей и сказал Дику, чтоб Костик поднялся на крышу завода. «Там внизу, его точно, первой же пулей достанут». Потом приказал остальным троим бойцам, занять оборонительные позиции возле площади. Дождался Костика, приказал ему лежать на крыше и не высовываться.

— Прикрывать будешь сверху, на счет твоего состояния, потом разберемся. Пушку наготове держи.

— Ик.. Хорошо командир.

— Тьфу ты… Не вовремя вы это…. — сказал Андрей, закинул на плечо СВД и спустился с крыши.

Несколько человек вышли из темноты на освещенную площадь. Все вооруженные и в элитной броне. Андрей сидел на ступеньках возле проходной. Один отделился от толпы мародеров, и подошел к наемнику.

— Здорово, командир. Гуляете?

— Гуляли, пока вы не явились. Что надо? — Андрей встал, заметил у того на броне значок корсара и слегка расстроился.

— Да нам ни ты, ни бойцы твои не сдались. Посты, правда, убрать пришлось. Ну, извини — не пропускали. Нам нужен только один пацан, Антоном зовут. Он тут одного брата нашего, обидел до смерти. Давай договоримся? Ты его нам приведешь, и мы оставим вашу деревню в покое — гуляйте дальше.

— А если не приведу?

— Ну, тогда извини, командир. — Корс развел руками. — Придется повоевать. Пацана все равно найдем, просто по-тихому, будет лучше и тебе и деревне.

— А время подумать у меня есть? — Андрей специально тянул время, надеясь, что с постов успели вызвать подмогу из Кетеса. Портал рядом. «Только бы успели» — думал он.

— Ну… Минут десять мы тебе дадим. Можешь с бойцами посовещаться, мы подождем.

Он махнул рукой своим и они ушли в темноту. К Андрею подошли Дик с Жекой и Семеном.

— Что он тебе сказал?

— Плохо дело ребят, нас тут пятеро… Нет, четверо. Костик не считается, лишь бы сам не высовывался. А этих лбов — штук пятнадцать. Этот здоровый корс.. Он один с нами справится, не напрягаясь. Они пацана ищут, Антона. Вы его видели?

— Да, он тут с батей своим, и с сестрой мелкой тусовался.

— Понятно. Где живет, знаете?

— Не-а. Ну, найдем, если что.

— Короче план у нас один, тянем время, ждем охрану. Посты они перебили, кроме нас и старателей тут больше никого с оружием нет. Да и те… Одного только, в боевом видел, и то без пушки. Остальные в гражданке. Вряд ли, у них броня и стволы дома лежат. Дик, найди пацана, уйдете по-тихому, и спрячь его куда-нибудь. Хоть в подвал, хоть за пару локаций уведи. А лучше, хватай его и огородами дуй в Кетес. Там, на военной базе отсидитесь, пока все закончится.

— А вы как?

— Как получится. Пообещай мне, что приказ выполнишь.

— Обещаю.

— Ну, что надумал, командир? — из темноты вышел корс.

— Я отправил своего бойца за Антоном, скоро должен подойти.

— Подождем еще минут пятнадцать. Тут, за это время, можно всю деревню кругом обойти. Корс подошел к Андрею и сел рядом с ним на ступеньках:

— Я надеюсь, без фокусов? Сомневаюсь, что посты успели отправить запрос на поддержку в Кетес. — Он снял шлем и улыбнулся. — Я не дал им такой возможности.

Андрей посмотрел на своего врага. Как-то дико было, вот так сидеть рядом с мародёром на ступеньках, может за несколько минут до боя, где они также спокойно будут стрелять друг в друга. Дик, тем временем, прочесывал все квартиры в домах, в поисках Антона. Наконец, дверь ему открыл Валерт.

— Антон у вас живет?

— Да, а что?

— Приказано вывести его в Кетес, срочно. За ним мародеры пришли в город. Бой все равно будет, а парнишку мы им не выдадим. Сейчас ждем поддержку из Кетеса. — Дик выпалил все на одном дыхании. — Фууу… Запыхался, пока вас нашел. Только давайте быстрее, времени у нас нет.

Валерт помрачнел, у Лены, слышавшей разговор, на глазах выступили слезы.

— Ну-ка пройди, сейчас обдумаем.

— Да чего думать-то? Сирену слышали? Эти отморозки разбили все ваши посты, хорошо, если с постов вообще сигнал в Кетес успели отправить. Ты Антон? — Дик глянул на вышедшего из комнаты парня. — Собирайся. Есть приказ. Не выполню — всю жизнь себя ненавидеть буду, потому что, скорее всего, наш отряд погибнет, а я командиру обещал, что тебя до Кетеса доведу. Останешься здесь — семью подставишь, они пленных не берут.

— Собирайся, Антон. Мы не за себя боимся, только за тебя. В Кетесе тебя прикроют. Я вижу, у этого наемника, слова с делом не расходятся. Иди собирайся.

— Только быстрее. И, дайте воды попить, пожалуйста, в горле пересохло. — Дик прислонился к стене в коридоре.

Лена вынесла ему стакан воды, Дик осушил его залпом, глянул на Антона.

— Собрался? Пошли. Долгие прощания — лишние слезы. Да не волнуйтесь, доберемся до Кетеса, я вам по КПК отпишусь. Дайте координаты свои.

— Антон, ты куда? — Анютка взяла брата за руку. — Антон, не уходи! — И она заплакала.

Лена взяла дочь на руки и ушла с ней в кухню. Дик занес в свой КПК новую запись.

— Только, через подъезд нам, боюсь, уже не выйти. Какое-нибудь окно в другую сторону выходит?

— Да, в детской.

— Тогда в окно. До связи.

— Ну, где твой гонец? Время вышло. — Корс встал, передернул затвор СВД и направил его на Андрея. — Может, спросишь, где он там задерживается?

— Сейчас спрошу. — Андрей набрал на КПК сообщение Дику: «Ты где?»

Дик, пробиравшийся в темноте в сторону портала, услышал писк КПК, прочитал сообщение, но отвечать не стал. Он запомнил, что уходя, оставил командира в компании мародеров.

— Кто там? — спросил Антон.

— Командир. Нас ищет. И походу, это не он ищет. Пригнись, вижу портал, там бойцы какие-то. Посидим пока здесь, посмотрим кто это.

Не получив ответа от Дика, Андрей пожал плечами, мысленно приготовившись умереть прямо сейчас.

— Не отвечает, да? Понятно. Ну, извиняй, командир. Я был с тобой вежлив. — Он надел шлем.

Откуда-то сверху раздалось несколько выстрелов, пули отлетели от брони корса, тот чуть отбежал, вскинул ствол и ответил парой одиночных. Стрелок наверху замолчал. В это время, Андрей с ребятами, успели метнуться с площади в спасительную в тень, и спрятаться в дебрях завода. Слышно было, как кричал корс, раздавая приказы, направленные на их поиски.

Дик с Антоном, залегли в кустах, недалеко от портала. Дик достал бинокль, переключил его в режим ночного видения и разглядывал выходящих из портала бойцов.

— Похоже, еще не все потеряно, Антон. Это охрана Кетеса. Значит, сигнал все-таки дошел. Как бы об этом командиру сообщить? Ладно, пойдем им навстречу. Вставай.

Они двинулись в темноте к порталу. Дик предполагал, что их могут принять за мародеров и пристрелить. Поэтому, еще издалека он поднял руки вверх и начал кричать — Не стреляйте! Я наемник из Кетеса! Мне нужна ваша помощь!

От группы охраны отделилось два человека и направилось в их сторону, подсвечивая фонариком.

— Стой на месте! Оружие на землю!

Дик выполнил приказ, медленно снял с плеча СВД, положил на землю и отошел на пару шагов назад, с поднятыми руками. Антон стоял рядом.

— Звание!

— Сержант!

— Кто с вами?

— Из-за этого парня мародеры в Светолеме. Мне приказано доставить его в Кетес.

Луч фонаря бил Дику в глаза, он молча терпел, пока его и Антона разглядывали двое бойцов, держа его на прицеле.

— Подробнее, что произошло? Можете опустить руки, с места не двигаться.

Дик вкратце обрисовал ситуацию, не забыв добавить, что сейчас в Светолеме его отряд находится в руках мародеров.

— Ясно. Вас проводят до Кетеса. Берите оружие и вперед. Чем быстрее уйдете, тем лучше и для вас и для Антона. — Боец знаком приказал двоим из отряда следовать с Диком. — Остальные за мной!

— Чего делать будем, командир?

— По-моему, самое время лезть на крышу. К примеру, вон по той пожарной лестнице. За мной!

Взобравшись на крышу, Андрей первым делом, пригнувшись, добрался до Костика. Тот лежал, вцепившись в СВД, лицом вниз. Он шепотом позвал его, пощупал пульс на шее и лег рядом. К нему подползли Семен с Жекой.

— Костя!

— Тише, не ори. Нету больше Кости.

Андрей с трудом вытащил СВД из мертвых рук бойца.

— Не подвел, молодец. И спасибо тебе, Костя. Дальше мы сами. Не боись, мародерам тебя не оставим. Сейчас, только подмога подойдет.

Он набрал Дику — «Мы на крыше завода. Ты там случайно из Кетеса никого не встречал?» Тут же получил ответ — «Держитесь, охрана Кетеса на подходе к Светолему».

— Ну слава Богу! Еще чуть-чуть, ребята!

— Нам-то чуть-чуть, а эти гоблины деревню громят. А там гражданские. Может все-таки спустимся? Хоть чем-то поможем, пока наши подойдут. Хоть внимание отвлечь.

— Спускаемся. Только тихо и внимательно, думаю, нас тоже ищут.

Кетесские наймы спустились на землю, во двор завода. Вокруг было тихо, лишь где-то вдалеке слышались редкие одиночные выстрелы.

— Неужели гражданских расстреливают? — С ужасом произнес Семен.

— Не каркай, надеюсь, до этого не дошло. Если хоть один гражданский погибнет, считайте, что денежки нам просто подарили.

— И что?

— А честь? Она у тебя где, дома забыл?

Они двигались в сторону деревни, поминутно останавливаясь и прислушиваясь. Андрей достал КПК и просканировал ближайшую сотню метров тепловизором, насколько хватало его мощности. Обнаружилась основная группа противника. Еще несколько их бойцов, прочесывали округу. Слышны были крики и хлопанье дверей. Андрей с ребятами залегли в редком кустарнике на выходе с площади. При ближайшем рассмотрении, выяснилось, что мародеры перестреляли все фонари освещения, погрузив деревню в полный мрак. «Интересно, зачем?» — подумал Андрей. Враги явно готовились к бою — выпускали крашеров, тигрисов и прочую боевую фауну, устанавливали энергетические барьеры — в темноте они фосфорецировали голубыми столбами. Несколько псиоников накачивались всякой химией, и устанавливали свои, красные барьеры. Андрей глянул в бинокль и понял поспешность врага — на деревню двигалась, окружая и зажимая ее в кольцо, армия Кетесской охраны. Андрей насчитал около тридцати фигур и сбился. Бой намеревался проходить на дороге между деревней и заводом.

— Семен, глянь! — Андрей передал тому бинокль. — Они же тут всю деревню вынесут. Куда в таком количестве-то? Эх, дураки мы… Надо было, народ не по домам разгонять, а наоборот, на завод всех. Здание, все-таки, более мощное, чем эти деревяшки.

— Ну, сейчас уже поздно. Че делать-то будем, командир?

— К нашим пробираться. Здесь, нас накроют. Кто там в темноте будет сортировать, свои — не свои… Так что, двигаемся вправо, медленно и печально. Скоро кусты кончатся — придется бежать, и очень быстро, так чтоб пули не догоняли. Задача понятна?

— Куда уж понятней. — Жека перезарядил АКА. — Задача выжить. Я готов.

— Семен?

— Готов, командир.

— Поползли, мародерам не до нас уже, кажется.

На крик кого-то из Кетесских — «Сдавайтесь, нас все равно больше!», — мародеры дружно заржали и ответили вначале нецензурно, а потом огнем. От грохота выстрелов, взрывов и работы психов — закладывало уши, даже сквозь шлем. Бетонное ограждение вдоль дороги, отделяющее дорогу от домов, снесло сразу — оно рассыпалось на глазах от нескольких попаданий ракет. Вспыхнули огнем и упали несколько деревьев. Так вражеские наймы расчищали поле боя Хелфайерами. Андрей с бойцами добрался до открытого пространства, осторожно выглянул из кустов. До основной боевой Кетесской группы было не менее трехсот метров, а вражеская, как раз была под боком, чуть левее.

— Добежим? Если чуть правее забрать, в темноте, может, и не заметят. Но, вариант шальной пули, все равно остается. — Андрей еще раз посмотрел бинокль. — Кетесцы все же решили в обход не идти, все в одном месте собрались. В общем, правильно, тоже понимают, что от деревни останется, если они бой развернут. Пискнул КПК, пришло сообщение от Дика — «Мы в Кетесе, все нормально».

— Отлично, Дик с Антоном добрались до Кетеса. Ну что, погнали?

— Погнали. Все равно, два раза не помрешь. — Жека, перехватил поудобнее АКА.

Они выскочили из кустов и побежали, Андрей забрал чуть правее, подальше от боя, скоро понял, что правильно сделал. Кто-то стрелял по ним, свист и удары пуль об камни, слышались совсем рядом. Жека споткнулся и чуть не упал, тихо выругался на бегу, что пушка, все-таки тяжеловата, для таких пробегов. Судя по предстмертным крикам