ГЛАВА I

В давние времена в одном богатом королевстве жил молодой король. Звали его Стиви.

Стиви был рассудительным и благородным королём. Подданные служили ему с благоговением, короли-соседи уважали, а каждая молодая королева мечтала о том, что именно ей он предложит руку и сердце.

Ах! Такой добрый, справедливый король! И такой красивый! Он во всех отношениях отвечал тонкому вкусу королев.

Стиви был стройным, с тонкими изящными руками, а движения его были плавными и величественными.

А ещё король любил порядок. Во всём. В его покоях всегда блестел пол и царил душистый запах свежевыстиранных занавесок. А зеркала! Казалось, их и вовсе нет — так тщательно они были вытерты преданными слугами. За их работой Стиви всегда следил сам.

Но более всего король ценил, чтобы порядок соблюдался в королевских садах.

Садов у Стиви было два. Летний и зимний.

В летнем король гулял только в тёплую, солнечную и безветренную погоду. А в остальное время он любил уединиться в зимнем саду. Тот был надёжно утеплён со всех четырёх сторон, а сверху накрыт прочным прозрачным куполом.

Дело в том, что Стиви постоянно мёрз. В своих покоях он круглый год ходил в тапках из собачьей шерсти — больших, как вёдра. Кутался в широкие толстые одеяла. А на улицу выходил, высоко подняв воротник и повязав поверх него красный мохеровый шарф. Покидать тёплые комнаты короля заставляло желание лично убедиться, что все дорожки вокруг дворца чисто выметены, а на искусно вылепленных снежных цветах, которые были размером с карету, нет ни единой упавшей веточки.

— Д-д-до чего же холод-дно, — дрожал как-то раз Стиви, ёжась от ветра.

— Декабрь, ваше величество, — будто бы извиняясь, ответил его верный советник.

— Д-д-декабрь, — уныло кивнул Стиви.

— Да, ваше величество. Месяц вашего рождения. Позвольте вам напомнить, что в конце декабря…

— Рядом с дубами, — перебил советника Стиви, — приказываю тесно посадить тополя! Они высокие, и когда вырастут, то будут защищать дворец от ветра.

— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился советник. — Сегодня же всё передам садовнику.

Он достал свой потрёпанный блокнот и сделал в нём пометку. А Стиви повернул обратно во дворец, натянув повыше шарф — так, чтобы тот закрывал его полупрозрачный нос.

Нос Стиви превращался на улице в ледышку. Так происходило каждую зиму.

— Ваше величество, — догнал вдруг советник короля, — простите, если мои слова прозвучат несвоевременно… Но ведь как дать совет вовремя, если времени никогда не бывает? Ведь оно всё бежит и  бежит…

Стиви вопросительно взглянул на советника.

— В конце года… — пропищал тот и замолк. Он прокашлялся, потом ещё раз извинился и уже своим, нормальным, голосом продолжил: — В  конце года вы достигнете возраста, в котором вам полагается сделать выбор — кого вы желаете взять в жёны. И провозгласить королевой.

Стиви поднялся по ступеням дворца в зал, снял меховые сапоги и опустил посиневшие ноги в заранее подготовленный к его возвращению таз с горячей водой.

— Да-а-а, — довольно протянул король. — Как же хорошо дома! Значительно лучше, чем снаружи.

Из соседнего зала послышались звон посуды и приятный шорох расправляемых на столах накрахмаленных скатертей. Во дворце вовсю шла подготовка к двойному торжеству.

Точнее, тройному. В этом году, помимо празднования дня рождения короля и Нового года (а родился король как раз в новогоднюю полноч

...