Сергей Волчарин

Пророчество Сингамара

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Сергей Волчарин, 2019

Случайное столкновение людей и орков запускает лавину событий и приводит Альконар на грань гибели. Люди оказываются в неведомых землях, населенных различными расами и чудесными существами. Люди вмешиваются в войну, а об руку с ними идут страшные слухи о пророчестве. И никому не под силу предположить, откуда придет угроза, сулящая конец всему сущему. Увы, там, где только единство может спасти народы, вместо того льются реки крови, превращая соседей во врагов на погибель обеим сторонам.

16+

ISBN 978-5-4496-2391-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Пророчество Сингамара
2. Пролог
3. Часть 1: Нарушители спокойствия. Глава 1
   1. Глава 2
   2. Глава 3
   3. Глава 4
   4. Глава 5
4. Часть 2: Двойная атака. Глава 6
   1. Глава 7
   2. Глава 8
   3. Глава 9
   4. Глава 10
5. Часть 3: Бегство. Глава 11
   1. Глава 12
   2. Глава 13
   3. Глава 14
   4. Глава 15
6. Часть 4: Прислужники. Глава 16
   1. Глава 17
   2. Глава 18
   3. Глава 19
7. Часть 5: Маледик. Глава 20
   1. Глава 21
   2. Глава 22
   3. Глава 23
8. Часть 6: Империя. Глава 24
   1. Глава 25
   2. Глава 26
   3. Глава 27
   4. Глава 28
   5. Глава 29
   6. Эпилог

Пролог

Когда-то давно не было понятия «Демоны». Это были совершенно обычные создания, коими полон мир. Альки. Они жили в Альконаре, в мире со множеством других рас. Но они были отравлены влиянием некой Заразы. Их разум был осквернен тягой к власти. Они обрели жестокость, жажду крови. Они шли смертоносным потоком по миру, отвоевывая один кусок земли за другим. Отравляли Альконар тьмой. Уничтожали его в пламени Бездны. Травили земли ядом Заразы. И, отравленные, они стали зваться Демонами.

Прошло много времени, прежде чем жители Альконара сплотились, дабы дать им отпор. Десятки лет[1] эльфы и орки бились с демонами. Пока демонов не изгнали в мир, где зародилась Темная Империя.

Уходя, один из демонов по имени Сингамар оставил пророчество:

«Спустя пятьсот лет после нашего ухода мир увидит новых существ. В этот день мир изменится навсегда. Он содрогнется от ужаса, когда узрит деяния этих созданий. Даже в смерти не будет покоя. И тогда мы придем на руины погибающего мира и поглотим его, а за ним и все остальные».

Портал закрыли, а артефакт, позволяющий его открыть, разбили на части и разбросали по самым потаенным уголкам мира.

Так мир жил в относительном покое. Тревожимый лишь распрями между Кланом и Скрытыми. А земли, отравленные демонами, пришлось бросить, ибо были они непригодны к жизни.

Зародился маленький континент, вечно прозябающий в войнах за земли и ресурсы. И длилось это, как и предсказал Сингамар, ровно пятьсот лет. Пока однажды…

[1] 1 год Алькона равен приблизительно 1.96 земным годам. Год содержит 400 суток Алькона. А сутки Алькона равны 43 часам.

Часть 1: Нарушители спокойствия. Глава 1

— Растеун, отряд готов продвигаться!

Молодой предводитель Клана обернулся к подбежавшему орку, сухо глянул ему в глаза, затем только приветственно склонил голову.

— Что сообщают разведчики?

— Двое разведчиков сообщили, что внутри пещеры ощущается некое движение, а ближе к входу были найдены крупные яйца каких-то тварей.

— Каков размер яиц?

— Из такого вылупится нечто размером со взрослого вепря!

Растеун удивленно вскинул брови и задумался.

— Каким будет твой приказ?

Орк терпеливо ждал, когда его предводитель соберется с мыслями, впрочем, длилось это крайне недолго:

— Выбора нет, нужно входить.

— Слушай, Растеун, а зачем вождь послал нас сюда?

— Не знаю, Ретас, говорят, там пропадают орки, скорее всего, бедняг убивают твари, вылупившиеся из этих самых яиц.

— Но стоит ли нам входить внутрь? Мы не знаем, сколько их и что они из себя представляют.

­– Не важно, — отрезал Растеун, — как я уже сказал, у нас нет выбора, нам приказано идти! У нас есть четырнадцать бравых ребят, я думаю, этого хватит, чтобы зачистить чертову пещеру! Выходим!

— Есть, — ответил Ретас, вытянувшись по армейской науке, затем обернулся к лагерю. — Собрать лагерь! Готовимся ко входу в пещеру!

Лагерь был спешно свернут, все убранство погрузили на львов, несколько орков уже спустились вглубь пещеры и прикрывали остальных.

Оказавшись в узком темном гроте, орки потеряли добрую половину своей уверенности, ведь у них больше не было возможности для боевых маневров. Что там, даже размахнуться толком не было возможности.

Окружение было весьма угнетающим. Свет факелов вырывал из темноты обрывки темных скал и свисающие с потолка сталагмиты. Тени метались по стенам, создавая жуткие силуэты. Еще и любой звук начинал эхом бродить по всем уголкам.

Так или иначе, без победы они домой не вернутся, поэтому Растеун приказал двигаться вглубь.

Примерно через день пути вдали действительно послышалось некое движение, но понять, что было его источником, в кромешной тьме никак не удавалось.

Решив, что пора подготовиться к бою, Растеун остановил отряд:

— Разобьем лагерь, всем подготовить оружие! — Послышался лязг вынимаемого оружия. — Метатели остаются в лагере, и готовятся прикрывать отряд, — Растеун деловито расхаживал перед воинами, заведя руки за спину. — Остальным построиться и следовать за мной!

Как только все были готовы, Растеун немедля двинул орков на звук, исходящий из глубокого мрака пещеры. Факелы пришлось погасить, чтобы не быть замеченными раньше времени.

Приходилось передвигаться практически на ощупь. Звуки по мере приближения становились все громче и отчетливей, уже можно было различить отдельные прикосновения чьих-то когтистых лап, скребущих камень.

Подойдя довольно близко к тварям, населявшим пещеру, Растеун обнажил свои топоры. За его спиной раздался шелест металла: остальные тоже были готовы к атаке. Сделав еще несколько шагов вперед, Растеун все же решился приказать своим воинам зажечь факелы. В кромешной тьме появился маленький оазис света, в котором сразу же замелькали пушистые тонкие лапки. Пауки!

Пауки, шныряющие по пещере, не обратили внимания на свет, видимо, они были слепы. Растеун попытался осторожно подойти поближе, когда одно из существ выбежало ему на дорогу. Огромный паук, достающий своей головой до пояса орку. Он полз, перебирая лапами, мимо затаившего дыхание орка. Паук почти вновь исчез за границей света, когда его лапа наткнулась на ступню орка.

На мгновенье паук замер, а затем резко развернулся, перебирая всеми восемью лапами, и зашипел, угрожающе выставив вперед передние лапы и щелкая жвалами, способными перекусить руку, как топор щепку.

В ответ послышался рев десятка глоток. Поудобнее перехватив топоры, Растеун запрыгнул на спину животного, что пыталось броситься в атаку, и всадил оба топора ему в голову. Раздался жуткий визг, паук начал метаться от боли. Орк еле успел соскочить на пол. Не отпуская топоров, он обернулся в темноту, откуда начало раздаваться злобное шипение. Проглянули блики от черных глаз.

Позади загремели топоры, ударяемые о щиты. Пауки неуверенно остановились на границе света. Оглушенные, они потеряли последний ориентир.

— Воины! — заорал Растеун. — В атаку!

Издавая оглушающий рев, орки ринулись на пауков, пещера наполнилась визгом погибающих тварей. Растеун сам оказался в гуще битвы, размахивая своими топорами, словно ветряная мельница. Он ощущал под топорами треск хитиновой скорлупы, слышал хруст разрубаемых конечностей. Со всех сторон доносились такие же звуки.

Внезапно наступила полная тишина, разбавляемая лишь звуком конвульсивно царапающих пол когтей.

— Похоже, больше здесь не пропадет ни один орк, по крайней мере, трезвый, — рассмеялся Растеун, поворачиваясь к отряду, но внезапно осекся.

Откуда-то из глубины послышался шорох, затем по полу вновь заскрежетали когти. В круг света вошла паучья туша, втрое больше тех, что уже лежали мертвые на полу. Мгновенье спустя все поняли, что это не паук. Вместо паучьей головы из спины вырастало тело, напоминающее орочье. Растеун узнал эту тварь — это был дриер. Дикие создания, не обладающие и намеком на разум, стремятся съесть все, что движется.

Воин обтер рукояти топоров о низ туники и встал наизготовку. В ответ на это дриер вынул из-за спины длинный шест, с валунами на концах. Оружие выглядело огромным даже в руках такого гиганта. Орки злостно зарычали, предвкушая битву с действительно достойным противником. Они мелкими шажками стали подбираться к дриеру.

Из-за спины паукообразной твари выплыли еще две фигуры, точные копии первого. Орки взволнованно остановились. Не имея времени на размышления, Растеун отправил одного из воинов в лагерь, за стрелками. Схватываться с одним дриером было рискованно, а уж с тремя — самоубийство.

Тем временем троица неспешно поползла на орков, раскачивая своим оружием. Орки выставили щиты. Приходилось медленно отступать. Они ведь не спешат быть просто убитыми.

Когда один из дриеров подошел вплотную и начал отводить оружие для удара, в его плече возник дротик. Это подоспели гномы, держа дротики наготове. Отшатнувшись, дриер яростно заревел и всем телом врезался в отряд орков, забыв об оружии. В его груди оказались еще два дротика, когда он наконец замер и осел на пол. Тут же на смену ему вышли двое его сородичей. Одного сразу же истыкали дротиками в очередном залпе. Другой бежал прямо на Ретаса. Орк отбросил щит и схватился за топор обеими руками. В последний миг перед тем, как дриер попросту сбил бы его с ног, Ретас сделал шаг в сторону и со всей силы рубанул топором в живот гиганта. Тварь согнулась от удара и перекувыркнулась на спину, придавив под собой пару орков.

Не убирая оружия, Растеун метнулся туда. Один орк был мертв, раздавленный огромной массой дриера, второй отделался переломом ноги. Раненого перенесли в лагерь, где ему наложили шину. Затем воины вернулись на место и обнаружили, что убит был еще один орк, он умер от паучьего яда. Обоих убитых засыпали лежащими повсюду камнями и валунами. Лагерь свернули и двинулись дальше, в глубину пещеры.

После сна, когда снаружи пещеры должно было наступить утро, орки ощутили слабое дуновение свежего воздуха, так отчетливо прорезавшееся сквозь затхлость и гниль пещеры. Похоже, что невдалеке находится некая расщелина, ведущая наружу.

Наспех позавтракав и собрав лагерь, орки двинулись в том направлении. Еще день пути для изнуренных орков казался полнейшим адом. Отсутствие еды, сырость и затхлый воздух стали причиной ужасной головной боли, а пробегающий сквозняком свежий воздух сводил с ума, дразня носы. На привале орков ожидал скудный обед из сухих растений в кромешной темноте, без костров, дабы не сжигать и без того недостающий кислород. А после снова пришлось идти по темной пещере, не зная, кончится ли она когда-нибудь и не станет ли это путешествие последним. Спустя еще несколько часов блуждания под землей орки, наконец, наткнулись на завал, над которым виднелась брешь, пропускавшая свет.

Один из гномов-метателей подозвал Растеуна и указал пальцем на стену рядом с завалом. На первый взгляд стена была идеально ровная и гладко отполированная, но, приглядевшись получше, Растеун увидел надпись, выбитую на древнем языке демонов. Слава богам, читать и говорить на нем умел почти любой представитель Клана.

«Спустя пятьсот лет после нашего ухода мир увидит новых существ. В этот день мир изменится навсегда. Он содрогнется от ужаса, когда узрит деяния этих созданий. Даже в смерти не будет покоя. И тогда мы придем на руины погибающего мира и поглотим его, а за ним и все остальные», — гласила надпись, а снизу была дата: — «День Великого Грома. Сингамар»

По спине Растеуна пробежал пот. Это было пророчество, о котором твердят старейшие в совете вождей. Пророчество о приходе новых существ и возвращении демонов. Пророчество Сингамара. А ведь сейчас пятисотый год после Великого Грома.

— Что это Растеун? — отвлек орка стоящий рядом гном. — Это оно?

— По-видимому, да. Но почему здесь? Зачем было оставлять ее под землей? Ее же здесь никто и не нашел бы. Повезло еще, что мы пошли в эту пещеру и нашли ее.

— Возможно, за ответами нам придется выбраться наружу, — пожал плечами гном. — Судя по всему, эта пещера — переход под горами. Мы будем первыми, кто узнает секрет пророчества.

— Скорее всего, так и есть, — задумчиво кивнул ему вождь. — Воины, разобрать завал!

Завал был разобран в течение часа. В глаза орков бил свет Вкипасе, лучи которого протискивались сквозь листву деревьев. Воздух почти обжигал носы орков свежестью и прохладой. Перед взором орков лежал бескрайний лес. Всюду, куда ни посмотри, гигантские деревья подпирали кронами небо. Но ни единого намека на что-либо, что могло бы объяснить пророчество. Лишь зеленые поляны и вековой лес.

— М-да, и что дальше? — спросил Растеун и тут же сам ответил себе. — Нужно разведать эти леса.

— Что прикажешь? — подоспел Ретас.

— Нужно идти на север, вдоль гор. Скорее всего, Скрытые не знают про это место, и это сыграет нам на руку.

Не став слишком спешить, Растеун позволил разбить лагерь и позавтракать, чтобы восстановить силы и хоть немного привыкнуть к этому месту после полутора дней, проведенных под землей.

Два последующих дня пейзаж нисколько не менялся: по одну сторону находились горные хребты, а по другую непроглядный лес. Пища быстро заканчивалась, поэтому приходилось охотиться прямо на бегу. Слава богам, лес просто кишел непугаными животными, которые мирно паслись стадами, позволяя оркам без труда убивать столько, сколько потребуется. К вечеру второго дня пути на поверхности, впереди, сквозь деревья, стали мелькать очертания гор, и было принято решение идти теперь на запад.

Растеун старался найти какой-либо водоем покрупнее. Место прекрасно подходило для постройки укрепления, а то и возведения нового города для его клана Львиной Лапы.

Прошло еще шесть дней пути по бескрайнему лесу, когда орки увидели то, что заставило их остолбенеть. Далеко впереди лес был вырублен и на огромном свободном пространстве был построен город. Довольно крупный город. Но только чей? Скрытых? Не похоже: деревянные стены выложены необычно для эльфов. Создавалось впечатление, что весь город выложен крупными бревенчатыми свалами. Крупное деревянное строение с высокими стенами, окруженное огромными полями и маленькими деревушками по три-четыре домика.

Растеун приказал разбить лагерь. Сам он отправился в свою палатку и не выходил оттуда долгое время. В конечном итоге он решил ночью провести разведку, чтобы потом привести сюда войско Клана. Орк вышел из своей палатки и подозвал к себе Стайра и Окона:

— Сегодня мы проникнем в город, разведаем, что у них там понастроено и затем отправим гонцов в Троган и Ортки.

— Есть! — вытянулись орки. — Кто должен сообщить это гномам?

— Я сам. Вы свободны, займитесь пока приготовлениями.

Орки незамедлительно отправились по палаткам собирать инструменты в путь. Растеун прошелся по лагерю, порой останавливаясь, чтобы оценить доспехи того или иного воина. Его могут избрать военным вождем, после выполнения задания в пещере, поэтому все должно быть идеально. Наконец он добрался до последних двух палаток, в которых отдыхали гномы и отдал им те же распоряжения, что и Стайру с Оконом.

Теперь было необходимо лишь дождаться заката. Растеун не стал медлить и отправил наездников в ближайшие города Клана. Через несколько дней прибудет подмога, и город можно будет взять в осаду. А пока Растеун решил позволить отряду хорошенько выспаться перед трудной ночью.

В конце дня, когда Вкипасе[1] практически скрылось за небесной линией, Растеуна разбудил Стайр. Растеун не стал надевать доспехи, надел только ремни с оружием и вышел из палатки. Там его уже ожидали оба орка и гномы. За спинами гномов торчало по паре дротиков, а на поясах висели узкие ножи. Орки тоже не стали сильно утяжеляться: у Стайра был короткий меч, а у Окона легкий топорик, так же оба взяли с собой кузнечные молоты для срыва замков. Кроме того, весь отряд имел с собой по мотку веревки с крючьями.

— Итак, — начал Растеун, указывая на южную сторону города, — идем вон к тем полям, по ним пробираемся к стенам города. Оказавшись внутри города, делимся по парам. Одна пара проберется в кузницу, другая — в казармы, третья — стрельбище, четвертая — стоила. После того, как все осмотрите, немедленно покинуть город. Встретимся в лагере, соберем информацию в одну кучу. Всем ясно?

— Так точно, — в один голос гаркнули солдаты.

— Выходим прямо сейчас. И постарайтесь не наделать шума. Нам не нужно внимание, пока не прибудет подкрепление.

Отряд немедленно двинулся в сторону города, прячась в тени деревьев. Вкипасе к этому моменту полностью скрылось за небесной линией, и на небо медленно наползала ночь. Выбравшись за территорию леса, отряд оказался на огромном свободном пространстве полей, от которых в столь позднее время года остались только срезанные стебли, едва доходившие до колен орка. Пришлось лечь на землю и передвигаться к городу ползком.

Вскоре взору отряда предстали огромные бревенчатые врата. На стенах и в башнях были обнаружены стражники, по паре на пролет стены.

Эти существа не были ни орками, ни эльфами, ниже на голову любого эльфа, они были крепче любого из них, но тощие по сравнению с телосложением орка. Находясь снизу было трудно сказать о них что-либо еще, по крайней мере, пока воины Клана не окажутся по ту сторону стен.

Растеун махнул рукой в сторону стены, находящейся чуть правее ворот, на ней сейчас не было стражи, поэтому было необходимо как можно скорее забраться на нее, пока был шанс.

По взмаху руки Растеуна все разом закинули крючья на стены и полезли наверх. Оказавшись на стене, орки наспех распределились, кто и куда пойдет.

— А может по-тихому перерезать им глотки, пока спят, да занять это место? — подал голос Стаир.

— Белены объелся?! — гневным шепотом отдернул его Растеун. — Весь город вырезать?! На это одной ночи не хватит!

— Тоже верно…

— Отставить разговоры! Выходим!

С Растеуном отправился гном по имени Тинорт. Гном был мастером по стрельбе и метанию, ходили истории, что он мог кружкой сбить ворона в небе. Кроме того, он был неплохим шаманом, да и вообще — смышленый парень.

Им двоим предстояло отправиться к казармам и обследовать там все, что возможно. Казармы были отчетливо видны со стены. Небольшая Н-образная крепость в несколько верхов, выстроенная все из тех же бревен. Добраться до них можно было двумя способами: спрятавшись за амбарами, выстроенными неподалеку от дороги, что было бы безопаснее, либо по самой дороге, что было бы значительно быстрее. Несомненно, орк и гном выбрали быстрый путь, проходящий по центральной городской улице.

Стараясь не нарваться на ночной патруль, Растеун и Тинорт без происшествий добрались до казарм и, бегло осмотрев здание, подошли ко входу. На страже находился лишь один солдат, и Растеун отдал приказ убить его. Гном незаметно пробрался под самыми стенами здания, передвигаясь в тени веранды, за спину воина и легким движением перерезал ему горло. Маленькому гному пришлось вытянуться, что есть мочи, чтобы достать до шеи этого стражника. Затем Тинорт мягко уложил тело на пол. Растеун подошел поближе, пока Тинорт снимал с воина шлем. Оба клановца отпрянули от воина, словно тот внезапно ожил.

Лицо этого существа было больше похоже на лица Скрытых, немного округлее и короче, чем у эльфов, с маленькими округлыми ушами. Но цвет кожи был в точности, как у Скрытых, только без болезненно-зеленоватого оттенка.

Закончив осматривать труп, воины вошли внутрь. Там оказалось довольно мрачно, даже не беря во внимание позднее время суток. Серые от старости бревна, плотно подогнанные друг к другу непостижимым способом, большие деревянные двери, соломенные подстилки на деревянных лежаках. Создавалось ощущение пустоты, единственное, что еще показывало жизнь в этом месте, это воины, спящие на этих самых лежаках.

Растеун мимолетно оглядел здание, не став проходить далеко вглубь, запомнил расположение каждого уголка и зарисовал у себя в памяти детали доспехов этих воинов.

— Тинорт, уходим отсюда. Я увидел достаточно.

Будущий вождь вывел их из казарм, к воротам которых уже подходили воины патруля. Еще мгновение, и они увидели бы труп, но из-за спины Растеуна с тихим шипением блеснула молния и воины, мгновенно пораженные, опали на землю. Растеун резко обернулся и увидел, что Тинорт складывает в свою сумку некую фигурку, напоминающую малюсенький жезл. Его руки все еще немного светились, а вокруг пальцев пробегали маленькие молнии, не вредя хозяину.

Сзади послышался треск, словно от огня. Взмолившись всем богам, что он ошибается, Растеун оглянулся на звук. Боги не услышали его молитв. Искрой от молнии подожгло рассохшуюся соломенную крышу у веранды, что заменяла крыльцо.

Выругавшись, Растеун и Тинорт разом сорвались с мест и побежали на стены. Похоже, уйти из этого города без проблем не удастся. Взобравшись на стену, воины устремили свой взор на панику, которую они создали.

Веранда мгновенно занялась огнем, словно факел, кто-то из патрулирующих неподалеку стражников с криком побежал в казармы. Бедняга несколько раз споткнулся, пока пробежал всего несколько метров, и ввалился в казармы, не обратив внимания на разрастающееся пламя и лежащие трупы.

Спустя всего несколько мгновений из ворот казарм, прямо сквозь языки огня, длинной змейкой потянулись воины. В их поведении не было паники, они двигались слаженно и мужественно. Воины подобной закалки будут серьезными противниками в бою. Непонятно откуда в руках у них появились ведра. Воины чеканно добегали до колодца, что так же был выложен квадратом из странно переплетенных бревен, набирали из него воды и бежали назад, к зданию.

Глаза Растеуна и Тинорта округлились, когда здание из сухой древесины, не успев прогореть и на четверть, было полностью потушено, а воины, разделившись на группы, уже вовсю патрулировали город.

Откуда-то слева на стене послышался шорох. Это взобрался на стену Стайр, затем еще трое воинов Клана. Под стенами уже стояли лучники и натягивали тетивы. Из их группы раздался звук рожка. Словно муравьи, со всех улиц города к ним потянулись воины.

— Растеун, уходим! — вскричал Стайр. — Нужно уходить!

— Нельзя, нужно дождаться остальных, — Растеун упорно осматривал стены и улицы, ожидая, что там появятся остальные воины Клана, но никого не было.

— Больше никто не придет! — не унимался Стайр. — Они все мертвы!

— Как это мертвы?! — глаза Растеуна наливались злостью.

— Не время! Уходим!

Схватив Растеуна за плечо, Стайр почти силком потащил его к краю стены. Мгновенно похватав веревки, воины спустились в поля. Из-за стен слышался гул приближающихся ног. Клановцы рассчитывали скрыться в полях, но трава была срезана слишком низко, чтобы можно было стать полностью невидимым. Вскочив на ноги, отряд сломя голову побежал в сторону лагеря. Створки огромных городских врат заскрипели, и сотня воинов, передвигаясь быстрым маршем, пробежали сквозь них.

Понимая, что они не успевают до лагеря, Растеун заревел, что есть силы, чтобы предупредить Ретаса и раненого, оставшихся в лагере. Что оказалось верным решением. К моменту прибытия клановцев в лагерь оба орка были готовы в путь. Раненого орка посадили на оставшегося льва и отправили скакать далеко вперед, к пещере.

Рокот шагов преследователей усиливался. Растеун взял курс на спину ускакавшего орка. До пещеры наперерез было около четырех дней. Оставалась последняя надежда на то, что легкие преследователей окажутся слабее орочьих.

Спустя примерно пять часов непрерывного бега преследователи стали отставать, их тяжелые доспехи сделали свое дело. Только вот и орки сильно вымотались, как и гномы, с трудом поспевающие за орками на своих коротеньких ножках. Когда гул за спинами клановцев совсем стих, Растеун взял немного в сторону и решил залечь под корнями деревьев, в надежде на то, что в темноте их никто не найдет.

— И кто там собирался вырезать весь город за ночь? — Иронично поинтересовался Растеун, подняв волну гогота среди орков.

Долго отдыхать не пришлось. Примерно полторы сотни воинов вскоре появились из-за деревьев. Шли они пешком, переводя дыхание, всматриваясь вдаль и по сторонам, выискивая орков.

Орки и гномы затаили дыхание, когда войско преследователей проходило мимо. Никто не мог ожидать, что их обнаружат, но раздался лай десятка глоток. В сторону орков бежала свора странного цвета волков, рыжих и с висячими ушами, а за ними с криком неслись солдаты. Не дожидаясь приказа, гномы метнули навстречу воинам дротики, но те лишь громко звякнули, отскочив от сплошной стены из щитов. Орки сплотились впереди, прикрывая отступление Растеуна.

— Чего ты ждешь?!! — вопил рядом Тинорт. — Убегай!!!

Гном что-то рисовал руками вокруг одного из своих крошечных жезлов. Его магическое орудие засветилось красным и из этого света стали вырываться полупрозрачные тигры. Три огромные кошки, одна за другой, значительно крупнее настоящих тигров. Животные мгновенно ринулись в бой.

Растеун вытащил топоры и с рыком двинулся на врага, но гном преградил ему путь.

— Ты что, совсем разума лишился?! Тупой кабан! Здесь ты умрешь! А там? — Тинорт указал на восток. — Там твое будущее! Беги!!!

Орки уже врезались в щиты врага, даже не сломив строя полностью облаченных в железо воинов. Тинорт повернулся к врагам и вновь принялся вырывать из маленького жезла тигров. С каждым новым животным его кожа становилась все бледнее. Теперь стало видно, что гномы очень похожи на этих созданий из пророчества, только ростом еле доставали тем до пояса. Около двух десятков порождений магии стали косить строй врага, как траву, когда Тинорт упал на землю без сил. В глубине войск врага стали виднелись вспышки мертвенно-голубого цвета. Тигры погибали. Только Растеун этого уже не видел. Неся на спине тельце обессиленного гнома, он бежал далеко на восток, к пещере.

[1] Так называют местную звезду-светило.

Глава 2

Сон воинов прервал слабо доносящийся с улицы крик. Не успев ни о чем подумать, люди похватали свои доспехи, наспех нагромоздили их на себя и опрометью побежали на улицу. В воротах произошло секундное замешательство — вход в казармы был объят огнем. Но времени на раздумья не было, и первые воины шагнули прямо через огонь на улицу, где их ожидал Снатог, их командир.

Снатог прохаживался с угрюмым видом вдоль выстраивающейся линии.

— Внимание! — Начал надрывать глотку Снатог, когда все, кто был в казармах, стояли перед ним в шеренге. — В городе орудует поджигатель! Сейчас же все идем тушить пожар! Сегеста, отправляйся на стрельбище, пусть прочешут весь город! Остальные, марш за ведрами и к колодцу!

Все дружно разбежались кто к колодцам, а кто линией к горящему зданию. Спустя около получаса здание было потушено. Отряды лучников прочесали весь город. Солдаты уже выстроились на приказарменной площади.

Снатог вовсю отдавал приказания. Несмотря на свой молодой возраст, этот воин был прирожденным лидером и никогда не отступал от намеченной цели. Только был немного глуповат и самолюбив. Но это не мешало ему быть хорошим солдатом.

Всадники с собаками в очередной раз патрулировали улицы. Лучников Снатог отправил на стены, осматривать окрестности Старгона. Как раз от них и пришел сигнал. У южной стены раздался звук рога, а через пару мгновений еще один, от всадников. Снатог моментально среагировал:

— Отряды Сольеда и Кригора, отправиться на помощь всадникам! Остальные за мной, на юг!

Двинувшись к южным стенам со своим войском, Снатог добрался до места скопления лучников. Те сообщили, что неизвестные воины скрылись с той стороны стены. Молодой командир приказал открыть ворота и отдал приказ войску на преследование противника. Сотня ратников и гоплитов, а также несколько десятков лучников отправились сквозь ворота вслед за отрядом поджигателей. С ними отправили свору собак.

После того, как все указания были выполнены, а ворота закрыты, Снатога нашел один из войска всадников. Воин нес доклад от Сольеда.

— Командир, есть три тела, двое мертвы, третий серьезно ранен и теряет силы, — воин осекся. — У них несколько странный вид…

— Что значит странный?

— Они крупные. Крупнее любого из нас, килограмм сто пятьдесят, не меньше. Их черты грубые, челюсти широкие, глаза маленькие. И цвет кожи…

— Что с ним?

— Он темно-серый, как камень… У другого немного коричневатый, как глина, — воин был явно потрясен увиденным и немного путался в словах. Снатог не стал мучить его и махнул рукой.

— Ладно, айда покажешь мне его.

Пройдя через две улицы, люди свернули направо. Всадник предложил Снатогу пересесть на коня, но тот отказался и легким бегом поспевал за солдатом. Почти сразу за поворотом люди наткнулись на тела.

Это были двое мужчин, еще издали Снатог заметил, что их тела очень могучи, а плечи непропорционально широки. Но все эти странности меркли по сравнению с их цветом кожи. Темно-серый с оттенком, действительно напоминавшим сырую глину. Нижняя челюсть сильно выдавалась вперед. Даже когда губы были сомкнуты, нижние клыки слегка вылезали на верхнюю губу.

Тело одного из существ было разрублено вдоль поясницы, второй лежал без головы, а третий потерял правую руку и сейчас дико рычал, все еще пытаясь кинуться на людей. Он что-то выкрикивал на непонятном, рваном языке. Снатог подошел к нему, присел на корточки и сурово глянул в маленькие, дико бегающие глаза желтоватого цвета. Существо попыталось наброситься на Снатога, ухватившись одной рукой за нагрудник, но было тут же отброшено и прижато к земле парой спешившихся всадников.

Снатог кивнул им, затем вновь наклонился над лицом лежащего существа:

— Кто ты такой, тварь? — голос Снатога был холодным, как металл.

— Какая тебе разница?.. — Оказалось, серокожий отлично знает их язык. — Зачем тебе это?.. Ты… Все равно умрешь… Все вы… Все умрете… Клан придет сюда… И вас… Не станет…

Существо начало захлебываться потекшей изо рта черной кровью и замерло, уставившись опустевшим взглядом высоко в небо.

— Нечистый! — выругался Снатог. — М-да, — говорил он в пустоту, — жаль, с нами нет нашего друга, принца из Хота. Он бы долго продержал его живым. По крайней мере, можно было бы вытрясти из этой твари все, что он может рассказать.

Затем командир повернулся к приведшему его сюда всаднику:

— Передай постовым, пусть сообщат мне, когда вернется войско, преследующее этих тварей, — он мотнул головой в сторону лежащих трупов. — Я буду в доме стражи, в своей комнате.

Наутро никто не разбудил Снатога, что показалось ему странным. Но было необходимо идти с отчетом к правителю, и он, надев свои доспехи, отправился через площадь к дворцу.

Стражники без лишних формальностей пропустили Снатога. Это была одна из немногих привилегий командира стражи. В этот момент Хедриг только сел завтракать, его окружала стая чиновников — вся знать города.

К Хедригу подошел слуга и сообщил о приходе Снатога. Повелительным кивком Хедриг отослал слугу от себя. Снатог подошел к столу, за которым сидел правитель и встал на одно колено, склонив голову:

— Приветствую тебя, Хедриг Старгонский!

— И я приветствую тебя, Снатог, присядь со мной и расскажи, что за вести ты принес. Весь город на ушах.

Снатог сел на стул, по правую сторону от Хедрига. Слуги незамедлительно наполнили его тарелку копченой медвежатиной и поставили перед ним кружку дорогого пива. Не притрагиваясь к еде, Снатог повернулся лицом к правителю:

— Этой ночью в городе произошла диверсия странных существ, которых никто не видел до этого случая. Трое из них были убиты, остальные бежали, но за ними отправили погоню.

Снатог хлебнул холодного пива, видя, что Хедриг ждет продолжения. Но продолжения не было. Видимо не вытерпев, правитель спросил:

— И что? Что удалось узнать об этих существах?

— Только то, что они разумны и по строению схожи с нами, но их телосложение гораздо более крупное, по сравнению даже с самыми крепкими воинами нашей армии.

— Это все?

— Больше ничего… Нам не удалось ничего узнать, поскольку я добрался к выжившему слишком поздно, чтобы можно было его как следует допросить. Он лишь грозил о приходе некоего Клана.

— Что это за Клан?

— Я не знаю, — Снатог пожал плечами. Его жутко бесило, что он не мог разобраться в этой истории. — Но я думаю, что нужно переводить наши города на военное положение.

Хедриг с задумчивым видом посмотрел на Снатога, размышляя над его словами:

— Как и было написано в наших книгах: «Необходимо быть готовыми к войне, ибо рано или поздно она приходит в дом каждого». Что ж, я не могу перевести все города Хотии в военное положение, поскольку у меня нет полномочий. Нужно отправить гонца в Хот, к королю Товуру. Только он может решить эту проблему.

— Хорошо, я поеду в Хот.

— Нет, Снатог, ты нужен здесь.

— Мне нужно ехать самому, — отрезал Снатог. — И если понадобится, я поведу армию на войну!

Спустя мгновение хмурых раздумий, Хедриг махнул рукой:

— Хорошо, но один ты не пойдешь. Я отправлю с тобой кое-кого еще.

— Кого это?

— Юнора. Я отправлю с тобой Юнору. Лучшего мага из учеников Чофа. Она способна сама справиться с десятками врагов. Плюс, с вами поедут два воина из учеников Мычжу.

— Зачем они мне? Одному мне легче будет скрыться в лесу или даже в траве.

— Ты не станешь прятаться, я уже не раз это наблюдал. А задание очень важно выполнить как можно быстрее.

Снатог насупился, как ребенок, которому запрещают играть.

— Хорошо, мы выходим сегодня после обеда. А что делают в Старгоне маги из Хота?

— Ну не век же им учиться? — удивился Хедриг, — Им ведь нужно где-то работать. Приказ о лошадях я тебе подпишу. Или ты предпочтешь карету?

— Лучше колесницу, нужно отвезти тело в Хот, иначе меня сочтут за сумасшедшего.

— Хорошо, Снатог, — Хедриг понимающе кивнул. — Ты можешь идти.

Снатог сбежал по ступенькам из дворца и направился прямиком к северной части города, где виднелась одиноко торчащая башня магов. Только с хорошими магами у людей были некоторые проблемы, поэтому вся башня была в полном распоряжении одной юной колдуньи.

С Юнорой Снатог был знаком уже довольно давно, с того момента, как она переехала в Старгон. С того момента прошло уже два года. Девушка была довольна приятной в общении, хотя у нее и была манера все время указывать на свои знания, которыми ее напичкали в школе магов Хота. Найти общий язык с ней для Снатога было большой проблемой, он был слишком прост и прямолинеен, как любой хороший предводитель. Он редко был серьезным, а Юнора не разделяла его чувства юмора. Зато она была в очень хороших отношениях с Пронтом. Часто говорили, что эти двое напоминают брата с сестрой.

Юнора сидела в своем кресле за столом, заваленным грудой чертежей. Перо, ведомое ее разумом, снова и снова чертило карты звездного неба. По этим картам учили ориентироваться всех: воинов, магов и даже крестьян-пастухов.

Внезапно перо дернулось в сторону, приподнялось над столом и указало кончиком в пол, туда, где находились ворота во дворик башни. Кто-то пришел. Юнора взяла свой посох и двинулась вниз по винтовой лестнице.

На входе ее ждал Снатог, она приветливо улыбнулась ему и жестом пригласила войти.

— Благодарю за милость, — отозвался Снатог, входя внутрь. — Я с серьезным посланием от Хедрика.

— Ты? С серьезным? — Юнора хихикнула. — С каких пор тебе доверяют серьезные дела?

— Не смешно. Хедрик хочет, чтобы мы с тобой отправились в Хот к нашему другу Пронту. Ты слышала о сегодняшнем нападении на город?

Юнора несколько омрачилась в лице.

— Да, естественно. Новости очень быстро летят по улицам, тем более такие. Если положиться на то, что мы знаем, то это орки. Сероватый оттенок кожи, крупные, необычайно сильные. Но я бы хотела побольше узнать о них, прежде чем делать поспешные выводы.

— Да, но было и еще одно существо. Оно было другим. Почти как мы, только едва доходило размером до пояса человеку.

— Я не знаю всего, Снатог, но я согласна поехать с тобой и выяснить, что все это означает.

— Ну хорошо, — Снатог окинул взглядом стол Юноры. — А над чем ты сейчас работаешь?

— Да так, — Юнора задумчиво прошлась вдоль комнаты, остановившись у окна и взглянув на чистое небо, — рисую карты звездного неба. Сам знаешь, путешествовать пешком для некоторых приятнее, чем воспользоваться камнями переноса.

— Я именно из таких людей.

— Я помню. В отличие от Пронта, — ехидно заметила девушка. — Он не боится переноситься через камни.

— Не доставай меня! Через два часа я жду тебя у южных врат!

— Ой, да ладно, буду вовремя, увидимся.

При этих словах девушка махнула рукой, и Снатог не заметил, как оказался на улице. Только живот привычно свело в судороге. Именно из-за этого ощущения многие не любят магические переносы.

В очередной раз Снатог ловил себя на мысли, что, несмотря на отсутствие скромности, эта волшебница ему явно нравилась. В свои семнадцать лет девушка была великолепна. Любой брошенный взгляд на ее стройные ноги, всегда обнаженные чуть выше колена, немного затмевал Снатогу ясность мысли, всегда доброе и веселое лицо, крупная грудь, светлые волосы до плеч, — все ее тело не давало парню спокойно жить. Да, определенно, она ему нравилась.

Юнора забросила рисование карт и уже ревниво оглядывала в зеркале свое обнаженное тело. Ее мучил извечный вопрос перед путешествиями: что надеть, чтобы это было просто и в то же время обворожительно? Она долго примеряла наряды, пока не остановила свой выбор на коротком платье, как всегда чуть выше колен, с меховыми рукавами и вырезом почти до самого пояса, украшенным яркими камнями.

Это платье было лучшим из всех ее нарядов, но его пришлось повесить обратно в шкаф. Это не платье для путешествий, поэтому пришлось выбрать легкое зеленое, с разрезом вдоль бедер. В самый раз для верховой прогулки. К тому же это было более теплое, подходящее для поздней осени платье. Именно оно вмиг оказалось на девушке.

Юнора взглянула на часы — как раз вовремя. Сумка с припасами уже была собрана. Девушка погладила камешек на шее и задержала дыхание, спустя мгновение ее обдало прохладным осенним ветром. У ворот уже стояли около двух снаряженных колесниц Снатог и еще два воина, одетые в доспехи Старгона.

В душе затаилась игривая мысль: «Интересно, и как я ему?». Одновременно с этой мыслью Снатог готов был захлебнуться слюной от вида обнаженных ног и плеч девушки, но лишь хмуро усмехнулся:

— Волки в лесу оценят твой наряд, меньше тряпок будет застревать меж их клыками.

Солдаты позади воина тупо заржали, но, поймав острый взгляд волшебницы, мгновенно затихли.

— А что мне волки? Это для Пронта. Думаю, это направит его мысли на сотрудничество, — девушка взглядом указала на свои ножки.

— Конечно. Захочет помочь, сперва проведя с тобой бурную ночь.

Солдаты едва сдерживали смех, но, по мнению Юноры, чтобы оценить юмор Снатога, нужно иметь лишь сквозняк в голове. Бросив лишний взгляд на воинов, девушка лишь уверилась в своей догадке:

— Мы едем или продолжаем препираться?

— Едем, — кивнул Снатог, глядя на дорогу. Командир забрался в колесницу, затем помог сделать это Юноре и сразу послал лошадей на юг.

Спустя какое-то время Юнора не выдержала:

— И долго это будет продолжаться?

— Что? — удивленно покосился воин.

— Что? Что? Твоя дурость!

— Не понял…

— Твои бездумные шутки вовсе не поднимут мне настроения! За кого ты вообще меня принимаешь?!

— Не давай повода, — отрезал Снатог, отвернувшись от Юноры и хлестнув поводьями. Разговор был явно окончен.

— Вроде взрослый мужик, а ума, как у младенца, — буркнула себе под нос волшебница, но так, чтобы капитан услышал.

«Она не знает, что для меня означает смотреть в ее глаза и отшвыриваться от нее своими шуточками», — думал Снатог, глядя на дорогу. Но признаться в своих чувствах парень не мог. Да и это разрушило бы его репутацию вечно удалого и независимого.

Лесной пейзаж не менялся в течение всего пути всадников, Светило медленно клонилось к закату. Но не успело оно скрыться за виднокраем, как раздался волчий вой. Затем еще один поддержал его, затем еще и еще. Лошади испуганно заметались. Вскоре весь лес наполнился беспрерывным воем. Юнора в испуге стала спешно озираться по сторонам, ее длинные светлые волосы разметались по обнаженным плечам, что привлекало внимание Снатога и раздражало его одновременно.

Воины незамедлительно вынули из-за плеч луки и вложили стрелы на тетиву. Послышались рыскающие звуки, доносившиеся со всех сторон, стая уже окружила добычу. Вскоре из-за дерева выскочила первая волчья туша. Животное накинулось на одного из воинов, но, получив три стрелы в тело, лишь бездыханно ударилось в бортик колесницы. Затем волки стали выскакивать отовсюду с невероятной скоростью. Воины едва успевали насаживать стрелы на тетиву.

Внезапно группу осветил яркий желтый свет, исходивший из глаз Юноры, кончики ее волос повисли в воздухе над головой, по рукам девушки заплясали языки пламени.

Лошади дико заржали и, выпучив глаза, попытались вырваться. Юнора стала водить руками перед собой, рисуя непонятные знаки огненными хвостами.

— Прижмитесь ближе! Ближе! — вскричала волшебница и, когда воины прижали свою колесницу к колеснице Снатога, ударила руками в стороны. Воинов опалило сильным жаром. Вокруг них молниеносно разрасталось кольцо пламени, заглатывая и испепеляя волков и деревья, пока внутри не осталась лишь выжженная поляна.

Воины ошарашено таращились на Юнору, не веря глазам. Девушка взяла трясущимися руками камешек на шее:

— Ох… Он красный… — волшебница в бессилии стала падать вперед, но Снатог успел подхватить ее и аккуратно посадить на дно колесницы.

— Пройдем еще пару часов, — обернулся капитан к воинам, — а потом остановимся на ночлег.

— Ясно! — в раз отозвались воины, пустившись вперед.

— М-да, — задумчиво протянул Снатог, — Похоже, я недооценивал способности нашей волшебницы, теперь мы ей жизнью обязаны.

Никто не ответил, хотя ответ и не требовался, и Снатог двинулся вслед своим подчиненным. Сейчас он уже не видел в Юноре пустословной зазнайки, коей считал раньше, когда она только приехала в Старгон. Он был давно наслышан о ее способностях, но впервые увидел их воочию. Теперь он видел, что не зря она днями и ночами прозябала в своей башне над кипой свитков и книг с заклинаниями. Снатог нередко видел, как колдует Юнора, в ее обязанности, как городского мага, входила всяческая помощь людям: от крестьян до управителя. Но все это были лишь простейшие заклинания, о которых Снатог и сам слышал. Такого, что произошло этим вечером. воин даже ожидать от девушки не мог.

На ночлег остановились прямо посреди леса. Развели костер и подогрели на нем то мясо волков, которое едва не превратилось в пепел от заклинания Юноры. Сторожить первым выпало одному из воинов, затем была очередь Снатога, который должен был ближе к рассвету разбудить следующего воина. Успокоившись, командир лег спать.

Когда Юнора проснулась, небо уже освещало Светило. С запада небо затягивали тучи, уже с утра испортив девушке настроение. Волшебница легко перекусила, к ней присоединились уже давно бодрствующие воины. В их глазах девушка читала если не страх, то некий трепет и уважение. Даже Снатог молчал, перемалывая во рту мясо. Наконец, ей это надоело.

— Что, так и будете молчать? Что как воды в рот понабрали?!

— А что? — отозвался Снатог. — Что ты хочешь от нас услышать?

— Хоть что-нибудь! Хоть очередную тупую шутку.

— То не хочется, то хочется, ты ж не глупая девчушка, грамоте обучалась как-никак. Определись, будь добра.

— Не придирайся к словам! — вспыхнула Юнора. — Мне не хочется быть изгоем среди вас!

— А ты и не изгой. Просто мне нечего тебе сказать.

— Что, совсем?

— Ну почему же совсем? — Снатог задумчиво почесал подбородок. — Спасибо, что выручила нас прошлым вечером.

— Не за что, — буркнула девушка, вставая на ноги. — Едем, или вы еще пару дней в лесу хотите провести?

Снатог молча встал, указал своим воинам на их мешки и сам принялся за свой. Упаковав остатки съедобного мяса, парень залез вслед за Юнорой в колесницу и повел ее на юго-восток, к Хоту.

Вскоре волшебница обратилась к Снатогу:

— Может, выедем на дорогу? До нее всего пара часов езды, а по ней мы сможем пустить коней в галоп и завтра к полудню будем в Хоте.

— Может, и поедем, — ответил Снатог, погруженный в свои мысли. Однако, поворачивать коня не стал.

Это задело девушку за живое. Насупившись, она вырвала поводья из рук Снатога и повернула коней на восток, в сторону дороги. Такого всплеска Снатог от нее не ожидал и даже не успел возмутиться. В конце концов, он и сам подумывал о том, чтобы выехать на хорошую дорогу.

Спустя некоторое время все четверо мчались на колесницах по мощеной дороге. Копыта отбивали ритмичную дробь, а из-под колес в небо поднимались клубы пыли. Светило отдавало последнее тепло перед холодной зимой. Шел сорок второй день осени, деревья, что начали терять листву, придавали лесу некую мрачность, отчего ночью одинокому страннику могло стать не по себе.

Ближе к полудню следующего дня Светило исчезло за плотными тучами. Вдали стало видно белые стены столицы Хотии — Хота. Единственный город, окруженный огромной каменной стеной из больших валунов. Да и вообще, в Хоте почти все более-менее крупные здания строились из камня. И не лень им лес жечь зимой, не протопить ведь. Этот город был построен в древние времена, никто уже и не вспомнит, кем и когда. Именно в Хоте находятся лучшие храмы Аммонтаса, старшего бога, которого почитали люди, создателя всего сущего в их мире.

Подъехав к воротам, подопечные Снатога, бывшие здесь впервые, поразились их величию. Огромные серебряные врата, высотою в десяток шагов, с высеченными на них покорно сидящими волками.

Как всегда, в полдень ворота были распахнуты настежь, но стражники все же были. Даже среди людей находились противники короля, а в лесах, говорят, проживали целые племена, которые, как опять же говорят, иногда нападают. Хотя ни Снатог, ни Юнора свидетелями подобных атак не становились.

Стражник встал перед Снатогом и, узнав, приветственно поклонился, пропуская вперед.

— Хот, родной дом! — протянула Юнора, настроение которой заметно поднялось в тот момент, когда город только появился на виднокрае. — Два года я не была здесь.

— Почто так? — поинтересовался Снатог. — Ты ведь могла в любой день выехать сюда из Старгона.

— Какой там, — отмахнулась волшебница, — я на час-то освободиться не могла. Снова и снова приходили то крестьяне, то кузнецы и что-нибудь просили. И так изо дня в день. Сам знаешь, без волшебников никуда.

— Ну, да, — кивнул Снатог. — Радуйся, что вырвалась, возможно, ты здесь в последний раз.

— Не смешно, — огрызнулась девушка. — Я действительно рада снова побывать дома. Когда двинемся к Пронту?

— Прямо сейчас! Только заскочим по дороге в корчму, иначе нескоро нам удастся чего-нибудь перекусить.

— Да ладно? Это у Товура-то нечего есть?

Легко усмехнувшись, Юнора хлопнула Снатога по животу, спрятанному под нагрудником. Четверо Старгонцев двинулись в юго-восточную часть города, к дворцу.

Город, как всегда, поражал своим великолепием. Двухповерховые дома из свежеструганных бревен стояли по обе стороны от широкой дороги. Всюду чувствовались запахи ремесленных. То свежеструганные доски, то свежая кожа. Ближе к центру пахло хлебом и сдобой.

Вскоре над головами путников заскрипела раскачивающаяся на ветру вывеска с изображением пивной кружки. Краска была свежей, видимо, вывеску обновили перед годовщиной, уже семнадцатой по счету. Как и у Юноры. Хозяин таверны был лучшим другом родителей девушки, до сих пор живущих в Хоте. Открытие таверны несколько дней переносилось, в ожидании рождения самой волшебницы.

Дверь здания тихонько скрипнула, в нос сразу ударил запах жареного мяса и горячего хлеба. Почти все столы были заняты горожанами или другими странниками. Еле отыскав последний свободный столик, вся четверка уселась за него. Парень из-за стойки тут же подскочил к ним.

Пока Снатог распоряжался, что нужно принести на обед тяжеловооруженным «мирным путникам из Старгона», Юнора смогла разговорить худощавого темноволосого парня. Это был сын хозяина, который с трудом узнал девушку спустя два года ее отсутствия в городе. Записав заказ, парень улыбчиво устранился, пообещав Юноре позвать своего отца.

Через некоторое время вернулись оба. Отец, копия сына, только старше и крупнее, нес поднос с четырьмя тарелками каши с мясом, а сын нес четыре кружки хорошего красного вина.

Юнора приветливо улыбнулась подошедшему мужчине, который, поставив поднос на стол, распахнул руки в объятиях.

— Юнора! — закричал он почти на всю таверну, практически подняв девушку со скамейки. — Как давно я тебя не видел! Как ты поживаешь? Что нового? Ты так повзрослела! Ты была у родителей? Они только что были у меня!

— Нет, дядя Гедан, еще не успела. Мы только с дороги и сразу решили подкрепиться. Знакомься, это капитан Снатог Старгонский, главный воевода и начальник стражи Старгона, а это… его подчиненные.

Юнора познакомила Гедана с воинами, затем рассказала о том, что произошло нового за два года ее проживания в Старгоне, выслушала ответную историю о новостях Хота и о жизни семьи Гедана, о процветании его таверны, так удачно построенной на главной городской дороге.

— Ладно, — начал вылезать из-за стола Гедан, — не буду вам боле докучать, отдыхайте. Вино бесплатно, в честь встречи.

Все четверо сдержанно кивнули в благодарность и продолжили трапезу.

Через какое-то время четверка уже стояла перед дверьми дворца, колесницы были отогнаны к конюшням, а тело серокожего воины держали на носилках. Было видно, что, несмотря на выдержку солдат, вес мертвеца был для них серьезной ношей.

Огромное здание, покрытое белой глиной, возвышалось над всем остальным городом. Даже дворец магов, едва видимый в этой части города, уступал ему в высоте своих башен. К дворцу вела тропа, с обеих сторон закрытая невысоким каменным забором, покрытым мозаикой. Сама дверь дворца была отлита из драгоценных металлов в виде уменьшенных городских ворот. Даже в пасмурный день эта дверь не переставала сиять ярким металлическим блеском.

Оба бойца остались у ворот, а Снатог с Юнорой прошли в здание. Пол дворца был устлан коврами, а на стенах висели большие лоскуты синей и серой ткани, под цвета Хотии. У стен, на каменных постаментах, стояли факелы, тускло отсвечивающие на стоящих рядом вазах.

Пройдя в приемный зал, Юнора и Снатог застали одиноко сидящего короля Товура. Вокруг не было даже прислуги, обычно непрерывно снующей вокруг своего повелителя.

Снатог сделал несколько стремительных шагов навстречу королю и затем припал на одно колено. Отвлекшись от раздумий, король повернул свою голову к воину. Узнав Снатога, Товур вежливо кивнул. Воин, получив разрешение, встал перед королем.

— Что привело тебя, капитан Снатог Старгонский?

— Ваше величество, я пришел с вестью и пришел не один.

— Пусть войдет и твой спутник.

Юнора неторопливо вошла. Она не была первым воеводой Старгона и не училась ратному делу вместе с Пронтом, отчего Товур относился к нему едва ли не как к родному. Поэтому волшебница испытывала некий трепет перед правителем всей Хотии. Юнора присела рядом со Снатогом и затем, получив кивок от короля, встала, уперев взгляд в пол.

— Ваше величество, — продолжил Снатог, — мы пришли сообщить о появлении в Старгоне неизвестных враждебно настроенных существ.

— Что?! — Товур вскочил со своего трона, его глаза округлились, став размером с кулаки. — Каких существ?

— Мы не знаем, кто они…

— Это орки, ваше величество, — перебила Снатога волшебница. — Существа, о которых нам говорили Древние, один из них лежит на носилках у ворот вашего дворца.

Король кивнул, не обратив внимания, что девушка вмешалась в их разговор, и вновь посмотрел на Снатога. Капитан продолжил.

— Наши люди отправились следом за сбежавшими. Хедриг Старгонский обещал отправить гонца вслед за нами, когда войско вернется, но пока от них нет вестей.

— Как они выглядят?

Снатог начал подбирать слова, когда в комнате раздались чужие шаги. Вошел Пронт. Обернувшись в его сторону, Снатог присел на одно колено, Юнора повторила за ним. Пронт кивнул, и Снатог встал и продолжил:

— У них темно-серая кожа, под цвет мокрого камня, жесткие волосы, маленькие острые уши. Крупные, сильные, с широкими головами и мощным подбородком. Один из них перед смертью говорил о каком-то Клане. Больше нам ничего не известно.

Товур привстал с трона и кивнул в сторону двери, ведущей в соседний зал:

— Что ж, Снатог и Юнора, пройдемте в обеденный зал, вам нужно подкрепиться с дороги. Заодно и обсудим все произошедшее.

Склонив голову, Снатог двинулся за его Величеством. Он не стал говорить, что они успели пообедать в таверне Гедана, дабы не обидеть короля. Пронт приветственно кивнул головой, Снатог еле заметно подмигнул в ответ, а Юнора приветливо улыбнулась.

В обеденном зале, как всегда, было весьма людно. Здесь собиралась вся знать и придворные, коих набирался не один десяток. Никто даже не шелохнулся при входе короля, все невозмутимо продолжали обедать или разговаривать на свои темы, словно царская семья была потусторонней и в особом внимании не нуждалась. Товур и Пронт заняли свои места подле королевы, Снатог и Юнора были устроены на места напротив.

Подробно пересказав события двухдневной давности, Снатог принялся за вино и сладкие ягоды. Он был вполне сыт и, хотя в королевском дворце Хота подавали такие блюда, которые мало где можно было сыскать, он не стал к ним притрагиваться.

Товур обернулся к Пронту:

— Распорядись, чтобы Снатогу выделили три отряда мечников и отряд стрелков. Я хочу, чтобы он повел войско на восток. Нужно узнать побольше об этом клане.

— Да, отец, — скромно кивнул принц. — Но я иду с ним.

Товур чуть не поперхнулся вином, брови его подлетели до середины лба.

— Ты с ума сошел? — прокашлявшись, возмутился король. — Ты останешься здесь.

­– А что такого? — пожал плечами Пронт. — Схожу, посмотрю, откуда они пришли.

— Ты останешься здесь, — отрезал Товур. — Мы собираемся строить новый город, ты будешь его правителем.

— Это всего лишь разведывательный поход, — насупился принц. — Отец, позволь мне идти с ним. Со мной ничего не случится. Тем более, с нами пойдет Амазира. Я вернусь через пару десятин и займусь эти городом.

Товур немного поразмышлял, сведя вместе брови, но затем сдался:

— Ладно, думаю, ты достаточно взрослый для принятия решения. Ты можешь идти с ними. Но чтобы был тут в срок с отчетом. Возможно, новый город придется перенести поближе к границам. Их теперь стоит укрепить, ибо все это пахнет войной.

При этих словах король взял в руки столовые приборы и, в глубокой задумчивости, начал обедать, словно забыв обо всем своем окружении. Пронт довольно улыбнулся и, глянув по очереди в глаза друзьям, предложил:

— Не против развеяться? Например, прогуляться до казарм. Лишний раз не придется утруждать гонцов.

— Я не против, — пожал плечами Снатог.

— Я тоже, — согласилась Юнора.

Все трое вышли из дворца и направились в сторону казарм. Пронт как раз хотел познакомить Снатога с Амазирой. Юнора давно знала ее, еще с детских лет. Внезапно Снатог поинтересовался сам:

— А кто такая Амазира?

— Скоро узнаешь, — отмахнулся Пронт. — Лучше расскажите, как дела в Старгоне?

— Все как обычно, никакой власти, никакой дисциплины, правда и беспорядка нет. Тишь да гладь, что странно. Вон, дело было, дней двадцать назад. Крестьяне пошли волков с полей прогонять, ткнули вилами в кусты, а там Карл присел по нужде. Так до сих пор в набедренной повязке и ходит, портки надеть не может.

Пронт рассмеялся, представив себе старого знакомого с вилами в мягком месте:

— Да у нас тут тоже случай был. Ушел какой-то умник в пруду рыбачить. Вернулся через два дня с пустыми руками, весь разодранный. Оказалось, пока он сидел и ловил рыбу, которая там никогда не водилась, на него медведь напал, еле ноги унес.

Тут уж Снатог не удержался от смешка. А Юнора, все равно не понимавшая их шуток, шла молча, раздумывая о своем.

Пронт на ходу писал приказ о получении людей в распоряжение, прижав бересту к спинной пластине доспеха Снатога. Служащих в Хоте было немного и в основном это были лучники, метатели копий или ратники. Военное ремесло ценилось лишь как развлечение для толпы. Что такое война, все давным-давно позабыли. Одни лишь дикари докучали иногда городу. Но и при этом стены города позволяли разогнать восстание без потерь для защищавшихся.

— Сегодня еще останемся в Хоте, а завтра, после обеда, выступим, — распоряжался принц.

— А что так поздно? — возмутился Снатог. — У нас каждая минута на счету.

— Ты можешь выйти раньше, а я воинов даже на осеннее Светило жариться не выпущу.

— Убедил, — поднял руки Снатог, затем кивнул в сторону, в которую они шли. — Это ваши казармы?

Он указывал на огромное, четырехповерховое здание, построенное, как и в Старгоне, буквой «Н». Здание было построено из небольших камней, наспех, грубо, но зато эту стену ни поджечь, ни разбить топором. Из-за серого цвета здание сильно выделялось на фоне белых или древесного цвета домов города.

— Да, это они, ждите здесь, я скоро вернусь.

Пронт вошел в здание, а Снатог и Юнора остались оглядывать ближайшие окрестности.

Несмотря на обилие белой глины, которым украшали здания в Хоте, город не казался пустынным. Около дороги зачастую росли деревья, из-за поздней осени уже потерявшие листья, отчего придавали городу такой же мрачноватый вид, какой был и у подъезда к городу.

Спустя несколько минут из казарм вышел довольный Пронт и, махнув ребятам рукой, пошел вперед по улице. Следующим местом, которое необходимо было посетить, это стрельбище. Там Снатог, как всегда, стал придираться к лучникам и даже устроил показательные стрельбы, пока Пронт решал вопросы о формировании отряда.

После всех прогулок Пронт предложил друзьям остаться на ночлег во дворце. Снатог с радостью принял его, а Юнора решила перед отъездом повидать своих родителей. Дом Юноры находился чуть севернее дворца, поэтому идти всем троим было по пути.

На главной площади друзья попрощались с девушкой. Уже темнело, на улице стало холодать. Пошел мелкий холодный дождь, с редкими снежинками, которые моментально таяли на лице и плечах. В доме Юноры горел свет. Сердце девушки начинало трепыхаться в груди, когда она медленно приближалась к входной двери. Судорожно сглотнув, девушка постучала.

На стук послышались торопливые маленькие шажки, и на пороге оказалась низенькая пожилая женщина. Мама сразу же узнала свою дочь, она замерла, не говоря не слова, на ее глазах выступили слезы, а трясущиеся руки потянулись к Юноре. Девушка торопливо рванулась в объятия матери, как когда-то в детстве. Заволновавшийся из-за странной тишины, отец вышел к дверям и застыл за спиной у жены, на его лицо наползала отечески ласковая улыбка….

Снатог еще раз отхлебнул вина из кружки. Теперь оно было не разбавлено, как обычно при трапезах, поэтому хорошенько мутило мысли в голове. Вскоре захмелев, Снатог решил, что пора бы отдохнуть. Со сложностями следующего дня он решил справляться на более-менее свежую голову.

Он обернулся на Пронта, тот, как всегда, почти не пил, зная, что волю себе давать не стоит. Принц расписывал на маленьком листе, сколько нужно провианта для их войска, состоявшего из трехсот человек. В конце концов, устав и безумно захотев спать, Пронт убрал листок и оглянулся на Снатога.

Снатог кивнул головой на прощание, Пронт махнул ему рукой и, отвернувшись к своей тарелке, помрачнел. Снатог не удивлялся подобному поведению, Пронт часто сидел так, погруженный в свои раздумья.

Внутри комнаты Снатога все было устроено по-королевски роскошно. Широкий ковер посреди комнаты, огромная кровать, пара кресел, несколько чучел животных у стен и большой шкаф с десятками книг. Взяв одну из них, Снатог уместился в кресле. Читать он не особо любил, полагая, что знает достаточно для своей службы. Потому он просто пролистывал страницу за страницей, постепенно погружаясь в сон.

— И это, по-твоему, просто, сходить посмотреть? — присвистнул Снатог.

Вечером следующего дня четверо всадников вели трехсотенное войско на восток, находясь уже на большом расстоянии от Хота. Свежий ветер дул в лицо воинам, выдувая остатки дневного тепла. Климат в этих местах был довольно резким. Если днем Светило могло жарить тела в доспехах, то к ночи тепло исчезало напрочь, покрывая легким инеем землю.

— Ну да, а что? — не понял Пронт.

— Так это же целое войско! — не унимался Снатог. — Ты же не собираешься, и вправду воевать?

— Да нет, — пожал плечами Пронт, — Это так. На всякий случай. Мало ли, кого мы встретим по пути. Вот погоди, — подмигнул принц Снатогу, — когда отец узнает, что я увел из города добрую треть солдат. Ой, что тогда будет…

Пронт рассмеялся. Снатог, немного подумав, поддержал его. Только Юнора смотрела на них несколько презрительно.

— Ведете себя, как дети, — вздохнула чародейка. — Пронт, в твои пятнадцать[1] пора бы уже себя вести, как взрослый человек.

— Да что такого-то? — отмахнулся принц. — В городе уже несколько лет все спокойно. Отец держит войско, скорее, чтобы они просто были.

— Значит, так и должно быть, — не унималась Юнора. — Разве не так?

— О, Клатран, хранитель душ, — вздохнул Пронт, — посмотри на них! Солдаты скучают в казармах, они не для этого нужны вообще. Пусть немного развеются.

— Да пускай, конечно, — кивнула Юнора, голос ее был переполнен иронией, — Только не забывай, что ты идешь на разведку, а не на войну.

— Помню я, помню, — начал заводиться Пронт.

— И не забывай, — ученым тоном закончила Юнора, — не стоит терять людей без причины.

— Я знаю, — буркнул Пронт, подавая коня вперед.

Продвигаясь по следам ушедших орков, воины уже знали место, откуда они могли появиться на людской земле. В сплошных скальных монолитах разведчики еще десятки лет назад нашли место обрушения горы. Тогда никто не подумал, что часть скалы была обрушена именно над пещерой, а сейчас это было очевидно, других путей через горные хребты не существовало. Не с неба же свалились эти серокожие? Да и убегали они точно в том направлении.

Спустя три дня пути разведчики, взбираясь на деревья, увидели вдали силуэты горных вершин. На всякий случай Пронт отдал приказ войску приготовить оружие и закрепить доспехи.

Почти всю дорогу принц держался около Амазиры. Амазира являлась самым настоящим ангелом, которых Снатог видел лишь в книгах или на картинах. Смуглая, темноволосая девушка с тонкими плавными чертами лица и необычными глазами. Карие радужки были окружены голубоватыми белками, издающими едва заметное голубое свечение. Гигантские белые крылья, казалось, были сделаны из кусочков облаков, потому что нисколько не утруждали девушку. Хотя она и не была, на вкус Снатога, слишком уж красивой. Смуглая кожа придавала ей странную южную притягательность. В общем, обычная девушка, только ангел.

Но, несмотря на ангельскую сущность, в словах и поступках девушка себя не сдерживала. За несколько часов в пути Снатог успел несколько раз в этом убедиться. Это не Юнора, которая на колкости могла лишь надуться. Амазира и сама была способна ответить крепким словцом, да так, что Снатогу приходилось молча ретироваться.

Юнора же была знакома с Амазирой еще с тех пор, когда жила в Хоте. Как рассказывали, ангел была уроженкой легендарной Поднебесной. Страны, которую никто из людей еще не видел. Амазира была первым живым подтверждением его существования. Но сама девушка никогда и ничего не упоминала о своей родине, отвечая на вопросы лишь тем, что в нижнем мире ей гораздо лучше, нежели в Поднебесной.

Живя на Альконаре много лет, девушка, так или иначе, не смогла обзавестись друзьями или поклонниками. Скорее наоборот, люди относились к ней с недоверием и обходили стороной. В детстве родители, которые приняли Амазиру, долгое время оборачивали ей спину тугими бинтами. Это придавало девочке вид горбуна, но прятало крылья. Люди считали, что не зря ангелы спускаются с небес на землю. Ой как не зря. Добра от такого явления не ждали. Поэтому девушка была вынуждена уйти в монастыри Клатрана и стала обучаться их мудрости.

Сейчас Амазира способна исцелить любые раны, вылечить болезни, изгнать яд и даже вернуть человека к жизни, пока его душу не заберет Клатран. Воскрешать людей мог и Пронт, но те, кого он воскрешал, уже не имели воли, они могли отвечать на вопросы, выполнять приказы, но каждая секунда их новой жизни отнимала у Пронта силы. Снатог мог поддерживать жизнь других людей, замедляя их смерть, но этого хватало лишь на то, чтобы узнать, где жил умерший, чтобы позволить близким похоронить его.

За последнюю ночь выпал небольшой слой снега, но уже не таял — зима бросила первый вызов осени. Шел сорок девятый день осени, совсем скоро зима полностью вступит на престол природы. Народ людей обычно проводил в конце осени праздники Зимы, дабы задобрить это время года и укротить морозы.

Спустя еще один день войску пришлось переодеться в теплую одежду, Светило почти не проступало сквозь плотные кроны деревьев и не могло согреть людей. Под ногами хрустел снег, который едва добирался до земли, преодолевая голые ветки деревьев.

Пронт решил немного сэкономить на провианте и выбрал несколько стрелков для охоты, остановив войско на привал. Вскоре охотники появились из-за деревьев с несколькими тушами оленей на плечах. На счастье, им попалось семейство оленей, что позволило устроить маленький пир из горячей похлебки, вместо обрыдлого овощного супа.

Следующий день так же прошел без каких-либо происшествий. Ближе к обеду Пронт приказал воинам держать ухо востро. Даже через десятки деревьев на пути люди ощущали величие каменных исполинов. Они приближались к горам, а значит — к пещере.

Но беспокойство вновь не оправдало себя. Пронт начал скучать и все чаще приближался к Амазире. Юный принц был влюблен в ангела, о чем все его друзья давно уже догадались. От самой Амазиры никто не слышал о том, как она относится к Пронту, но судя по всему, его порывам она не препятствовала.

Хотя все боялись встречи с Кланом, все одновременно ждали этой встречи, точнее, момента, когда она закончится. Никто не знал, что такое этот Клан и кто такие орки. Люди не знали ничего, что могло бы помочь им в этой войне, а в том, что будет война, сомнений не было.

К вечеру сквозь кроны деревьев уже виднелись горы, подпиравшие небосвод своими вершинами. Над ними, сквозь листву виднелся розовый гигант с его длинными крыльями, линией перекрывающими треть небосвода.

Следующим днем обнаружился лаз внутрь скалы, разрытый орками. Кромешная тьма пугала своей неизвестностью. Изнутри грота веяло сыростью. Столько веков люди жили на этих землях и не знали про его существование. И тем более никто не знал, что творится за ним. Точно так же никто не знал и про существование других существ вне их земель.

Пронт оглядел войско беглым взглядом и первым, вынув из-за спины меч, шагнул во мрак, почти мгновенно растворившись в нем. Преодолев нерешительность, все двинулись следом, быстро заполонив грот.

Движение в пещере сильно усложнилось, зажгли факелы, это несколько облегчило передвижение, но стало очень душно. Огонь выжигал последние глотки кислорода в затхлом пещерном воздухе. Многие уже проклинали тот день, когда согласились на это путешествие. Но так или иначе, все продолжали идти. Знания сейчас были дороже всего. Ведь, если они не найдут способ выстоять против Клана, каким бы он ни был, тогда Клан уничтожит их, не оставив и воспоминания о Хотии.