Снаружи легкие окружены тонкой оболочкой – плеврой. Она состоит из двух слоев – один прирастает к легким, другой выстилает изнутри грудную клетку. Между ними есть небольшое количество (несколько мл) плевральной жидкости, которая необходима для уменьшения трения между листками плевры при дыхании. При некоторых заболеваниях количество плевральной жидкости увеличивается, иногда очень сильно, до 3–4 литров. При этом легкие сдавливаются, дыхание нарушается и у больного развивается одышка. Реже выработка плевральной жидкости может уменьшаться, тогда больной начинает ощущать боли при дыхании из-за трения листков плевры друг о друга. В тяжелых случаях листки плевры срастаются между собой, что также приводит к нарушению дыхания.
