Оглавление

Часть 1

Пролог

Она летела так быстро, как только могла. Страх и боль словно придавали ей сил, и дракоша уже не помнила, когда в последний раз останавливалась, чтобы отдохнуть.

Она продолжала слышать в голове голос неизвестного ей серого дракона, который объявился из ниоткуда и вмиг разрушил ее жизнь, словно хрупкую хрустальную скульптуру.

Все, чем она дорожила, ускользнуло из ее лап, и теперь ей оставалось лишь одно — улететь. Улететь так далеко, чтобы ее никто не смог достать.

Она поджала раненую лапу и стиснула зубы. В Вейне ей сильно досталось от местных — ее сумели ранить, а сама дракоша, совершенно выбившаяся из сил, не смогла дать им достойный отпор.

Как долго она еще сможет лететь?

Перед глазами потемнело — и вскоре Мелисса осознала, что теряет высоту. Дракоша отчаянно вскрикнула и со всего размаху упала в холодную воду, больно ударившись о прибрежные камни.

Она попыталась подняться и, услышав топот копыт, судорожно распахнула глаза и щелкнула острыми зубами. Сначала ей показалось, что это погоня, отправившаяся за ней из Вейна, все же сумела ее настигнуть, но человек, которого она увидела, был всего один. И пахло от него странно — не как от обычного крестьянина или солдата, а травами и зельями. Может, это местный врачеватель?

Человек отпрянул и, запнувшись, упал на землю, то ли со страхом, то ли с любопытством уставившись на нее. Мелисса тихо прорычала:

— Помогите… Помоги…

И после потеряла сознание.

Глава 1. Чья участь лишь Богам известна

В комнате, где они расположились, царила полутьма. Два маленьких магических светильника, что парили в воздухе, бросали слабые отсветы на расстеленную на столе карту Степей. Еще днем здесь кипели оживленные споры о том, что же делать с угрожающими им силами черноградцев.

Вайлонд стоял у стола и внимательно смотрел на тщательно прорисованные очертания дорог и поселений. И, пусть внешне он был спокоен, Мелисса чуть ли не физически ощущала исходившие от него волны негодования и страха. Что неудивительно: сообщение, прилетевшее к ним со стрижом из Чернограда, ставило его в практически безвыходное положение.

В цепких лапах Вранослава находилась та, чьей жизнью маг дорожил, пожалуй, куда больше, чем своей собственной. Драконесса и сама очень боялась за взятую в плен лучницу, которая, как выяснилось, еще и ждала ребенка.

Мелисса поежилась, словно воздух в комнате стал липким и неприятным, пробираясь под кожу и скребя самое сердце. За то время, что она провела с этими людьми, за время всех тех невзгод, что им пришлось пережить вместе, они оба стали ей дороги. И осознание того, что жизни кого-то из них угрожает опасность, вызывало страх и у нее.

Волокосту же до жизни совершенно чужой им женщины, хоть и спасшей город, было не так уж и много дела, хоть это обстоятельство и сдерживало варгров, которые были не в состоянии дать в полной мере отпор врагу.

Раздался тихий стук. Мелисса вопросительно глянула на чернокнижника, но тот никак не отреагировал. Скользнув к двери, она открыла ее и увидела Аррена. Демон, смущенно отведя взгляд, негромко спросил:

— Ну, как?

Девочка покачала головой и вздрогнула, когда теплая ладонь друга легла ей на плечо. Вайлонд тем временем пошевелился и, рухнув в одно из мягких кресел, сказал:

— Я отправлюсь туда за ней. Если уж этому уроду необходимо держать в плену кого-то из близких хана Волокоста, пусть лучше уж это буду я. Иных путей я не вижу: к городу незамеченным без помощи не подобраться, граница кишит воинами с обеих сторон…

— Этим дело не решить, — с сомнением проговорил Аррен, словно не решаясь вступать в спор с магом. — Нет гарантий, что, заполучив вас, он отпустит…

Демон смолк, а Мелисса, поглубже вздохнув, продолжила:

— Аррен прав. Если вы оба окажетесь…

Одна мысль о том, что она вновь останется одна, сковала ее не хуже стальных оков. Сердце учащенно забилось, а по телу пробежала неприятная дрожь.

Мелисса всегда была одна, кто бы что ни говорил. Даже когда по воле королевы Эшстеп дракоша вошла в особый королевский отряд, готовящий будущих элитных воинов королевы, девочка оставалась одна. Сверстники всегда держались в стороне от нее, смотря как на чужую. Особое внимание королевы к ней, ее забота, сыграли с драконессой плохую шутку: ничем среди других она не выделялась, а иные сироты не получали такого снисхождения правительницы драконов. И подобное внимание вызывало у остальных лишь жгучую зависть и презрение. С чего бы это королевской семье быть столь благосклонной к ней?

Несмотря на острую тоску по дому, Мелисса скучала лишь по немногим своим знакомым. По наставнику их отряда, по всегда доброй бывшей военачальнице Гемере — тетке королевы, по сестре Эшстеп — умной и непохожей на других драконов Арей, и по самой правительнице… Где-то сейчас королева, думает ли она, что молодая дракоша просто предала ее и сбежала? Знает ли о том, что на самом деле случилось тем вечером, когда ей пришлось покинуть родные земли?

Когда Мелисса попала в Ланд Меннескер, она и не знала, что сможет встретить там тех, рядом с кем она будет чувствовать себя как дома. Не знала, что встретит кого-то, кому будет совершенно неважно, есть ли у нее королевское покровительство или же нет. Кого-то, для кого она станет членом семьи.

И вот теперь семья разобщена, и, казалось бы, кратковременная передышка вновь закончилась, и им всем вновь предстоит побороться за мирную жизнь.

Дракоша вздохнула и продолжила:

— Если вы оба окажетесь в плену, мне в одиночку придется вытаскивать вас обоих, — попыталась она обернуть все в шутку, но дрогнувший голос ее выдал.

— Не в одиночку, — добавил Аррен, улыбнувшись ей, и от этой улыбки на душе и правда стало легче. — Да и никто в Волокосте этого не допустит: люди готовы помочь тем, кто помог им. О том, что произошло после Ханского Стола, уже даже песню сложили…

Вайлонд продолжал сидеть в кресле спиной к ним и нервно стучать по подлокотнику облаченными в темную ткань пальцами.

— Правда? — переспросила Мелисса, решив, что это хоть на какое-то время отвлечет ее учителя, который и без того был сильно обеспокоен.

— Ну… — демон покосился на мага, который продолжал молчать, и тихо начал:

И смерти не было конца:

Мелисса украдкой глянула на мага. Тот продолжал молча сидеть, что-то обдумывая. А Аррен тем временем, ощутив чуть больше уверенности, громче продолжил:

И Вранослав, гонимый местью,

Ублаженный вином и лестью,

Готовился уж праздновать. Но

вдруг,

Разверзнув ночи полотно,

хан выступил.

Мужчина вздрогнул. О том, что он родной сын Велеса, настоящее имя которого было Власий Вайлонд, знали немногие. Но после злополучных событий той ночи весть об этом мигом разлетелась среди местных. И подобное обстоятельство чернокнижника явно не радовало. Да и сложно было сказать, простил ли он отца за то, что тот бросил семью и не вернулся после войны.

Мелисса опустила взгляд: маг всегда говорил о своем отце, которого считал погибшим, с теплом и уважением. Да и сама дракоша, читая труды старшего Вайлонда, всегда думала об этом человеке, как об исполненном благородства маге, сведущем во врачевании. И вот теперь…

Тонкие пальцы перестали бить по подлокотнику, рука мужчины дрогнула. Слова песни же лились дальше:

обман заметил.

И темный, точно ночь, колдун

Сказал, что Вранослав лишь лгун.

Не победил он в честном бое,

Помощниками были магов двое…

— Какая чушь… — презрительно фыркнул Вайлонд. — Заканчивайте слушать россказни…

Но, видно, слишком увлекшись, Аррен продолжил:

— Я сказал хватит! — рявкнул чернокнижник, резко вскочив со своего места и развернувшись. Холодные глаза на секунду вспыхнули чудовищным потусторонним огнем.

Демон, оторопев, машинально сделал шаг в назад и поднял руки. Вайлонд, немного успокоившись, прошипел:

— Идите. Оба. Уже поздно, — и вновь упал в кресло.

Мелисса глянула на друга и одними губами прошептала: «Иди, я сейчас». Аррен с неохотой вышел, а дракоша неуверенным шагом приблизилась к сидящему в кресле мужчине. Тот, опершись локтями о колени, обхватил ладонями голову и что-то тихо ворчал себе под нос.

— Я же сказал — идите оба…

Но она лишь уселась рядом с креслом и, скрестив ноги, и попыталась поймать взгляд своего учителя. Тот какое-то время молчал, после чего вздохнул и, видимо, оставив попытки отослать ее, тихо прохрипел:

— Почему… Почему это снова происходит со мной?

Его голос, похожий на шелест листьев, был полон горечи, точно все вокруг напрочь утратило смысл для его обладателя. Это пугало: в настолько подавленном состоянии дракоша его еще ни разу не видела.

— Мы ее спасем! — выпалила девчонка, чувствуя, как ее собственные глаза щиплет от слез. — Ей ничего не сделают, ведь она важный пленник.

Это было сомнительное утешение, но правда была такова. Пока Лара нужна Вранославу в качестве заложника, женщине вряд ли смогут навредить. Мелисса также понимала, что ее наставнику сейчас очень тяжело, и ему сейчас нужна вся возможная поддержка.

— Да. Я тоже хочу в это верить… Но что, если … — просипел мужчина, наконец посмотрев на нее.

И этот взгляд пугал. Боль утраты точно забрала у чернокнижника все возможные силы, оставив лишь тоску во впалых глазах.

— Мы можем только верить, — еле сдержавшись, чтобы не заплакать, выдала дракоша. — Я вот верю, что все будет хорошо. Мы столько всего преодолели: все обязано будет хорошо.

Он медленно покачал головой и, судорожно вздохнув, тихо сказал:

— Мне так плохо… Словно кто-то вырвал мне сердце и выбросил в ту чертову реку. Это отвратительное чувство, и я с ним уже сталкивался, но сейчас… Сейчас оно еще сильнее. И все навалилось разом: мой отец оказался жив, и все это время… Он даже не попытался связаться со мной и матерью. Она умирала с мыслью о том, что кроме меня у нее никого нет. А этот поганец Вранослав забрал… Мы с ней даже не успели…

Его голос становился все тише и тише, пока и вовсе не превратился в слабый, едва различимый шепот. Большие усталые глаза заблестели.

Девочка смотрела на него еще какое-то время, совершенно растерявшись. Обычно Вайлонд был тем, кто всегда успокаивал ее и учил жизни. Теперь же…

Теперь она сама должна взять на себя эту роль, если не хочет, чтобы дорогой ей человек источил себя самобичеванием и горечью утраты.

Дракоша обняла его за плечи, словно попытавшись забрать часть боли и отчаяния, что рвали на части душу ее наставника. Она почувствовала, как по его щекам побежали слезы.

— Все будет хорошо… — она сморгнула выступившую слезинку и прижалась теплой щекой к вороному затылку. — Я верю в то, что она в порядке. Верю в то, что мы ее вызволим. Главное — не унывать, правда же?

Маг обнял ее дрожащими руками в ответ и рвано вздохнул.

Глава 2. Общее решение

— Ты просто спятил, колдун! — подал голос Митрий, временно взявший на себя управление Волокостом, пока Велес не придет в себя. Если вообще придет…

Состояние хана было неважным: он все время лежал без сознания, и врачеватели, не отходя от его постели, ломали головы над тем, выкарабкается старик или же нет.

Они стояли в комнате хана, где, насколько знала дракоша, ее учитель уже бывал. Ранее Велес лично принимал здесь важных персон, нынче же его место занимал ближайший помощник хана Митрий. Взгляд девочки то и дело скользил по книжным полкам, забитым самыми разными свитками и книгами, в которых ей непременно хотелось бы покопаться. Однако строгий взгляд мага ее осадил.

Митрий продолжил:

— Ты накличешь на нас беду! Мы и без того о’казались втянуты во все то из-за тохо, што твою девку взяли в плен[1]!

Вайлонд резко опустил руки на стол, за которым сидел Митрий, бледные глаза хищно сверкнули:

— Все было решено еще раньше: этот ваш черноградский хан стоял за поджогом Волокоста, который, к слову, сгорел бы полностью, если бы не она! Мне плевать на ваши конфликты с соседями, плевать на всех вас. Но если ей хотя бы попытаются навредить…

Митрий свел брови к переносице, однако во взгляде варгра больше не читалась былая уверенность и решимость стоять на своем:

— Все равно о’тправляться туда — безумие.

— Мне не привыкать, — фыркнул чернокнижник, выпрямившись и нависнув над мужчиной темной тучей. — Я непричастен к вашим межклановым интригам, и распоряжаюсь своей жизнью сам.

— Вот только ты забываешь об том, што ты сын нашего хана! А невеста твоя ждет е’хо внука. В противном случае мне было бы плевать на ваши жизни, — огрызнулся Митрий, чьи злобные глаза настойчиво сверкнули. — Ты не просто причастен к нашим «интрихам», ты о’казался по уши в них. И, ес’ли хочешь вернуть свою невесту целой и невредимой, начни играть по нашим правилам.

Вайлонд недовольно прищурился, однако маг явно понимал, что наместник прав. Каждое его действие теперь могло повлиять на судьбы многих людей.

— Я запрещаю тебе делать подобный шаг. По крайней мере, пока наш хан…

Тут дверь распахнулась, и на пороге показался один из помощников Велеса:

— Смею доложить: хан пришел в себя.

***

В покоях вожака варгров было светло, в воздухе витал аромат смолы, диких трав и лекарств. На дубовой кровати, на резной спинке которой были изображены скачущие лошади, лежал хан Волокоста.

Мелисса, выглянув из-за чернокнижника, мысленно отметила, что состояние старика вряд ли можно было назвать улучшившимся. Лишь серый глаз на осунувшемся лице теперь не был закрыт.

Костлявая рука вздрогнула и приподнялась, когда на пороге показался Мэриан. Раздался слабый, хрипящий от натуги голос:

— Оставьте нас.

Слуги тут же удалились, Митрий же попытался возразить, но и его тоже вывели из ханских покоев.

Мелисса вцепилась в темный рукав мага, когда Власий сказал:

— Девочка тоже может уйти…

Чернокнижник глянул на ученицу, но та лишь замотала головой. Она и сама видела во взгляде наставника нежелание отпускать ее далеко, словно он искал у нее поддержки в данный момент: разговор предстоял не из легких.

— Она останется со мной.

— Что ж… — просипел старик, закашлявшись. — Будь по-твоему, Мэриан.

Мелисса вновь посмотрела на учителя — тот вздрогнул. Он явно не знал, как объясниться с человеком, который предал его, но которого маг все же любил, ведь тот был его родным отцом.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — тихо проговорил старший Вайлонд, прикрыв единственный глаз. — Прошу… Прости меня. У меня правда не было выбора…

К удивлению дракоши чернокнижник не стал обвинять отца в чем-либо, просто холодно произнес:

— Что было раньше, былью поросло. Сейчас меня волнует настоящее, и у меня нет времени выслушивать чьи-то оправдания.

Пожалуй, для старого хана эти слова были куда больней удара ножом по сердцу. Вздохнув, он понимающе кивнул:

— Можешь не упрекать меня, если не хочешь… Твоя невеста уже сделала это за тебя.

Мэриан встрепенулся и переспросил:

— Что? Она знала?

— Да… И причем сама догадалась. Это был лишь вопрос времени, когда ты и сам все поймешь, — хан попытался приподняться, чтобы придвинуться поближе к сыну, но ранение помешало ему это сделать. — Она и правда очень беспокоится о тебе.

Заметив боль и сомнение во взгляде чернокнижника, он чуть громче спросил:

— К слову, где же она?

Мелисса поежилась, когда раздался полный льда и злобы голос мага:

— В плену у хана Чернограда. И он требует сдаться в обмен на ее жизнь и жизнь…

— Ее будущего ребенка, да-да… Очевидно, они догадались о том, что она ждет моего внука.

— Ты знал об этом?! — уже куда громче, чуть не сорвавшись, рявкнул мужчина, после чего прошипел: — Интересно, что вы все еще от меня утаили?

Дракоша вздрогнула. Что утаили…

Когда принцесса Абигейл пыталась выведать у нее как можно больше информации о драконе, подначившем восстание, маг сказал, что это неважно. И, если дракоша не хочет больше говорить о произошедшем, он не будет ее заставлять. Но в глубине души Мелисса все же чувствовала, что когда-нибудь не выдержит и сама обо всем расскажет учителю.

И даже о том, что из-за нее и произошла та злополучная стычка у водопадов между незнакомым ей драконом и…

— И ты планируешь отправиться за ней… — даже не спрашивая, скорее констатируя факт, произнес старик.

— Да. Я в ваши игры играть не собираюсь — мне нет дела до того, кто с кем здесь не поделил территорию…

— Я так и думал, — горько усмехнулся хан. — Тебя с детства было сложно от чего-то отговорить. Помню, ты как-то раз решил сам отправиться в лес, чтобы по весне насобирать для Нэнны цветы… — при упоминании имени жены голос хана наполнился болью. — Но в итоге заблудился, и я пошел тебя искать… И ведь ты несмотря на то, что вокруг было темно и страшно, насобирал этот несчастный букет…

— Довольно, — оборвал его чернокнижник, прищурив белесые глаза. — Я пришел сюда не истории из своего детства слушать.

— Тогда зачем же? Явно не моего дозволения просить.

Маг застыл, руки в темных перчатках непроизвольно сжались в кулаки. Он закрыл глаза и выдохнул:

— Чтобы убедиться, что ты не отправился к Повелителю Теней.

С этими словами он развернулся и намеревался уже покинуть покои хана, но тут его окликнул слабый голос:

— Постой…

И чернокнижник остановился. Заметив, что сын его слушает, Велес потянулся к своему посоху, с которым был неразлучен, и протянул его магу.

— Я полагаю, в изучении амулетов ты уже успел кое-что понять, и, думаю, это тебе сейчас пригодится больше, чем мне.

Вайлонд обернулся, и впервые в его взгляде мелькнула нерешительность. Взгляд же хана был полон такой искренней теплоты, что дракоша почувствовала — еще немного, и она расплачется прямо здесь.

Мужчина потянулся к посоху, похожему на причудливую ветвь, и неуверенно сжал тот пальцами. Еще не отпуская древко, хан тихо сказал:

— Как только узнаете, где ее держат, попытайтесь сделать все тайком. Я намерен дать отпор черноградцам, на все у вас месяц.

Мэриан нахмурился: это означало, что хан просто проигнорирует шантаж и вступит в бой, наплевав на жизнь заключенной.

— Как и следовало ожидать… — прошипел Вайлонд и первым вышел за дверь.

Мелисса еще какое-то время мялась на пороге. Она глянула на хана, который бессильно опустился на подушки, и дракоша была готова поклясться, что в царящем полумраке различила слезы старика.

***

— Вот вы где.

Когда на пороге появился Вествинд, дракоша резко обернулась. Они с учителем сидели в небольшой комнатке, которая была им выделена на какое-то время, и находилась в доме недалеко от главного здания города.

— Я слышал о том, что произошло… — тихо сказал мужчина, когда маг мрачно хмыкнул, даже не обернувшись. — И понимаю, как это тяжело. Если бы кто-то взял в плен Адриану… — он запнулся и смолк, опустив голову.

— Поэтому лучше бы тебе сейчас быть дома, рядом с ней, — тихо сказал чернокнижник.

Вествинд вопросительно глянул на дракошу. Та покачала головой: достучаться до ее учителя сейчас и правда будет непросто, с каким бы намерениями тот ни пришел.

— Я так понимаю, ты уже все решил, — бросив взгляд на собранную сумку и начищенный кинжал, сказал мужчина. — Отправляешься вопреки запрету вытаскивать ее?

Вайлонд, все также не оборачиваясь, хмыкнул, словно что-то обдумывая, после чего тихо сказал:

— Хан намерен выступить против этого вашего Вранослава. Он не собирается размениваться на ее жизнь.

— Даже так, — в голосе Вествинда послышалось удивление. — Но я слышал, что…

Вайлонд ударил ладонями по столу и прорычал:

— Да-да, что она ждет его внука. Вот только, боюсь, это не особо что-то решает.

Вествинд скрестил руки на груди и кивнул. Мелисса поежилась, когда он сел рядом на софу: она хоть и могла уже в чем-то довериться этому человеку, все еще слишком хорошо помнила, как в Россе сидела за решеткой в темной сырой камере. Тогда она была так напугана и подавлена… Думала, что ее либо убьют, либо оставят сидеть в этом отвратительном месте всю оставшуюся жизнь. И, хоть надежда на то, что что-то произойдет, и ее вызволят, и была, особо на чью-то помощь дракоша не рассчитывала.

И также она помнила свою необъятную радость, когда за ней все же явились. Ее спасителем стала не королева, дающая ей привилегии, ни кто-то другой из ее близких (да хотя бы потому, что не могли знать, где она), а человек. Грозный темный маг, которого она поначалу даже побаивалась, но в котором все же не ошиблась.

Интересно, а чувствует ли сейчас Лара то же отчаяние, что ощущала она сама, когда сидела за решеткой? Или ее надежда на спасение все же придает ей сил?

Лучница была очень доброй женщиной, кто бы что там ни говорил — это Мелисса разглядела сразу же, вопрос был лишь в том, окажется ли она достаточно сильной, чтоб бороться.

— Тогда тебе, вероятно, понадобится помощь, — кивнул Вествинд.

— С ним иду я! — тут же выпалила драконесса, поймав на себе укоризненный взгляд мага. — Что?

— Что? — передразнил ее Вайлонд, развернувшись окончательно и посмотрев на нее сверху вниз. — Во-первых это…

— Опять скажешь «опасно»? — вскочила дракоша, в горле которой заклокотало драконье пламя. — Я теперь знаю достаточно много заклинаний, чтобы сражаться, и я выручала и тебя, и всех, и вообще… — она затрясла головой. — Вообще-то я дракон!

Она выдохнула из ноздрей два облачка дыма, а Вествинд согласной кивнул:

— Она права.

— В том-то и дело, — всплеснув руками, выдохнул маг. — Пробраться тихо, бесшумно и не привлекая к себе внимание — и с драконом?

— Я могу не менять облик, — попыталась было возразить девочка, но ее перебили.

— К тому же… — чернокнижник на секунду замолчал, его голос стал куда спокойнее. — Это моя и только моя вина, что я не смог защитить любимого человека. Я ведь был там… Был совсем рядом, но… — он мотнул головой. — Так что именно мне теперь и ехать туда.

— Я, конечно, уважаю тебя, Вайлонд. И знаю, что ты силен. Но в одиночку отправляться в пасть к врагу…

— Я уже все решил, — отрезал мужчина, поднявшись и закинув сумку на плечо. — Этой ночью я отправляюсь туда.

— А я тогда решила пойти туда отдельно от тебя! — топнула ногой Мелисса, и для убедительности фыркнула дымом. — И тоже поеду туда.

Маг скептически приподнял бровь и с нотками скорее усталости, чем сарказма, спросил:

— Ехать-то хоть знаешь, куда?

— Как куда? За тобой.

Она различила едва уловимую усмешку на бледном лице учителя и поняла, что сделала, похоже, нечто невероятное: сумела его убедить.

— А вы довольно похожи… — пробормотал Вествинд и тоже поднялся. — Я также предлагаю свою помощь. Если бы я остался в стороне, когда человек, рисковавший собой, чтобы спасти мою семью, нуждался в помощи — не смог бы себе в глаза смотреть.

— И Аррен тоже пойдет! Да-да, он уже говорил мне, что с радостью бы помог, — кивнула Мелисса, которая и правда накануне обмолвилась парой слов с демоном о произошедшем. И от мысли о том, что ее новый друг пойдет с ними, на душе даже стало как-то веселее.

— Вы бы еще полгорода собрали, — проворчал чернокнижник и прищурился. — Я думаю, целый отряд будет слишком заметен.

— Только если не выбрать грамотную стратегию. Ну так что? — спокойно спросил Вествинд. — Я уже все обсудил с Адрианой и приставил к ней и детям надежную охрану на время своего отсутствия.

— А я-то надеялся, что хоть жена тебе мозги вправит, — фыркнул маг и вздохнул. — От вас ведь все равно не отвязаться, да?

Оба кивнули.

 Речевые особенности в данном случае могут проявляться различными способами: в виде нечеткого произношения/пропуска гласных в начале слова или интонационного выделения первой гласной и второй идущей за ней буквы в слове. Также буква «г» в конце слова чаще всего трансформируется в «х». «Ф» в словах звучит как «хв», а местоимение «что» — как «што» с характерным присвистом в «ш» (прим. автора).

Глава 3. Поединок магов

Выбраться из Волокоста, который находился в полной боевой готовности, было непросто. Да и брзые теперь еще чаще патрулировали границы, ожидая, что со дня на день Черноград сделает свой ход.

Решено было зайти с востока, где вдалеке еле заметной полосой начиналось предгорье и редкий лесок, который мог бы послужить достаточным укрытием для всей группы. Мелисса обернулась: за ее спиной ехали Вествинд и Аррен, который то и дело неуютно ежился и отводил взгляд. Во главе их небольшого отряда шел вороной иноходец, верхом на котором сидел маг, дракоша устроилась за его спиной. Посох, который дал сыну хан, был прилажен к седлу, как какое-нибудь копье, и девочка обнаружила, что от него и правда будто бы исходят едва уловимые волны магии. Однако Вайлонд строго запретил ей даже притрагиваться к посоху.

Они проскользнули мимо сторожевого поста и оказались практически за пределами города, как вдруг послышался приближающийся стук копыт. Дракоша резко обернулась и различила в сгущающихся сумерках отряд варгров с гербом Волокоста на щитах и упряжи, который стремительно мчался за ними.

Да, недалеко они успели уехать.

Чернокнижник хмыкнул и рявкнул:

— Держитесь крепче!

Сложный пасс рукой и короткое заклинание — и вот перед преследующим их отрядом возник воздушный вихрь, который не пустил варгров дальше. Обернувшись, Вайлонд хищно оскалился, но тут радость победы исчезла из белесых глаз — контрзаклинание, появившееся из ниоткуда, позволило отряду преодолеть преграду и вновь броситься в погоню.

Мелисса обернулась и вовремя дернула мага за плечо: перед ними из-под земли выросла высокая стена, состоящая из сухой почвы. Одер захрапел, маг натянул поводья и немного притормозил. Аррен и Вествинд тоже осадили лошадей и развернулись. Варгры окружили их плотным кольцом.

Вайлонд приподнялся в седле и громко сказал:

— Уйдите с дороги! У меня нет желания драться с вами и тем более — калечить собственных союзников.

— Союзники не бегут, нарушая приказ, — подал голос командир отряда, из-за спины которого показалась знакомая магу колдунья.

Эмилия встала рядом с командиром и, откинув назад прядь темно-каштановых волос, сказала:

— Он прав. Ах, если бы меня не предупредил Аррен, я бы и не смогла отговорить вас от этой безрассудной затеи, — на плечо женщине опустился ее фамильяр и громко каркнул, уставившись черными блестящими глазами на беглецов.

Три укоризненных взгляда разом посмотрели на молодого демона, который виновато опустил голову:

— Я… Ну не мог же я не сказать, что уеду. Я же не знал, что за нами отправят погоню.

Вайлонд прошипел:

— Ты пал в моих глазах. — после чего развернулся к командиру отряда и громко сказал: — Я все равно прорвусь через окружение и продолжу путь. Вы сэкономите столь драгоценные сейчас время и силы. Если среди вас есть те, кто не желает вступать в бой, я прошу вас одуматься и вернуться в город.

Между рядами всадников проскользнуло сомнение, они начали перешептываться между собой. В конце концов, это был приказ сына хана, да и о силе мага они знали не понаслышке, но командир был непреклонен. Он усмехнулся и, вынув меч из ножен, сказал:

— Што ж, тогда мне придется ос’тановить вас всех силой и вернуть назад.

— Легко говорить с численным преимуществом, — неуверенно бросил Аррен и встретился взглядом с Мелиссой.

Она сразу все поняла.

— Слабо выйти один на один? — выкрикнула дракоша и усмехнулась: уж в том, что ее наставник легко разделается с одним оппонентом, сомнений не было.

Командир немного осадил коня и с сомнением глянул на чернокнижника, бледное лицо которого озарила кривая ухмылка. Но тут Эмилия выехала немного вперед и, спешившись, откинула назад полу плаща, открывшую взору ее откровенное платье.

Женщина усмехнулась:

— Тогда твоим оппонентом буду я.

Варгры удивленно переглянулись, а командир, кивнув колдунье, рассмеялся:

— Так и быть. Победите вы — и путь свободен. Но проиграете — и йдете с нами назад в Волокост. Мы чтим право поединка.

Вайлонд тоже спешился, белесые глаза пугающе сверкнули. Он гордо вскинул голову и бросил:

— Согласен.

Вествинд неуверенно повел плечами и убрал меч, который уже извлек из ножен, назад. А Аррен, стыдливо отведя взгляд, встал за его спиной. Мелисса посмотрела на друга и тяжело вздохнула: она знала, что демон в определенной мере виноват в том, что они теряют столь драгоценное время, но в то же время понимала его.

Дракоша перевела взгляд на Вайлонда, который окинул окружающую местность оценивающим взглядом, чтобы понять, как можно использовать особенности окружения и обратить их в свою пользу. Приготовившиеся наблюдать за поединком варгры отъехали в сторону, а Эмилия, встав напротив мага, игриво улыбнулась.

У дракоши перехватило дыхание: она наблюдала, пожалуй, крайне редкое зрелище — битву магов один на один. Настоящую дуэль! Причем довольно сильных противников. Мелисса сжала кулаки, и Одер, который стоял рядом, фыркнув, ткнулся носом ей в шею, словно пытаясь успокоить.

Аррен сокрушался как мог:

— Не стоило ей говорить, что я уезжаю… — он обхватил голову руками и пробормотал что-то нечленораздельное.

— Поздно жалеть, когда дело сделано, — спокойно сказал Вествинд, скрестив руки на груди. — Но сдается мне, Вайлонд не отступится. Да и в его победе я более чем уверен.

Мелисса согласно кивнула:

— Да. Учитель точно справится!

Эмилия, которая взмахом руки отпустила своего фамильяра в воздух, сказала:

— Только без поддавков.

Вайлонд вскинул бровь и вовремя отскочил в сторону, прежде чем на том месте, где он стоял, по земле прошла длинная борозда. Бой начался. Эмилия атаковала на удивление быстро и ни капли не сдерживалась, нанося резкие удары и стараясь делать атаки как можно более разрушительными. Вайлонд продолжал уклоняться, то ли еще пытаясь оценить обстановку, то ли не зная, как ответить на такие выпады.

Однако дракоша видела, как его руки незаметно проделывают сложные движения в воздухе, как едва шевелятся бледные губы. Она знала: учитель пытается ввести противника в заблуждение своим бездействием, чтобы после нанести сокрушительный удар.

Вот руки в темных перчатках взметнулись вверх, и вокруг женщины вспыхнуло огненное кольцо, взметнувшись рыжими всполохами высоко вверх. Но в этот же момент буквально из-под земли появился мощный водный поток, который, сойдясь с огнем, обратился в густой белый пар.

— Думал, я не увижу, что ты колдуешь? — хмыкнула Эмилия, направив потоки горячего пара на мага.

Тот защитился воздушным барьером и раздраженно прорычал:

— Что ж, придется драться в полную силу.

Чернокнижник опустился к самой земле, на какое-то время исчезнув среди клубов густого пара, после чего его внезапно окутала темная завеса, точно сумерки вокруг сгустились еще сильней. Вскоре тьма обволокла и колдунью, скрыв обоих от взглядов наблюдателей. Мелисса же сумела разглядеть их силуэты благодаря драконьему зрению и продолжила наблюдение за поединком.

Она знала, что и Вайлонд видит в темноте лучше других людей, и это было его неоспоримым преимуществом перед Эмилией. Колдунья явно растерялась и стала метаться из стороны в сторону. А маг тем временем заставил землю под ее ногами заходить ходуном, и та упала плашмя.

Но тут Мелисса заметила еле заметное темное пятно, которое камнем упало на мага.

— Сверху! — крикнула дракоша, и Вайлонд вовремя закрыл лицо руками.

На него набросился фамильяр Эмилии, большой черный ворон. С громким карканьем он полоснул мага по рукам, которыми тот закрыл голову. Вайлонд сдавленно вскрикнул, а по спине девочки пробежали мурашки: она знала, что искалеченные ожогами руки были уязвимым местом чернокнижника.

Эмилия, успев подняться и развеять колдовскую тьму, с новой силой атаковала мага. Одер, забив копытом, громко заржал и попытался броситься к своему хозяину, и девочке даже на секунду показалось, что иноходец зарычал подобно хищнику.

— Она дерется нечестно! — закричала Мелисса на командира варгров.

— Да, вы сами чтите право поединка, так что… — продолжил за нее Вествинд, но их обоих оборвали.

— Хвамильяр неразрывно связан с магом. Использование е’хо в поединке не возбраняется.

Мелисса кивнула и отпустила коня, который тут же помчался к своему хозяину. Однако Вайлонд вскинул залитую кровью руку и громко сказал на Первом языке:

— Стой! Останься с ними и защищай их!

Одер непонимающе захрапел, но был вынужден повиноваться приказу хозяина и остановиться. Вайлонд поднял взгляд на Эмилию и, скривившись, прорычал:

— Думаешь, я не заметил, как ты попыталась атаковать их, — он кивнул на своих спутников. — Думаешь, я не слежу за этим с помощью фамильяра?

— Ого, ты раскусил мой ход, — бросила женщина, ворон приземлился ей на плечо. — И что же ты теперь собираешься делать?

Но ответом ей был огненный поток, который яростным броском, точно живой зверь, настиг ее. Эмилия едва успела выставить перед собой защиту в виде земляной стены и тяжело отдышалась. У Мелиссы перехватило дыхание: маг словно только сейчас решил играть по-крупному.

Белесые глаза жутко блеснули во тьме, разгоняемой страшным пламенем.

— Повелитель Лесов, я обращаюсь к тебе… — раздался голос Вайлонда, и по обе стороны от женщины из-под земли появились еще две стены, не оставив ей другого пути отступления, кроме как назад. — Обрати земли свои тюрьмой для врага моего…

Если бы Эмилия вовремя не рванула назад, она непременно была бы замурована в земляной тюрьме. Мелисса глянула на Аррена, который нервно сжимал поводья коня. И его волнение было понятно: колдунья когда-то была его наставницей, он волновался за нее точно также, как и дракоша волновалась за чернокнижника. Девочка неуверенно потянулась к ладони демона и легко сжала ее. Тот обратил к ней полный тревоги взгляд голубых глаз, и сжал ладонь подруги в ответ.

В этот момент девочке показалось, что все ее тело пробило странным магическим зарядом, и губы сами собой изогнулись в легкой улыбке. Но чудовищный грохот заставил обоих вновь обратить свое внимание к поединку.

Эмилия спешно отступала, а ее ворон пытался пробиться через воздушную защиту Вайлонда. Маг уверенным шагом шел вперед, и земля вокруг была охвачена огнем, в котором то и дело чудились образы странных четвероногих существ. Глаза чернокнижника были полны пугающей решимости. Если бы дракоша не знала учителя, и вовсе решила бы, что он собрался прикончить колдунью. Эмилия об этом не думала: в ее глазах был лишь неподдельный ужас.

Отмахнувшись от ворона, точно от назойливой мухи, Вайлонд сделал еще шаг вперед. Колдунья, споткнувшись о борозды в земле, оставленные ее же заклинаниями, упала и выкрикнула:

— Одумайся! Ты совершенно не понимаешь, во что ввязываешься, отправляясь за ней!

— Возможно, — холодно бросил маг. — Но как бы сложно ни было, я не отступлю. Не побегу. И не стану трусливо поджимать хвост, как какая-нибудь дворняга. И не тебе стоять у меня на пути.

Огонь, до этого полыхавший во всю свою силу, стал угасать, а колдунья, опустив голову, стиснула зубы и процедила:

— Ты правда так хочешь быть с ней? Ты упускаешь очень многое, Мэриан.

— Не смей, — тихо проговорил маг, — так меня называть.

Он обратил взгляд к командиру отряда варгров, таращившемуся на него с не меньшим ужасом, чем колдунья:

— Отправляйтесь назад. Я знаю, что в планах у хана, и не хочу и дальше тратить на вас свое время.

— Што ж, думаю, поединок был выигран честно. — наконец проронил командир и, прокашлявшись, скомандовал: — Возвращаемся!

Эмилия, вернувшаяся к варграм, бросила последний взгляд в сторону маленького отряда мага. Взгляд ее был обращен к Аррену:

— И ты тоже увяжешься с ними?

Демон неуверенно покосился на мага, бросил взгляд на Мелиссу и кивнул:

— Да. Я обещал помочь и… И я тоже не отступлю, — стараясь подражать манере чернокнижника, бросил он, для пущей уверенности кивнув.

Эмилия усмехнулась и покачала головой:

— Что ж… Прощай.

Когда варгры и колдунья скрылись в сумерках, Вайлонд пошатнулся и вовремя успел ухватиться за шею подбежавшего к нему фамильяра. Мелисса тут же оказалась рядом, уже доставая из походной сумки, которую носила через плечо, пузырек с зельем, восстанавливающим силы. Мужчина улыбнулся и, приняв зелье, устало вздохнул.

— Я и до этого знал, что ты не так прост, Вайлонд, — сказал подошедший Вествинд. — Но это было довольно эффектно. Можешь продолжать путь?

— Вполне, — бросил маг.

И, глянув на исполосованные руки, прошипел:

— Но короткий привал нам бы не помешал…

***

Они достигли скрытой зарослями кустарника небольшой низины, где и остановились на привал. Мелисса без лишних вопросов достала целебную мазь и обратила вопросительный взгляд к учителю. Тот сидел в стороне, пока Аррен о чем-то негромко беседовал с Вествиндом.

Девочка подошла к магу и села рядом:

— Я могу помочь с руками. Я знаю, что обычно тебе помогает Лара, но… — она смолкла, заметив, как дрогнуло плечо чернокнижника.

— Было бы кстати. Этот чертов поединок меня несколько вымотал.

Мелисса села рядом, помогла стянуть темные перчатки и нервно сглотнула, увидев свежие порезы от вороньих когтей. Быстро достав из сумки специальный настой, она полила им ранение и поморщилась, услышав, как зашипел от боли наставник. Дракоша отдернула руки, но тот прохрипел:

— Все в порядке.

Когда Мелисса начала накладывать мазь, она неуверенно протянула:

— Не злись на Аррена, пожалуйста… Он не хотел, чтобы так все получилось.

Маг холодно сверкнул сталью глаз, и дракоша поняла, что ее слова были недостаточно убедительны. Вайлонд отвел взгляд и хмыкнул:

— Вы сильно с ним сдружились, я прав?

Она почувствовала, как лицо залилось краской, и бросила:

— Ну, да. Мы хорошие друзья. Кхм.

И тут она увидела то, что меньше всего ожидала увидеть: легкую улыбку на бледном лице чернокнижника. Девочка опустила взгляд и, закончив накладывать мазь, начала перевязку.

— Когда я жила в Земле Первого Огня, у меня не было такого друга, — протянула она и уселась поудобнее. — То есть, друзья были, но…

Девочка сглотнула: да, были те, кто о ней заботился, но друзей в том смысле, в котором она воспринимала молодого демона, у нее среди сверстников не было. Другом она могла назвать разве что королеву, ее сестру да тетку… А были ли они ее друзьями? Или, скорее, вели себя как члены семьи?

Мужчина хмыкнул и, поплотнее закутавшись в плащ, сказал:

— Если честно, в твоем возрасте у меня тоже не было друзей. Разве что брат… Так что в этом ты не одинока.

Мелисса подняла на него взгляд мерцающих зеленовато-золотых глаз, маг вопросительно вскинул бровь. Немного помявшись, девочка сказала:

— Они не хотели со мной общаться, говорили, что я любимица королевы, и оттого мне достается все лучшее. Что я этого не заслуживаю.

Шмыгнув носом и собравшись с мыслями, она продолжила:

— Я не была самой сильной, не выделялась ничем. Однажды после тренировок они забрались ко мне в комнату и выкинули мои вещи. Прямо из окна, а комнаты у нас находились высоко над землей.

Ее руки задрожали, и дракоша сжала их в кулаки. Она прекрасно помнила тот случай, хоть и произошел он давно. И всякий раз вспоминать об этом было больно.

— Там была маленькая хрустальная фигурка в виде цветка. Тетя Гемера сказала, что она принадлежала моему отцу, когда дарила мне ее на День рождения. И эта фигурка упала и… Разбилась. А другие ученики сказали, что это потому, что мои родители меня не любили. Откуда мне было тогда знать, что хрусталь хрупкий?

Она почувствовала, как по щекам побежали слезы. Девочка небрежно их смахнула и почувствовала, как на плечо легка ладонь мага.

— Некоторые дети бывают злыми, я это прекрасно знаю, — тихо проговорил мужчина. — И некоторые из них злыми и вырастают. Главное — не иди у них на поводу и не вешай нос.

Девочка подняла на него полный слез взгляд и улыбнулась. И тут их обоих окликнули:

— Кажется, собирается дождь. Нам бы укрыться от него.

Они обернулись, и Мелисса, принюхавшись, согласно кивнула. Вскоре и вправду должен был хлынуть холодный весенний дождь. Маг поднялся и уже хотел взяться за защитные руны, которые укрыли бы их от дождя, но девочка перехватила его за рукав и сказала:

— Давай я попробую. Тебе и так тяжело.

Мужчина некоторое время колебался, но после согласно кивнул:

— Что ж, думаю, тебе по силам выполнить это в одиночку. Давай.

Он сел на место и, закутавшись в плащ, принялся следить за ее действиями, периодически поправляя и давая свои комментарии.

***

— Немного неаккуратно, но в целом, — маг обошел вокруг воздушного барьера, защищающего от дождя. — В целом неплохо. Надо будет потом уделить этой теме больше внимания, — он провел рукой рядом с воздушной прослойкой, о которую ударились первые капли дождя.

Мелисса ощутила, как ее внезапно одолела усталость. Видимо, наложенное ею в одиночку заклинание и вправду было для нее еще сложноватым. Зевнув, она пристроилась у огня и устремила взгляд золотых глаз на танцующие языки пламени. Вествинд достал из походной сумки немного вяленого мяса и огляделся.

— Может, все-таки стоит подкрепиться? — он обращался к Вайлонду, который стоял в стороне, устремив взгляд бледных глаз в темноту.

В руках маг держал странный предмет, который Мелисса не успела разглядеть: чернокнижник быстро спрятал его в карман.

Мэриан обернулся и согласно кивнул, тоже сев у костра и без аппетита вцепившись зубами в кусок мяса. Девочка чуть ли не физически ощущала его подавленное состояние, отчего и у нее на душе было довольно тоскливо. Да еще и этот дождь…

Она встретилась взглядом в Арреном, в голубых глазах которого также читалась тоска. В целом атмосфера не располагала к тому, чтобы идти совершать подвиги. У всех на душе было грустно и тягостно. И, когда дождь закончился, и их небольшой отряд продолжил путь, эта тягучая неприятная аура никуда не делась, нависнув над всеми ними тяжелой тучей.

***

Путники вплотную приблизились к границе с землями черноградского хана, но из опасения наткнуться на брзых, которые могли бы им помешать, были очень осторожны. За несколько дней пути они успели не без труда уйти от нескольких отрядов варгров и лишь чудом им не попались.

Было принято решение двигаться дальше на восток и пересечь границу у реки. Вайлонд день ото дня становился все более нервозным, хоть внешне и пытался сохранять какое-никакое спокойствие.

Мелисса все думала о том, что же из себя представляет город, где держат лучницу, которой не посчастливилось попасть в плен. В ее воображении рисовались высокие неприступные стены, ощерившиеся острыми пиками, да глубокие рвы и бешеные псы, рвущиеся у ворот с цепей. Прямо как в каких-нибудь сказках и легендах, что ей рассказывали в детстве.

От нахлынувших воспоминаний в горле застрял комок слез, а руки задрожали. Подняв взгляд к небу, девочка грустно улыбнулась: небо в тот день было такое же пасмурное.

***

Совсем маленькая дракоша забилась в свое укрытие и, уткнувшись носом в сырую траву, тяжело вздохнула. Сегодня она с другими дракончиками, отобранными в будущий королевский отряд, должны были впервые продемонстрировать свое умение летать. Стоит ли говорить, что самой маленькой из них ничего не удалось?

Стоило ей приблизиться к краю обрыва, с которого должен был быть совершен полет, как когти словно приросли к земле, а в горле застрял ком. Затрясшись всем телом, Мелисса замотала головой, не обращая внимание на укоризненные крики учителей и насмешки сверстников.

Она не хотела признавать, что ей было страшно, ведь драконы ничего не боятся.

Мелисса просто развернулась и убежала, и теперь пряталась ото всех среди деревьев, росших у высокого водопада, чей шум и холодные брызги позволяли ей отвлечься от собственной ничтожности на фоне остальных детей.

Малышка была настолько погружена в собственные мысли, что и не заметила, как к шуму водопада присоединился и шелест крыльев. И, когда рядом приземлилась взрослая драконица, Мелисса аж подскочила на месте.

Черная гладкая чешуя, как всегда, была идеально вычищена, а молочно-белая грива обрамляла два изящных изогнутых рога. Гемера Вайтфайр — тетка королевы и некогда ушедший на покой генерал армии, а ныне советница — ее величества, как всегда, выглядела идеально. Мелисса в который раз восхитилась ее грациозностью и вновь подумала о том, что хотела бы быть такой, как она.

Гемера обвила передние лапы длинным черным хвостом, похожим на хлыст, и тепло посмотрела на малышку своими золотыми глазами, похожими на согревающие лучи летнего солнца. Госпожа Вайтфайр прилетала в столицу, только когда Эшстеп требовались ее совет или помощь, но каждый раз заглядывала к «королевской любимице» узнать, как у той дела.

— Почему ты здесь? Ваш наставник сказал, что ты убежала прямо посреди испытания, — склонила голову бывший генерал. — Что-то случилось?

Голос драконицы звучал мягко и мелодично, и Мелиссе всегда было сложно представить его обладательницу на поле боя, отдающую приказы и рвущую врагов на части. А ведь в народе тетка королевы явно не просто так получила прозвище Черная Смерть — генерал славилась своей силой и яростью, с которой рвалась в бой. Но, какой бы Гемера ни обладала репутацией, с Мелиссой она всегда была добра и говорила с теплом и заботой.

— Я… — шмыгнула носом дракоша, неуклюже усевшись на траве. — Я не могу. Я знаю, что не полечу, что не смогу…

— Даже если ты начнешь падать, учитель все равно тебя подхватит, — покачала головой драконица, приобняв ее крылом. — Тебе нечего бояться.

— Я не боюсь упасть, — тихо протянула Мелисса, уткнувшись носом в черную гладкую чешую. — Но я знаю, что все снова будут надо мной смеяться, потому что я не умею летать.

Гемера покачала головой и сказала:

— Здесь нечего стыдиться. А те, кто будет над тобой смеяться, дураки, так и знай, — в золоте ее глаз мелькнули озорные искорки, и на душе у дракоши стало немного легче. — К тому же, моя племянница Арей старше тебя и тоже не умеет летать, но это не мешает ей учить формулы заклинаний и готовить зелья. Да, у нее далеко не все получается, но она старается.

— Правда?

— Да-да… И даже король Борей не мог долгое время научиться летать и смог это освоить позже, чем у него пробудилось Белое пламя… — взгляд золотых глаз потускнел, драконица опустила голову.

Воспоминания о брате, которого уже не было в живых, всегда терзали бывшего генерала, стоило ей хотя бы заикнуться о короле Борее — некогда прекрасном правителе, павшем от рук демонов в Мертвой гавани. Мелисса успокаивающе провела маленькой лапкой по изящной черной шее, Гемера улыбнулась:

— Не бойся, что кто-то будет смеяться. Это они пока смеются, но позже ты обязательно нагонишь их. Обещаю.

***

Мелисса удивленно дотронулась до собственной щеки и увидела, что ее ладонь мокрая от слез. Аррен, обеспокоенно окликнул ее и спросил, все ли в порядке. Девочка улыбнулась, но ничего не ответила.