1
Центрифуга бешено вращалась, разрезая воздух в помещении. Голова Томаса кружилась, сознание только каким-то чудом оставалось с ним. Все внутренние органы упали куда-то вниз, глаза же пересыхали каждые несколько секунд, поэтому постоянно приходилось моргать. Но нет, он не жаловался. Он знал, на что шел.
В рубке было много народу: полковник Стильбен, доктор Маккарти, главный инженер Гросс и множество других серьезных людей в белых халатах.
— Может хватит? — робко спросила Бетти, сидевшая за пультом управления.
— Добавляй. — непреклонно отвечал Стильбен.
— Но сэр, он может не выдержать… — попытался возразить Маккарти.
— Я сказал!
— Хорошо сэр. Бетти, увеличь.
Она медленно опустила рычаг еще на одно деление.
«Теперь еще быстрее» — эта мысль пронеслась стрелой в голове Томаса. Тот факт, что при нынешних условиях у него еще оставались мысли вообще был чудом. Ему было плохо, но он не роптал, он не жаловался. Он знал на что шел…
Неожиданно вспомнилось детство. Каждое лето он с отцом и матерью выезжал на три месяца загород, к своему дедушке Бэну, который жил в Южной Дакоте. Это было замечательное время: они купались в речке, устраивали пикники, где за обе щеки уплетали мамины сэндвичи, те самые, с ветчиной и сыром… Обязательно ездили смотреть президентов, а по вечерам они вчетвером сидели на террасе и пили чай.
Но самое главное, что было у дедушки — это чердак его дома. Родители не видели в нем практического смысла, поэтому отдали его на растерзание сыну. А он сделал там свою маленькую страну, где все было возможно, где самые смелые мечты реализовывались, пускай и в его воображении.
Тогда же он познакомился с Джеймсом — соседским мальчиком его возраста. Они быстро нашли общий язык, хоть и были из разных штатов. На чердаке Томаса они проводил целые дни напролет: и когда было холодно во время дождя, и когда невозможно было дышать из-за палящего солнца.
Томас отлично помнил тот вечер, который стал для него роковым. Они с Джеймсом сидели на чердаке и смотрели на звезды. Спать не ложились, несмотря на поздний час. Мама Джеймса тогда уехала по срочным делам в город, поэтому друзья теперь, хоть и всего пару дней, жили под одной крышей.
— Как думаешь, там есть кто-то? — задумчиво спросил Томас у друга, указывая на бескрайнее небо, усыпанное звездами.
— Вряд ли, — пожал Джеймс плечами. — Иначе мы бы давно их нашли, ну или они нас. Как у Уэллса, помнишь?
Томас кивнул.
Звезды всегда манили людей. Томас понимал это в высшей степени. Своим далеким, но таким близким светом они притягивали его. Будь у него крылья, он, наверняка, полетел бы к ним.
— Знаешь, я знаю кем хочу стать. Космонавтом.
Джеймс усмехнулся.
— Я серьезно! Полечу в космос, встречу инопланетян, установлю контакт с ними! А потом тебя с собой возьму!
— Нет, спасибо! Мы на Земле-то не всегда договориться можем, а ты про это…
И теперь этот разговор из далекого прошлого так много значил для Томаса. Почему он вспомнил его именно сейчас?
— Томас, Томас! — вывела его из раздумий шипящая рация.
— Томас на связи, прием.
— Как самочувствие?
— В норме.
— Принял.
И, оторвавшись от рации, Стильбен сказал вполголоса:
— Добавляй.
— Сэр, это уже действительно опасно!
— Я сказал!
И центрифуга закружилась в своем бешенном танце еще более стремительно.
