Оглавление

Не теряя времени

Олег прошёл мимо фонтана с веселящейся рядом группкой молодёжи. Золотой, судя по всему, молодёжи. Три парня, разодетые в пух и прах — один был заводилой, наверно, или просто статус у него зашкаливал, поскольку два других слушали его, открыв рты с идиотскими ухмылками. Олег не стал прислушиваться к вещанию франта, который играл на публику — двух девиц, томно сидящих на бордюре с веерами в холёных руках. Иногда позволяли себе чуть улыбнуться криво. Парни — с оружием, впрочем, мечи могли оказаться и парадными безделушками — ишь, понавешано на них всякого блестящего! Но может, и нет — аристократы же, что с раннего детства учились владеть железом.

Метрах в двадцати от этой мелкой тусовки нашлась уютная скамья под раскидистым деревом, дающим прохладную тень. Сел, устало вытянул ноги — затекли за полдня в хранилище знаний. Покопался в сумке, нашёл «Очерки истории религии», издание Основного монастыря королевства Багам. Что ж, официальная версия — её нужно знать, церковь тут весьма сильна, и ересь всякую, небось, отслеживает. Ведь, как правило, подобные справочники не очень-то распространяются среди мирян — всё больше «для служебного пользования». А если дозволено тебе ознакомиться, действуй в соответствии с изложенным. И думай также. Естественно, и других так же думать заставляй.

Начал было знакомиться, успел пробежаться чуть дальше оглавления — отвлекли голоса на повышенных тонах от фонтана. Глянул искоса — начинался там конфликт в высшем свете. Наверное, из того же здания книгохранилища, которое покинул Олег, к главному корпусу направлялась стройная высокая девушка. И как он её не заметил в библиотеке? Хотя помещений там хватало — может, она со старших курсов, у них был допуск туда, где Олегу ещё «не светило». Черноволосая — это заметно издали, то, что красива — тоже, но детали не рассмотришь искоса-то. В скромном тёмно-синем платье, свободно опускающимся до середины икр…

— Леди Кристина, что ж вы так спешите? — дорогу девушке заступил главный «мажор», картинно отставив ногу и поигрывая рукоятью меча. — Очень бы хотелось с вами поговорить, наконец…

— Я как-то не особо этого желаю, — девушка мельком взглянула на парня и попыталась его обойти. — Дайте-ка дорогу, меня ждут…

— Уж не папаша ли? — ухмыльнулся юнец. — Тогда — да, к ректору опаздывать неприлично. Но, может, не стоит вмешивать родителей в наши отношения?

— Вот как! — девушка умудрилась окинуть парня таким взглядом, что тот малость прижух. — Это о каких ещё отношениях вы тут бормочете? Мечты у вас такие романтичные? Их никогда не было и быть не может в принципе. Поскольку именно ваш отец является вашей главной заслугой, не так ли? Как я помню, по весне он чуть ли не экзамены за вас сдавал.

Парень побледнел, но проглотил — шагнул в сторону, уставился в воду фонтана, сжимая кулаки. Его спутницы откровенно хихикали, притом бросали завистливые взгляды на девушку в синем. А она зацокала каблучками дальше.

— О! И что читают новички? — раздался над ухом Олега мелодичный голос, чуть напряжённый. — Надо же! Вы не в семинарию собрались поступать?

— Нет, зачем же… — Олег встал, с удовольствием разглядывая неожиданную собеседницу. — Я уж как-то тут, в университет. О, извините, сударыня. Олег.

— Просто Олег? — девушка уже вполне успокоилась. — Редкое обращение «сударыня», вы откуда? А я — Кристина, сейчас буду на третьем курсе. Можно присесть?

— Да, прошу. Пусть я буду — просто. Я издалека, с окраинных восточных земель, там у нас немножко всё совсем по-другому: «Сударыня» — оттуда. Трудно привыкать к незнакомым порядкам, обычаям, но справлюсь, наверное.

— Вы недавно здесь? И уже, смотрю, по библиотекам… А что вы ещё набрали, можно глянуть? Так… «Законодательство королевства Багам»… понятно. «Сословия, перечень родовых книг, гильдии, сообщества, родовые знаки», «Землеописание…», «Знаменитые алхимики и их открытия…», «Высший промысел в движении небесных тел…», «Баллады и сонеты от мастера Варлаха» — а это что ещё? В восточных землях увлекаются высокой поэзией? Вообще, странный набор.

— Да так вышло… — смутился парень. — Я ведь тут всего пять дней. Успел только разместиться, да ведь знакомиться с обстановкой нужно. Хоть по книгам — никого ж не знаю. До учёбы ещё три дня — пока вроде не видел никого из будущих сокурсников. А стихи… Не то чтобы увлекаются — как и везде. А я вот с утра пробежался по лавочкам, увидел этот инструмент — кивара называется? У нас есть нечто похожее, так думаю, может, в книге Варлаха найдётся что-нибудь интересное, чтобы спеть можно.

— Интересно-то как… — задумчиво произнесла Кристина, с любопытством разглядывая странного — увалень увальнем, на первый взгляд! студента. — Небесная механика, религия, геральдика, баллады под кивару… Олег, а можно услышать ваши песни, а? Прямо сейчас!

Олег смутился ещё больше, Кристине даже неудобно стало — взрослый же человек, а так стесняется.

— Кристина, сударыня, я не против, только… Как бы устроить, чтобы публичности не было — петь пока я могу только то, что знаю, не местное. А там много не очень понятного. Не хотелось бы вот так, сразу… Понимаете?

— Тогда так! — девушка решительно вскочила. — Я сейчас быстренько сбегаю домой, брошу сумку. Потом тут недалеко на берегу озера есть одинокие уютные беседки — годится?

Олег кивнул растерянно — вот напор! Это что, так принято здесь — знакомиться на ходу? Или у собеседницы нервы взвинчены настолько, что первый попавшийся на глаза парень к разговору потянул, да какая разница — нужно знакомиться хоть когда. Кристина умчалась.

Буквально в ту же минуту к нему подошёл один из подручных франта.

— Слышь, ты, читатель! — начал он с издёвкой. — Граф Мелин желает сказать тебе пару слов…

— Так в чём дело? Пусть говорит хоть две пары!

— Ты обязан подойти к нему, понял?

— Я ничего никому не обязан, понял? Ступай себе, откуда явился!

Парень осмотрелся — по комплекции Олег явно был больше. Вернулся к своим. Граф запунцовел, но с места не двинулся. Теперь к Олегу направились сразу двое. Девчонки заинтересовались, даже веера свои оставили в покое.

— Или сам пойдёшь, или придётся помочь! Встать! — чуть не заорал прежний пришелец.

Олег и не подумал выполнять идиотские команды. Хотя не очень хотелось конфликтов, тем более рукоприкладства. Кристина вот-вот явится. Может, сделать вид? Он не стал сопротивляться, когда двое ухватили его за руки, с трудом подняли, повели к графу. Вот тут они совершили ошибку — Олегу показалось, что его пытаются поставить на колени. Хватило двух пинков, чтобы «конвоиры» улетели в фонтан. Граф вскочил с бордюра, выхватывая меч — оружие только внешне было парадным, а так — ничего себе, острая железка сантиметров семидесяти длиной.

— Как ты смеешь, смерд, разговаривать с леди Кристиной! Ты ещё посмел поднять руку на моих…

— Прихлебателей? — уточнил Олег. — Не люблю, когда меня хватают грязными лапами!

— Умереть хочешь? — взвизгнул граф и прямым движением меча попытался достать Олега в горло.

Тот просто отстранился влево, выдернул меч из руки Мелина и ладонью отправил графа в компанию барахтающихся подельников. Потом переломил меч — хреновое изделие! и швырнул обломки к хозяину. Направился к своей скамье.

— Эй, парень! — услышал вдруг женский голос за спиной. Обернулся. — Мы к тебе обращаемся. — Подойди-ка! Мы вот, сёстры-баронессы, желаем, чтобы ты был нашим фаворитом! Гордись!

— Во-первых, не «эй, парень», а Олег из рода Куницы и студент первого курса. Зарубите на носу, сёстры-баронессы. А главное, никогда и ничьим фаворитом я не буду — это вторая зарубка! Своих фаворитов ищите вон в фонтане — их там много шевелится. Или вас туда же отправить?

Баронессы не могли ни слова вымолвить — наверное, впервые получили такой отлуп, да ещё от парня с непонятной родословной. Скрылись с неимоверной скоростью.

Олег и к таким ситуациям в общем-то был готов — Фархона настроила, да и учителя немало рассказывали. Но вроде как это могло в городе быть в порядке вещей, а в стенах университета… К Уставу, видать, как-то уж… разнообразно относятся. Странно!

А тут и Кристина явилась — платье уже было зелёное с белоснежной отделкой, что вкупе с чёрной прической смотрелось замечательно. Она с подозрением посмотрела в сторону фонтана, откуда враскорячку выбирались незадачливые пловцы — смотрели в сторону Олега угрожающе, но молчали — осторожные попались. Даже граф. Ещё раз оказаться в воде на глазах этой женщины не хотелось, видимо.

— И чего тут было? — спросила она. — Вы, Олег, надеюсь, совершенно ни при чём?

— Не буду лукавить — при чём. Не собираюсь молча выслушивать оскорбления.

— Ясно… Мести не опасаетесь?

— Поживём — увидим… Где беседка?

Песни были разные. Военные, лирические, даже и романсы случались. Единственное, чего опасался Олег, не попадалось бы неких «технологических» казусов, а то споёшь тут «Три танкиста… экипаж машины боевой»! Но — обошлось.

— Вы знаете, Олег, это очень… непривычно. Не думаю, что найдёте у Варлаха подобные тексты.

— Да мне и не нужны подобные — нужны как раз местные, привычные. Вот вы поняли, отчего мне публичность не нужна? Слишком много может вопросов появиться — оно надо в самом начале-то учёбы? После как-нибудь. Я бы даже осмелился попросить вас никаким образом не записывать то, что вы слышите. Знаю уже вас, магов!

Кристина рассмеялась.

— Согласна. Даю слово. При условии, что хоть иногда сама их буду слушать.

А фонтан-то очень хорошо просматривался из окон кабинета ректора университета — знаменитого мага Кристофа. У истоков создания этого учебного заведения стоял его отец — не менее, а может, и более известный алхимик и маг Марк Ведун. Не то чтобы должность ректора была наследственной, Кристоф унаследовал иное — неуёмное желание познавать новое, изобретать невероятные вещи, как в магии, так и в технике — он отнюдь не чурался работать руками на основе изучения старых хроник, мемуаров, чертежей, карт. Его работы в области разновариантных портальных переходов известны всем от мала до велика. Находились противники строительства общедоступных транспортных линий: как это — простолюдины могут пользоваться порталами наравне с благородными, это подрыв всех устоев! Церковь тоже встала было на защиту «устоев», только митрополит Акрений раньше других клириков сообразил, что доступное снабжение — хоть продовольствием, хоть иными товарами, не говоря уж о военных припасах — это как раз позволит, в конечном итоге, богатеть королевству, а стало быть, и церкви. Одобрил действия Кристофа, с тех пор их отношения перешли в разряд приятельских, насколько это вообще возможно между учёным и церковником.

Во время молодёжной потасовки Кристоф стоял у окна, ожидая появления дочери. Мать её — единственная жена мага, года три назад полностью ушла в церковную жизнь, перебралась даже в один из недальних монастырей, там и проводила всё время в послушании. Кристина — единственный в семье ребенок, вроде бы не очень избалованный — она просто всем существом тянулась к отцу, к его заботам и работам. Несмотря на уговоры и мольбы матери, уйти за ней следом отказалась категорически — ей нравилась университетская суета, весёлая жизнь студентов. При этом она умудрялась держаться как истинно благородная дама, не допуская вольностей и фамильярности даже с преподавателями. Её уважали, но опасались — друзей и подруг в общем-то и не было. Тем более что жили они с отцом хоть и на территории университета, но в собственном, совсем не бедном доме, наполненном разнообразной прислугой. Третий курс… На девушку стали обращать неслабое внимание отпрыски благородных семейств. По-разному пытались ухаживать, от молчаливого сопровождения до графской наглости: Мелин старался ей проходу не давать и находиться на виду. Ему это не трудно — нормальные занятия он давно забросил, уповая на поддержку отца, герцога Ренсо, королевского куратора столичной стражи. Ссориться с этой должностью у Кристофа желания не было — пусть юный балбес выкручивается, как может. Вместе с отцом. До конца учёбы два года, может, и выйдет что из неуча, а не выйдет, герцог найдет сынку синекуру.

Но поведение дочери в последнее время всё больше тревожило Кристофа. Начиная где-то с середины второго курса Кристина стала много времени проводить в городе среди отпрысков благородных семейств: театры, престижные кабаки, балы, приёмы, салоны… Всё бы ничего — она отнюдь не манкировала занятиями, не уменьшила времени посещения библиотеки, но… В отношении её к студентам, особенно из не очень родовитых, стало всё явственней проявляться высокомерие, превосходство — эти и сопутствующие им качества уж никак нельзя было отнести к роду Кристофа Шантье. Ректор, герцог и отец — трое в одном лице прекрасно знали, насколько эти свойства, выраженные в действиях, могут мешать в жизни и работе — в настоящей работе, а не в видимости её, в полноценной жизни, проходящей не только в салонах. Что делать самому, он не знал, это как обычно — с чужими детьми проще, а тут забота, нежность мешали применить элементарную власть. Старая нянька Аруана вообще не видела в Кристине недостатков: «Девочка наша — умница, но ещё мала, чтобы понимать твои странные требования, вот подрастёт…».

Сейчас ректор с чувством тревоги и злости наблюдал за потугами графа остановить Кристину. Подошёл митрополит Акрений, до того сидевший у низкого столика с бокалом вина. Почуял состояние Кристофа, заинтересовался.

Девочке удалось пройти — что-то такое она сказала графу, что тот увял. Кристоф мог бы и слышать далёкие разговоры, но не любил он этого, А дочь отчего-то разговорилась с сидящим на скамье парнем. Ректор знал, кто это, и коротко поведал митрополиту странную историю. Хотя чего странного — в их учебном заведении иноземцев было изрядное количество, популярность университета росла, и качество выпускников уже очень давно стало известным за пределами Багама. Брали сюда на учебу юношей и девушек из зарубежья с охотой: все ясно понимали, что это — в будущем практически «свои» люди, с ними легче вести разнообразные переговоры при случавшихся карьерах. Порой немаленьких — появилось уже из числа выпускников несколько повелителей государств, а уж разным там министрам, военачальникам и счёту не было! Как следствие, Багам уже и забыл, когда воевал по-настоящему. Да и платили иноземные государства за подготовку своих магов полноценным золотом в немалых суммах.

Митрополит в своё время из себя выходил по поводу отсутствия на территории университета храма. Пусть церкви, часовни даже…

— А мне зачем ещё тут конфликты да разборки на религиозной почве? — натурально удивлялся Кристоф. — Настаиваете на своём, давайте все конфессии удовлетворять, вас устроит десятка полтора разных церквей? Что, в столице не хватает храмов, куда студенты могут пойти? Вот и пасите там заблудшие души. А тут — храм науки, шесть факультетов разных направлений. Если я ваших ярых церковников проведу по алхимическим лабораториям, обсерваториям, разным, например, сельскохозяйственным полигонам — они ж потребуют костра. Для меня в первую очередь, не так?

Доводы ректора митрополита убедили, хотя в его требованиях был личный такой интерес — очень уж нравилось Акрению узнавать новые верования, беседовать с их адептами, пытаться перетянуть на свою сторону. Эта любознательность усиливала схожесть его с Кристофом, что в свою очередь крепило их отношения. Пусть нету на территории университета церковных учреждений — кто запретит митрополиту самому здесь бывать, если он — Глава Великого Собора? И как это он упустит возможность узнать о восточных, южных богах или что там у них! Иногда, между прочим, появлялись даже греховные мысли действительно создать здесь целый комплекс храмов разных верований. Не решался.

Так вот. Порталы порталами, а неизведанного в мире хватало. В том числе и далёкие земли. Вот к чему королевству Багам чего-то искать на расстоянии почти в десять тысяч километров? Путешественники, исследователи — это пожалуйста, пробирайтесь по неведомым тропам, как правило, своим ногами, или лошадиными, или под парусами, изучайте, описывайте, демонстрируйте найденное… А для повседневной жизни, быта — вроде и ни к чему новые земли. Даже повоевать не удастся. Нет, если на запад, в Моррану или северо-западное королевство Вальден — те только и ждут повода для войны…

В пределах указанных расстояний на далёком востоке, на океанских берегах, жизнь шла по своими обычаям, в границах своих государств. Как туда добрался один из выпускников университета — неведомо: родом он был из соседнего южного королевства Арави. Тоже исследователь, вероятно — почему и нет, если специальность способствует. Достиг там чина первого советника повелителя Лесного царства. Как вспомнил Кристоф, учился Валер на факультете поисковиков и землепользования, окончил его с отличием, а подобные специалисты ценились очень высоко: звёзды, может, и влияют на жизнь людей, но как-то неявно, а плодородие земель, урожайность, сохранность лесов — что без них та жизнь?

Этот Валер не счёл за труд через семь порталов (и столько же государств) передать ректору просьбу принять на учёбу одного из охотников — молодого парня по имени Олег из рода Куницы — вроде у того обнаружились некие магические способности. Ректор согласие дал, естественно, на коммерческой основе — так учились все иностранцы. И вот он здесь. Проверили, естественно, кое-какие способности у парня, действительно, были, только относились они исключительно к жизни леса. С водой ещё были связаны. И не более. Но — пусть учится. Опыт Кристофа говорил, что пресловутые способности развиваются не только благодаря наследственности, но ещё зависят от упорства, настойчивости самого ученика. И таланта преподавателей — никуда не денешься, можно быть сильным магом и при этом абсолютно бездарным наставником. Тут принцип «Делай, как я!» не срабатывал — не шибко много разглядишь в невидимых действиях учителя.

Надо ещё учесть, что магия едва-едва вышла из зачаточного состояния — везде, не только в Багаме. Никто до сих пор не уяснил, откуда берётся эта сила у маленькой части людей. Кто и когда научился этой самой силой пользоваться, управлять ей в какой-то степени — неизвестно. Потому так ценились опытные «пользователи» любого направления, а уж те, кто мог и, главное, желал передавать умения — были на вес золота. Их и начал в своё время собирать в университете отец Кристофа — алхимик и маг Марк Ведун.

Дальше два зрителя из окна наблюдали картину нападения трёх богатых франтов на Олега и их последующего купания. Парню могло бы грозить нешуточное наказание, но меч в руке графа в пределах университета — более серьезный проступок. А угроза для жизни студента была явной. Кристоф записал картину — знал, что герцог Ренсо не преминет встать на защиту сынка.

— Шустрый малый, — констатировал митрополит. — Боевиком, небось, будет?

— Нет, бытовиком. Только в первую очередь он хочет стать поисковиком. И артефактором. И целителем.

— Но… это ж четыре факультета — хватит ли времени, не говоря о мозгах! Там, конечно, есть нечто общее… И ты…

— А мне что? Вот в чём преимущество коммерческой системы — плата идет за каждый факультет отдельно, а там вертись — сам захотел синицу в небе. Конечно, есть договорённость с деканами — где-то свободное посещение, экстернат. К чему запрещать — такое расстояние преодолеть ради знаний, да пусть хоть на все шесть факультетов заявляется.

Через два дня, накануне начала занятий, Олега пригласили в кабинет ректора. Митрополит опять же был здесь — заинтересовал его этот парень. Тогда при сцене у фонтана митрополит не удивился, что тот легко справился с троими, бывает. Удивило, что он изначально не испугался численного превосходства. Он настолько уверен в себе, опыт есть? Странно для молодого! И на публику не играл — баронессам от него тоже прилетело, это и слепой бы увидел!

— Доброго дня! — вежливо поздоровался студент.

Мужчины молча кивнули в ответ, бесцеремонно рассматривая парня.

— Не догадываешься, зачем вызван, Олег из рода Куницы? — поинтересовался ректор.

— Догадываться — занятие зряшное, всегда можно ошибиться на свою голову. Сами, небось, скажете, — простодушно заметил Олег.

— Верно, скажем. И кое о чём предупредим. Ты тут недавно искупал трёх оболтусов. Вон, глянь в окно — событие было перед нами как на ладони, так что к тебе претензий и нет. Вот не вытащил бы граф меча, тогда — да, мало не показалось бы…

— А ты, отрок, скажи честно, без рукоприкладства никак нельзя было? — вступил митрополит. — Просто интересно, увещевать ведь и словом можно. Или ваши боги другое советуют?

— Да собственно, оно мне надо было? — удивился Олег. — Мог бы и словом обойтись… тремя. И попытался даже. Так ведь рукоприкладство они ж первые применили, вы же видели. Даже и без меча — это позволено, господин ректор? Мне просто нужно было соответствовать. А богов у нас нет, наши «хозяева» лесов советуют действовать по обстоятельствам, не допуская урона чести и здоровью.

— Понятно… — митрополит смотрел уже с нескрываемым интересом. — У вас там в лесах все так разговаривают… логично?

— Многие… У нас же не сплошной лес — есть поляны, прогалины, болота, там поселения немалые, а в них и библиотеки, что ж странного.

— Да, тяга твоя к книгохранилищам видна — не вылазишь который день, разве что переночевать, да искупать кого… Как раз насчёт этой купели мы и хотели тебя предостеречь, — ректор помолчал, глянул на митрополита, тот слегка кивнул. — Скрывать не будем, дело может оказаться серьёзным. С неофициальными последствиями — а это опасней. Отец молодого графа был тут позавчера. Если бы не наша запись из окна, скандал начался бы сразу. А так… Он, конечно, опасается, что дело дойдёт до короля — при запрете на обнажённое оружие на территории университета за нарушение не жалуют… Или до тайной королевской гвардии. Получился меж нами устный договор — он забывает, и мы не докладываем. Но, повторяю, герцог привык к неформальным решениям своих проблем. Было бы крайне… неприятно, если эти «решения» заденут тебя. Разумеется, внутренняя охрана университета предупреждена, держи амулет срочного её вызова. Но за нашими стенами, в городе, безопасность иностранцев — это их дело, в контрактах прописано специально, университет — не служба охраны бестолковых. Всё понятно? Можешь идти, завтра официальное начало учёбы, хоть и без учебных занятий — интересно? — сегодня к вечеру тут будет вся ваша толпа, знакомься.

Действительно — народу привалило! Никто, кроме Олега, и не торопился сюда — начало учёбы завтра, сегодня — лишь зарегистрироваться да разместиться. Старшим курсам — обменяться информацией о летней практике, отдыхе — мало ли! Новичкам — по возможности, познакомиться.

Олег решил сделать своей «базовой» группу поисковиков. Ни эта специальность, ни артефакторика почему-то излишней популярностью не пользовались. Всё же с «древних времён» — узнать бы надо, что скрывается за этой формулой! — прошло очень немало лет, всё окрест давно найдено и вычищено. Будто искать больше нечего: а пропажи — люди, вещи, а враги, преступники? Артефакты же наверняка остались, и почему «окрест» — это где и сколько? На востоке вон развалин всяких времён ещё не счесть, и кто бы в находках умел разбираться? Он вспомнил нескрываемую обиду первого учителя Валера: чувствую, что это вот — оружие, а как, что? Он — поисковик, найти может, а понять — далеко не всегда. Сколько нужных вещей пропадает из-за незнания! А больше — из-за нежелания узнавать.

У антикваров подобного нету? На забытых чердаках, в подвалах, пещерах… А главное — почему бы не уметь делать самому!

В группе поисковиков оказалось двенадцать, у артефакторов — пятнадцать человек. В первой больше половины — иностранцы, во второй — двое. Язык, что ли мешает? Может быть, особенно письменный, без которого в артефакторике — никак. Зато у целителей-лекарей и у бытовиков студентов набралось — пришлось по две группы делать, каждая человек по двадцать, значит, эти специальности востребованы везде!

Группа Олега собралась в комнатах Кальни — княжны из Хортии, что расположено где-то южнее Багама. Просто познакомиться собрались, безо всяких там претензий на лидерство. Иноземцы, как и везде — шумные, контактные, тут же окружили Олега: это ж надо — впервые в этих землях человек с далёкого востока! Начались представления, смех, вопросы… Семь человек — из четырёх соседних государств, в их числе — две девушки. Местные багамцы — три девочки и парень даже совсем было потерялись, но Олег вовремя заметил растерянность, втянул в круг, именно им начал задавать вопросы о разных местных особенностях. Иностранцы тоже заинтересовались, так что пошёл общий разговор. Приглянулись Олегу пара ребят откуда-то с севера — он безошибочно узнал в них охотников. Два-три вопроса — и этим троим уже никто особо и не нужен стал. Сколько тем: от условий жизни, природы до специфических охотничьих приёмов. У других — свои взаимные интересы… Они бы и за полночь не разошлись, однако вахта бдила: общежитие всё-таки! Хоть и после кое-где шум стоял, но в целом — тишина. Северные парни разместились в одной комнате по соседству с Олегом. Они вообще-то братьями оказались — не вполне родными, то ли мать у них одна, то ли отец, Олег не понял, акцент да говор местный всё-таки мешали слегка. Это лишь в охоте всё понятно. Одного, чуть постарше, звали Варт, второго — Ерем.

Единственный из двенадцати поисковиков — граф Калиот Жерен из западного королевства Моррана, сходу «выпал»: осмотрев ребят наглыми глазами, встал, высокомерно сообщил, что не пристало графу находиться в низкородном обществе, и удалился.

Народ обменялся недоумёнными взглядами — никому и в голову не пришло кичиться происхождением! Кальни — весёлая смуглянка, фыркнула вслед графу и тут же предложила в своём студенческом общении вообще забыть о титулах.

— Какой-то этот Калиот, по-моему, не очень нормальный, — призналась она. — Видимо, он даже не познакомился с Уставом университета, где ясно же сказано, что тут в плане всяких титулов, званий и чинов — все равны, все — студенты. Есть одно исключение: относящиеся к семьям правителей получают здесь более свободные апартаменты — персональные. И для меня это значит только, что наши внеучебные встречи мы можем проводить в моих покоях, вот здесь. Есть возражения?

Занятия, занятия… Поначалу Олег растерялся — не хватало времени на все шесть специальностей. «Нельзя объять необъятного!». Но нашёл выход, даже два: во-первых, с сожалением отодвинул изучение стихийной магии, как не особо пока нужной, и магии боевой — это надо бы, но не в первую очередь, поскольку много взял у Егора, а здесь — сравнить можно, по случаю, если время отыщется. Во-вторых, преподаватели же теорию не наизусть шпарили — курсы их лекций, как правило, имелись в библиотеке, читай, понимай, сдавай. Вот практика… А программы по содержанию и объёму — это нечто! Стало понятно, отчего выпускник университета, освоивший за пять лет хоть одну узкую специальность, становился сверхвостребованным. Вот пример того же курса обучения поисковиков. Объекты поиска: утерянное, украденное, пропавшее, спрятанное — разумное, неразумное, нематериальное; подземные воды, руды металлов, самоцветы, клады; старые дороги, подземные ходы, горные проходы; преступники; артефакты… Средства, способы, приёмы поиска: традиционные — без магии, в том числе, следопытство, дознавательство. Хотя дознавательство — это для тех, кто направлен на учебу специфическими такими организациями. По следам магических всплесков, по ауре, изображению, запаху, оставленному предмету… Предварительное определение неопознанных находок — это совпадающее с артефакторикой. Масса сопутствующих необходимых знаний — от географии до юриспруденции, от истории до геральдических знаков… Физическая и боевая подготовка — особенно для поисковиков…

Бытовики: строительство зданий и сооружений всех типов в зависимости он назначения, санитарные нормы и контроль, освещение, отопление, водоснабжение, обеспечение ремёсел новейшим оборудованием, очистка от грязи, вредных примесей и запахов, утеплители и холодильные установки… Даже замки на дверях — куда без них? Правда, всё это на деле и без магии как-то существовало, но с ней — надёжней ведь? Быстрей и бесхлопотней.

Ознакомясь с таким документом, точнее — с четырьмя, Олег успел-таки до начала первых занятий пробежаться по кураторам групп артефакторов, поисковиков, бытовиков и целителей, выцыганил программы, клятвенно пообещав не пропускать хотя бы практических занятий и теорию сдавать на экзаменах в полном объёме.

Началась, в общем, круговерть. Выручала абсолютная память — не составило особого труда проштудировать за неделю все лекции за первое полугодие. Тщательно отбирал совпадающую информацию, раскладывал по полочкам специальные знания, составлял подробные графики практик. Это самое сложное, поскольку выходило за стены университета — тут он решил идти не только от программ, но ещё и от людей, которые вели занятия — они не всегда были теми, кто читал теорию. Более того — среди них были и те, кто не работал в университете: городские маги-лекари, дознаватели разного уровня, в том числе и из тайной гвардии, музейные служители, антиквары, даже работники коммунальных служб.

За всеми заботами как-то и не хватало времени поближе познакомиться со своей группой, хотя и без внимания не оставался.

Когда на третий день Олег во время ужина намекнул одногруппникам на свой взгляд на учёбу, да кое-что выложил из личных планов, народ потребовал подробностей. Так получилось, что Олег угадал с базовой группой — в поисковиках оказались фанаты. Может, повлияло то, что две трети — иноземцы, поступившие в университет на коммерческой основе, а кому охота немалые деньги зря вкладывать? Местные следом тянулись, несмотря на аристократизм, были они не столичными штучками, а как раз из местностей, где нужны специалисты по поиску металлов, минералов, воды. Вечерами, кто мог, встречались у Кальни или Олега, перемежая разнообразный трёп с серьёзным обсуждением учебных занятий. Больше узнавали друг друга, «притирались».

Как-то, ещё раз внимательно посмотрев в Олегову программу, Мубарак — неулыбчивый юго-восточный парень, произнёс:

— Не понимаю, Олег, куда ты себя гонишь? Официальная программа и так, по-моему, слишком обширна и перегружена, а ты её ещё и курсами с других специальностей набил. Зачем?

— О! А то ты не знаешь! — вместо Олега ответила Азалина, голубоглазая серьёзная блондинка.

Мубарак посмотрел на неё вопросительно, как, впрочем, и остальные.

— Вы что, точно, не знаете? — Азалина уселась рядом с Олегом и торжественно возложила руку ему на голову. — Сообщаю всем поисковикам: по проверенной информации от моих подруг-целительниц Леньен и Аленье, наш скромный Олег с востока учится на четырёх факультетах сразу! Сообщаю ещё, что я тоже так бы хотела, но… оплата, понимаете, требуется.

Группа зашумела, разразилась вопросами, из которых явственней всех звучал один: «Зачем?». Но скоро притихли, глядя на Олега требовательно — отвечай!

— А что тут непонятного? — удивился Олег, перелистывая своё программное творение. — Во-первых, я здесь первый из наших четырёх царств, типа разведчика. Нужно набрать как можно больше из всего, что даёт университет. Тут вот я нашёл много полезного, чего у нас нету. Но, к примеру, розыск преступника — он мне к чему, если таковых у нас не водится? Поэтому я добавил сюда поиск человека вообще. А вот в средствах поиска тут кое-чего нету. А во-вторых, знаете, однобокость — она… пусть она специализацией тут называется… хромает она на все остальные ноги. Примеров — полный лес. Так, имейте в виду, что это я о себе, хоть и вас упоминаю. Нам ведь работать после предстоит, где попало: Мубараку — в пустынях, Ерему — в лесах, Тульену в горах, Кальни — в тереме высоком. И кто вас, к примеру, обслуживать будет — на слуг, что ли рассчитывать во всём: царапину залечить, одежду почистить, еду приготовить, амулет защитный сделать… мало ли! Или вы по домам собрались сидеть — тогда другое дело. В-третьих, просто любопытно… клянитесь, что никому не скажете! Почему в таком благородном и известном учебном заведении нету ещё одного факультета, который бы готовил магов-универсалов? Может, знает кто? Чего я не включил боевиков и стихийников — да просто времени нету! Но если отыщется — включу.

Окружающие застыли истуканами, обдумывая услышанное. Первый Олегов довод, естественно, был понятен, но не очень интересен. А вот два других — особенно, второй! Тут крылось нечто, очень нужное каждому, и спорить не хотелось. Азалина переглянулась с землячками — Кориэл и Лоран, и они твёрдо проскандировали:

— Мы хотим!

Улария, южанка, что обычно ни минуты спокойно посидеть не могла, и говорила, будто стрекотала, на сей раз раздумчиво произнесла:

— Не знаю теперь, как бы я отказалась… есть тут такие? Олег, вправду, очень такой… заманчивый, убедительный. Только… как? Сам-то он официально учится.

— Улария, дорогая, по поводу «как» просто никто не думал, наверно, — улыбнулся Олег. — Я тоже, у меня и мыслей не было, что ещё кто-то в группе захочет. Надеялся, что один-двое присоединятся, чтобы веселей. Но если, вправду, вы решаетесь, так и давайте думать по-серьёзному. Нет, если есть не желающие…

— Я предлагаю для начала вот чего, — сообщил обычно молчаливый и несколько медлительный северянин Варт. — Если мы тут сразу сообща начнём раздумывать, ага, как умеем раздумывать — бороды у всех клочьями полетят, то не дело. Давайте сейчас по берлогам, каждый может придумать хоть чего, хоть не приходить, а с завтрашнего вечера, не торопясь, будем каждое предложение ругать… вы понимаете? То есть тот, кто явится завтра, тот точно согласен на такую учёбу и отступать не намерен.

— Правильно Варт говорит! — поддержала Кальни. — Я бы точно в пылу общих раздумий не только бороды отрывала, а уж если мы с Уларией сойдёмся… Молодец Варт, наливай всем взвару, он у меня нынче из ваших ягод!

— Только я вот чего должен сказать ещё, — Олег взял горячую кружку. — Чтобы легче думалось, потому что главный-то вопрос — как устроить то, что захотелось? Не ожидал я такого. Главное-то препятствие сами назвали — оплата, так ведь? Не считая желания, само собой. А я невольно стал виновником общего решения… В общем, об официальном оформлении учёбы на тех факультетах думать не стоит, придумаю сам, как выкрутиться. Только надо каждому и всем вместе решить, что оттуда, от тех специальностей, взять. Так вот, теория есть в библиотеке, или в других местах, а то, что я увижу и узнаю на практиках, буду передавать всем. Также и в других делах готов помочь. Вот так пока…

На первый набросок собственного «группового» плана учёбы хватило всего двух вечеров. Впрочем, в дальнейшем хоть и были изменения и дополнения, но все понимали, что без них не обойтись — жизнь свои поправки вносит: одну приняли на второй же вечер, когда Азалина призналась, что в общих чертах рассказала о жизни группы своим подругам-целительницам, а те вдруг попросились присоединиться к ним. Тульен — граф из восточного королевства Лестония поддержал идею Азалины, обосновав это тем, что, во-первых, его дома начали обучать основам управления, а там главное — планирование, а в нём — знание имеющихся ресурсов, то есть такой фундамент, даже толчок, который позволяет определять дальнейшие действия. Вот тут, по его мнению, этим толчком и было короткое сообщение Олега о его роли в программе — именно из этого все исходили, внося свои предложения.

— А тут, смотрите, что произошло-то, — вдохновенно объяснял Тульен. — Олег ведь обещал, что будет передавать нам свои знания с других специальностей. Один. Надолго его хватит? А Азалина сама не соображает, какая она умница — если приведёт к нам подруг, да если они согласятся с условиями нашими, вот пусть и учат. А мы — их. Нормально! Я и ещё бы предложил провести такую… вербовку в других группах — там же есть наши земляки. Как вы смотрите?

Все смотрели настороженно и восторженно. Азалина даже сразу же помелась за подругами, которые вскоре и явились, оказавшись сёстрами-близняшками Леньен и Аленье. Да захватили с собой и Ависет — баронессу из западного королевства Вальден, которая, кок они сообщили, совсем уж потерялась без земляков, хотя они и учились на старших курсах. Так им не до новичков пока. Отнюдь не смущаясь, перезнакомились и включились в дальнейшее обсуждение, из коего сформировались такие ключевые моменты:

— Олега не перегружать, но и не жалеть особенно — сам начал.

— Курс поисковиков изучить в полном объёме, но досрочно, поскольку Устав университета поощряет экстернат.

— Каждый участник группы должен выложить свои имеющиеся домашние умения, за исключением родовых тайн.

— Исходя из предыдущего пункта вообще всю свою внеучебную и сверхучебную учёбу засекретить — кому какое дело!

Отдельно договорились не сильно увлекаться приглашением в группу земляков — ещё по два-три надёжных человека, согласных с необычными условиями обучения, от артефакторов и бытовиков. Всё!

Это происходило в течение первой недели обучения, которое, в принципе, на первом курсе заключалось лишь в знакомстве: с преподавателями, программами, расписанием занятий, помещениями и службами университета, библиотечным фондом, подробно — с правилами проживания и общения… Остальные курсы занимались непонятно чем перед официальным началом занятий. Вечерами университет пустел — народ времени не терял, знакомясь с системой городских развлечений. Правда, группа Олега этого и не заметила, а вот ректор успел узнать, что первокурсники-поисковики и с ними кое-кто ещё никуда не шастают, сидят вместе, однако и не пьянствуют отнюдь. Но в подробности решил пока не лезть — порядков не нарушают, а чем заняты — выяснится постепенно. Тем более что охраны, сотрудников службы безопасности и осведомителей разного рода у него хватало.

В последний же день перед торжественным праздником и молебном покровителю университета — Светлому Творцу, после которого и начиналась реальная учёба, группа Олега оформилась окончательно. Мубарак привёл еще одного целителя из своего королевства — скромного юного Васонта. Охотники Варт и Ерем «заполевали крупную дичь» из своих лесов — принца Берсена, могучего парня, бытовика. Того же профиля оказались принцесса Валли из королевства Арави и баронесса Трамена из восточной Лестонии, которых завлекли Улария и Тульен. И наконец, не миновали раскинутых Кальни сетей два артефактора: удельные княжичи Графьет и Вереш из Хортии, то есть земляки Кальни.

Было и ещё несколько кандидатов, но ведь всех поначалу знакомили с содержанием программы, а многих ли могли устроить её разнообразие и размеры? Только после этого оставшимся предъявили условия участия в группе, начиная с отсечения титулов. Девятерых ничего не испугало, и непредусмотренная университетом учебная группа насчитывала теперь двадцать «заговорщиков». Граф Калиот Жерен так и оставался над всеми, точней, сбоку, хоть и числился поисковиком.

Чужими глазами

Командир тайной гвардии короля полковник Шармет напряжён: два его давних объекта наблюдения решили чуть ли не публично признаться в неких секретных связях. Куратор столичной стражи герцог Ренсо и второй маг-советник короля Мерлинор встретились в поместье мага, да ещё уединились в подвальных лабораториях! Дворцовые помещения, службы королевской канцелярии, абсолютно все департаменты и личные покои с кабинетами дворцового комплекса давно были под контролем полковника. В этом ему сильно помогли ректор университета и первый маг-советник Валлент — они разработали такую систему слежения, против которой никакая магическая защита не срабатывала и не замечала её. Но личные городские поместья магов… Несколько завербованных слуг — вот и все возможности наблюдения. Что они там замышляли? Может, просто вино хлестали на пару. С женщинами… Всё может быть. Но и расслабляться никак нельзя. Шармет приказал усилить слежку за обоими с секунды выхода кого-либо из поместья советника.

Собственно, лично к магу полковник почти не имел претензий: взятки, протежирование отпрысков богатых аристократов, выдвижение собственной родни…

Ерунда это, главное, он делал своё дело — обеспечивал магическую защиту детей короля: трёх несовершеннолетних принцев и шести таких же принцесс. Проверять качество его работы — на это первый советник имеется. А вот контакты мага с куратором столичной стражи имели причины для серьёзных подозрений: герцог давно вызывал раздражение полковника — и установленными связями с криминалом, и поборами с торговцев на рынках и городских воротах, и, особенно, постоянным сокрытием небезобидных выходок своего сынка — графа Мелина. Шармет был в курсе последнего конфликта графёнка с первокурсником — Кристоф поделился всей информацией, в том числе и устной договоренностью с герцогом. Жаль, что сотрудники Шармета не записали событие, козырь против герцога имелся бы неубиваемый!

Два высокопоставленных «конспиратора» были нужны друг другу. Не доверяли, даже побаивались… но нужны. Когда-то под влиянием винных паров они туманно приоткрыли свои карьерные планы: типа, ректор университета уже староват, можно бы там и больше сделать к пользе королевства и столицы, а маг Мерлинор — в полной физической и научной силе, чего он при королевских отпрысках на десятых ролях? Да и нынешний командир тайной гвардии как-то начал… уставать: то в одном конце королевства мятеж, то в другом — бунт, то прямо в королевской кухне злоумышленник обнаружится… А у куратора городской стражи и перспектив-то роста — никаких при его-то способностях.

В общем, так — ни к чему не обязывающие высказывания, но собеседники отлично поняли друг друга, и с тех пор каждый старался пользоваться возможностями другого. В разумных пределах: главе купеческой гильдии намекнуть, что отдельные торговцы маловато «отстёгивают» страже, пропустить в городские ворота и обратно некий груз без досмотра, родственника пригреть на тёплом месте… да мало ли у деловых людей проблем и проблемок, которые легко решаются исключительно по-приятельски.

Второй маг-советник короля, проверив защиту и наполнив кубки, взял быка за рога.

— У меня, уважаемый герцог, — начал он с доброжелательной улыбкой, — есть для вас неприятный сюрприз. Вот этот кристалл, который мне передал мой осведомитель в университете. Посмотрите. Волноваться не стоит. Пока. Тем более, что осведомитель внезапно смертельно заболел.

Герцог понял, что попал по-крупному. Ведь знал же, что записать событие не только ректор может! И что тянул — не отправил сына сразу… хотя бы к сестре, в соседнее княжество, на время? Ладно, завтра же… Но чего хочет этот… Ректору Кристофу, как ни странно, герцог верил, этому — ни в коем разе, сдаст, не почешется!

— Хочу я, уважаемый, — прочитал мысли герцога маг. — Убить нескольких зайцев. Если у вас есть претензии к ректору — зайцев будет больше двух. А два — это наши старые мечты о наших же карьерах. Их можно приблизить лишь одним способом — ликвидировать Кристофа. Физически.

Герцог Ренсо замотал головой, подумал, что ослышался: мага такого уровня — физически? Может, пара дюжин магов, таких как второй советник, и справились бы. Случайно. Но при чём тут он — неодарённый куратор стражи?

— Я поясню задумку, — продолжал спокойно маг. — Естественно, Кристоф постоянно под такой защитой, что и мне ничего не светит. Но! У «постоянно» есть исключение. Всего лишь одно, и его время — через два дня. Вам известно, что на седьмой день от начала учебы университет в полном составе обязан отстоять благодарственную службу в храме Светлого Творца? Это, кстати, единственный раз в году, когда Кристоф посещает церковь. Там по канонам никто не имеет права пользоваться никакой магией — ни личной, ни амулетами и артефактами.

— Всё равно не понимаю, — выдохнул герцог. — Как вы это представляете, не штурмом же?

— Не штурмом, всё намного проще. Как правило, прихожане, и вы в том числе, мало обращают внимания на внутренний купол храма, то есть на его подробности. Он высок, и не всё там снизу заметно. А главное, он расписан известными и знаменитыми художниками прошлого — фрески приятней рассматривать, чем мелкие детали. Например, отверстия — ни разу не видели? А их там множество, есть даже и люки с чердака — всё это нужно, чтобы повестить люстры, почистить купол — не строить же каждый год леса тридцатиметровой высоты. В чердачное пространство можно попасть по внутренним лестницам — они тоже не на виду, но и не упрятаны в толщине стен. Я нарисую их расположение. Остаётся отправить туда заранее пару стрелков с арбалетами, выбрать место у люка или подходящего отверстия напротив той точки в храме, где обычно стоит ректор с дочерью. Вы видели эту точку? Вот так. Вас не может что-либо не устроить: в вашем распоряжении вся городская стража, в которой наверняка найдутся нужные люди, ночные господа, с которыми, как некоторым известно, вы связаны, и целых два дня. Это — ваше. А вот когда вы своё сделаете — тут вступлю я, вы поняли? Гарантия того, что я не обману — все наши прошлые дела, можете ещё и подстраховаться, прикажите, к примеру, своим людям наказать мою семью в случае… Видите, я откровенен, поскольку понимаю, что первый этап полностью зависит от вас! И ещё потому, что такой шанс упускать не следует.

В течение почти всей беседы герцог молчал. Да какая беседа — он фактически выслушивал план и инструкции. При зрелом, хоть и воспаленном размышлении явился вывод, что предложенное магом — вполне реально. Додумать только несколько важных моментов: отстраниться от поиска стрелков самому, направить их туда за сутки, после убийства ректора ликвидировать стрелков, потом — ликвидаторов, а доверенное лицо, которое этим займется, ликвидировать лично… Сутки на всё — надо начинать! Куратор городской стражи резко попрощался и ушёл. Маг улыбнулся и пригубил вина. Если всё получится, как задумано, нет проблем: два таких специалиста рядом с королём — это ж можно и о смене политического курса подумать, давно войны не было… Которая и к смене королевской династии может привести… Ах, мечты… Если же не выйдет ничего у герцога, или король воспротивится назначению того на пост командира тайной гвардии… Вся семья герцога до последнего младенца была взята магом под плотный контроль, следов не останется, как и подозрений!

Покушение

День благодарственного молебна стоял тёплый и солнечный по обычаю — никто не помнил, чтобы в этот день на небе появлялось хоть облачко. Без всякой там погодной магии — отцы церкви строго наблюдали, чтобы и тихого магического всплеска не было. Всё в руках Творца!

Этот фактически университетский праздник, по обычаю, отмечала вся столица Багама — Андора. Иноземцы в храм не допускались. Но те, кто желал показать свою лояльность Светлому Творцу, собирались в храмовом саду, отдыхали, наблюдали за местными студентами, служителями храма, тихонько болтали, пересмеиваясь без пошлостей — день торжественный, праздничный, грусти не место, наоборот, после молебна ещё и ярмарки, скоморохи и прочее, а вечером — бал в большом зале университета.

Олег с друзьями расположились на удобных парковых скамьях со стороны торца огромного здания. Вся их сборная группа решила подождать здесь своих багамцев, чтобы после службы посидеть в приличном кабачке. Приличный кабачок обещал устроить Перекрат — он жил недалеко от столицы, и ему многое тут было известно. Да он вообще отличался такой хозяйственной жилкой — девушки уже даже определили его в проводники по лавкам с украшениями и нарядами.

Отсюда был хорошо виден парадный вход, куда, не торопясь, текла нарядная река студентов. Здание храма вызывало странное чувство — какой-то несоразмерности, противоречивости, что ли. Приземистое на вид — высота его было намного меньше ширины или длины. Но не казалось приземлённым, не давило. Невысокий ребристый купол, зелёный с разбросанными в беспорядке многолучевыми звёздами, накрывал всё сооружение. А ниже — Олег не нашёл ни одного симметричного «узла», даже витражные окна располагались на разных уровнях. Как пояснил Варт, в землях которого было нечто похожее, во всех уголках храма светло, пока снаружи остаётся хоть один луч солнца. Стены — в лепнине, карнизах, колоннах, портиках, вроде слишком много всего, но опять же как-то к месту. Взгляд неспешно двигался от одного украшения к другому, не торопился, не уставал.

Но зацепился за некую необычность у другого здания. И что это? Обычный трёхэтажный дом, может и административный, через широкую улицу от садовой храмовой ограды. Не на нём остановил Олег внимание, а на том, что над зданием. А там ни с того ни с сего поднялась стая ворон с недовольным гомоном.

— Есть народы, — улыбнулся он, — которые считают этих птиц порождением зла. Наверное, от зависти — очень умная птица, опасности учится быстро, ворует в компании, даже считать может. И весёлая: то по желобу крыши вниз скатывается, то клювом за ветку или верёвку зацепится, раскачиваясь. О птенцах заботится — всем бы так. Что в ней страшного? Вот и сейчас о чём-то сигналит… может даже и нам. Нужно посмотреть.

Друзья с удивлением уставились на Олега: тот, найдя глазами какую-то точку над крышей дома, будто замер. На самом деле сейчас он использовал охотничий приём, который сам же когда-то предложил и освоил. Правда, доступный только одарённым: смотрел на мир глазами птицы — если этим заниматься с детства, то совсем не трудно, привычно, как дыхание. Можно и обстановку вокруг себя контролировать. И саму птицу, чтобы летала, где нужно. Одна из ворон пролетела вдоль крыши здания, заглядывая в чердачные окна — обнаружились два человека с арбалетами, которые устраивались поудобнее, поглядывая в сторону храма. И чего им нужно с тыльной стороны, кого там выцеливать? Тут сработало ещё одно лесное знание: если обнаруженная на ветке рысь расфокусирует своё зрение, значит, нашла добычу. Хищники знают, что прямо смотреть, определяя расстояние до жертвы, нельзя — почует моментально и сбежит. Охотник тоже это знает, поэтому может осмотреть территорию в пределах взгляда хищника — обязательно отыщется олень, кабанчик или кто ещё… У людей нет способности к рассеянному взгляду — так уж глаз устроен, всегда, как дальномер, работает, ищет что-нибудь — как вот сейчас, в одном определённом месте.

Двое без устали изучали слуховые окна в нижней части купола храма. Вниз вообще ни разу не посмотрели. Следовательно, их добыча оттуда явится — с чердака.

И кто там может находиться? Ворона села на переплёт окна в куполе храма — кто запрещал птицам посещать любые чердаки, пусть они на этом и не гнездились, что странно. Еще окно.. Третье… Тоже двое — справа от птицы. Олег встрепенулся.

— Опасность, парни. Не для нас — для кого-то в храме. Варт, Ерем, Берсен, по скалам лазили? Отлично — ваши цели в том трёхэтажном здании, на чердаке. Там — два арбалетчика. Не обижайтесь! — обратился он ко всем остальным. — Тут, правда, нужен опыт: для скорости и скрытности. Вы, давайте, затейте возню, без драк, без воплей, просто, чтобы внимание окружающих отвлечь. А ваша задача, — это снова охотникам, — не убивать, но отключить основательно, чтобы где-то на час хватило. В другом конце чердака у окошка разведите небольшой дымный костерок — пусть привлечёт гвардейцев к обыску. И сразу же — вниз и сюда. Так, уже последние прихожане заходят, не опоздать бы, пошли!

Подниматься по этой фигурной лепнине, что по ступенькам, тут не прибрежные голые и мокрые скалы или высокие каменные столбы в лесу. И для маскировки сколько угодно выступов и ниш.

Вот и воронье окошко. Голова Олега поднимается чуть быстрей роста травинки, и он уже весь — внутри. Значит, объекты — правей. Вдоль внутренней стороны внешнего купола-крыши по основанию — узкая дощатая «тропинка», вот по ней прополз также тихо. За изгибом потолка — стрелки: ближний опустился на одно колено, второй — на ногах, пригнувшись. Оба внимательно вглядываются внутрь через прицелы арбалетов — отыскали для того подходящие отверстия в паре метров друг от друга. Хладнокровные убийцы, они, конечно, могли почуять опасность. Но как в храме собственного бога исполнять такой заказ без трепета и дрожи? Так что всё внимание — только вниз. А Олегу никакой магии нельзя — обездвижить бы просто! Не раздумывая ни мгновения, он прыгнул, резко опуская ладони под основания черепов…

Рядом с одним убийцей — лючок, открывающийся в зал и закрытый сейчас на задвижку с кольцом. Даже и без замка — к чему он тут? На поясе арбалетчика обнаружился шнур — длинный и прочный, для спуска, что ли? Размотав и сложив веревку вдвое, продел в кольцо, разместил тело на крышке головой у верхнего обреза — если весь и не свалится, так повиснет, обнаружат сразу. Разрядил его арбалет, отбежал к своему окну, резко дернул шнур, вытащил его, швырнул вниз.

Даже сам не заметил, как оказался на земле, а через десяток мгновений — в толпе друзей. Берсен, Варт и Ерем уже были здесь, показывая Олегу на свой объект — там с чердака тянулся негустой, но ужасно чёрный дымок. Сапоги, что ли они зажгли? Неважно. Даже из сада было слышно, как внутри храма разгорался шум. Будто из-под земли появились многочисленные фигуры гвардейцев, обнаружились они и на окружающих храм зданиях. Забегала, подчиняясь командам, храмовая охрана. Лишь городской стражи тут не было — не привлекали её сюда.

Явился откуда-то с улицы Калиот Жерен. Не здороваясь, оглядел всю компанию, остановился взглядом на Уларии.

— Предупреждаю вот о чём, — процедил сквозь зубы. — Как вам известно, вечером будет бал. По традиции столичной благородной молодежи, мужчина выбирает даму на весь вечер, и она танцует с ним и только с ним, хотя он может делать, что хочет. Понятно? Моей дамой нынче будешь ты! — ткнул он пальцем в сторону девушки.

Улария приподняла одну бровь, прищурилась.

— А не пошёл бы ты, графёнок, знаешь куда?

— Ах, ты ссс… — успел прошипеть Калиот, шагнув к Уларии с протянутыми руками.

И застыл на месте, беззвучно отрывая и закрывая рот. Олег вскочил, жестом поднимая парней. Всемером-то они подхватили и окружили хама так, что со стороны его и видно не стало. Быстро вытащили на улицу через ближайшую калитку. Девчонки тоже сюда поспешили — как без них, любопытных-то? Тем более — их касалось напрямую.

Олег вывел графа из неподвижности, но не из немоты, прихватил за горло.

— Ты ещё не понял, скотина, что тебе не место в университете? — спросил, глядя в глаза. — Немедленно убирайся из Багама в своё благородное графство!

Позволил говорить, ослабил хватку. Но едва Калиот вдохнул, как налился пурпуром.

— Ты… ты за это… — чуть не заорал он и снова замолк.

— Вот теперь вижу, что не понял, — усмехнулся Олег. — Теперь так и будешь молчать, пока не пересечёшь границу королевства! Своего королевства — в других местах останешься немым. Катись!

Развернул графа лицом к университету, а Улария умудрилась ещё дать тому хорошего пинка.

— Так будет быстрей! — гордо сообщила всем. — Подумаешь, танцор! Олег, признавайся, ты как это сделал, а? На территории храма магия запрещена…

— Так её и не было! — воскликнула Валли и прикрыла рот ладошкой. — Это же ещё интересней! Как ты это сделал: обездвижил, заставил молчать? Рассказывай!

— Не торопись! — тормознул девчонку рассудительный Графьет. — Не спеши — пойдемте вначале встретим своих да двинем в кабак, а то начинаем внимание привлекать. К тому ж ещё вопрос появился, забыли? Или кто из нас сам знает, как Олег обнаружил арбалетчиков?

Валли и Кальни ухватили Олега за обе руки, чтобы не пропал, так и не отпустили, пока своих багамцев не встретили. А те с восторгом начали рассказывать о событиях в храме. Но их тоже Графьет остановил. Придерживал до кабачка, который оказался действительно приличным: чистым, тихим и уютным — Перекрат не подвёл. И места хватило на всех. Олег успел перехватить инициативу, пока его не растрепали на клочки.

— Праздник же ныне, барышни и господа! — сказал он сразу, как разместились и сделали заказ. — Чего вы ко мне с делами-то? Вот вечером, после бала, если охота будет. Вы все, особенно девушки, когда развлекались-то последний раз? Расскажу, конечно. Кое-что… Может быть.

Тут уже Валли вцепилась ему в плечо и затрясла.

— Как это кое-что? Всё расскажешь, всё! Да я бы из-за этого и бал послала туда же, куда Улария — графёнка, понял?

Багамцы водили глазами туда-сюда, ничего не понимая: кто бы их просветить успел? Так им, всего шестерым, быстренько нашептали на ушко о происшедшем, не забыли и о вопросах к Олегу.

— А теперь пора выпить в честь праздника, — Олег поднял чарку с лёгким вином. — Да послушать тех, кто был в храме — что вообще случилось-то? А то мы же там не были.

Конечно, шестеро, только пять из них — девушки, а каждая видела происшедшее лучше всех и рассказать может понятней. А главное — громче! Когда прислуга в кабачке во главе с хозяином уяснили, о чём шумят студенты, они тут же окружили стол и с места не сдвинулись, пока шёл извилистый такой рассказ.

— Слушайте, близняшки, — рассмеялся Берсен, — а вы что всё ёрзаете, да на выход поглядываете? Может, уже хотите, чтобы и бал закончился?

— Да! — вздёрнула носик Аленье. — Да! Мне — интересно! А ты не смейся, давай, медведь северный — будто самому всё равно…

— Тут ты права, целительница, — вздохнул здоровяк. — Однако представляю, насколько секретна эта тайна.

— Тайна секретная! — фыркнула Азалина. — Тайный секрет! И правда, медведь! — но тут же поцеловала Берсена, извиняясь. — Не обижайся… Девочки, а давайте, споём!

Паники в храме удалось избежать — привычка к университетской дисциплине сработала. К тому же митрополит не разрешил, а приказал укрыть зал магической защитой — переживёт Светлый Творец ради безопасности приверженцев!

Командир гвардейцев посоветовал митрополиту пригласить на время первого советника короля Валлента, ректора Кристофа и его дочь в какое-либо внутреннее помещение до итогов расследования. А оно пройдёт быстро: и убийцы в храме, и их ликвидаторы живы, разговорить нетрудно.

Скоро командир явился с результатами и бледным лицом. Сообщил, что целью были ректор с дочерью, следы выводят на главного заказчика — куратора городской стражи! Хоть он и успел кое-что подчистить, но не всё — не успел. Кристоф с Кристиной слегка удивились: знали о мстительности герцога, но почему целью они-то стали, не Олег? Советник Валлент насупился и срочно засобирался во дворец. Спросил только, кто обнаружил убийц и ликвидировал их?

— А вот это непонятно, — поразил всех Шармет. — Никаких следов ни в храме, ни в доме напротив. Магия не применялась — сразу бы нашли. Да отыщем всё равно. Это не к спеху. К спеху — узнать, один ли Ренсо затеял это дело. Я приказал его срочно арестовать, прошу советника Валлента сообщить об этом королю, чтобы тот разрешил допрос в присутствии магов. Но без мага Мерлинора — на этом особо настаиваю, есть причины. Ренсо может отпираться, однако, хоть убийцы и не дворяне, в этом случае главное слово — за магами правды!

Никто, правда, не понял, Шармет в первую очередь, как это герцогу Ренсо и магу Мерлинору удалось уйти от правосудия, то есть попросту исчезнуть из столицы вместе с семьями…

Присматриваются все

На другой же день полковник Шармет посетил ректора университета. Показал ему запись, которую случайно сделал один из гвардейцев, дежуривший в момент события на соседней улице. Попросил держать информацию в строжайшей тайне от всех, за исключением митрополита Акрения, а также выразил желание организовать практические занятия для группы поисковиков первого курса. Кристофу самому это было интересно — ему успели доложить о своеобразных планах самостоятельных занятий Олега с друзьями. «А следующим летом будет меньше проблем с формированием сводных отрядов на практику — один уже готов, да ещё сразу из четырёх специальностей! Из двух-то групп обычно с трудом команды составляются…»

Занятия же под патронажем тайной гвардии Шармет предполагал сделать подготовкой к выполнению одного поручения короля полугодичной давности.

На юге Багам граничил с княжеством Хортия и королевством Арави. Ещё южнее узкой длинной змеёй с востока на запад разлёгся султанат Одамант, дальней границей повторяя очертания огромного горного массива. За горами, уже совсем далеко, веками резались друг с другом мелкие ханства, эмираты, царства, королевства. Это их дело, конечно, только с юга на них попёрла разнообразная нежить и нечисть, с которой было неизвестно, как справля