Охранять покой княжны.
— Князь наш батюшка доволен! — от души выводил солист.
— Дело сделаем легко, — подхватывали остальные.
Из-под их ног разбегались куры и коты.
— С этой песней строевою
Приведём к нему Садко.
Так, с песнями, и дошли до княжеских покоев. Дружинник сбросил с плеча пленника, Аким наградил музыканта лёгким пинком, ставя на ноги. Парень натянул шапку на голову и огляделся — никогда он не забирался так далеко от дома. Никогда он не был в княжеском тереме. Боязно.
— Может, я в другой раз зайду… — попятился Садко.
Аким успел схватить его за шиворот.
— А я сказал, — грозно прикрикнул он и впихнул «гостя» в палаты, — добро пожаловать!
Садко попытался удержаться на ногах, но пол был слишком гладкий. Парень брякнулся на попу и заскользил прямо до стола с боярами.
Надо сказать, тронный зал впечатлял не только новеньких, но и каждого, кто в него попадал, — всё сверкало и блестело, всё было нарядно украшено и изысканно расписано.
— Ого… — только и смог вымолвить невольный гость. — Вот это да…
Тут он заметил своё отражение в начищенном до блеска мраморе пола, а заодно разглядел, что его лапти оставляют на нём грязь. Воровато оглянувшись, испуганно затёр след шапкой.
Тем временем в зале кипела жизнь. Бегали люди, расставляли столы, свечи. Стрельцы выстроились вдоль стен зала. В центре зала возвышался подиум с занавесью.
— Пойдём, — потянул Аким Садко за собой и толкнул на табурет. — Играть будешь.
— А в какой тональности? — успел спросить Садко.
— В передней, — отозвался Аким. — К женихам передом, а к невесте задом.
Аким пнул табурет с Садко, тот проскользил по полу и остановился около стойки с музыкальными инструментами — трещотками, бубнами и дудками.
Раздалась торжественная музыка. Двери залы распахнулись.
— Уважаемые женихи! — объявил важный голос — это говорил дьяк в чёрной рясе. — Прошу выходить согласно номерам!
Но никто порядок соблюдать не собирался. Женихи ввалились толпой, расталкивая друг друга. Восточный принц — худой, невысокий, в объёмной чалме; рыцарь — солидный, широкоплечий, с тяжёлым мрачным лицом, в одной руке гигантский щит, в другой длинное тяжёлое копье; японский самурай — низенький, пухлый, с улыбчивым лицом; и, наконец, богатырь — борода и усы, широкая грудь, в руке держит меч.
— Лучший из лучших получит в жёны княжну! — не терял торжественного пафоса дьяк.
Все посмотрели на помост. Там на троне сидел сам князь — седоволосый человек, на голове символ княжьей власти — шапка с соболиной
